BE X Y E N DT O € E LU X

Si le \vic siècle a produit un artiste vraiment remarquable, sous le double rapport du talent et du caiactère, c’est celui dont je m’occupe en ce moment. Orfèvre, sculpteur, graveur, monétaire, écrivain, Cellini, qui vit le jour à Florence, a développé d’immenses facultés dans tout ce qu’il a entrepris. Sa vie elle-même est la plus aventureuse, la plus contrastée, la plus exliaoidinaire dont un biographe puisse s'emparer. Elle a tout l’attrait, tout l’imprévu du roman le plus compliqué, et fait puissamment ressortir celte richesse d imagination, cette violence passionnée, celte soif inextinguible de célébrité qui firent a la fois la gloire, la honte et le malheur de ce grand artiste. A de telles natures, sortant entièrement des règles ordinaires, on pardonne sans doute beaucoup de fautes; mais Benvenuto ne se borna point à faillir; il fut souvent criminel, et à cet égard, loin de moi l’idée de vouloir qu'on lui accorde un bill d’absolution totale, qu’il n’a certes pas mérité.

Son père, d’après les témoignages des contemporains, n’était pas moins vaniteux que lui. Il voulut, en communiquant au pape certains titres apocriphes, prendre rang parmi la noblesse romaine, et ses efforts n aboutirent qu’à le faire nommer joueur de flûte de Sa Sainteté. Son désir était que son fils suivit aussi la carrière musicale, mais son désir fut trompé : cet enfant indomptable échappait à toutes les leçons, fuyait tous les jougs, et, poussé

par une vocation ardente, courait les champs, visitait les palais, les temples, les ruines, remplissant sa mémoire et son portefeuille de souvenirs et de croquis empruntés à tous les chefs-d’œuvre de la sculpture et de l’architecture. Force fut donc de ceder à son entraînement vers l’art du dessin ; on le plaça chez un orfèvre. Ses progrès furent rapides ; en peu de temps il devint le plus habile ouvrier de Florence, pour l’exécution des ouvrages d’or, et d argent, comme pour la composition des sujets. A peine adolescent, son talent en ce genre était tel, que lorsqu’un grand seigneur s’adressait à Michel Ange afin d obtenir un projet de pièce d’orfèvrerie, cet homme célèbre le renvoyait de suite à son petit Benvenoto.

A celte âme sans repos le travail, accompagné du calme et de l’assiduité dans sa ville natale, ne pouvait convenir longtemps : aussi s’enfuit-il avec un de ses camarades, pour aller à Borne, où on le reçut à merveille, car déjà ta réputation était parvenue à un haut degré d estime dans cette capitale du monde chrétien. Il eut des travaux tant qu’il en voulut ; mais il les mit, par orgueil, à un prix tresélevé Quand on discutait avec lui sur ce point, c était en invoquant sa dignité blessée, et l’épée à la main quil demandait raison de ce qu’il appelait une injure aux recalcitrans, quels que fussent leur âge, leur titre et leur rang. Condamné par -un tribunal à payer une amende, pour avoir provoqué un de ses clients, il se jetta sur ce dernier en sortant de la salle d’audience, et l’étendit presque mort sur le carreau. Il fallut se cacher. Bientôt il apprend que son frère a été tué, dans une de ces quel elles d’opinion si fréquentes au xvi8 siècle-, il sort vers la nuit de sa retraite, épie le meurtrier, le rencontre et lui en-

lève la vie d’un coup de stylet. Vingt fois, en pareilles circonstances, il demanda sa grâce, l’obtint, et se mit, le lendemain, dans le cas de la demander encore.

Son immense talent lui valait un brevet d’impunité. Ces adorables fantaisies en or, et en argent, ornées de pierres précieuses , enrichies de figurines , ciselées avec tant de goût et de délicatesse, fascinaient les yeux, les esprits des juges les plus sévères, lui trouvaient des appuis, des protecteurs dans ce que l’aristocratie et l’église romaine avaient de plus élevé. L’amour des arts était alors poussé jusqu a la folie par une société livrée au luxe le plus effréné et aux passions les plus vives ! J’amais on n’a fait, on ne fera des coupes, des calices d’or, des pièces de vaisselle, des surtouts de dessert, des cadres de miroir, des bijoux de toute espèce plus beaux, plus fins, plus chatoyans que ceux de Benvenuto ! Veut-on se faire une idée des merveilles que son imagination et sa main enfantaient ?.. 11 ne s’agit que de visiter les vitrines de la salle de notre Louvre, renfermant quelques-unes de ses œuvres. Il excellait aussi dans la gravure des médailles, des monnaies, et le pape l’avait mis, dans ses états, à la tête de leur fabrication.

