WATTEAU

Les œuvres du peintre, dont nous allons raconter sommairement la vie, sont en ce moment 1 objet dune espèce de fanatisme basé, en grande partie, sur deux puissances qui ont régné, et régneront toujours en France, la fantaisie et la mode. De ce que nous venons de dire il ne faudrait pas conclure que nous blâmons la haute estime accordée au talent de Watteau, et que nous le considérons comme un peintre médiocre : telle n’est certes pas notre pensée ! Mais, en toutes choses 1 exagération est dommageable, et quand tous les jours nous voyons mettre un prix excessif à la moindre esquisse de ce créateur des fêtes galantes , au détriment d’artistes plus sérieux, plus complets que lui, nous ne saurions nous empêcher de déplorer un engouement nuisible aux progrès de l’art, et à la juste appréciation de ceux qui l’ont cultivé.

Chez nous, en politique comme en littérature, en musique comme en peinture, l’objet du dédain, du mépris de la veille, devient souvent l’idole du lendemain. Il y a quarante ans, on n’accordait, en général, aucune estime à W atteau ; c’était lui qu’on nommait toujours, lorsqu il sagissait de signaler le genre faux et maniéré des artistes du commencement du xvme siècle. Les magasins

de marchands de tableaux, les boutiques de collecteurs de bric a brac , renfermaient beaucoup de ses productions, dont les meilleures se vendaient, au plus haut prix, 200 francs! Encore n’étaient-elles achetées que par des étrangers, ou par quelques rares amateurs s’étonnant, à bon droit, de 1 arrêt de prosciipiion piononcé contre le pinceau d’un homme qui était loin de mériter cet excès d’indifférence. On élève aux nues aujourd’hui ses esquisses les moins achevées; on se pâme devant ses moindres pochades! . . Cela me fait craindre que dans quelques années, par suite de l’une de ces réactions enfantées par le caprice, Watteau ne retombe, pour ses admirateurs exclusifs, plus bas qu’il n’était tombé sous l’empire. Déjà Boucher, artiste d’une facilité et d’une verve incontestables, dont l’école de David s’était tant moqué, et qui depuis avait reconquis une assez haute faveur, perd tous les jours de ses partisans, et commence à se vendre assez mal. Il en sera de même, je le crois, du peintre de l'embarquement pour l'île de Cythère , quoiqu’il ait une valeur bien plus grande que Boucher, et figure, en son genre, avec éclat, dans le cabinet de tout homme de goût.

C’est parce que nous ne partageons, pour toutes les productions de Watteau, ni le délirant enthousiasme, ni l'injuste dédain de ceux qui furent tour à tour ses panégyristes et ses détracteurs outrés, que nous avons voulu retracer les circonstances de sa vie, si peu connue, et nous livrer à quelques considérations sur son talent. En prenant pour guide la modération, nous ne nous dissimulons pas que ce sera le moyen de ne satisfaire que peu de personnes ; mais nous nous consolerons de ce résultat,

en nous réfugiant dans l’impartialité, la bonne foi, et le désir d’être utile, qui vont diriger notre plume.

La naissance de Watteau fut obscure. Cette circonstance ajoute à son mérite; car pour parvenir au talent qu’il a possédé, dans une position sociale où tous les moyens d’éducation lui manquaient, il a fallu que la nature l’eut véritablement créé peintre. Son père était maître cou- * vreur à Valenciennes, ville du Hainaut, où notre artiste - ■:< »

naquit en 1684 (1). Son enfance fut malheureuse et . maladive; toutes fois, dès l’àge de 5 à 6 ans, le goût de » • c ’.*»>• la peinture se déclara en lui, et devint bientôt une passion. 4 .

Lorsqu’il avait un instant de liberté, il s’échappait de la^ maison paternelle pour aller dessiner sur la place les a - 1scènes comiques jouées par les charlatans et les balleleurs parcourant les provinces. On riait alors en r rance, et c’était encore le bon temps. Le peuple ne s’occupait pas de politique ; l’arrivée dans une ville de pierrot, de eassandre, de colombine, et d’arlequin, était un événe-

(l) C’est avec beaucoup de peine que nous avons pu trouver l’extrait d’acte de baptême de Watteau, né paroisse Saint-Jacques. Le voici textuellement : « Le 20 d octobre 1684, fut baptisé Jean- » Antoine fils légitime de Jean Watteau et de Michelle Lardenois, sa » femme. Signé le parain Jean-Antoine Baiche, la marène Anne s Maillion. »

Note fournie par M. A. Dinaux.

ment donnant des jouissances que la lecture de toutes les gazettes du monde ne vaudra jamais. Ces premières impressions de la vie de Walleau, ces premiers modèles d’imitation, décidèrent du genre que depuis il a, en grande partie, adopté. Le théâtre de la foire, les parades en plein vent, furent pour lui ce que les bohémiens et les groteSqUes avaient été pour Callot. En effet, il esi peu de ses toiles, de ses dessins où l’on ne rencontre un Gile, an Scaramouche, une Isabelle. Il a placé de ces pei sonnages vénitiens et bergamasques au milieu des paysages les plus frais, des parcs les plus élégants ; et comme il était fantasque, il a quelquefois choisi pour théâtre de - leurs ébats un cimetière.

