III

Gossec arriva dans la capitale en 1 751 . La France jouissait alors d’une profonde tranquillilé, et les lettres, les arts et ce qu’on était convenu d’appeler la philosophie y étaient cultivés avec ardeur. Le goût du beau, l’amour du progrès s’étaicnl introduits dans toutes les classes de la société, avide d’innovations dont l’abus devait un jour révolutionner et ébranler la vielle Europe. La finance elle-même qui, quelques années auparavant, avait donné lieu aux sarcasmes mordants de Le Sage, dans son texcellente comédie de Tur caret, s'entourait de tous les hommes distingués du temps et employait son luxe et ses richesses à encourager les productions de l’imagination et de la pensée.

Parmi les fermiers-généraux existant à celte époque , on distinguait M. de la Popeîinière. C’était un homme spirituel, mais un peu vain, quoique poli, ce qui est rare, surtout de nos jours, dans les gens d’argent — aimable lorsqu’il voulait plaire , il causait de toutes choses avec convenance, quoiqu’il n’eùtfait aucune étude approfondie, il versifiait avec facilité, avec une certaine grâce, et com-

posait des comédies assez médiocres qu’on jouait sur le théâtre élevé dans sa charmante maison de Passv, comédies qu applaudissaient avec enthousiasme les flatteurs formant sa petite cour. Du reste, il recevait l’élite de la société , les ambassadeurs , la noblesse , les femmes les plus à la mode de Paris, et particulièrement les écrivains et les artistes en renom

Au nombre des plaisirs faisant le charme des fêtes données par M. de la Popelinière , la musique tenait le premier rang. Rameau, son ami intime, avait son logement à Passy, ainsi que les exécutants nécessaires pour y répéter les opéras composés par lui, Rameau portait le sceptre de l’empire musical, les dilettanti du temps ne juraient que par sa science , et tous les artistes français se faisaient un honneur de se ranger sous sa banière. Gossec lui fut recommandé : Rameau ne tarda pas à apprécier le parti qu’il pourrait tirer de ses talents. 11 le fit agréer comme chef d’orchestre des concerts de 31. de la Popelinière, qui lui donna un appariement dans sa maison et des appoilements très convenables.

l a musique française était alors, à peu de choses près, ce qu’elle avait était sous Lous XIV , c’est-à-dire lente \ lourde, offrant par intervalles quelques jolies mélodiës| mais presque nulle sous le rapport instrumental. — un récitatif vrai de déclamation , surtout dans les partitions de Lulli . des airs de danse dans lesquels Rameau excellait, quelques sonatesde violon, quelques pièces de clavecin, voila la quintessence du bagage qu’elle pouvait offrir aux amateurs. Il est vrai de.dire que dans le genre instrumental , le reste de l’Europe n’était pas beaucoup plus riche que nous, Gossec eut dès lors l’idée d’une réforme

et d’innovations qui , poursuivies par lui , avec autant de fermeté que d’intelligence , sont devenues ses plus beaux titres de gloire. La symphonie, l’ouverture étaient à créer, car Userait dérisoire d’appliquer ce nom aux introductions servant de préfacés aux opéras de Lulli , de Campra , de Colasse et même de Rameau. Un fait assez curieux à consigner dans l’histoire des progrès de l’art , c’est qu’au moment ou Gossec publiait en France ses premières œuvres en ce genre , Haydn écrivait en Allemagne sa première symphonie. On peut se faire une idée de l’étonnement que produisirent ces formes nouvelles d’harmo nie, celle vigueur d’instrumentation dont, jusqu’alors, on n’avait eu nul exemple !... L’auditeur fut d’abord frappé, comme peut l’ètre l’aveugle dont la paupière , sortant d’une nuit obscure , est tout-à-coup inondée par les rayons du soleil ! Toutefois, on ne larda pas , non-seulement à s’accoutumer à cette innovation , mais encore à en sentir toutle prix, et à y applaudir avec transport!.... N’était-ce pas le prélude , l’aurore du jour brillant que Gluck devait, quelques années après, faire jaillir de sa mignifique ouverture de Y Iphigénie en Auhdel . (1)

(1) Pour moi le génie de Gluck, mon idole, procède d’un homme dont les veines récélaient le feu des volcans , et les os la moèlle du lion. Et cependant, soit dit en passant, on laisse dans la poussière de l’oubli les œuvres de ce Michel -Ange de la musique . Quel stupide dédain !... En vérité, il faut avouer que depuis 1830 nos législateurs so sont mon. rés , quant aux arts , bien intelligents et bien habiles , en donnant une subvention énorme à l’administration de l’Opéra, qui fait ainsi litière du talent et de la gloire !..,. Parmi les directeurs des théâtres lyriques de Paris, un seul , M, Perrin , s occupe encore de nos a nciens chefs-d’œuvre , et offre , de temps en temps , à la génération actuelle, l’occasion d’applaudir Grétry, Méhul, Boïeldieu et D’Alayrac.

