DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

Quelques particularités de sa vie , de son caractère , et des séjours qu’il a faits, pendant plusieurs étés, à Boulogne-sur-Mer.

« L’accord d’un beau talent et d’un beau caractère. » (Andrieux , épltre à Ducis).

vs. miciiud

Lorsque !a France vini à perdre l’historien des Croisades, Tauteur du Printemps d’un Proscrit, je voulais payer à sa mémoire un juste iribui d'affection et de regret, dans un des journaux de Boulogne.— A plus d’un titre particulier cel hommage eût été là convenablement placé. — En effet, M. Michaud a vécu parmi nous , écrit dans la ville de Godefroid de Bouillon , une partie de son histoire des guerres saintes ; il y était aimé , estimé de quelques personnes qui conservent précieusement son souvenir, et il appartenait, en qualité de membre honoraire , à notre Société des Sciences et des Arts. — Ce projet ne reçut point alors d’exécution , par des motifs indépendants de ma volonté. — En outre, je pensai que dans le moment où toutes les feuilles publiques s’occupaient de mon ami, où toutes les célébrités littéraires retraçaient ses titres à la renommée , je devais , moi chétif, garder le silence. — Ma faible voix ne se serait-elle pas perdue , au milieu de ces grandes voix , proclamant , sur une tombe venant à peine de se fermer, l’arrêt de la postérité? — Aujourd’hui que tout se tait , je vais parler ; non pour apprécier M.

{*) Publié en 1841 dans la Quotidienne .

Michaud comme historien , comme poète , (cette tache a été dignement remplie) , mais pour le peindre , comme homme privé , pour montrer que la vivacité de son esprit, l’amabilité de son caractère , la bonté de son cœur, égalaient son talent.

M. Michaud aimait Paris , pareeque Paris est le centre du mouvement intellectuel en France, et qu’il y avau des amis de choix : mais la province, comme lieu d'habitation, lui plaisait bien d’avantage , convenait mieux à son éloignement pour le bruit, à la simplicité de ses goûts, et à sa frêle santé. — Boulogne devint donc pour lui une résidence d’élection , à partir de 1815, en ce qu’il y trouvait un air excellent, de l’activité , de l’animation sans tumulte et sans fatigue , des promenades agréables , la solitude, quand il la voulait , et des bains de mer. — Tous les ans, au mois de juin, il y établissait , comme il se plaisait a le répéter, son quartier général des croisés , et celle image acquérait de la vérité, de la ressemblance existant, selon lui, entre la colline d’Outreau, et le mont des Oliviers a Jérusalem.

Son existence à Boulogne était partagée entre l’élude, l’exercice, et quelques visites chez deux ou trois amis. — Son habitation se composait de trois pièces, situee sur le port, dans la petite maison d’Hénin père, ce brave pêcheur, dont le nom a depuis jeté un certain éclat lors du terrible naufrage de VAmphytrite. - Un vieux domestique très original, et très spirituel, Tellier, qui jadis avait servi Turgol et Talleyrand, l’accompagnait dans tous ses voyages. - C’était le Lafleur d’un maître qui avait plus d’un rapport avec Sterne , et il était bien placé dans la cuisine, dans l’antichambre , et parfois même dans la salle ou se

tenau M. Michaud. — Ce dernier recevait quelquefois à sa table deux ou trois convives : on devine aisément combien ces peiiis repas devaient être gais , aimables, avec un hôte tel que lui!... - De temps à autre Tcllier’ torn eu faisant son service , laissait échapper quelques i éparties , lui valant , de la part de son patron , un rappel à l’ordre, au milieu du fou-rire qu’elles avaient provoqué.

- Du reste, nouveau maître Jacques, il était le directeur suprême du logis , et n’employait l’empire qu’il avait obtenu que dans l’intérêt de M. Michaud. - Toujours occupé de ses travaux littéraires, celui-ci mettait une négligence extrême dans tout ce qui tenait aux soins matériels de l’existence , et avait besoin à cet égard , délie conduit, dirigé comme un enfant. — Celait Tellier qui lui rappelait qu’il fallait changer d’habit, de linge, pour aller en visite , se rendre à une invitation , et ce notait pas sans peine qu’il obtenait de son maître de le faire beau. - Un jour, je l’ai vu le poursuivant une cravaite blanche à la main , et employant toutes les ressources de son imagination , afin de parvenir à l’en parer.