Au premier abord, ce qui pourrait paraître étonnant ^ dans le choix de semblables héros dont la présence n’inspire ordinairement que le gros rire et la gaieté, cest que y V,-’ Watteau était d’un caractère morose et atrabilaire. Mais

quand on vient à réfléchir sur les mystères de l’âme, on demeure persuadé de celte vérité, que les hommes d ehte se plaisent à tout ce qui contraste avec leur organisation. fhÇ’est ainsi que Molière si grave, si triste, se montra le plus plaisant des auteurs dramatiques dans ses immortels écrits, et joua avec succès les rôles comiques; que Crébillon, dont l’amusement journalier était de badiner avec ■< c< de petits chats, et dont les habitudes étaient celles dun arand enfant, déployait dans ses noires tragédies toutes l’es nuances de la terreur ; que Carlin Bertinazzi, atteint du spleen au plus haut degré, faisait pouffer de rire, par ses lazzi , les habitués du théâtre des italiens. Il y a d’ailleurs une énorme différence entre celte hilarité de caractère douce, naturelle, constante, que ceitainespei sonnes portent toujours dans le monde, et cette disposi-

lion que les anglais appellent humour , originalité : la première tient au tempéramment, la seconde à l’esprit. On peut donc avoir l’àme fort mélancolique, et dire, faire les choses les plus plaisantes. Ces choses auront un effet d’autant plus saississani que personne ne s’y sera attendu -, elles frapperont l’imagination comme ces lumières vives, transparentes qui, s’échappant des fonds obscurs des tableaux de Rembrandt, viennent tout à coup éblouir les yeux.

Le père de Watteau s’appercevant du goût qui l’entraînait vers le dessin, le plaça, a l’âge de quatorze ans chez un peintre de Valenciennes de fort peu de talent. On a pensé, mais à tort, que ce peintre était Gérin, auteur de quelques toiles ayant autrefois décoré les églises du Hainaut. Watteau ne resta que peu de temps dans l’atelier de ce premier maître. Mécontent d’une conduite qu’il attribuait à l’inconstance, son père le traita durement, et lui déclara que l’état de gène dans lequel il se trouvait le mettait dans l’impossibilité de continuer à lui venir en aide.

Watteau fatigué d’une domination blessante pour la fierté de son caractère, et animé du désir d’avancer dans un art qui s’était emparé de toutes ses facultés, quitta la V ■ maison paternelle. Il se dirigea vers Paris, où il arriva ^ dans un dénument complet, sans linge, sans argent, perdu dans ce vaste désert d’hommes, et ne sachant où trouver un asile.

Après avoir passé quelques jours en proie à la misère la plus profonde, et ne mangeant qu’un morceau de pain acheté du produit de la vente de son chapeau, le hazard

lui fit rencontrer Meteyer, artiste médiocre, peignant le décor, qui consentit à le recevoir dans son atelier. Bientôt il fallut ne plus compter sur celte faible ressource, car l’ouvrage vint à manquer Alors Watteau entra chez un autre peintre, vrai barbouilleur d’enseignes, lequel faisait exécuter par de jeunes élèves des tableaux de pacotille, afin de les vendre en gros à des spéculateurs.

En ce temps là, comme de nos jours, l’un des plus nobles de tous les arts était souvent une affaire de métier et de marchandise. De petits portraits ovales de personnages célèbres à la cour, des sujets de dévotion, se vendaient à la douzaine à des juifs brocanteurs, qui les plaçaient en province à des bénéfices peu élevés. Les églises de Bourgades, les gentilhommières, les maisons des particuliers un peu aisés, étaient couvertes de ces déplorables productions dont on rencontre encore le spécimen dans toutes les parties de la France. Le nouveau maître de Watteau tenait le premier rang parmi les indus, triels s’occupant de ce triste commerce. Souvent il avait sous ses ordres une vingtaine de rapins barbouillant du malin au soir des toiles, des panneaux, et n’appréciait leur mérite que suivant le plus ou moins de promptitude qu’ils mettaient à achever le travail qui leur était confié.. Chacun d eux avait sa tâche : les uns peignaient les fonds, d’autres les ciels ; ceux-ci faisaient les têtes, ceux-là les draperies. Enfin il y en avait dont l’occupation principale consistait à accuser les ombres, et à poser les blancs.

On conçoit le désappointement du pauvre Watteau tombant au milieu de celle ignoble fabrique!.. Mais il fallait vivre : la nécessité le força de dévorer les ennuis, les dégoûts de ce honteux apprentissage. Les artistes de

notre siècle d’ambition, d’exigence et de luxe, ne devineraient jamais à quelles privations notre malheureux peintre se trouvait alors réduit ! pour le travail constant d’une semaine, il ne touchait que trois livres tournois le samedi. Il est vrai que par une faveur particulière son maître voulait bien le gratifier d’une éccuelée de soupe chaque jour. Cette faveur, il la devait à la prestesse, à la facilité de son pinceau qu il appliquait à tous les genres. A cette époque de sa carrière, son véritable triomphe était toutes fois la représentation de l'image du bon saint Nicolas, ce protecteur de l’enfance, dont le crédit, parmi le peuple, était alors sans pareil 1 Aussi ses camarades bavaient-ils nommé premier peintre de l’évêque de Myre. De son côté Watteau répétait souvent avec un sourire, à la fois triste et sarcastique : « Je sais mon saint Nicolas par cœur, et » pour le reproduire je n’ai pas besoin de modèle. »

Quel bonheur pour lui lorsqu’arrivail le dimanche ou un jour de fêle ! lorsqu’il lui était permis de secouer le pesant fardeau auquel la misère l’avait soumis, et de marcher dans sa force, et dans sa liberté !.. Armé de crayons et de papier, il allait au hazard dans les rues et les environs de Paris, saissant et dessinant sur son passage tout ce qui lui offrait un cachet d’élégance, de pittoresque et d’originalité. Femmes du monde, villageoises, militaires, abbés, robins, savoyards, musiciens et acteurs ambulans se fixaient tour à tour dans des esquisses faites avec une finesse et une facilité merveilleuses. Par un beau soleil d’été, une nébuleuse matinée d’automne, il se plaisait à errer à travers les champs et les bois, à étudier les effets de la lumière et des ombres, les accidents de terrain, le mouvement onduleux des deux, le feuillé des arbres ; il s’énivrait du parfum des fleurs, de la senteur des herbes,

ei surtout des couleurs si riches, si variées dont Dieu a paré la nature. C’est à ces promenades solitaires, à cette observation profonde de tout ce qui frappait ses yeux, qu’il doit celte étonnante prestesse de dessin, cette vérité de détails, cette fécondité, et principalement ce coloris solide et brillant, qualités distinctives de son pinceau.

