M. LE BARON DE COURSET

Membre correspondant de l’Institut.

« A tout âge, l’étude de la nature porte « à l’âme une nourriture qui lui profite, « en la remplissant du plus digue objet « de ses contemplations. »

J. -J. Rousseau.

ÉLOGE HISTORIQUE

RF.

il. LE BARON DE COCKSET ( '.

Trop souvent les sciences les plus utiles au bonheur et à la conservation des hommes n’obtiennent du vulgaire qu’une froide indifférence. — Le savant, l’agriculteur, le botaniste, renfermés dans leurs cabinets , se livrant dans leurs domaines à des expériences qui n’ont presque pas de témoins, et d’éclat, sont loin d’atteindre a celle renommée universelle entourant les productions de l’artiste et de l’homme de lettres. — Ils vivent , pour ainsi dire, inconnus au milieu de leurs contemporains , et ne sont appréciés que par ceux d’entr’eux qui cultivent les mêmes travaux.— Ce défaut de publicité amène souvent le découragement ; il fait plus de mal encore en ce qu’il prive la société d’exemples qui pourraient, en éveillant le goût et le génie des sciences , augmenter le nombre de ceux y consacrant leur vie , et les bienfaits qui en résultent pour l’humanité.

C’est avec l’intention de parer à cet inconvénient que j’ai esquissé le tableau de l’existence d’un boulonnais, (*)

(*) Cet éloge a obtenu en 1828, au concours de la Société royale d’Agriculture de Paris, la médaille d’or à l’effigie d’Olivier de Serres.

aussi modeste que laborieux , et essayé de payer a sa mémoire le tribut de louanges dû à ses talents et à ses vertus.

Ce que je vais dire de M. de Courset sera puisé à la lois dans mes souvenirs , dans ceux que m a transmis sa famille, et dans des noies manuscrites qu’il a laissées sur les principaux évènements de sa vie. Je puis garantit la véracité des faits que je vais retracer : ce sera le seul mérite d’un éloge dont le style doit être simple cumrne les mœurs de l’ami des champs , de l’homme de bien qui en est le sujet.

Ce fut en 1746, au château de Course en Boulonnais, que naquit Georges-Louis-Marie Dumont, baron de Courset. Son père, marié à mademoiselle d’Euvringhen, dont la famille jouissait d’une juste considération , avait rempli pendant longtemps avec distinction la place de subdélégué de la province. — H voulut que son fils reçut une éducation soignée , et après lui avoir donné les premiers éléments des sciences , il le plaça dans un collège de la capitale , où il termina ses études d’une manière

brillante.

A la culture des langues anciennes , et des mathématiques, le jeune de Courset joignit celle des beaux-arts, qui charment la vie, et servent de délassement à de plus importants travaux.-Les arts ont été souvent calomniés, que de fois on a répété qu’ils éloignaient de l’élude des choses sérieuses ! Mais cette erreur qui prend sa source dans le défaut de sensibilité chez les uns , et chez les autres dans une jalouse médiocrité, n'ajamais été partagée par les bons esprits. - Il faut à l’homme des objets de

distraction ; sa pensée ne peut pas toujours être retenue dans les régions arides des sciences exactes , et des spéculations métaphysiques de la morale et de la philosophie: et quelle plus noble distraction peut-il éprouver que celle naissant du commerce des muses ?... Tous les arts , en apparence même les plus frivoles, ont d’ailleurs leur degré d’utilité, et des points de contact intimes avec les études les plus graves. C’est ainsi que la connaissance du dessin, acquise par M. de Courset encore adolescent, lui fut du plus grand secours lorsque plus tard , se livrant à l’agriculture et à la botanique , il décrivit les plantes et les fleurs , fit le tableau de leurs espèces, et de leur classification.

Destiné par ses parents à embrasser l’état militaire, M. de Courset, à l’àge de dix-sept ans, fut nommé souslieutenant au régiment de Boyal-Pologne. — Son excellente conduite, les avantages de tous genres qu’il devait à la nature et à une bonne éducation , le firent remarquer de ses chefs, et peu d’années après son entrée au service, il obtint le grade de capitaine dans Bourgogne-Cavalerie.

Jusques-là, la science qu’il devait honorer par d’utiles travaux n’avait point captivé son attention , et il devint Botaniste par un de ces hasards dignes de fixer l’intérêt, et qui plusieurs fois ont décidé la vocation d’hommes véritablement distingués, dans les sciences, les lettres et les arts.