Des chagrins domestiques ayant pour cause la mauvaise conduite d’une femme qui devait à M. de Popelinière le litre d’épouse, la fortune et une situation honorable dans le monde , engagèrent celui-ci a supprimer les fêtes qu’il donnait à Passy. Tout le monde sait l’anecdote de la cheminée à plaque tournante , si bien racontée par Marmoutel dans ses mémoires, et comment Vancanson , en examinant celle plaque , découvrit à l'époux outragé les moyens employés par le maréchal de Richelieu pour s’introduire dans l’appartement de sa femme infidèle. L’orchestre dirigé par Gossec fut dissous, et ce dernier perdit avec sa place tous les avantages qui y étaient attachés. M. leprince de Conty, qui le connaissait et l’estimait, lui proposa alors de devenir le directeur de sa musique. Gossec accepta d’autant plus volontiers la position qui lui était offerte que, sous le rapport pécuniaire , elle le dédommageait avec usure de celle qui venait de lui être enlevée, et lui donnait en outre de doux loisirs. Il en profila pour mettre au jour un grand nombre de compositions, parmi lesquelles ont doit compter des quatuors pour deux violons, alto et basse, qui eurent un grand succès. En 1760, il publia sa messe des morts, et cet ouvrage accueilli avec enthousiasme , le plaça au premier rang des compositeurs français. Maintenant même, celte messe, dont les chants sont nobles, expressifs, dans leur couleur religieuse, et dont l’harmonie est à la fois simple et distinguée, peut encore être classée parmi les chefs-d’œuvre de musique sacrée. Le morceau pour voix de basse sur ces belles paroles :

Tuba mirum Spargens sonum Per sepulcra regionum [

est de l’effet le plus large, le plus solennel, et je me rup pellerai toujours de l’impression de terreur qu’il produisit sur mon imagination (j’avais alors 13 ans), lorsqu’on l’exécuta à Boulogne-sur-Mer, en mars 1805, au service de l’amiral Bruix, commandant en chefla ilolille devant opérer la descente en Angleterre. Depuis, de grands maîtres ont fait de la musique d’église , mais , oserai-je l’avouer, plusieurs d’entre eux ont eu pour moi le tort de transporter le chant théâtral dans le sanctuaire, et je me suis souvent surpris, en écoutant leurs œuvres, à répéter avec le poète latin : Non eral hic locus.

C’est seulement en 1701 que Gossec commença à se faire connaître en qualité de musicien dramatique, en donnant le Faux Lord au théâtre de la Comédie Italienne. Le succès qu’il obtint l’encouragea à travailler pour la scène , et ce premier ouvrage fut suivi des Pêcheurs , de Toinon et Toinette et du Double déguisement, comédies à ariettes qui attirèrent long-temps le public et furent très applaudies. Au Grand-Opéra il fit successivement exécute!1 Sabinus, Baucis et Phylémon, Ihjlas et Sylvie, Alexis ei Daphnée , Rosine et Tisbée. Il y a dans ces diverses partitions du métier et une correction de style alors on ne saurait plus rare , mais quant au charme , à l’originalité, elles sont fort éloignées de celles de Mousigny et de Gré try. Gossec au théâtre est, avant toutes choses, régulier, classique. Son chaut est souvent un peu lourd et manque de grâce et d’inspiration dramatique Ce qui le prouve, c’est que ses essais en ce genre n’ont vécu que quelques années, tandis que les compositions des maîtres dont je viens de parler, n’ont point cessé de faire les délices de ceux qui savent sentir la mélodie aimable, vraie de déclamation, et apprécier le génie, lors même, selon l’heureuse

expression de Panseron, qu'il se traduit à nos veux et à nos oreilles avec quelques fautes d'orthographe.'

Cest à Gossec qu’on doit rétablissement du concert des amateurs ouvert en 1770, et dont le célèbre chevalier de Saint-Georges fut le chef d’orchestre. Lorsqu’il n’aurait à revendiquer dans les progrès de l’art musical que la foauation de cet etablissement , sa part sèrait déjà fort . . effet , avant lui , la composition et l’exécution instrumentale étaient d’une nullité complète. La symphonie la plus compliquée en fait d’instruments ne renfermait quun premier et un second violon , un alto jouant presque toujours la même partie que la basse, une basse et deux parties de hautbois et de cors. A ce mince actif il ajouta la contre-basse, les clarinettes, la flûte, les trompettes , les bassons et les limbulles. Ce surcroît de puissance, dû à l'emploi d’instruments nouveaux, produisit un effet immense dans les symphonies qu’il corn posa pour le concert des amateurs!,.. On fut d’abord étonné, et l’on ne larda pas ensuite à être ravi.

Les concerts dits spirituels, parce qu’ils étaient principalement donnés en temps de Carême , et n’admettaient dans leur répertoire que des morceaux de musique sacrée, existaient depuis longtemps. On sentit le besoin de leur imprimer le mouvement novateur que l’art venait de prendre, et leur direction fut confiée en 1773 à Gossec qui s’adjoignit Gaviniès , le plus remarquable des violons du temps, et Leduc aîné. Sous ces hommes habiles, ces concerts arrivèrent à un haut degré de prospérité. Le^ artistes étrangers les plus distingués tinrent à honneur de sj fuite entendre , et les ouvrages qui y furent exécutés choisis avec un soin tout particulier, contribuèrent beau-

coup à former le goût et à faire marcher l’école française vers celle suprématie qui devait un jour la placer sur la ligue des écoles d’Italie et d’Allemagne.

Une création d’une grande importance devait plus sûrement encore atteindre ce but. et recommander le nom de Gossec : ce fut celle de l’école royale de chant, fondée sur ses plans en 1784 , et à la tête de laquelle le plaça le ministre baron de Breieuil. Aux leçons de solfege cl de vocalisation, il joignit une classe d’harmonie et de contrepoint dont il se réserva le professorat. Des chanteurs, des compositeurs de mérite sortirent de celle ecole, véritable germe d’où devait éclore un jour le Conservatoire , et les théâtres lyriques de Paris et de la province, les maîtrises des cathédrales se peuplèrent alors d’artistes qui en fui ent l’ornement.