- Je crus qu’il ne réussirait pas : « Monsieur, lui dit-il enfin, vous voulez donc me perdre de réputation?...

« Si vous êtes mal mis ce n’est pas vous qu’on accusera » car on sait que vous avez autre chose à faire que de » vous occuper de votre toilette; mais ce sera moi, et

- l’on dira partout que je suis un mauvais domestique.» A celte harangue M Michaud ne trouva rien à répondre, et Tellier, fier de son triomphe , fit son office de valet de chambre en fredonnant le refrain du chœur de la Caravane du Caire :

“ La victoire est à nous ! »

Rien n était plus comique que celle scène.

M. Michaud était te causeur 1e plus amusant , le plus malin que j’aie entendu , et il racontait avec une grâce, une finesse, un sentiment des convenances, dont 1e secret n’appartenait qu’à lui. - Pilleur, sans jamais aigrir ni blesser, simple avec une élégance, un choix d’expressions , d’images on ne saurait plus remarquables, sa physionomie spirituelle , la douceur et la vivacité de son regard , la bonté de son sourire complétaient la séduction qu’il exerçait, sur tous ceux qui l’écoutaient. Son maintien était timide, embarassé ; sa voix faible, souvent lente , et coupée par une petite toux sèche : cependant il y avait une véritable puissance dans la parole de cet homme , et pour tes âmes et les esprits d’élite U savait commander le silence 1e plus profond et le plus flatteur. — Quant à la tourbe a-t-elle jamais su ce que c’était que d’écouler un homme d’esprit ? — Laharpe disait de M. Michaud : » C’est le Français qui cause le « mieux ■* et il avait raison. — Que de mots heureux, piquants, empreints d’une haute raison, d’une verve tempérée par le goût , sont sortis de sa bouche ! — Que d'emprunts on lui a fait, en se glorifiant dans 1e monde des richesses qu’il avait semées , sans y attacher plus d’importance que le prodigue semant partout l’or et tes diamants. - Ainsi, c’est lui, et non Talleyrand, qui, en voyant la Galaihèe de Girodet , dit à ce peintre distingué :

« On n’a rien vu de plus beau depuis te Déluge! -< - C’est encore lui , et non Esménard , qui , à propos d’un poème fort médiocre de M. Saint Victor, édition dont on avait rempli un bâtiment , lors du blocus continental , et qu’on avait jetée à la mer pour la remplacer par des marchandises anglaises , c’est encore lui , disons-nous , qui fit observer, qu’elle aurait dû obtenir plus de succès, puisqu’elle était ad usum dclphini.

M. Michaud était royaliste , attaché à la branche aînée des Bourbons , et c’était surtout quand le malheur pesait sur celte branche, que son dévouement se manifestait. Dans leur prospérité, les princes n’ont jamais eu en lui un flatteur, un courtisan quand même. S’il était homme de conviction dans ses opinions , pour lesquelles sous la République et le Consulat il avait bravé l’exil , la prison , et la mort, il était en même temps plein d’indépendance , de courage vis-à-vis du pouvoir qu’il aimait. — Jamais il ne partagea les doctrines infectées d’obscurantisme cl les excès des ultras qui, à cause de sa modération éclairée , lui ont maintes fois prodigué le blâme et l’injure. — Il respectait les idées de chacun en politique, quand elles n’allaient point jusqu’à troubler l’ordre; il vivait en bonne intelligence avec les hommes de tous les partis , et j’ai souvent dîné chez lui , pendant le cours de la Restauration , avec des libéraux prononcés , entre auties le colonel Bory de Saint -Vincent. — — Après avoir employé tous ses efforts auprès de Charles X, afin d’empêcher la dissolution de la garde nationale, sans pouvoir i éussir, il me prédit , (car en matière de gouvernement il avait le coup-d’œil de l’aigle), à la suite d’un conseil privé aux Tuileries, que cette mesure funeste contribuerait un jour au renversement du trône.