Ces études ne tardèrent pas à lui révéler ses forces, et à lui faire sentir combien était déplorable l’emploi de son talent au profit du propriétaire de la fabrique de tableaux dans laquelle il travaillait.

Quelques ouvrages de Gillot étant tombés sous ses regards, il se présenta chez lui, sollicitant la faveur de s’adjoindre à ses travaux, et de profiter de ses conseils. Gillot l’acceuillit avec bienveillance. L’ayant mis à l’épreuve, il parut enchanté de ses dispositions et lui ouvrit la porte de son atelier.

Ce fut alors que Watteau commença à donner des gages certains du talent que depuis il a déployé. Disons toutefois que la fréquentation et les enseignements de Gillot, peintre de mode et de fantaisie, ne lui furent utiles que pour acquérir les procédés matériels de l’art. En effet, que pouvait-il puiser à l’école d’un tel maître, quant à la partie morale et poétique de la peinture? seulement un certain goût pour les scènes familières d’une société d’exception, étudiée au point de vue des mœurs de la comédie italienne, dont il a empreint un grand nombre de ses tableaux. S’il avait été dans d’autres conditions d’existence, et recevant les leçons d’un artiste sérieux, nous ne doutons pas qu’avec les trésors d’intelligence dont la nature l’avait comblé, il n’eut abordé avec succès le genre élevé, et les compositions historiques.

Cependant la paix ne dura pas longtemps entre l'élève et le maître. En fait de caractères, les moralistes l’ont avec raison répété : « il n’y a que les contrastes qui produisent l’harmonie. •> Or, Gillot et Watleau se ressemblaient par une foule de points. Tous deux étaient bizaires, fantasques, susceptibles à l’excès. De là il résultait, qu’à cause même de ce rapport dans leurs humeurs, il y avait entre eux incompatibilité. L’amour propre qui nous ferme presque toujours les yeux sur nos défauts, nous les ouvre sur ceux des autres, et nous les rendent insupportables. L’homme colère ne s’entendra jamais a\ec un antagoniste colère comme lui : il sera d’autant plus disposé à lui imputer à faute ce délire momentané, que lui-même l'aura ressenti.

Gillot et Watteau ne tardèrent pas à offrir une nouvelle preuve de celte triste vérité. L’aigreur, la défiance s emparèrent de leurs âmes, à ce point qu’ils ne pouvaient passer quelques instants ensemble sans se quereller. Plusieurs de leurs contemporains ont prétendu que dans leur mésintelligence, Gillot avait eu le plus de torts.

« Il était devenu, disent-ils, entièrement jaloux de son » élève, et cette jalousie fut la principale cause de leur » séparation. » Quoiqu’il en soit Watleau quitta son atelier avec une grande satisfaction, pour entrer dans celui d’Audran, au Luxembourg.

Les camayeux, tableaux peints d’une seule couleur, et les arabesques avaient alors la vogue. Peu de personnes riches se dispensaient d’en faire décorer les plafonds et les boiseries de leurs appartements. Dans ce genre, Audran était un homme habile. Trouvant en Watleau un jeune peintre dont l’exécution prompte, et fécondé.

lui procurait de nombreux avantages, il se plut à lui rendre l’existence douce et agréable.

Pendant un certain temps Watteau prit du goût pour ces ornements ; il en décora un assez grand nombre d’hôtels de Paris et de châteaux de ses environs. On voit encore reparaître, dans les ventes publiques, des panneaux peints par lui, à la manière d’Audran, et les amateurs les achètent à des prix assez élevés. Pourquoi dissimulerions-nous à cet égard notre pensée? Ici, c’est le nom de l’artiste en faveur que l’on paye, c’est la fantaisie qui crée la valeur; car ces caprices, mélange de feuillages contournés, de figures pastorales ou grotesques, de personnages à têtes de singe, ne seront jamais recherchés par les hommes d’un goût pur et délicat. Si Watteau n’avait occupé son pinceau qu’à produire de telles bambocbades, il y a longtemps qu’il serait oublié.

Faisons toutefois une exception pour les peintures du cabinet de Chantilly, parce que ces peintures destinées à slygmatiser les désordres, les débauches élégantes de la cour, présentent une satyre vraie, animée, appartenant à la chronique intime d’une époque de scandale et de dépravation.

Au surplus Watteau ne tarda pas à se dégoûter de peindre le décor, et de travailler toujours à la remorque des idées d’autrui II avait le pressentiment de son génie, et le moment était arrivé de montrer enfin ce qu’il était capable de faire.

Ses travaux pour Audran lui laissant quelques loisirs, il peignit, en cachette, un départ de troupes. Qu’on juge de l’étonnement d’Audran à l’aspect de cette composition,

l’une des plus originales, des plus remarquables de Waileau! . . . Dans le premier moment, il 11e put cacher l’admiration qu’il ressentait ; mais bientôt, craignant de perdre un collaborateur dont le talent lui était de la plus grande utilité, il modéra son enthousiasme : « C’est bien, lui » dit-il, et cependant je vous conseille de ne pas perdre » votre temps à faire de ces pièces peu goûtées aujour- » d’hui, très-difficiles a placer, et de vous attacher plus » que jamais au genre productif exploité par nous en » commun. »

Watteau ne fut pas dupe de cet avis intéressé. Ce qui venait de se passer, entre sou maître et lui, augmenta son désir de se rendre indépendant. Il prétexta donc la nécessité de se rendre a Valenciennes, afin de revoir ses parents, de régler quelques affaires, et il sortit de chez Audran.

On ne voyage point sans argent : Watteau n’en avait pas, et son unique ressource était son tableau, dont il ne savait comment tirer partie. Il eut recours à Spoude son compatriote, son ami qui faisait aussi de la peinture à Paris. Spoude montra le tableau à un sieur Sirois, et celui-ci l’acheta de suite soixante livres, prix demandé par l’artiste. Rappelons, en passant que cette oeuvre capitale, ornant aujourd’hui l’un des plus beaux cabinets d’Angleterre, a depuis été vendue successivement jusqu’à 12,000 francs.

