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éviter les écueils que présente la capitale aux jeunes provinciaux venant l’habiter. Son père crut avoir rencontré l'homme qu’il lui (allait dans son compatriote, Antoine Watteau, âgé de quelques années de plus que son fils, et en possession déjà d’un talent renommé : il se trompait. Il est rare d’abord que celui à qui le ciel a départi le génie et l’originalité puisse s’astreindre à donner des leçons. La patience est une des premières qualités des hommes qui se vouent au professorat, et cette qualité manque souvent à ceux que lesprit de création etlafougue exaltée, cette compagne ordinaire d’un sentiment vif et profond, entraînent constamment vers le beau idéal et la recherche de roules jusqu’alors infréquenlées. Le Poussin, Lesueur, Gluck, Mozart, Grét.ry, n ont point eu d’élèves ; ils ont donné des conseils, mais ne se sont jamais pliés froidement a enseigner chaque jour les règles de l’art dont ils ont été les modèles. En second lieu, Antoine Watteau était d’une humeur morose, atrabilaire, d’un caractère difficile, rempli de contrastes heurtés, ne pouvant s’allier avec la faiblesse, 1 étourderie d’un pupille, et les soins minutieux, persévérants, qu’exigent son ius-s truction et son avancement.

J’ai raconté, dans l’Essai sur la vie de Watteau , que l 'Artiste a publié, les démêlés qui eurent lieu entre lui et Pater. Ils furent tels que ce dernier fut obligé de quitter ce maître, avec d’autant plus de regrets que la nature l’avait créé ponr peindre dans son genre et, si ce n était pour l’égaler, du moins pour le suivre de très près.

Le voilà donc seul a Paris, abandonné à ses inspirations, et n’ayant pas une main amie pour le soutenir, une voix dont la bienveillance et l’autorité pussent le guider

dans la carrière qui s’ouvrait devant lui. Combien de jeunes gens, dans une semblable situation, n’eussent point lardé à perdre courage ! Mais Pater qui possédait à la fois de l’énergie et l’amour de son art , se livra avec ardeur à l’étude, qui bientôt le récompensa de son zèle et de ses efforts.

La capitale renfermait alors des amateurs riches, distingués, se plaisant à réunir dans leurs cabinets les œuvres des peintres anciens et modernes, et avenir en aide aux artistes vivants dont les heureuses dispositions annonçaient un avenir de succès et de gloire. Parmi ceux qui marchaient sur les traces des Maiiette, des Julienne, des 4e Lalive, je dois signaler M. Blondel de Gagny. Quelques petites toiles de Pater tombèrent sous ses yeux, et, à dater de ce moment, il devint son protecteur et lui commanda des tableaux. C’est pour lui que Pater fit le Bal, l’un de ses meilleurs ouvrages, dont la valeur atteignit 2,000 livres, lors de la vente après décès de cet amateur.

La littérature galante, et en particulier les Contes de La Fontaine, éprouvaient en ce moment une recrudescence de succès, due aux mœurs plus que faciles de la Régence et du siècle de Louis XV, quoiqu’il y ait dans le talent et la manière de narrer de l’immortel bonhomme plus de naïveté érotique que de libertinage dévergondé. Tous les bibliophiles connaissent la magnifique édition de cet ouvrage, faite par les soins des fermiers généraux, et ornée des délicieux dessins d’Eisen. Pater fut chargé, ainsi que Lancret, d’exécuter plusieurs tableaux d’après ces contes, et peignit ensuite ceux qui composent la collection des principales scènes du Roman Comique de Scarron.

Cependant Watteau, retiré à Nogent, près de Paris,

allait s’éteindre, frappé d’nne maladie de poitrine que le séjour de l’Angleterre avait portée à sa dernière période. Le souvenir de son ancien élève ne s était pas effacé de sa mémoire. Il se reprochait de n’avoir pas rendu à ses dispositions la justice qu’elles méritaient, et d avoir usé envers lui de mauvais procédés. Il allait même jusqu a avouer qu’il l’avait redouté , aveu honorant à la fois sa franchise et le talent de Pater. Gersaint, célèbre marchand de tableaux, ami intime de Watteau, en racontant ces faits, ajoute qu’il fut invité par ce dernier à voir Pater, à lui exprimer ses regrets, et à le lui amener à Nogenl :