Ici commence une nouvelle carrière pour Benvenuto Celliui. Un homme traître à la France, et contre lequel Bayard mourant a lancé l’anathème qui déshonore à jamais sa mémoire, le connétable de Bourbon, arrive avec ses soldats devant Rome. Accompagné de quelques jeunes artistes, Cellini se retranche avec des canons au campo sancto, dirige le feu, et frappe à mort, d'un de ses boulets, le connétable qui montait sur la brèche. Obligé d abandonner la position qu’il avait prise, Cellini fait retraite tout

en combattant, et va se renfermer, avec ses amis, au château Saint-Ange. Alors la poudre, les munitions de guerre deviennent sa passion, occupent jour et nuit son génie ardent. Il trouve le moyen d’imprimer aux projectiles une plus forte portée, et, à défaut de boulets, fan rougir des pierres qu’il lance dans les rangs des impériaux. Un grand nombre d’ennemis resta sur la place, et le prince d’Orange fut grièvement blessé. Un contemporain dit qu’au milieu de ses canons, Benvenuto ressemblait au Dieu-Mars.

Qand la paix fut faite, il réalisa un projet qui depuis longtemps s’était emparé de sa pensée. La renommée lui avait appris quelle était la générosité, la magnificence de François Ier envers les artistes de tous les pays, quil se plaisait à réunir autour de son trône. Son imagination s’exalte !.. il a trouvé son mécène !.. il 11’hésite doue pas, se met en route, et arrive à Saint-Germain, non sans avoir couru bien des aventures bizarres et galantes. Le roi chevalier lui fait le plus bel accueil, veut se l’attacher; mais l’étiquette fatigue, ennuie l’artiste florentin, et sans mot dire à personne, il reprend le chemin de 1 Italie.

En son absence, le pape qui pour lui s’était montré si bon , si clément, avait cessé de vivre. La ligue des ennemis de Cellini, jusqu’alors impuissante, entourait Paul III, le nouveau pontife, et jura la perte de l’audacieux dont la conduite indépendante et souvent coupable avait amassé tant de haines. Une accusation capitale, celle d’avoir volé, pendant le sac de Rome, une partie du trésor papal, le fit jelter en prison. Devant la commission chargée de l’interroger, il se défendit avec l’indignation d'un grand artiste blessé dans ce qu’il a de plus cher, sa probité mé-

connue. Il rappela les services qu’il avaii rendus, les dangers bravés par lui ; son innocence soriil de celle épreuve, pure de louie tache flétrissante, et cependant ses accusateurs eurent le crédit de le faire retenir dans les fers. En vain François 1er sollicita, par son ambassadeur, sa mise en liberté : il ne put l’obtenir. Alors Celüni chercha à s’échapper du château Saint-Ange, au moyen d’une corde fabriquée avec du linge. Près de loucher terre il tomba , se cassa la jambe , fut repris et enfermé dans un sombre cachot. Qu on se ligure 1 effet produit par l'isolement, la captivité, 1 injustice sut cette imagination fiévreuse, en proie à tous les rè\es de la liberté!! Comme le lasse à Saint-Onuphre, sa raison eût succombé sous le poids du désespoir, si la lorce de son caractère, et la religion, qu’au milieu de ses plus grands écarts il n'avait jamais abandonnée, ne fussent venues à son secours. Il eut cependant des visions, des extases et ses nuits se peuplèrent d’images fantastiques. Un Christ mourant, d'une beauté céleste, lui apparut : depuis il réalisa de souvenir, sous une forme matérielle, cette apparition, en exécutant ce Christ en marbre blanc, sur une croix noire. Sa main couvrit aussi les murs de sa prison de dessins au charbon empruntés à la bible et aux légendaii es.

Enfin il arriva un moment où le roi de France , unissant ses instances à celles d’un prince de la maison d Est, le cardinal de Férare, parvint à faire cesser la captivité de CeUini. Ce cardinal était un de ses admirateurs les plus zélés ; c’était lui qui lui avait commandé, parmi plusieurs autres travaux importants, la fameuse salière en or ciselé et émail, ayant appartenu longtemps à la cour de France, ensuite à Ferdinand d’Autriche, auquel Chai

les IX en avaii fait don, et qu’on voit de nos jours au palais du Belvédère, à Vienne.

La reconnaissance que Cellini devait à François I*', le désir, manifesté par ce prince, de le charger des embellissements du château de Fontainebleau .'engagèrent a remanier en France. La leçon s, dure qt.,1 venait de recevoir aurait dû le porter à modifier son caractère, calmer ses passions, à ménager surtout l'a-urproP d’autrui : malheureusement il était incorrigible. Une pension de 300 écus lui ayant été proposée; on le vil s Lser de cette rémunération beaucoup trop modique selon lui. Puis se livrant à un injuste capnce, il ac i . m cheval et partit tout-à-coup, afin d’accomplir un peleà Jérusalem, instruit à temps de cette inconvenante escapade, le roi fit courir apres le