Le pauvre Watteau, enchanté de sa bonne fortune, partit gaiement pour Valenciennes, persuadé que soixante livres constituaient un trésor inépuisable.

De son côté Sirois fui tellement satisfait du marché

qu’il venait de conclure, que, dans sa magnificence, il lui commanda un second tableau, de même genre, dont il fixa le prix à deux cents livres. Ce tableau, peint en peu de jours, représente une halte d'armée , et fut, ainsi que le départ de troupes , gravé par le célèbre Coehin.

Les premiers instants passés à Valenciennes ne furent pas sans charmes pour Watteau. Au milieu de ses bizarreries il avait le cœur bien placé, et le souvenir de son père, de sa mère, des lieux où il avait pris naissance, ne s’était jamais effacé de sa mémoire. Quoique modeste, il était doucement flatté des éloges donnés par ses compatriotes à ses progrès. Cependant l’inconstance de son esprit, le peu de mouvement et de distraction que lui offrait une ville de province, où il ne rencontrait rien, sous le rapport de l’art, pouvant l’animer, lui servir de point de comparaison, le déterminèrent à revenir à Paris. Sa réputation d’ailleurs commençait à s’y établir ; les deux tableaux dont nous venons de parler avaient fixé 1 attention des connaisseurs. A peine de retour, les commandes lui arrivèrent de plusieurs côtés à la fois.

Parmi les amateurs distingués habitant alors la capitale, on remarquait surtout M. de Crozatqui, en fait de dessins, de tableaux rares, possédait de véritables trésors. Cet homme aimable, spirituel, affectionnait les artistes, se faisait un plaisir de les encourager, de les aidei de sa bourse, de ses conseils, et de leur communiquer, aAec une grâce parfaite, les chefs-d’œuvre renfermés dans son cabinet. De nos jours, on rencontre bien peu de ces mécènes éclairés et désintéressés. Le nombre fort restreint de nos amateurs, ou soit disant tels, appartenant a l’aristocratie bourgeoise, en offre plusieurs ne s’adressant

aux pinceaux de nos jeunes artistes que par un sentiment de vanité, et marchandant les fruits de leurs veilles, afin de se les procurer au plus bas prix. Ce n’est pas de la noble et généreuse protection qu’ils font, mais du commerce. En effet, combien n’en a-t-on pas vu, après une ou deux années de possession, revendre les œuvres qu’ils avaient acquises, le double elle triple de la somme quelles leur avaient contées?. . presque tous nom aucun goût, aucune connaissance de l’art auquel ils veulent bien accorder un azile dans leurs somptueux hôtels. Nous punirions citer un de ces hauts et puissants seigneurs de la finance, n’ayant de l’intelligent Samuel Bernai d que son origine, et qui, sans l’aide de l’un de ses secrétaires, ne pourrait nommer le peintre bien connu de tel ou tel tableau enrichissant ses vastes salons >

M. de Crozat ayant justement apprécié les premiers ouvrages de Watteau, l’engagea à prendre un appartement dans sa maison, et à faire des études sur les excellents morceaux de grands maîtres qu’elle renfermait. Ce fut avec joie que notre artiste profita de cette offre bienveillante.

Avec quelle avidité, quel sentiment d’admiration ne se livra-t-il pas alors à l’examen minutieux, réfléchi, et même à la copie des œuvres les plus belles du cabinet de M. de Crozat !.. Il vivait là au centre d’un monde selon son imagination et son goût, passant de la fréquentation des peintres italiens, à celle des peintres flamands ou français; les interrogeant sur les procédés les plus mystérieux de leur art, se pénétrant de leur substance, et acquérant chaque jour des qualités nouvelles

Pourquoi faut-il que le caractère de Watteau ne lui ail

pas permis de profiter longtemps d’une situation aussi agréable, aussi avantageuse?. . Ici vraiment son excentricité ne saurait avoir d’excuse, car, au dire de tous ses contemporains, M. de Crozat lui laissait une entière liberté. Il y a plus, on le voyait supporter avec une patience, une douceur pleines de délicatesse, les accès de morosité de son protégé

Le besoin maladif de changer de place, l’amour de l’indépendance élevé jusqu’à la manie, entraînèrent Watteau loin d’une maison où il pouvait vivre si heureux. Il voulut végéter obscurément, au gré de son caprice, et se retira dans un petit appartement, chez Sirois, acquéreur de ses deux premiers tableaux, lui annonçant qu’il ne recevrait personne, et lui défendant de donner son adresse à ceux qui la lui demanderaient.

Les circonstances, assez singulières, qui amenèrent sa réception à l’académie royale de peinture et de sculpture, se rattachent à cette époque de son existence. Depuis qu’il avait vu et étudié les œuvres des grands maîtres, le désir de visiter l’Italie s’était fortement emparé de sa pensée. Admirant surtout les peintres vénitiens, dont le coloris rempli de chaleur, d’éclat, sympathisait avec son organisation, il voulait s’identifier à leur manière sous le beau ciel où ils avaient enfanté tant de chefs-d’œuvre. Venise, Rome et Florence occupaient ses rêves; mais pour pénétrer dans cette terre promise, ce paradis de son imagination, il fallait des ressources pécuniaires, dont il était entièrement dépourvu.

Un seul moyen d’y suppléer était offert à Watteau, celui de solliciter et d’obtenir la pension du roi. Afin d’atteindre ce but, il prit la résolution de faire transporter

les deux tableaux vendus à Sirois dans la salle d’exposition de l'académie. Il choisit le jour où les membres tenaient séance, et sans proneurs, sans amis, sans autre recommandation que ses ouvrages, il attentit, dans cette salle, le cœur palpitant de crainte et d’espoir, l’arrivée de ses juges.

Son attente ne fut pas de longue durée : les artistes se rendant à la séance remarquèrent ses deux tableaux, et se montrèrent justement étonnés de la révélation d’un talent dont le nom leur était tout-à-fait inconnu.