C’est à cette époque de la vie de Gossec qu’il faut reporter la composition d'un morceau religieux devenu célèbre depuis , et se rattachant à une anecdote dont les détails ne manquent point d’intérêt. Partout, a la cour, a la ville , au théâtre comme à l'église , l’enfani du Hainaut s’était fait des amis qu’il devait à son caractère doux, bienveillant, à sa gaieté, à la grâce et à l’amabilité de son esprit. Lié particulièrement avec M. de la Salle, secrétaire de l’Opéra, possesseur d'une jolie maison de campagne, située à Chénevières, près de Sceaux , ils y rendu un jour de grand malin, nvec Lays, Chéron et Rousseau, chanteurs célèbres, alors dans toute la force et la fraîcheur de leur talent. A peine étaient-ils arrivés que le curé du lieu vint visiter leur hôte et lui faire part de l’embarras dans lequel il se trouvait : « C’est aujourd hui » la fête patronale du village , dit-il ; des chanteurs e

Notre-Dame avaient pris envers mois l'engagement de venir exécuter dans ma petite église une messe en

• musique. J’ai annoncé celle messe au prône, dans tous les châteaux voisins, et voilà qu'une lettre de Paris me

*> fait savoir que monseigneur défend à ces chanteurs

• d’accomplir leur promesse. Que vais-je faire , grand

• Dieu !... et que pensera de moi la brillante société qui - va m’arriver, et a laquelle je ne pourrai offrir qu’un

service en faux bourdon ?... Ah! c’est vraiment jouer » de malheur!! » Touchés de la peine de ce bon curé, Gossec et les artistes qui l’accompagnaient s’entendirent pour la faire cesser. Le premier demanda à M. de la Salle du papier réglé sur lequel il traça d’inspiration son fameux O salutaris hostia ! a trois voix , sans accompagnement, et les trois autres le chantèrent à l’église de manière à charmer la foule qui y était rassemblée Huit jours après ce motet eut un succès immense au concert spirituel où il fut bissé ; depuis il a été placé dans Y Oratorio de Saül, ei est resté l’un des chefs-d’œuvre du genre.

La révolution de 1789 arriva, et tout en détruisant, dans les années qui suivirent cette date, des établissements favorables à l’art musical, elle donna cependant à cet art une énergie qu’il n’avait que rarement déployée, et dont de nos jours les sectateurs de la musique à coups de canon , comme disait Grélry, ont fait un étrange abus.

Ce fut alors que Chérubini et Méhul imprimèrent aux effets d'orchestre une vigueur qui n’excluait pas l’èlégance. Gossec avait préludé à cet heureux changement, mais depuis ou l’a souvent entendu dire qu'il n'aurait pas fallu aller plus loin. Que dirait-il aujourd’hui de lemploi malheureux des instruments de Sax au théâtre et dans nos musiques militaires? emploi étouffant continuellement la mélodie, et tympanisant les oreilles les plus vigoureusement organisées? Espérons que celle manie du bruit aura un terme, et que les tapageurs cesseront

enfin leur sabbat !...

Gossec n’entendait rien à la politique ; il avait soixante ans lorsque la révolution éclata , et son esprit était encore plein d’enthousiasme et de jeunesse. Les principes d’une réforme et les idées d une liberté sage fnrent adoptés par lui: mais les excès de 1793, jettèrent le deuil dans son âme, et ainsi que Ducis , qui fut son ami. la tragédie jouée dans les rues lui fit horreur! 11 rencontra cependant l’occasion d’exercer son talent , et d’abord il composa la musique pour les funérailles de Mirabeau , où l’on se servit pour la première fois du tam-tam , dont les sons éclatants et lugubres produisirent sur la foule accompagnant les restes du grand orateur, un effet extraordinaire! Celte musique fut exécutée de nouveau, sous l’Empire, aux obsèques du maréchal Lannes , duc de Montebello.

Les fêtes nationales, véritables parodies des solennités républicaines de la Grèce et de Rome , frappèrent l’imagination de Gossec, et il fit pour elles en musique ce que David fit en peinture. Ces fêtes se donnant en plein aii, l’idée lui vint d’accompagner les hymnes et les chœurs

par dos orchestres composés uniquement d’instruments a vent. Les morceaux qu’il fit alors sur les paroles de Chénier, de Coupigny, de Lebrun eurent le plus grand succès. Il en est un surtout , admirable de noblesse et d’expression religieuse; c’est l’hymne à l’Etre-Suprême commençant par cette strophe :

« Père de l’univers, suprême intelligence ,

» Bienfaiteur ignoré des aveugles mortels , î Tu révélas ton être à la reconnaissance,

» Qui seule éleva tes autels ! i>

Signalons en passant, une erreur commise par plusieurs biographes de Marie-Joseph Chénier, et entre autres par l’estimable et regrétlable Charles Labitte. C’est à tort qu’ils ont attribué à l’auteur de CharlesIX les paroles de cet hymne, dont ils ont fait un éloge mérité: ces paroles sont de Théodore Desorgucs , petit bossu , jusqu’alors a peu près inconnu dans la littérature , souvent animé depuis par la verve de Tyriée , et mort fou à l’hospice de Charenton. Une expîicat ion toute simple de cette erreur commise par les biographes ressort de détails que je dois a l’amitié de Panseron, élève chéri de Gossec, et ces détails sont assez curieux pour que je les rappelle.