<• pour qu’il pût , ce sont les termes dont il se servit,

« réparer en quelque sorte le tort qu il lui avait fait, en » le faisant profiter des instructions qu’il était encore en » état de lui donner. « Vivement touché de ces avances de son ancien maître, Pater s’empressa de se rendre près de lui ; mais il ne reçut ses leçons et ses conseils que pendant un mois : la mort vint frapper Watteau au moment où sa réputation brillait déjà du plus grand éclat. Mort à jamais regrettable, car qui sait jusqu’où serait allé l’artiste qui, à trente-sept ans, nous a légué tant d’œuvres charmantes? Pater sentit profondément la perle qu’il venait de faire : « Je devais tout, disait-il à Gersaint, au » peu de leçons qu’il m’aavait données ! » Et depuis, oubliant les moments pénibles passés près de lui , en arrivant à Paris, en maintes circonstances, il témoigna la reconnaissance la plus tendre pour sa mémoire, se montrant heureux de rendre justice à son mérite toutes les fois que l’occasion s’en présentait.

Avec des sentiments aussi nobles aussi généreux, il serait inconcevable que Pater eût été en proie à un vice dont

les résultats ont été funestes à son talent et à son existence, si la nature humaine ne nous offrait pas tous les jours des contrastes qui échappent à toute explication raisonnable ; ce vice, c’était une avarice sordide, et, pour y croire, nous avons besoin de l’attestation de ses contemporains, de gens d’honneur, de probité, tels que Gersaint et Mariette. Le premier était son ami, et entre, a cet égard, dans des détails qu’il semble rappeler avec peine, tant ils affligent son cœur! Le second, dans les notes manuscrites et précieuses jointes par lui à un exemplaire de ÏÀbecedario pittorico du père Orlandi, conservé au cabinet des Estampes de Paris, s’exprime ainsi : « Pater n’était occupé qu’à gagner de l’argent et . à l’entasser ; il se refusait le nécessaire et ne prenait « de plaisir qu’à compter son or ; je n’ai rien vu de si mi- » sérable que ce pauvre homme ! ■>

Je me ferais un reproche dépasser sous silence ce qu peut tendre à amoindrir l’impression défavorable pour le caractère de Pater que cette soif extrême du gain pourrait donner à mes lecteurs. Il résulte, en effet, de ce que dit Gersaint, qu’une véritable monomanie s’érail emparée de son cerveau, et que sans cesse il était poursuivi par la crainte d’arriver à la vieillesse avec des infirmités, sans avoir les ressources nécessaires pour exister, même modestement. A chaque instant, le fantôme de la misère se dressait pâle et menaçant devant lui ; et, afin de se trouver dans une position aisée sur la fin de sa carrière, il vivait pauvrement dans sa jeunesse, ne s’accordant aucune distraction, aucun plaisir. Dès le lever du jour, son atelier le recevait, et il n’en sortait que lorsqu il y était forcé. On conçoit quelle influence fatale celle triste mouomanie a dû exercer sur son talent et sur sa santé !

Ne cherchant qu’un prompt débit de ses tableaux, souvent il en négligeait quelques parties, afin de les terminer plus vite. Il ne se servait point de modèles, parce que cela eut occasionné de la dépense. Les rues de Paris, les théâtres, la campagne, ne le voyaient point, comme Watteau, le crayon à la main, saisissant sur le fait les allures, les costumes de chaque profession, les aspects si variés de la nature, pour les fixer sur ses toiles, qui en seraient devenues le miroir animé. Affaibli par un travail sans relâche, par les terreurs d’un avenir malheureux, son sang s’alluma, une fièvre ardente vint le saisir, et il succomba en 1736, à peine âgé de quarante et un ans (1).

Lancret vivait encore, et avec Pater disparut du inonde le second des artistes formant la triade des peintres des fêtes galantes , dont Watteau avait été le prince. Pater, après la mort de ce dernier, avait, lui aussi, été admis sous ce titre à l’Académie royale de peinture, et l’on peut voir au Louvre son tableau de réception, l’une des œuvres les plus remarquables échappées à son pinceau.