De Lafosse, jouissant alors d’une grande réputation , donna, plus qu’aucun autre, une attention sérieuse à ces productions, rappelant, par la vigueur du coloris, l’harmonie de l’ensemble, les œuvres des vieux peintres flamands. « De qui sont ces tableaux, dit-il, au gardien de » la salle d’exposition? » — « D’un jeune homme, répon-

• dit celui-ci, qui prie MM. de l'académie de vouloir bien » intercéder auprès du roi, et de lui faire obtenir la pen- » sion, afin qu’il puisse aller étudier en Italie. » — « Faites entrer ce jeune homme répliqua De Lafosse. » Watleau s’avance, sa figure timide, son maintien modeste préviennent en sa faveur. D’une voix entrecoupée il expose sa demande, en déclarant qu’il serait le plus heureux des hommes, si on le jugeait digne de la grâce qu’il sollicitait. « En vérité, mon ami, lui répond De lafosse,

• avec l’accent de la bienveillance, vous ignorez votre » talent, et vous vous défiez de vos forces . . . Croyez-

• moi, par Dieu, vous en savez plus que nous !.. Il » n’est personne ici ne vous trouvant fait pour honorer » notre académie. Soumettez-vous à nos réglements, en » effectuant les démarches d’usage : déjà nous vous re-

» gardons comme étant un des nôtres. » Walteau se retira comblé de joie, fit ses visites, et ne tarda pas a être agréé, sous le titre de peintre des fêtes galantes.

Il est d’autant plus doux de reposer sa pensée sur cette conduite noble, généreuse, des anciens membres de l’académie royale, que Walteau devait être à leurs yeux un novateur, un rival dont les succès pouvaient leur cire très-nuisibles. . . qu’il y a loin de cette protection désintéressée, accordée au talent sortant des sentiers battus, s’avançant dans un nouveau monde, à ce dénigrement systématique dont certains lauréats immobiles de la peinture empire ont usé, de nos jours, envers de jeunes athlètes pleins d’avenir ? Le libéralisme de ces vétérans de lecole gréco-romaine, ne ressemble-t-il pas a celui de ces soit-disan l constitutionnels ne voulant de ^'indépendance et de la gloire que pour eux, leurs anus, et leurs

imitateurs?. •

Cependant, la nouvelle dignité que Walteau venait d obtenir ne lui donna pas plus d’orgueil. Sa vie n en fut pas moins retirée. Il est même à remarquer qu a par tu de ce moment, il se montra plus mécontent que jamais ses productions. Les éloges qu’on leur donnait excitaient son dégoût, son impatience, et ces sentiments étaient chez lui d’une sincérité qu’on ne saurait croire affectee ,n effet, tantôt il effaçait des toiles achevées et très-jolies, dans lesquelles il lui paraissait tout-à-coup y a\oii nu e

défauts j tantôt aussi il refusait de vendre à des prix avantageux, des œuvres fort gracieuses, soutenant avec ténacité quelles n’avaient aucune valeur. Rien de comique comme sa querelle avec un riche anglais, qui lui arracha des mains un petit tableau et se sauva, laissant sur sa cheminée vingt-cinq guinées. Watleau qui s’obstinait à détruire cet ouvrage, poursuivit l’anglais jusques dans la rue, jurant et maugréant, comme s’il eut eu affaire à un voleur. Enfin, de guerre las, il remonta chez lui, et se mit au lit, tellement irrité, qu’il fut malade pendant plusieurs jours.

Watleau ne fit point le voyage de Rome malgré son désir d’abord si ardent de visiter l'Italie. Peut-être fut-ce un bonheur pour lui. N’est-il pas à peu près démontré par l’expérience que les artistes, allant étudier en ce pays, se livrent à l’imitation scolastique des peintres ultramontains, et perdent ce cachet de personnalité, qualité si précieuse dans tous les arts?. . Poussin et Claude Lorrain ont seuls résisté à cette épreuve, parce qu’ils devaient à la nature une force de création que le contact des œuvres d’autrui ne pouvait altérer. Pour enfanter d’admirables ouvrages, le peintre, homme de génie, n’a pas besoin de quitter la France. Lesueur et Prudhon nous en offrent la preuve.

Le changement de résolution de Watleau tenait à la fois à sa mauvaise santé, et à son caractère variable et inconstant. Il ne pouvait habiter longtemps la même demeure ; du jour au lendemain on le voyait prendre en dégoût l’idée qu’il avait caressée avec le plus de passion. Au lieu de se rendre en Italie, il se décida tout-à-coup à s’embarquer pour l’Angleterre.

A Londres, où ses tableaux étaient déjà très-recherchés, la vogue ne tarda pas à le combler de ses faveurs. La haute aristocratie lui fit de nombreuses commandes, qui l’eussent conduit à la fortune, s’il n’avait point commencé à ressentir les premières atteintes du mal devant l’enlever plus tard à ses admirateurs. Arrivé en Angleterre en 1720, le climat chargé de brouillards et d’humidité, la vapeur du charbon, hâtèrent en lui le développement d’une affection de poitrine qui le força de revenir à Paris en 1721 .

A partir de ce moment son existence ne fut qu’une longue maladie de langueur ; ses forces diminuèrent chaque jour. Mécontent de lui-même et des autres, ne se trouvant bien nulle part, continuellement il changeait de lieu, formait de nouveaux projets, traînant partout l’ennui, le mal qui le dévorait, et livré à mille résolutions contradictoires, sujets d’affliction et de tourment pour ses amis les plus dévoués. Jamais cependant il n’abandonna ses pinceaux. Plusieurs toiles remarquables sortirent alors de ses mains pour aller enrichir les cabinets des connaisseurs. Nous citerons entre autres ce fameux plafond, qui fut d’abord une enseigne faite pour Gersaint, dont l’ordonnance était si élégante, les groupes si bien entendus, la couleur si harmonieuse, si chaude, et que tout le monde se plaisait, après sa mort, à admirer dans la galerie de M. de Julienne.