L’incorruptible et sévère Robespierre n’était pas facile sur le choix des paroles à chanter dans les fêtes publiques. Celle à V Etre-Suprême, décrétée sur sa proposition, allait avoir lieu, et Gossec, ainsi que Chénier, avaient été mis en réquisition pour composer l’hymne de rigueur en ces sortes de solennités. Quatre jour avant la cérémonie, Robespierre fit appeler près de lui Sarrelle, le granddirecteur de la partie musicale des fêles nationales, et lui demanda si tout était prêt. — « Oui , citoyen représen-

» tant, lui répondit Sarre tte. — Voici les paroles de » l’hymne mis en musique par Gossec, et qui sera exé- » cuté par tous les artistes de l’Opéra. » Il convient de faire observer qu’à cette époque il existait entre le proconsul et Chernîer, sinon une guerre déclarée, du moins une guerre sourde , et que ce dernier, en enveloppant sa pensée des formes poétiques, avait laissé percer sa haine contre la puissance criminelle , sa pitié pour l’innocence malheurense et proscrite, dans l’avant dernière strophe de son hymne, ainsi conçue :

« Grand Dieu, qui sous le dais fais pâlir la puissance ,

» Qui sous le chaume obcur ■visite la douleur,

» Tourment du crime heureux , besoin de 1 innocence ,

» El dernier ami du malheur ! »

A peine Robespierre eut-il lu ces vers qu’il dit à Sarre tte, avec l’accent d’une profonde colère : « Je ne veux » pas de cela!..,. Comprends- lu citoyen ? fais faire d au- » très paroles, et quant à l’exécution, elle doit avoir lieu,

« non par les artistes des théâtres, mais par les masses » populaires. Vas, et obéis, » Il n’y avait point à répliquer à un tel homme , et cependant une double difficulté résultait de la volonté qu’il venait d’exprimer. Quatre jours seulement séparaient celte volonté du jour de la fêle: où trouver un poète pour remplacer Chénier?.... Comment apprendre à un grand nombre de gens du peuple le chant de Gossec?... La providence vint au secours de Sarrette éperdu. Le lendemain à six heures du matin , Théodore Desorgues arriva , conduit par le hasard, chez Gossec , et lui proposa de mettre en musique des paroles qu’il avait faites sur le sujet à 1 ordre du jour. Or, il se trouva qu’elles allaient parfaitement sur lait déjà composé. De nombreuses copies du tout furent remises

aux ariisles, parmi lesquels se trouvaient Chérubini , Méhul, Berton, avec ordre de se rendre dans les mairies, sur toutes les places publiques , dans les marchés , dans les halles, accompagnés d’un renfort de violons , flûtes , clarinettes , et d’apprendre l’hymne à l’Etre suprême au peuple souverain. Cela réussit à merveille , et le jour de la fêle plus de 100,000 personnes entonnèrent à l’unisson le chant de Gossec , avec un sentiment religieux , un élan patriotique qui ont laissé un profond souvenir parmi les contemporains assistant à cette solennité.

Gossec fit en outre pour le grand Opéra la musique du Camp de Grandprée t du Siège de Toulon , ouvrages de circonstance, interressant notre gloire militaire, et qui lurent accueillis avec enthousiasme! C’est dans le premier de ces drames lyriques qu’un personnage s’adressant aux Prussiens, chanta cette ronde devenue si populaire :

a Si vous aimoz la danse » Venez, accourez tous ,

» Boire du vin de France , b Et danser avec nous, s

et qu’on entendit pour la première fois , avec une mise en scène due aux soins du célèbre chorégraphe Garde! , la Marseillaise , admirablement orchestrée par notre compositeur. Rien ne pouvait égaler l’effet saisissant de la dernière strophe, que les soldats et le peuble chantaient a genoux, en élevant leurs bras vers le ciel'... Ce spectacle se conçoit, au moment où la France était envahie de toutes parts , autant qu'on conçoit peu l’étrange idée de Melle Rachelj qui se plaît tant à jouer à la reine dans ses salons, venant vociférer sur le théâtre delà rue de Richelieu , en 1848 , une hymne de guerre et d’exécration

contre l’étranger , quand nous étions et voulions demeurer en paix avec toute l’Europe.

J’ai déjà raconté qu’en 1784 Gossec avait créé une école royale de chant, dans laquelle il donnait des leçons d’harmonie. 1! est certain que celte école fut la source d’oû jaillit, en 1795, l’établissement du Conservatoire de musique, devenu depuis si célèbre. Plus que personne il concourut à son organisation , d’accord avec Sarcelle, excellent administrateur, et en fut nommé l’un des premiers inspecteurs Sa pan fut grande dans la rédaction des traités élémentaires a l’usage de cet établissement, et principalement de son solfège, si justement estimé. Lorsqu’il s’agissait de son as t , Gossec était infatigable ! Use chargea bientôt des fonctions de professeur , quand une classe de composition fut ajoutée à celles primitivement ouvertes pour les autres parties de l’enseignement, et exerça ces fonctions avec un zèle , une ardeur remarquables, jusqu’en 1814; il avait alors 81 ans. Ce fut peu de temps après que M. Papillon de la Ferlé, intendant des menus plaisirs, le priva du petit logement qu’il tenait du gouvernement. Il s’était figuré que le bon vieux professeur était un grand révolutionnaire, parce qu’il avait mis en musique quelques chants républicains. Cet intendant avait des idées fort étroites, et cela me rappelle un joli mot de Mcüe Mars, à l’époque où Louis XVIÏI, prince adroit et spirituel, venait, à l’occasion de celte charmande actrice, d’amnistier les violettes, fleur de ralliement des impérialistes. — « Mademoiselle, lui dit un jour M. » Papillon de la Ferlé, quand les violettes deviendront- » elles pour vous des lys? — Ce sera, lui répondit la >> malicieuse comédienne, lorsque les papillons devicn- » dronl des aigles. »

Quoiqu'il eût quitte renseignement, Gossec ne continua pas moins d’avoir des rapports avec ses collègues et avec ses élèves. Parmi ces derniers je dois citer Catel, Gasse, Dourlen , né à Dunkerque, Audrot , mort à Rome , Dauprat, Cazot et Panseron, compositeur aimable, professeur distingué, qui a suivi les traces de son excellent maître en publiant sur l’enseignement des ouvrages d’un haut mérite.