Habitant depuis quelque temps Valenciennes, où j’ai trouvé l’accueil le plus honorable et le plus bienveillant, j’ai dû rechercher si Pater y avait laissé quelques traces de son existence. Mes recherches, à cet égard, ont été à peu près vaines; mon ami, M. Dinaux, que son esprit aimable et fin, ses connaissances variées et profondes, surtout en ce qui concerne l’histoire du Hainaut, ont placé à la tête du mouvement littéraire et artistique dans cette

(1) Voirie catalogue raisonné du cabinet Quentin de Lorangère, paT Gersaint. — Pari3, J. Barrois, 1744.

— loi —

ville, n’a pu, malgré ses recherches, me fournir sur ce point aucun document important. Cela s’explique facilement : Pater a quitté très-jeune la cité qui l’a vu naître. A partir de ce moment, il n’y a fait que de rares apparitions, et il n’v existe plus personne de sa famille qui porte son nom , toutefois, sur l’indication de M. Dinaux, j’ai visité M. Berlin., pharmacien, rue de Famars, dont Antoine Pater était le trisaïeul, et qui m’a reçu avec une extrême obligeance. M. Bertin possède deux portraits de la famille, celui d’Antoine, que Watleau peignit, dans l’unique voyage qu’il fit à Valenciennes depuis son établissement à Paris, et celui de mademoiselle Pater, peint par son frère, œuvre maniérée, léchée et sans correction. Le portrait de la main de Watteau est, au contraire, une production sérieuse, réussie du premier coup et accusant un véritable artiste. Antoine Pater a une physionomie très expressive, mais dure et hautaine, et, d’après ce que m’a dit M. Berlin, en rapport parfait avec son caractère- C’était un père difficile, inflexible dans ses résolutions et outrant le sentiment de dignité, de fierté que son art lui inspirait- En voici un exemple : il ne pardonna point à celui de ses fils qui suivait sa profession d’avoir épousé la fille d’un perruquier et ne voulut jamais le revoir (1). Seulement, chaque année, dans les circonstances solennelles, telles que le jour de l’an, on lui amenait ses petits-enfants, qu’il embrassait, et auxquels il faisait quelques cadeaux. Que penseraient les coiffeurs de nos jours, en lisant cette anecdote, eux qui ont la prétention d’être aussi des artistes dans leur genre ? ... ils

f t 1 Antoine Paler avait un troisième fils qui, sous le litre de dom Michel, fut prieur du couvent des Chartreux de Monlreuil-sur-Mer.

traiteraient sans tlouie Antoine Pater d’homme à préjugés ! le siècle actuel leur donnerait raison; niais, de son temps, le sculpteur valeuciennois n’avait pas tort. Il fut enterré, ainsi que sa femme, dans l’église de Saint-Nicolas, située sur la place Verte, incendiée lors du siège de Valenciennes, en 1793, et depuis entièrement détruite. M. Bertin a recueilli religieusement la table de marbre blanc qui recouvrait leurs restes, et j’y ai lu l’inscription suivante :

Ici reposent les corps du sieur Antoine-Joseph Pater, marchand sculpteur, bourgeois de cette ville, décédé le 24 feburier 4747, âgé de 77 ans ; et de Jeanne-Elisabeth de Fontaine, son épouse, native de Bruay, décédée le 4 feburier i 74g, âgée de 30 ans. — Priez Dieu pour leurs âmes.

L orgueilleux Antoine Pater n’a- t-i l pas dù frémir, dans sa tombe, du titre de marchand sculpteur, inscrit sur son épitaphe ?...

Peu de temps avant sa mort, son compatriote et élève, Saly, auteur du Faune portant un chevreau, qu’on admire encore dans le jardin des Tuileries, fil son buste en terre cuite, donné il y a quelques années au musée de Valenciennes par 31. Sohier-Chotteau

On voit que dans tout cela il est peu question de notre peintre; mais je n’ai pas cra devoir négliger ces details d’intérieur. La vie d’un homme distingué se compose, selon moi, non-seulement de ce qui lui est personnel, mais encore de ce qui concerne sa famille ; surtout lorsque celte famille est vouée aux arts. Toutes ces parties,

se groupant autour du sujet principal, forment un tableau qui n’est pas sans intérêt, et servent à expliquer et à compléter ce sujet. Je terminerai par rappeler une circonstance que je tiens aussi de M. Berlin : après le décès de Jean-Baptiste Pater, son frère le sculpteur fit le voyage de Paris, croyant recueillir quelque chose de sa succession ; mais il revint comme il était parti. Le peintre avait tout laissé à une femme avec laquelle il vivait, et qui l’avait soigné dans sa dernière maladie