Paris, qui devint sa résidence, les paroles les Piteuses parvinrent enfin à vaincre sa mauvaise humeur e son obstination. I. déploya d’abord le plu* à décorer Fontainebleau ; plusieurs ouvrages d une beaute me I use, entre antres le grouppe d'Apollon et Hya- “mbe devinrent les fruits de ce retour vers 1 ordre e, la sagesse Cet heureux changement ne pouvait pas être de longue durée : bientôt son naturel capricieux, indompté reprit dessus. Subsli“anl sa VOl°n"î “ ,C . “

roi, faisant un vase d’argent lorsqu’il 1“! demandait u

statue, il finit par lasser ce prince. D«MF‘ « à peu près impossible de vivre en paix ave homme, et qu’une irritation maladive, une perpétuelle ont plané sur toute son citerons qu’un exemple ; pour acquérir les bonnes g

de la duchesse d’Étair.pes, Cellini cisèle une magnifique coupe, qu’il lui porte à Saint-Germain. On le fait attendre pendant quelques instants, lui, le grand Benvenuto, devant lequel tous les appartements devaient s’ouvrir à la minute!.. . il se courrouce, se répand en propos d’une hardiesse insultante contre la haute dame, la favorite du roi, et court offrir cette coupe au cardinal de Lorraine. Enfin, jaloux du Primatice, mal avec la duchesse, abandonné de ses protecteurs et de François Ier, il perdit par sa faute la plus belle situation qu’un artiste ait jamais acquise, et quitta pour toujours la France.

De retour dans sa patrie, Cellini reçut l’accueil le plus bienveillant du grand duc de Florence, et son sort eut été très-heureux, s’il n’avait pas détruit, comme à plaisir, toutes les sources de considération, de prospérité jaillissant sous ses pieds. Il se montra bientôt en proie à une jalousie furieuse, surtout envers le fils de son premier maître, Baccio Bandinelli, qu’il eut l’intention d’assassiner. Chaque jour sa hauteur et ses caprices lui attiraient de nouvelles querelles, de nouvelles disgrâces. Des accès d’une dévotion ascétique, il passait à ceux de la débauche la plus raffinée, semant l’or à profusion pour satisfaire à de dangereuses et honteuses fantaisies. Les vingt-six dernières années de son existence s’écoulèrent dans des alternatives de bonne, de mauvaise fortune, et quelquefois de gêne touchant à l’indigence. C’est dans cette période de temps, et lorsqu’il était encore plein de force et de génie, qu’il exécuta le fameux groupe en bronze, représentant Persée et Andromède. Lui-même a raconté la manière dont la fonte de ce morceau capital avait eu lieu. Il s’était couché, dévoré par une fièvre ardente, quand on vint lui dire que le succès de cette opération

était fortement compromis. Sans prendre le lemps de se couvrir, il se jette en bas de son lit, court au fourneau, le remplit de deux cents plats et assiettes en elain, composant toute sa vaisselle : le résultat le plus heureux couronne sa hardiesse, et lui rend la santé. Cet épisode de la vie de Cellini a été transporté sur la scene de notre Grand-Opéra; mais il n’a point réussi, malgré la peine que s’est donnée M. Berlioz pour y adapter de la musique ayant un véritable cachet d’originalité.

Après avoir essayé de la magie, encore fort en renom au xvi* siècle, Cellini se livra à de profondes éludes religieuses, voulut approfondir les livres saints, reçut les premiers ordres de la prêtrise, et se fit tonsurer. Il avait alors cinquante-huit ans. Deux années après il se maria, sans trouver ni le repos, ni le bonheur, car son âme indomptable et sans cesse troublée, ne pouvait supporter aucun joug raisonnable.

Sa mort arriva en 1551. L’isolement le plus complet environna sa couche funèbre, et pas une main amie ne ferma la paupière du grand artiste dont la renommee remplissait l’Europe. Cette fin délaissée est bien triste, sans doute ! . - Mais pourquoi n’y verrait-on pas un enseignement salutaire, donné par la Justice éternelle aux hommes supérieurs, érigeant en principe que, dans la société, le génie, le talent sont au-dessus de toutes les règles, se suffisent seuls, et qu’il est inutile d’y joindre les vertus?. . . •

Les passions les plus nobles et les plus basses se disputaient le cœur de Cellini. Ce cœur était un cratère enflammé, dans lequel bouillonnaient le courage, la gène-

rosité , la haine, la vengeance, la luxure, et surtout l’orgueil.

Il a écrit ses mémoires avec une chaleur, une naïveté, une vigueur de style vraiment remarquables ! . Le manuscrit en est resté longtemps ignoré ; sa première publication ne date que de 1728. Il existe trois traductions françaises de. cet ouvrage. La meilleure e6t, sans contredit, celle de M. Léclanché, traducteur aussi de la vie des peintres de Vasari, avec des notes et commentaires remplis d’intérêt, par mon compatriote Jeanron, artiste trèsdistingué.