En opposition avec le ministère Villèle , M. Michaud ne tai da pas à etre en butte a des vexations de tous genres; — D’abord ce ministère voulut s’emparer de lui , et pour se rendre sa plume favorable , il lui avait; fait faire les offres les plus brillantes par un de ses membres : «. Vos « soins sont inutiles (avait répondu l’homme de lettres),

* car je ressemble à ces oiseaux assez apprivoisés pour se

* laisser approcher, mais pas assez pour se laisser pren-

« dre. Quant aux offres que vous me transmettez , elles <■ ne peuvent me convenir. Il n'y a qu’une chose pour « laquelle je vous sacrifierais un peu de mon indépen- <• dance. » — <■ Laquelle, reprit vivement le ministre?... » — « Ce serait si vous pouviez me rendre la sauté. » — Peu de temps après la liberté de la presse étant fortement menacée, l’Académie française protesta auprès du Roi, et 31. Michaud signa, l’un des premiers, cette protestation. — ■< Une prière, (fit-il observer en s’emparant de la <• plume), u’esl pas une sédition !... » Mot admirable, en ce qu’il conciliait l’acte de respectueuse remontrance auquel il s’associait , avec le sentiment et le devoir d’un sujet fidèle. — Alors il perdit sa place de premier lecteur, et le traitement de 3,000 fr. qu’elle lui valait. Charles X qni l’aimait et l’estimait , mais qu’on entraînait dans une voie devant le conduire à sa perle , lui reprocha avec douceur sou opposition : « Sire, lui répondit-il , je n’ai <• prononcé que trois paroles , et chacune m’a coûté « 1000 fr. ; je ne suis pas assez riche pour continuer de <■ parler à ce prix. »

Et il garda le silence.

Je viens de rappeler qu’il avait été premier lecteur du Roi , et je dois ajouter que celte place était une véritable sinécure , une récompense de sa fidélité , et des sacrifices qu’il avait faits à la légitimité. — M. Michaud ne savait pas lire , dans l’acception sérieuse du mot qui sert à désigner ce genre de talent , et d’ailleurs ce qui était d’apparat augmentait sa timidité , et le mettait fort mal à l’aise. — Dans une lettre qu’il m’écrivit en 1822 , il a exprimé tout cela d’une manière aussi naïve que spirituelle. — - Comme cette lettre se rattache aux beaux jours de notre Société

Boulonuaise des Sciences cl des Arts , à l’époque où des littérateurs de la capitale , et des étrangers distingués, venaient accroître l’intérêt de ses séances publiques , je me fais un plaisir de la transcrire ici. — Celle Société m’avait prié d’inviter M. Michaud à venir faire une lecture, dans sa séance annuelle, et voici ce qu’il me répondît :

« Mon cher H...,

« Je suis un bien mauvais académicien , puisque je suis « presque toujours dans mon lit , et presque jamais au « fauteuil. — Votre lettre m’a trouvé aux prises avec la « fièvre : voilà pourquoi je ne vous ai pas écrit plus tôt. « Dans l’état de santé ou je suis , et avec les affaires que « j’ai à Paris , je ne suis pas assez le maître de disposer « de mon avenir pour vous dire précisément si je serai à « Boulogne le 4 juillet. — Mais puisque vous tenez à faire « quelque chose de moi, il faut bien que je réponde à « votre intention amicale. — Si vous croyez que cela soit « convenable , je vous enverrai à lire un morceau pour « le 4 juillet. C’est là tout ce que je peux faire; et si « j’étais sur les lieux , je n’en ferais pas d’avantage, car « je 4 ous dirai que quoique lecteur du roi , je ne sais pas « lire, et que j’ai une telle crainte du public, que je « n’ai jamais pu prononcer un seul mot dans une assem- « blée. — Il y a trois ans on voulut avoir un morceau de « moi dans une séance publique de l’Académie française, <• et je partis bravement pour Boulogne , la veille de ma « lecture qui fut faite par un tiers. — Je regretterai de ne « pas assister à votre séance, parce que je serai privé du « plaisir de vous entendre ; mais pour ce qui me regarde, « je crois que les choses iront mieux en mon absence.— « Si vous le voulez je vous enverrai un fragment de mon

« Histoire des Croisades, que j’ai écrit à Boulogne : c’est « la mort de Saint-Louis. — Si vous aimez mieux des « considérations sur la chevalerie , sur le clergé , sur « l’ordre judiciaire au moyen-âge , je suis , mon cher « interprète , à lu disposition de mes confrères. »