Je vais maintenant chercher à apprécier le talent de Pater. J’ai déjà dit qu’il me paraisait devoir mériter le second rang dans la triade des peintres des fêtes galantes. La prééminence de Watteau est d’abord incontestable, et ses deux élèves n’ont fait que glaner à sa suite dans le champ où il a moissonné les fleurs les plus jolies, les plus suaves, les plus brillantes. Quant à Lancret, dont le dessin est, en général, plus correct que celui de Pater, il y a toutefois dans ses figures, celles de femmes surtout, une lourdeur, un défaut de goût, et souvent une maladresse qu’on ne saurait reprocher au premier, heureux possesseur de la légèreté, de l’élégance, et de la distinction tant admirées dans son maître. Sous le rapport de la couleur, sa partie la plus forte, il se montre de beaucoup supérieur à Lancret, et ainsi que l’a très bien fait observer Gaull de Saint-Germain, « avec moins de finesse dans la louche, » il a peut être plus de solidité que Watteau (i). » C’est

(1) Les Trois siècles de la peinture en France. — Paris, 1808, in-8°. — L’opinion des critiques anciens est unanime sur l’altération de la couleur dans les lableauxde Walleau. Voici ce que du, à cet égard, Lafont de Sainl-Yenne, dans ses Réflexions sur la peinture . « Tels sont les tableaux du charmant Walteau, à qui il n’a manqué

donc avec raison que Gersainl a dit ■ « 11 était né avec ce » coloris si naturel aux Flamands (2). »

Qu’on jette en effet les yeux sur la plupart de ses tableaux, et l’on est frappé, ébloui de l’éclat harmonieux, de la magie, de la transparence dont ils sont empreints ! Cela ne ressemble-t-il pas à une douce et mélodieuse musique qu’on entendrait sous le feuillage à travers lequel viendraient percer quelques rayons d’un beau soleil de printemps ? Oui, j’aime à l’avouer, j’ai toujours éprouvé un charme indicible à regarder une toile de Pater ! Eu fait de couleur, rien n’est discordant, rien ne crie ; loin, au contraire, se fond, s’harmonise, tout vous inonde d une lumière qui n'a pas un rellel qui blesse, et porte a lame la sensation d’une jouissance délicate, d'un bonheut rempli d’une voluptueuse placidité !

Ses compositions, si 1 on vient ensuite à les examiner dans leur ensemble, sont plus variées que celles de Waileau, et M. Houssaye me paraît n’avoir été que juste eu disant de ce dernier : -■ Ce qui lui a le plus manqué, ■> c’est peut-être la pensée (3). » 11 na, il faut bien en

convenir, que deux thèmes qu il brode d une manière i avissanle, les scènes militaires, telles que Campements , Haltes de troupes, elles Fêtes et Conversations galantes dans de charmants jardins, de riants et fantastiques paysa-

» que cette partie pour être le peintre le plu? séduisant et le plus pi- » qujnt de tous nos modernes. — Quels sont aujourd huy la plupart » de sts ouvrages ? Un assemblage informe de couleurs qui déto- » neul toutes, et ne laissent aux flguris ni vie ni ressemblance. »

(2) Catalogue Quentin de l.orangère.

3) Walteau et Lancret, lievuc de Paris du 31 octobre t S i J

ges. Mais les contrastes, les idées sérieuses, en opposition avec le plaisir, la science de la vie, manquent presque entièrement dans son œuvre. Pater, lui, est sorti plusieurs fois des deux thèmes dont je viens de parler. Je n’en veux pour preuves que les tableaux qu’il a composé sur les contes de La Fontaine, et le Roman comique de Searron, tableaux dans lesquels il y a souvent de la pensée, de l’esprit, à la manière d'Hogarth, et toujours de la variété unie à une action dramatique, à la lois récréathe et piquante.