Gossec avait été nommé membre de l’institut, classe des beaux ai ts, dès l’origine de ce corps savant, et avait reçut de Napoléon la décoration de la Lcgion-d’Honneur, dans la superbe fête qui eût lieu au camp de Boulogne, en 180 R II vint en aide, en celte circonstance, à son collègue et ami Méhul, pour faire exécuter le beau Chant du Départ dû à l’inspiration énergique et noble de ce dernier. Le projet de descente en Angleterre était alors a l’ordre du jour, et ce chant , entonné par douze cents instrumentistes, et faisant retentir dans le val de Terlincthuu , tous les échos de la côte, produisit une impression impossible à décrire ! — Le César des temps modernes venait de monter au capitole !

Sous la restauration, Gossec, entouré de l’estime, de l’affection des artistes et des amateurs, les voyait saisir avec empressement toutes les occasions de louer son caractère et ses travaux. C’est dans ce but que mon ami,

M. Charles Laffillé , homme d’esprit et bon musicien, propriétaire du recueil annuel ayant pour titre : Le Sou venir de Ménestrels , dont je fus l’un des fondateurs, lui présenta le volume de 1816, en tête duquel on lit ces vers:

a Toi, qu’on vante en tous lieux , qu’on aime et qu’on admire !

» Toi, qui pour l’Eternel fis résonner ta lyre;

» Dont les hymnes sacrés et les brûlants accords , n Dés ton printemps excitaient nos transports !

•» Qui par le goût réglant l'essor de ton génie ,

» Fis d’un nouvel éclat briller la symphonie , s Et qui sus réunir, ce.nt d’un double laurier,

* La douce voix d'Euterpe et les chants du guerrier,

» De nos faibles tributs nous t’apportons le gage :

» Accueille nos essais, souris à notre hommage ! b Pour nous loin de prétendre aux sublimes concerts, b Noire timide luth ne célèbre en ses vers b Que les tendres amours , les bergères naïves :

» Anime d’un coup-d'œil nos chansons fugitives , b El que d’un noble appui daignant nous soutenir , b Ton nom, des ménestrels orne le souvenir ! »

J’assistais au diner où ces vers, qui n’ont de valeur que par l’inienlion , furent lus à ce vieillard vénérable , et je le vois encore tout ému, et répondant par des larmes à l’hommage que ses admirateurs , ses amis cherchaient à rendre à son talent.

En 1823 les facultés de Gossec s’affaiblirent peu à peu , et la mémoire lui fit faute. De temps en temps cependant un trait spirituel , une lueur d’imagination traversaient son cerveau; c’était l’éclair sillonnant par intervalles une nuit obscure. Comme toutes les personnes âgées, il gardait principalement le souvenir des chosses et des hommes qui l’avaient frappé dans sa jeunesse. Ce souvenir était quelquefois si vif, qu’il oubliait totalement

que le temps avait marché. A la suite d’un voyage en Allemagne, Panseron étant allèle voir, il lui demanda des nouvelles de la sauté de Gluck qui depuis longtemps avait disparu de la terre. Resté fidèle à ses goûts, à ses plaisirs d’autrefois, il se rendait tous les soirs à l’Opéra- Gomique, accompagné de sa bonne Catherine , et se plaçait au bout du balcon, à gauche des spectateurs. Jamais cette place ne lui fut disputée , et quand , par hazard , un étranger l’avait prise, il suffisait au vieux compositeur de se nommer pour qu’aussilôt elle lui fut rendue Un jour , on donnait La Fête du Village voisin et le Calife de Hadgad, de Boïeldieu; au second acte de la première de ces pièces, Gossec s’endormit et ne se réveilla qu’au moment où l’on jouait le Calife : Ah! bon Dieu, s’éeria-l- il !.... « que fonl-il donc ? les voilà représentant La Fête du * Village voisin en costumes turcs !... •>

Cependant son existence devenait à peu prés végétative et il ne la prolongea aussi loin que par les soins attentifs, délicats que lui prodigua Catherine, aujourd’hui 31rae Anseaume, femme de sens et de cœur, dans laquelle il avait placé toute sa confiance. Elle fut en même temps pour lui une intendante de sa petite fortune , et une fille tendre et dévouée. D’accord en cela avec ses amis les plus intimes, et en particulier avec Sarrelle, elle pensa que le séjourde Passy lui serait plus avantageux que celui de la capitale, et c’est là qu’il coula ses derniers instants dans le calme le plus parfait'. Sa santé se soutint jusqu’à la fin ; tous les soirs il disait à sa bonne : « allons à » l’üpéra-Comique, » Lorsque le temps était beau , elle lui fcsail faire une assez longue promenade, et il se figurait avoir été au théâtre qu’il avait toujours tant aimé. Il s’éteignit à Passy le 9 février 1829 , à l’àge de 96 ans

.Ses amis, ses élèves furent aussitôt prévenus de la perle douloureuse qu’ils venaient de faire. Catherine (Mni,î Anseaume) pria Panseron de composer un morceau religieux pour les funérailles de son vieux maître, mais celui-ci , par un sentiment de modestie qui l’honore, lui répondit que ce soin appartenait à Calel , le plus ancien dissiple de Gossec, Calel alors était malade: il insista pour que Panseron se mil au travail, et ce dernier improvisa pour le lendemain un PieJésu à quatre voix, qui Sut chanté par lui, Wariel, Canaple et Démis le fils. Cette composition est remarquable de noblesse , de sentiment et d’une grande pureté de facture. Elle obtint beaucoup de succès , et depuis elle a été exécutée aux obsèques d’un grand nombre de musiciens , et entr’autres à celles de Calel, Nourrit, Martin, Plantade , Boïeldieu et Bellini.