Ce qu’on croira difficilement après avoir lu cette lettre, c’est que cet être si timide , dont la santé était si fragile, avait écrit et agi , au milieu des orages les plus terribles de notre première révolution , avec une fermeté , une énergie sans égales!... C’est qu’il avait vu vingt fois la proscription , la mort en face , sans dévier d’une ligne de Sa route qu’il s’était tracée!...— Dans ces solennelles circonstances , son âme, et les sentiments d’un devoir impérieux centuplaient ses forces. Alors , comme la dit Virgile : » Dans un corps faible s'allumait un grand « courage ! » — Écrits politiques d’une noble vigueur, (on peut en juger par les Adieux à Bonaparte , véritable chef-d’œuvre) ; pamphlets , chansons , actes et paroles d’une effrayante hardiesse , M. Michaud a fait de tout cela avec cette puissance de logique , d’esprit , de vei ve saicastique dont la nature l’avait doué. — Rien ne lui coûtait pour battre en brèche la République, le Directoire , et délivrer la France d’un régime de sang , de boue et de servitude , qu’on lui imposait sous le masque de la liberté. Quelques contemporains se rappellent peut être encore ses couplets sur le conseil des cinq cents , qui siégeait dans la demeure des rois , et dont le trait principal seulepienl {ne revient :

a Dons un quartier dos Tuileries,

« Sont cinq cents bûches réunies.

« Quel bon marché ! miséricorde !

« Cinq cents bûches pour un Louis!...

« Mais , bien entendu, mes amis ,

« Qu’on ne les livre qu’à la corde. »

Puis , quand arrivait le moment de la victoire , quand les oppresseurs étaient renversés, cet homme, en apparence si ardent , si inflexible, devenait le plus calme , le plus tolérant des hommes. — Il trouvait une excuse partout où il ne voyait pas un crime ; il poussait même l’indulgence à l’extrême : je vais en citer un exemple. — A l’époque où, avec le costume , et les foi mes les plus élégantes de l’ancien régime , Barrère prétendait , que le massacre du 2 septembre était excusable aux yeux de l'homme d'état , et que l'arbre de la liberté ne saurait croître , s'il n'était arrosé de sang , M. Michaud l’avait surnommé V Anacréon de la guillotine. — En lui rappelant ce mot si juste et si original , je faisais le procès , avec toute la vivacité que donne l’indignation , au ci-devant marquis de Vieuzac : <• — Eh ! bon Dieu , me dil-il , il n’est plus à la Conven- « lion , et vous allez trop loin ! !... Faites donc la part « des circonstances , et de la peur qui a exercé un tel - ascendant sur Barrère , qu’il avait fini par s’effrayer de « lui-même. •— Dans des temps moins terribles , c’eût « été un gentilhomme doux et aimable. »

Il fallait entendre M. Michaud raconter les épisodes de sa vie , se rattachant à ses jours de dangers et de combats • sa narration avait à la fois la vigueur de Tacite , la naïveté de Lafontaine , et l’esprit de Voltaire. — Rien n'était , tour à tour, plus lenible, plus touchant , et plus comique que le récit de sa détention a Chartres , ou la veille du jour fixé pour son exécution , il exigea du chirurgien Marie de St-Ursin , qu’il le saignât , afin de s’accoutumer

à la vue du sang , doi t il arrosa le drap et la couverture de son lit; que sa fuite, lorsqu’on le menait au supplice; l’hospitalité qui lui fut donnée par un républicain ; sa tentative pour sortir de la ville , sous le costume d’un Jacobin ; sa nouvelle arrestation, et sa comparution devant Bourdon de 1 Oise qui , dans l’intérêt de la grande j ustice nationale, avait ordonné qu’on le transférât à Paris attaché à la queue d’un cheval.-— Les gendarmes furent plus humains que le farouche représentant du peuple. — Avant soit

jugement dansla capitale, le coupable parvint à s’échapper, et caché pendant six. semaines au fond de la soupente d’un portier de la rue Haulefeuilîe , il ouït plusieurs fois des crieurs publics annoncer la condamnation à mort , par contumace, du grand conspirateur Michaud ! — C’est en quittant cette retraite forcée , que , sous un nouveau déguisement, il se sauva dans le Jura , où il écrivit une grande partie des vers devenus depuis le poème du Printemps d’un Proscrit. — C’est dans cet ouvrage qu’au milieu des beautés de la nature, du calme et de la fraîcheur des champs , on sent revivre , par intervalles , le souvenir de la proscription qui frappait alors tant de victimes , et la haine des révolutions.