Watteau pensa que le séjour de la campagne lui serait favorable : le désir de l’habiter devint son idée fixe. Dans tous ses projets il se mêlait de la passion et de l’irritabilité ; aussi ne retrouva-t-il un peu de calme que lorsque M. Lefebvre, intendant des menus, lui eut offert une re-

traite dans sa jolie maison de Nogent sous Vincennes. Il dm ce bienfait aux sollicitations d’un ami des arts, M. l'abbé Haranger, qui lui témoigna toujours l’affection la plus sincère.

C’est ici le lieu de parler des élèves de Watteau, Lancret et Pater, devenus ses imitateurs. Le premier né à Paris, homme aimable et de bon ton qui fit son chemin dans la plus haute société , avait commencé par recevoir des leçons de Gillot. Il s’attacha ensuite à Watteau, dont il étudia et reproduisit la manière et le genre avec tant de succès, que ses ouvrages font illusion aux yeux de certains amateurs les prenant pour ceux du maître. Lancret est un peintre agréable , d’un coloris flatteur quoiqu’un peu gris, et dont quelques compositions, (de ce nombre est le repas italien), sont riantes, adroites, assez spirituelles; mais il n’a ni cette finesse de touche, ni la facilité de dessin, ni la couleur étincelante et vigoureuse de l’artiste Valenciennois. On a prétendu que ses succès avaient excité la jalousie de Watteau qui, quand on lui parlait de Lancret, répondait en faisant la moue : « Oui, c’est le » plus parfait de mes singes ! »

Nous éprouvons de la répugnance à admettre cette épigramme, de la part d’un artiste, très-morose, très-bizarre sans doute, mais en général juste envers ses rivaux, et modeste à l’excès, en ce qui concernait ses ouvrages. Que Lancret se soit brouillé avec Watteau, c’est un fait

avéré, ne devaiu pas surprendre, lorsqu’on vient a ru eehir sur la difficulté qu’il y avait de vivre longtemps eu naix dans l’intimité de ce dernier; tandis que prêter a cette brouille le motif d’une basse envie, c’est, selon nous, calomnier à la fois le talent et le caractère de w alteau.

Pater, son second élève, était originaire comme lui de Valenciennes. Médiocre sculpteur, sot, pere louvoya fort jeune à Paris, et le confia a Watteau, dans lespot, qU’en qualité de compatriote, il lui donnerait des son» particuliers, et développerait les facultés qu il av au . « ut s de la nature. Or, Pater ne pouvant supporte, 1 humeur dure et impatiente de son maître, le quitta au bout quelques mois.

Né avec le sentiment de la couleur propre aux artistes flamands, plus varié dans ses compositions, et moins sec dans le trait que Lancret, Pater avau tout ce qu ,1 fallait pour devenir un excellent peintre. Malheurensemen Pabsence d’études sérieuses quant au dessin, le desit d gagner beaucoup d’argent eu peu de temps, ont imprime a plus grand nombre de ses tableaux un cachet de negUgence et°de hâte nuisant essentiellement à leur perfecttmn

Aussi étaient-ils tombés apres sa mort, a d & p bas. Watteau avait rendu justice à ses qualités ; ce qui le prouve, c’est que dans les derniers jours de son existence, se reprochant de l’avoir, par ses procédés désagréables

éloigné de son atelier, il lui écriv.l afin ue I engager a venir le trouver Nogent. Pater se hata de repoudre a l’appel du maître, travailla sous ses yeux, et reçut des conseils précieux dont il conserva le plus reconna.ssant souvenir.

Cependant la maladie de Walteau devenait de moment en moment plus sérieuse. Il crut que l’unique moyen d’en arrêter le cours était d’aller respirer l’air natal. Pour y parvenir il lit inventorier et vendre son mobilier, dont le produit s’éleva à 3,000 livres. Il y joignit 6,000 livres gagnées en Angleterre, placées par son ami M. de Julienne, et se disposa à partir, aussitôt que ses forces le lui permettraient. Ses espérances furent trompées, car chaque jour il s'affaiblit d’avantage.

Lié d’amitié avec le curé de Nogent, excellent homme, dont la figure agréable, naïve et joviale, avait un certain type de niaiserie tout-à-fait comique, Walteau s était plu à reproduire ses traits dans plusieurs de ses tableaux, en lui donnant le costume de Gilles. Lorsque ce bon curé vint lui administrer les derniers sacrements, notre pauvre peintre regarda comme un devoir de s’accuser de cette innocente malice. A la suite d’un évanouissement assez long, il rouvrit un instant les yeux, et repoussa le crucifix que son ami avait approché de ses lèvres : « Comment, » dit-il, d’une voix défaillaute, a-t-on pu représenter » aussi mal l’image d’un Dieu. » Ce furent ses dernières paroles, et elles révèlent tout entier le sentiment de l’art qui ne s’éteignit qu’avec lui.

Quelques heures avant sa mort, il voulut laisser un témoignage de son affection à ceux qui, malgré ses bizarreries, n’avaient cessé de cultiver sa société, et de lui donner des preuves d’un tend.e intérêt. Afin d’accomplir celte intention, il réunit ses dessins, esquisses et projets de tableaux, en exprimant la volonté qu’ils fussent partagés entre MM. de Julienne, Haranger, Hénin et Gersaint. Ce dernier vœu d’un mourant reçut une fidèle exécution.

Watteau élait de taille moyenne, et d’une santé tresdélicate. Ses traits, assez agréables dans leur irrégularité, décèlaient une âme mélancolique et un esprit fin et frondeur.