Je n’ai pas besoin de dire que le Conservatoire, l’Institut et un grand concours d’artistes et d’hommes de lettres assistèrent à l’enterrement de Gossec. Ses restes furent conduits au cimetière de l’est (le Père-Lachaise). Ils reposent dans un enclos où l’on voit les tombes de Grétry. de Monsigny. de Berton, deMéhul et de beaucoup d’autres compositeurs célèbres.

Je dois maintenant essayer d’apprécier le talent de Gossec , entrer dans quelques détails intimes qui feront mieux connaître sa personne, son caractère, et donner le catalogue aussi complet que possible de ses ouvrages.

Gossec , on peui le dire avec vérité , à joué de malheur quant aux œuvres qu'il a produites , en ce que telles estimables qu’elles soient , elles ont été surpassées dés leur apparition. Ainsi, il est le créateur de la symphonie en France, et dans l’année même où il consacrait celle innovation progressive , Haydn publiait en Allemagne sa première symphonie. Ses opéras-comiques durent céder le pas à l’inimitable Grélry , et Gluck avec son grand génie dramatique et l’énergie de son orchestration, vint condamner a l’oubli les productions quelcfds du Hainaut avait fait entendre sur le théâtre de l’Académie royale de musique. Ce qui surtout recommande ce dernier et fait sa gloire auprès des amateurs de l’art, c’est d’avoir régénéré la musique française , en rompant avec les vieux systèmes , les préjugés, et en la plaçant sur la route qui devait la conduire à l’état de supériorité et d’éclat où elle est arrivée. Celte gloire est d’autant plus grande qu’aux difficultés d’atteindre le but qu’il s’était proposé , se joignait la situation obscure et précaire dans’laquelle le sort l avait fait naître. Quel excellent esprit, quelle constance, quelle fermeté de volonté ne fallut-il pas à ce jeune villageois , gardeur de vaches, sans ressources aucunes , sans maîtres, pour dépouiller le cahos des doctrines surannées, en faire jaillir la lumière , et marcher à force d’études , vers la science , en posant les bases de ces principes purs

et classiques qui ont fait de notre école une école modèle! Comme organisateur, comme professeur, il occupe donc le premier rang , et jusque dans l’àge le plus avancé son amour de l’art lui a fait transmettre à ses élèves les heureux fruits de l'instruction profonde qu’il devait aux travaux de toute son existence. Parmi ses oeuvres il eu est d’ailleurs qui ne mourront pas, et de ce nombre sont sa belle Messe des morts , le Salutaris hostia qu’il improvisa à la campagne, et plusieurs de ses chants patriotiques , entr’aulres l’hymne à l’Etre suprême. C’est bien d’une semblable inspiration que l’enthousiasie abbé Arnaud , admirateur passionné de Gluck , aurait pu dire :

« Avec une telle musique , on fonderait une religion. » Dans tout cela il y a du chant noble, expressif, et de celte flamme prouvant que Gossec avait dans l’àme ce feu sacré qui, selon les Grecs, annonçait que le dieu était en lui! Au talent musical il unissait, ce qui se rencontre rarement, de la littérature. Ses rapports à l’institut , le texte des méthodes à la rédaction desquelles il a pris part, sont écrit avec élégance, avec clarté et pureté. Je citerai ici, comme échantillon de son style , une lettre peu connue adressée par lui en 1810 aux propriétaires du journal musical ayant pour titre Les Tablettes de Polymnie. Ce journal avait été fondé par M. Garaudé , fort honnête homme sans nul doute, mais dont les idées en musique n’ont pas toujours été dirigées par le goût le plus pur. M. Garaudé était alors tout italien; il faisait une guerre acharnée au Conservatoire de Paris , et dans un article aussi injuste que maladroit, il s’était avisé de prétendre que le magnifique opéra de Joseph par Méhul , était une des plus faibles productions de ce maître , en accompa gnanl cet arrêt d’une analyse critique pleine de déraison.

Voici ce que C.ossec lui répondit : « Depuis le fi mai »> dernier, époque de mon abonnement à vos Tablettes ■> cle Polymnie , j’ai reçu trois numéros de celle feuille » (mai , juin et juillet). Je vous renvoie ceux de mai » et juin, et je garde celui de juillet comme un monument » curieux d’injustice , ou d’impéritie ou de délire. Je » m’étais inscrit avec plaisir sur la liste de vos abonnés ,

• dans l’espoir de ne trouver dans votre journal que des » choses instructives, dictées par l’impartialité. Aujour- » d’hui j’y rencontre des articles diffamatoires, dirigés

• contre des ouvrages admirés de toute l’Europe, et dé- » prisés ici par quelques misérables pygmées en fait de ’ musique; des articles dis-je, enfantés sans doute par - l’ignorance ou par un esprit de parti , et peut-être par •• un motif plus puissant que je n’ose interpréter. Je vous

• prie de faire disparaître mon nom de celui de vos

• abonnés, et de vous dispenser de m’envoyer vos Ta- -> blettes , que je ne veux plus recevoir. Disposez en » faveur de quelque malheureux , ou comme il vous •> plaira du reste de l’argent de mon abonnement ; j’en » fais absolument l’abandon. Je suis votre serviteur, » Gossec, un des inspecteurs du Conservatoire. — Paris, » août 1810. »

Ou aime à voir le vénérable professeur défendre ainsi des hommes d’un talent universellement reconnu des piqûres d’un Aristarque dont le seul litre à la renommée; en qualité de compositeur, est d’avoir fait l’air trivial, tant répété à une certaine époque par les orgues de Barbarie, sur la chanson du Ménage de Garçon (1).