Je reviens au séjour de M. Michaud à Boulogne , et je me plais à reproduire une toute petite lettre de lui , parce qu’elle me paraît un modèle de grâce , et d’élégant atticisme.

Nous devions nous revoir à la table du bon président W..., et l'on avait projeté d’employer la soirée littérairement. — A cette occasion M. Michaud m’écrivait :

* Un dîner, et une lecture académique pour lundi,

• c’est trop de moitié, mon cher ami ; vous savez que les « dîners du président ne sont pas courts, et que mes lee- « turcs sont un peu longues : « Transeat a me calix iste ! •>

■> A tout prendre j’aime mieux le président que l’Académie,

« aie vin de Bordeaux plaît mieux à mon estomac, que « l’encens académique ne plaît à mon esprit. Faites du «• reste que je n’en meure pas la semaine prochaine,

« avant le retour de Merle et de Versial (1).

P. S. __ « J’irai demain dîner avec vous ; la Chronique

• d'Anchin soutiendra mes forces , vous soutiendrez ma « gaîeté : je me moque du reste. — Adieu. •>

Il faut , afin d’expliquer ce post scriplum , que je dise pourquoi il y était question de la Chronique d'Anchin , car cette explication me fournira une preuve de la perspicacité dont Fauteur des Croisades était doué. — Il devait dîner chez moi avec l'un de mes plus anciens amis de collège, Martin , alors avocat très distingué près de la cour royale du département du Nord , qui remplit aujourd’hui l’une des fonctions les plus élevées du gouvernement. M. Michaud était à la recherche de la Chronique d'Anchin, ancienne abbaye célèbre, existant avant la révolution près de Douai , et se proposait d’en causer avec cet ami , et de le prier de l’aider dans ses recherches. — Le repas fut charmant, grâce à mes deux convives, qui surent mutuellement s’apprécier. — Le lendemain M. Michaud me dit : « Votre ami me plaît ; c’est un homme d’esprit , adroit et « droit. — Il est de l’étoffe dont on faisait jadis les pré- « sidents de parlement , et je crois qu’il ira loin. »

! I ' Homme a tna’ le et distingué , dont l’amitié m'est obère.

A vingt années de distance celle opinion a été justifiée : Martin fut successivement ministre du commerce , et garde des sceaux.

Des artistes , des hommes de lettres , des personnages remarquables venaient visiter M. Michaud à Boulogne. Souvent nous avons, dans son logement du port ou chez moi , passé des heures bien agréables avec la spirituelle Mn,e Bipert , l’aimable comtesse d’iiiers , Merle , le successeur de Dufresny, en ce moment encore l’un de nos meilleurs critiques , Marlet , Carie Vernet , Campenon , Mel,e Duchesnois , Lafon du Théâtre Français , Potier et l’abbé Démazures. — Ce dernier, par son amour pour les lieux saints, la chaleur de sa: tête, sa parole vive et entraînante, était le véritable Pierre l’ermite du xixe siècle. Attaché au couvent des Pères latins de Jérusalem , il prêchait et quêtait par toute la France, pour ce couvent , refuge hospitalier des voyageurs européens en Orient. — Dans un de ses discours parmi nous , il fut inspiré lorsque décrivant le saint Sépulcre , il rappela que Godefroid , le héros du Tasse , était un Boulonnais. — Un jour i| prêcha contre les mauvais livres et son sermon fut très faible , car le talent de cet abbé résidait dans l’enthousiasme, et l’esprit de controverse, les connaissances littéraires lui manquaient entièrement. —Voltaire fut longuement et très mal attaqué dans ce sermon : aussi lorsque l’orateur s’approcha de M. Michaud, au moment de la quête , celui-ci lui dit-il à voix basse , en lui remettais son offrande: « L’abbé, voilà cent sous pour acheter un « volume] de Voltaire , car vous ne l’avez pas lu. » — Le père Démazures était d’un désintéressement inouï, et d’une négligence extrême dans ses habillements. — Il envoyait tout ce qu’il recevait d'argent à son couvent ;