Il existe de lui trois portraits faits de sa main, qui ont été gravés, et dont l’un est en pied, le second a mi-corps, et le troisième en buste. Le premier est incontestablement le plus remarquable ; c’est un véritable tableau de crenre II appartenait à M. de Julienne, et l’on assure que maintenant il est dans un riche cabinet d’Angleterre. Le peintre s’est représenté la tête un peu penchee tenant de la main gauche une palette et des pinceaux. Audessous se trouve M de Julienne, assis et jouant du violoncelle. Le lieu de la scène est une partie de parc ou de jardin on ne saurait plus agréable. Un cahier de musique entr’ouvert, un chapeau reposent sur le gazon. A quelques pas de ces accessoires est place un chevalet, sur lequel se développe l’esquisse à peine indiquée, du tableau en projet. Tardien en a fait la gravure, et tout le monde peut la voir au cabinet des estampes de la bibliothèque royale. Elle est exécutée avec beaucoup de soins, et donne l’idée la plus avantageuse de l’œuvre qu’elle reproduit. Au bas on lit ces veis de M. de u tienne qui, s’ils ne font pas l’éloge de son talent poétique, témoignent du moins de ses sentiments d’estime, d’affection pour l’artiste :

« Assis auprès de loi, sous ces charmants ombrages,

•• Du temps, mon cherWatteau, je crains peu les outrages)

» Trop heureux, si les traits d’un fidèle burin,

» En multipliant les ouvrages,

» Instruisent l’univers des sincères hommages •> Que je rends à ton art divin ! .»

Quant au caractère de Watteau, nous ne pouvons que résumer ici ce que nous avons déjà dit. La tristesse, le besoin de changer de lieu, l’inquiétude, le caprice en formaient les bases. Entier dans ses volontés, libertin d’esprit, mais assez sage dans ses mœurs, son état habituel participait de l’impatience, poussée souvent jusqu’à la rudesse, et de la timidité Son abord froid, embarrassé, prenait l’aspect de la sauvagerie, avec les personnes qu’il ne connaissait pas. C’était un ami difficile, quinteux, mais au fond bon, sincère. Lorsqu'il éprouvait un de ses accès de mysantbropie, il devenait âcre, mordant, mécontent des autres, et plus encore de lui-même. Pardonnant difficilement jusqu’à l’apparence d'un mauvais procédé, mais en même temps ne pouvant souffrir la louange, ce n’était qu’en employant un tact infini qu’on lui faisait accepter leloge de ses meilleurs ouvrages, qu’il critiquait souvent avec une verve acérée. Sobre de paroles, sa manière de s’exprimer était nette, concise, parfois aussi passionnée. Jamais il ne revenait sur ses décisions, ce qui l’exposait, sanslevouloir, à commettre des injustices. Ses plaisirs les plus chers consistaient dans la solitude et la lecture. Il ne manquait ni de goût, ni d’instruction, e^ jugeait assez sainement les auteurs de son temps. La tragédie française l’ennuyait à la mort! il la trouvait guindée, froide, hors nature. En revanche Molière était son

idole, et les parades du théâtre des italiens, où il a\ait ses entrées, l’amusaient beaucoup. Afin d’achever de le peindre, nous ne devons pas oublier de dire qu’il étau sujet à des distractions donnant lieu parfois aux scènes les plus comiques.

Dans ce portrait moral de Watleau, qui ne reconnaîtrait une foule de nuances appartenant au caractère de Rousseau de Genève? La même similitude existe pour une partie essentielle de leur talent, car tous deux ont brille par le coloris enchanteur qu'ils ont répandu sur leurs productions.

Déjà nous l’avons fait observer, il est à déplorer que les premières éludes de Watteau n’ayent pas été dirigées vers un genre plus grave, plus élevé. Si, au lieu de tomber sous la tutelle de Gillot, d'Audrau, il eut eu pour „-uide un homme tel que Le Poussin, peut-être serait-il devenu l’un de nos plus grands peintres. En effet, une

Vierge et quelques pièces historiques , échappées à son

pinceau, laissent entrevoir qu’il eut réussi dans la peinture sérieuse, s’il s’y était appliqué.

Ses tableaux se ressentent presque toujours de la fantaisie, du caprice, ces puissances souveraines du temps où il a vécu, ilya quelquefois de la négligence dans son dessin, et de la monotonie dans ses sujets, offrant presque tous, à ses scènes militaires près, la même ordonnance, les mêmes figures, les mêmes accessoires, et les mêmes costumes. Ce sont des fêtes, des repas, des pastiches empruntés au théâtre des italiens ; de la grâce, un peu fardée, de la vérité de boudoir et de pastorale régence. Ses femmes sont élégantes, jolies, elles ont une

certaine désinvolture qui charme : mais elles se ressemblent toutes. Sa servante, belle flamande, dont les traits ne manquaient pas de distinction , lui servait souvent de modèle; il l'a posée, en danseuse, dans un de ses paysages les plus coquets.

Ayons le courage de le dire, dussions-nous encourir l'anathème de ses partisans exaltés, il nous a toujours paru étonnant que dans l’école française, on ne lui préférât pas Sébastien Bourdon. Les adorables petits tableaux de genre de ce dernier, ses scènes si lumineuses et si pittoresques de bohémiens et de lansquenets, ne rivalisentils pas avec les productions des meilleurs peintres flamands’.’.. Ne s’est-il point montré plus dessinateur, plus spirituel, plus distingué que la plupart d’entre eux, et cela dans une juste proportion, ne nuisant en rien à la nature familière prise sur le fait?..

Aussi pensons-nous, que le succès extraordinaire, le prix, en ce moment énorme, des œuvres les plus infimes de l’artiste Valenciennois, sont dûs à une véritable manie I Sous l'empire on ne voulait pas en entendre parler; c’était à la fois de l’injustice et de la sottise. Aujourd’hui on ne veut, on ne rêve que lui! Un temps viendra, nous l’espérons, où la raison, le goût lui assigneront sa place, et certes elle sera très-belle encore ! En effet, quant à la facilité, à une certaine grâce indéfinissable, et surtout à la couleur, dans ses toiles bien conservées, il est on ne saurait plus aimable, plus attrayant, et mérite l’estime des amateurs.

W alteau a fait plusieurs portraits devenus maintenant très-rares ; nous en avons rencontré deux représentant

des actiices célèbres du théâtre des italiens L’animation la plus vive, l’élégance, et un ton cliaud, harmonieux, distinguent ces productions.