Chaque médaille a son revers ; c’est une affligeante vérité, applicable à toutes les choses de ce monde, où laperfeclion est à peu près une chimère. Le côté faible, trèsfaible de Pater, c’est le dessin. Ici, je le sens, j’aborde une question brûlante, en ce que de nos jours elle est fort controversée parmi certains artistes et certains amateurs. Que doit-on entendre par le dessin? J’ai toujours pensé qu’il résidait dans la correction et la pureté de la ligne. Ainsi, pourmoi, Raphaël, Lesueur et David sont des dessinateurs corrects, tandis que Rembrandt, que j admire sous tant d’autres rapports, laisse à cet égard beaucoup à désirer. L’opinion que je viens d’émettre était jadis généralement adoptée, et me paraît encore incontestable. Cependant, il n’en est pas ainsi, et aujourd’hui pour ceux dont je viens de parler, ce qui constitue le dessin est la vérité du mouvement. Ces novateurs ont été même plus loin, et j’ai en ce moment sous les yeux une brochure, spirituelle du reste, dans laquelle, à propos d’un grand peintre de notre siècle, que je regrette amèrement de ne pas voir mieux dessiner, l’un d’eux invente un genre de dessin qu’il appelle de création, et qu’il affirme être Itpri-

vilège du génie 0> Or, j’avoue naïvement que je ne eomprends pas plus ce langage que je ne comprends cerlaines théories politiques prèchées maintenant avec une ardeur, un sang froid imperturbables ! Le mou\ement, sans nul doute, se traduit par le dessin, mais il n’est pas le dessin ; il appartient essentiellement à l’expression, et naît du sentiment, de la passion qui anime une figure. En supposant donc, par exemple, que, s’il s agit dun pei sonnage donnant des ordres à ses subordonnés, on ait impi imé à son bras, à sa main, le mouvement, le geste le plus naturel du commandement ; si ce bras, cette main sont incorrects, vainement on viendrait soutenir qu’ils sont bien dessinés. L’expression peut être vraie, animée, mais la correction manque, et, si c’est là ce qu’on appelle deasin de création , je trouve que c’est une création très malheureuse, et jamais les gens de goût ne s aviseront de l’attribuer au génie. Convenons-en de bonne foi : toutes ces nouvelles théories sur les arts sont de véritables paradoxes, auxquels de jeunes amateurs se laissent prendre, sans pouvoir en donner une explication raisonnable ; tandis que certains artistes ne les soutiennent, quoiqu’ils en sentent le vide, que pour masquer leur impuissance.

Je reviens à Pater, dont le dessin est en général mauvais. Ce défaut grave résulte chez lui du manque d études sérieuses, faites d’après nature, et de la promptitude avec laquelle il peignait, afin de gagner, en peu de temps, le plus d’argent possible.

En terminant celte appréciation de son talent , il ne me

1 Salon de 1846, par M. Baudelaire Dufavs.

paraît pas immie d’eniror dans quelques considérations sur le genre qu’il avait adopté. J’entends principalement parler ici de ceux de ses tableaux peints à l'imitation de ceux de Walteau 11 faut l’avouer, ce genre, tel aimable, tel séduisant qu’il soit, est tout à fait de convention, de fantaisie. A deux époques différentes, son immense succès a été le résultat de la mode et du talent incontestable des trois peintres qui l’ont exploité. En effet, le sei'vum pecus des imitateurs a vainement cherché à suivre leurs traces. Ils avaient emporté dans la tombe le secret de cette magie, de celte féerie qui animent les toiles qu’ils nous ont laissées. La Motte a dit, en parlant des œuvres littéraires :

Tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux.

Je suis parfaitement de son avis, et je trouve celte maxi me applicable aux arts comme aux lettres ; mais c’est a la condition que tous les genres soient traités d une manière supérieure. Pour moi, certaine chanson de Béraugei vaut, à son poini de vue, la plus belle ode de Pindare, et un paysage de Ruysdaël égale, en valeur de sentiment, un tableau de Raphaël. Walteau, à cet égard, l’emporte de beaucoup sur ses deux émules, et son pinceau, dans les sujets de fantaisie, a un côté de vérité, de profondeur, quant à l’art que l’on rencontre, sans aucun mélange de mensonge, dans les rares portraits qui complètent son œuvre. Toutefois, proclamons-le bien haut, il serait trèsfàcheux, ainsi que l’ont essayé depuis quelque temps plusieurs de nos jeunes artistes, que l’on cherchai à ressusciter celle école du dix-huitième siècle, enfant charmant, mais gâté, de la régence, et tombé dans la décrépitude lorsque vint la révolution de 1789. Les coquetteries de la palette ne vaudront jamais sa franchise et sa réalité.