J], Alieiiaud renouvelait souvent les pièces de sa toilette qui tombaient quelquefois en lambeaux. — Vivant de peu et ne couchant' jamais dans un lit, quand le sommeil le prenait , il se jetlait sur le plancher, enveloppé dans un vieux manteau. — Il fallait l’entendre raconter ses voyages en Palestine , et les rapports qu il avait eus avec la célèbre lady Esther Sfanhope. — Al. de Lamartine a poétise celle dame, tandis que le bon abbé prétendait que c’était une folle , se livrant souvent aux actes les plus ridicules et les plus inconvenants. — Il est vrai que , comme les sorcières de Macbeth , elle ne lui avait pas prédit qu'un jour Userait roi (I).

L’auteur des Croisades était véritablement religieux, mais religieux comme Fénelon , comme Pascal lorsqu’il écrivait ses Provinciales. — Il m a raconté qu'une coterie avait , à une certaine époque , fait des efforts pour qu’il s’affiliât aux Jésuites de robe courte , et qu’a ces instances il avait répondu : « Comment voulez-vous que je sois de « la petite église, moi qui ai tant de peine à me rendre « disne d’être de la grande?... »

Un peu avant la révolution de Juillet, qu’il avait prévue, AL Alichaud partit , à l’âge de soixante-deux ans pour Jérusalem , afin de parcourir les lieux qu’il avait célébrés dans son Histoire des Croisades. — Il était accompagné de son fidèle Achates , mon excellent ami Ponjoulat , et ils écrivirent ensemble ces Lettres sur l'Orient qui , lorsqu’elles parurent, excitèrent l’intérêt à un haut degré.

A son retour il ne revint plus à Boulogne , et je le

't Voir Ip Voyage on Orient «le* M. de Lamartine.

retrouvai dans la retraite qu’il s’était choisie , près de Paris. — Que de moments agréables, et à jamais regrettables j y ai encore passés , avec cet homme si bon , si distingué !... Que de preuves d’intérêt et d’affection il m’y a donnés !... Pour lui , ce qui est rare dans notre sieele, 1 amitié n était pas un vain mol, et chaque jour il mettait en action la pensée de ces vers de Lafontaine :

« Qu un ami véritable est une douce chose !

« Il cherche vos besoins au fond de votre cœur,

« Il vous épargne la pudeur « De les lui découvrir vous même!... »

Six. mois avant su mort , je l’ai visité pour la dernière Ibis, et dans cette visite il me sembla tellement affaibli , changé, que les larmes me vinrent aux yeux en le quittant, après le dîner, auquel il n’avait pu assister. — Cependant son intelligence était toujours la même , et dans sa conversation il y avait autant de finesse , de verve et d’éclat, qu’en ses meilleurs jours. — 11 ne vivait plus que par la tête, et par l’âme!... — C’est alors que me parlant de Melle Rachel , et me demandant ce que je pensais de son talent , il résuma son opinion sur cette jeune tragédienne par ces mots : « C’est la Jeanne d’Are du Théâtre Fran- « çais ; elle sauvera le royaume de Corneille et de « Racine ! ! ■>

Ln terminant il ne me paraît pas inutile de dire , que M. Michaud m’a toujours paru unir beaucoup de gaîelé , d’originalité dans l’esprit , à beaucoup de noblesse et de mélancolie dans le caractère. — Celle alliance de deux choses si opposées, était une des causes de l’enchantement que produisait sa conversation , et des nuances délicates et voilées qui se mêlaient aux traits vifs et colorés de ses

récils. — Il y avili l , dans celle parole si contrastée, comme un écho de la pensée sublime du tableau du Poussin , où les bergers de l’Arcadie , au milieu de la danse el du chant , découvrent sous leurs pas la pierre d’une tombe. — Plus d’une fois le grave historien , le piquant journaliste , l’incisif pamphlétaire , s’est essayé dans l’élégie, et je possédé de lui une pièce fort louchante, dont j’ai fait la musique en 1813, et qui n’a point été publiée dans le volume contenant ses œuvres poétiques. En faveur de ces jolis vers , que je me plais à transcrire ici, mes lecteurs me pardonneront peut-être l’ennui que je viens de leur causer.