(1) Ce même M. Garaudé, tout enthousiaste qu’il était alors de la

Je citerai encore , dans un genre différent une lettre adressée le 14 septembre 1808, à M0|1° Laure Crélu, dont le nom a brillé pendant plusieurs années parmi ceux des actrices faisant partie de COpéra-Comique :

•> Mademoiselle, ayant appris par Mm® Moreau que vous » vouliez bien me permettre de vous faire hommage de » deux scènes de mon opéra de Thésée , je m’empresse de » vous en faire parvenir une copie. Combien je serais glo- » rieux, mademoiselle, d’avoir produit ces deux morceaux » de musique , si vous les jugiez dignes de faire partie

musique ultramontaine, avait cependant déjà fort maltraité la Vestale de Spontini , que, dans sa phraséologie , il trouvait en général impurement écrite et rempbe de barbarismes.. Hélas! je n'ai point oublié les misérables intrigues et les pamphlets de toute couleur qui so ruèrent sur les ouvrages de Spontini, lorsqu’ils parurent sur notre première scène lyrique. Il n’y avait pas en ce moment de croque note qui se constituant savant en us , ne lançai sa ciitique nauséabonde sur ce maître, et ne lui donnât le coup de pied de l'âne. Un public idolâtre, applaudissant chaque soir la Vestale ou Fernand Cortès, répondait triomphalement aux attaques impuissantes des mirmidons contre un homme d'un talent colossal. Sans doute U eut été à désirer que Spontini ne fit pas, dans l’harmonie de ses partitions } certaines fautes qu'un simple et vulgaire grammairien en musique eût évitées : mais ces fautes appréciables seulement par les peseurs d’accords , les cal- :ulaleurs do septième diminuées et de modulations plus ou moins bien préparées, que sont-elles en présence de tant de vérité, d’effet tragique et de génie ?.. . ce que sont de légères taches dans des diamants et des perles. J'ai connu dans le monde des gens s’amusant à rechercher froidement les solécismes pouvant se trouver dans Corneille, dans Racine, et je les ai toujours grandement pris en pitié. Avec un peu de travail la science s’acquiert ; mais ce qui ne s'acquiert pas, c’est l’inspiration, ce présent céleste qu’on reçoit en naissant! C’est l’invention poétique et dramatique , qui seule donne la vie et l’immortalité aux œuvres de fart !

» de voire collection ! Rajeunis, embellis par les accents » enchanteurs de voire voix et par cet art du chant que » vous possédez si éminemment , ces morceaux acquer- •• raient sans doute une fraîcheur, un lustre que n’a pu leur » donner ma muse, qui déjà touchait à son déclin quand - elle les créa. Enfin , si ces deux faibles productions » obtenaient votre suffrage et méritaient d’occuper par- ' lois un moment vos loisirs , elles seraient du plus » grand prix à mes yeux et deviendraient pour moi un « juste sujet de fierté. — • Je suis , avec un profond res- •• pect, Mademoiselle, votre très humble et obéissant » serviteur, Gossec. »

Celte charmante lettre n’exha!e-l-elle pas ce parfum de galanterie respectueuse , de grâce chevaleresque que le compositeur avait respiré, aux plus belles années de sa vie, dans les salons de M. de la Popelinière et de Monseigneur le Prince de Conti ?...

Gossec était de petite taille , gras, d’apparence un peu lourde , et toute sa personne offrait le spécimen de certains personnages flamands des tableaux de Metzu et d’Oslade. Sa figure régulière , blanche et rosée respirait la bonté. Dans son œil d’un bleu gris , il y avait de ranimation quand il parlait de son art , et de la finesse lorsqu’il appréciait les artistes ses contemporains. Il portait la tète un peu penchée vers le côté gauche , et était resté

fidèle au costume et aux habitudes d’autrefois. Je le vois encore en 1808, lors de mon premier voyage à Paris, avec mon père, son compatriote et son ami, s'acheminer, en donnant le bras à ce dernier, vers l’estaminet hollandais existant à cette époque près du perron du Palais - Royal (1). Il portait la poudre et la queue, un petit chapeau à trois cornes couvrait sa tête , et il était vêtu d’un large habit gris, d’un gilet de piqué blanc , d’une culotte et de bas de soie noire. De grandes boucles d’argent attachaient ses souliers , et il tenait à la main un gros jonc à pomme d’ivoire. Arrivés à l’estaminet , les deux amis, en fidèles enfants du Hainaut, se mirent à fumer leur pipe et à boire de la bière , s’entretenant des campagnes de leur pays , des courses en patins sur la Sambre et des belles chanoinesses du chapitre de Maubetige. Puis nous nous rendîmes au théâtre Feydeau , où l’on donnait ce soir-là la Fausse Magie et Richard Cœurde-Lion , ce chef-d’œuvre de naturel et de grâce dans lequel Elleviou enchantait toute la capitale. C’est lors