Les dessins de son bon temps, c’est-à-dire à compter du moment où il quitta le cabinet de M. Lrozat, sont presque tous des petits chefs-d’œuvre de finesse, de légèreté et d’expression pittoresque. Pour les faire il se servait, le plus souvent, de la sanguine sur papier blanc, afin de pouvoir en tirer des contre-épreuves. Beaucoup aussi sont a la mine de plomb, et à la pierre noiie, mélangées de crayon rouge, qu i! employait dans les figures, les mains et les chairs. Quelquefois , mais rarement , il les traçait à la pierre noire, les rehaussait de blanc et les estompait légèrement. Ils se distinguent par des hachures , presque perpendiculaires , et couchées parfois de droite à gauche. La liberté de main, la finesse de touche, la manière délicate de profiler les têtes , de les coiffer, le type particulier des physionomies, sont autant de signes caractéristiques qui, joints à ceux que nous venons d indiquer, les font reconnaître par les amateurs exercés.

Nous avons parlé des tableaux de Watteau bien conservés, parce que malheureusement il en est beaucoup qui ne sont pas ainsi. Son impatience, sa mauvaise santé, et le désir de terminer plus promptement, le conduisaient à employer, en trop grande quantité, l’huile grasse, afin d’étendre plus facilement les couleurs. C’est par là, qu en général, ses tableaux se détériorent ; ils deviennent halés, gris, noirs, et changent totalement d aspect.

Watteau est un des peintres qu’on a gravés le plus. Son œuvre, d’après les recherches que nous avons faites

n’a pas moins de 631 pièces, en y comprenant deux volumes d’éludes. Lui-même faisait l’eau forte avec esprit et facilité. Parmi les artistes l’ayant reproduit, on remarque principalement Cochin, Lebas, Tardien, Cars, Boucher, Aveline, Crépy, Joullain et Audran.

Son talent a été célébré par les poètes de son temps, entre autres par Voltaire, Gentil-Bernard, et Lamothe- Houdart. Ce dernier lui a adressé ces vers, donnant une idée assez juste de son pinceau :

« Parée à la française, un jour dame Nature » Eut le désir coquet de voir sa portraiture :

» Que fit la bonne mère? Elle enfanta Watteau !..

» Pour elle ce cher fds, plein de reconnaissance,

» Non content de tracer partout sa ressemblance,

» Fit tant, et fit si bien qu’il la peignit en beau. »

11 est certain que ses paysages si brillants, si jolis de détails, si luxueux d’accessoires, sont plutôt d’elégants décors d’opéras-comiques que des sites vrais, agrestes, comme les traduisaient sur la toile les Ruisdaël, les Huismans de Malines, les Winants et les Hobbéma. En les examinant tout amateur, ayant visité le Hainaut, voit qu’il avait gardé un vif et profond souvenir des campagnes de son pays natal, et en particulier des arbres ornant les remparts de Valenciennes. Seulement, il a presque toujours embelli la nature, et lui a donné une teinte féerique, s’harmonisant parfaitement bien avec les personnages élégants, enrubannés qu’il mettait en scène. Rien de plus délicieux, en ce genre, que sa perspective , et son île enchantée gravées par Crépy et Lebas ! Ce dernier tableau, ou le pittoresque des plans, le mélange des eaux et du feuillage, la distribution de la lumière font rêver au para-

dis terrestre, est en outre empreint d’un sentiment mélancolique on ne saurait plus louchant. C’est que NVatteau, comme Sterne, avaiL aussi ses instants de douce tristesse» ses aspirations vers l’infini, et qu’en un mot chez le peint i e des fêtes galantes, le sourire était quelquefois bien près des larmes.

La plus grande partie de ses ouvrages les meilleurs se trouve maintenant en Angleterre (1). Dans ce pays, ou l’on a toujours su receuillir et conserver, même aux dépends des nations voisines, sa réputation na pas cessé d’être portée au degré le plus élevé. A la paix d’Amiens, à celle de 1814, lorsque, fanatisés par l’école de David, nous professions la plus profonde indifférence pour les œuvres de Watteau, les spéculateurs et amateurs de la Grande-Bretagne sont venus nous les enlever a de trèsbas prix.

Pour terminer nous devons dire, en maintenant toute-

(1) Longtemps il n’a existé au musée du Louvre, où, par une bizarrerie fort peu nationale, la peinture française n est nullement complétée, qu’un seul tableau de ce maître, l’embarquement pour l’tle de Cythère. Lors de l’ouverture de la galerie Standish, un autre tableau. d’un assez belle qualité, fut offert à l’empressement des amis de son talent, comme étant de lui. Nous ne partageons nullement cette opinion, et celte œuvre nous paraît évidemment appartenir à Lancret.

Dans les ventes de l'hôtel des commissaires priseurs, on met souvent aux enchères des toiles attribuées à atteau, et qui, grâce à ce faux passeport, sont payées cent fois plus qu elles ne valent. Ce ^ont de détestables dessus de portes ou de glaces, imitations grossières et grotesques du genre mis à la mode par lui. Il est curieux d entendre les possesseurs de ces croules informes, se glorifier d avoir pu se procurer, moyennant une centaine de francs, un chef-d œuvre de )’ illustre Watteau ! . .

lois les réserves laites dans le cours de cel essai, que nous considérons VVatteau comme un artiste d’un talent plein de charme, vraiment original, et nous employons cette dernière épithète dans l’acception la plus favorable qu’on puisse lui donner.

CATALOGUE DE L’OEUVRE DE WATTEAU (t).

1. « Portrait en pied deWatteau, dans un jardin. » — Gravé par Tardieu, ii faisait partie du cabinet de M. de Julienne.

Nous l’avons décrit dans l’Essai qui précède.

2. « Autre portrait de Watteau, peint à mi-corps dans son atelier. — Gravé par l’Epicié.

3. « Autre portrait, en buste. » — Dessin gravé par Grépy fils.

Le second de ces portraits a été reproduit *ar le journal Y Artiste. Le troisième, représentant Wattiau au sortir de l’enfance, a été placé, gravé au trait, par 5. Dinaux, en tête de la Notice sur ce peintre qu’il a publée en