(î) Mon père, Nicolas-Joseph Bédouin , était né à Maubeuge le 28 janvier 1765, et avait élait baptisé à la paroisse de Saint-Pierre. J ai sous les yeux l’extrait de son acte de baptême , légalisé en 1788, par M. Augustin-Pompée Flennet , conseiller du Roi , prévôt, juge royal , civil et criminel des ville et prévôté de Maubeuge. Mon père a successivement occupé les places de contrôleur, directeur, contrôleur - général et directeur- général des postes et relais de France. En 1 795, lors du procès de Louis XVI, il donna sa démission de directeur-général des postes des armées de la Republique , et fut obligé de fuir pour ne pas être guillotiné. II reprit du service après la Terreur ei mourut inspecteur-général, dans une de ses tournées, à Pouzauges , département de la Vendée, le 2 octobre 1808, à l’âge ule T5 ans. Il avait fait la connaissance de Gossec chez M. Rigolet de -Juvigny, intendant-général des po-des.

d’un autre de ces séjours à Paris que je fis avec mon père un dîner chez Gossec , place des Italiens , dîner qui a laissé dans ma mémoire des traces ineffaçables ! En sortant de table, on passa au salon , et Méhul , l’un des convives, m’accompagna au piano l’air du médecin de son opéra d 'Euphrosine et Coraclin, et les trois premières strophes de XHiymne à l'Etre -Suprême. J’avais alors une belle voix de baryton, et je sentais vivement la musique, pour moi le plus impressif et le plus cher de tous les arts! Gossec parut fort content , pressa mon père de me confier à ses soins , et de me laisser entrer au Conservatoire : mais celui-ci répondit qu’il m’avait destiné au barreau, et que rien ne pouvait changer celte détermination prise en famille Gossec alla chercher quatre partitions provenant du dépôt des fêles nationales, Y Iphigénie en Aulide de Gluck, les ûanaïdes de Saliéri, VOEdipe et la Chimène, de Sacchini, dont il me fit cadeau. La dernière de ces œuvres est encore en ma possession , et porte, sur sa couverture , ce titre en lettres d’or : Directoire. On me pardonnera, je l’espère, ces faits un peu personnels, parce qu’ils aident à peindre Gossec dans son intérieur, et sont une preuve de sa bienveillance envers la jeunesse Cette bienveillance était extrême ! Ses nombreux élèves l’ont surtout ressentie ; chaque jour il leur en donnait de nouveaux témoignages. Bien différent, sous ce rapport, du grand maître Chérubini , si sévère , et l’on pourrait même dire quelquefois si bourru dans son enseignement, Gossec craignait toujours de blesser, de décourager les jeunes gens suivant sa classe. Ainsi , quand on lui présentait un travail ne le satisfaisant pas entièrement , il avait pour habitude constante d’employer celle locution originale : « Mon ami , c’est bien cela ; mas cependant » ce n’est pas ça. »

Dans le monde, il était aimable, spirituel et conteur fort amusant. Tous les événements de la vie, tels pénibles qu’ils fussent, étaient acceptés par lui avec une philosophie pratique qu’il devait , sans doute , non-seulement à son caractère , mais encore aux rudes épreuves de ses premières années. J’en citerai un exemple. Le jour de l’enterrement de Grétry, en septembre 1813, il était dans la première voilure du convoi , défilant sur le boulevard Poissonnière. On fit arrêter, afin qu’il rentrât chez lui, aux Menus Plaisirs; mais personne n’eùtla pensée de lui offrir la main pour descendre. Le pauvre vieillard tomba, la tète sous les roues de la voilure , et fut recueilli dans un magasin, à deux pas de l’endroit de sa chute. Heureusement il ne fut point blessé. Il racontait en riant et d’une façon tout -à-fait drôle sa mésaventure : « Les basques

- de mon habit, la queue de ma perruque, disait-il , ont

- fait tampons, et m’ont préservé de tout mal. Ne dois-je " pas, d’ailleurs, être charmé de cet accident, puisqu'il ■’ m’a valu les secours et les soins de dames aussi belles ■> que bonnes?... «

Quelques personnes pourront trouver frivoles les details dans lesquels je viens d’entrer, mais ces détails m’ont paru ne pas manquer d’intérêt, parce qu’ils concernent un homme célèbre. Pourquoi n’aimerail-on point à savoir ce que cet homme était dans l’intimité ? Comme je l’ai dit à l’occasion de Talma , dans un écrit qui n’a été connu que de quelques amis : « J’ai toujours aimé à voir » de près les hommes distingués, à les surprendre, pour

- ainsi dire , hors du rôle que par état ils sont appelés à » jouer sur la scène du monde. Aussi avouerai-je que c’est >’ avec un vif sentiment de plaisir que j’ai lu tout ce que

- Bernardin de Saint-Pien e a écrit sur la vie intérieure

» de J. J Rousseau. Il raconte des particularités bien

• plus puériles que celles retracées dans celle biographie: » mais il est vrai d’ajouter qu’il les a revêtues du coloris

• de son stjle admirable , et que malheureusement pour » moi et pour mes lecteurs, je suis loin de pouvoir pré- . senter la même excuse. »

Je finis en adressant mes remerciements aux amis des arts qui m’ont aidé à accomplir ce travail , eu me fournissant des renseignements en grande partie inédits. Parmi eux je nommerai principalement MM. Panseron, Dinaux , Michaux aîné d’Avesnes , et Estienne de Maubeuge. Je ne dois pas nonjplus laisser ignorer que j’ai largementpuisé dans l’excellente Biographiedes Musiciens du savant M. Félis, pour établir le catalogue, aussi corn plel que possible, des ouvrages de Gossee.