Souvent, en effet, les circonstances les plus imprévues éveillent le génie d’un poète, d’un artiste, d’un savant, et leur révèlent la carrière pour laquelle la nature les a crées. L’histoire du développement de l’intelligence hu-

maine n’en üffre-t-eiie pas un grand nombre d’exemples?..

M. de Coursel fut détaché avec sa compagnie, et reçut l’ordre de se rendre au pied des Pyrénées pour s’opposer à l’invasion et aux progrès d’une épizootie qui ravageait une parlie du Languedoc. Ces hautes montagnes , dont l’aspect imposant , les défdés pittoresques produisent la plus vive impression sur l’homme sensible aux beautés de la nature , font éclore en M. de Coursel un goût que jusqu’alors il n’avait pas pressenti.— -La chaîne des Pyrénées est couverte d’un grand nombre de plantes rares ; il les voit, les observe , les admire !... Pour la première fois il lui semble qu’il rencontre des êtres qui seront les amis de toute sa vie. — Et bientôt se livrant à l’herborisation, s’entourant des ouvrages de Lynnée, de Jussieu, de Tournefort, qu’il étudie avec ardeur, il devient lui-même Botaniste.

La Botanique, cette science si utile, puisqu’elle fournit à la médecine des moyens puissants pour guérir ou soulager les maux qui nous assiègent , était restée longtemps dans l’enfance. — Avant la renaissance des lettres ceux qui affichaient le plus de prétention à connaître les plantes, étaient fort éloignés de se douter de leur structure et de leurs véritables propriétés. Tout était alors livré à l’arbitraire du premier empirique auquel il plaisait de donner à certains végétaux des vertus et des noms connus seulement dans les lieux qu’il habitait. — Lorsque le flambeau de l’instruction commença à jeter quelques lueurs sur la France, quant à l’étude de la nature, un nouvel inconvénient arrêta les progrès de la botanique. — Les anciens, en toutes choses , étaient seuls consultés. C’était dans leurs livres , cl non dans les champs qu’on observait les

plantes , celles dont ils n'avaient point parlé étaient censées n’avoir jamais existé; et les disputes de mots, le défaut de nomenclature , le mélange des espèces et des genres , produisirent un calios tel que personne ne s’entendait. — Peu à peu cependant ce cahos se débrouilla, l’ordre remplaça le désordre , et les frères Tauhin , Tournefort, Lynuée et Jussieu opérèrent successivement la réforme des pratiques vicieuses suivies jusqu’alors , et posèrent les véritables principes de la plus riche, de la plus aimable des sciences.

Les ouvrages de ces hommes illustres révélèrent à M. de Courset les éléments de la botanique , et ce genre d’étude, pour lequel il était né , exerça dès lors un si grand empire sur son esprit, qu’il résolut d’y sacrifier tous ses instants. — Pour atteindre ce but , il quitta le service, se maria à trente-un ans, et retiré dans le domaine de ses pères, il joignit la pratique à la théorie , en composant divers ouvrages justement estimés , et en formant de superbes jardins , qui font l’admiration de tous ceux qui les ont parcourus.

Ces jardins sont un véritable monument de la nature et de l’art pour le boulonnais , et une création faisant le plus grand honneur à la mémoire de M. de Courset. — Plusieurs écrits , parmi lesquels on distingue une brochure publiée en 1814, par M. Lair de Caën , en ont donné la description ; elle deviendrait donc inutile dans cet éloge historique. Il suffira de rappeler que ces jardins immenses sont tracés et plantés avec un goût , une élégance , une richesse remarquables ; qu’ils contiennent dans le règne végétal les objets les plus rares de tous les pays du monde et que, « si , » comme l’a dit le savant que nous venons

de citer, « un habitant de l’Amérique, des Indes et de la « Nouvelle-Hollande, visitait Courset, il y trouverait avec « autant de surprise que de plaisir les plantes qui crois- <■ sent dans sa patrie , et qui prospèrent là comme dans « leur pays natal. » — On y remarque principalement une collection de bruyères , la plus importante qu’il y ail en France, sans en excepter celle du jardin royal et de la Malmaison.

C’est dans ce délicieux asile que , loin des tempêtes politiques et des passions qui tourmentent les villes, M. de Courset au milieu de ses plantes, de ses livres et d’une famille chérie , accueillait avec la plus aimable bienveillance les étrangers qui le visitaient. — Il suffisait d’avoir passé quelques instants avec lui pour connaître , apprécier l’étendue de ses connaissances, et les qualités de son cœur.

On lisait celte inscription sur les parois extérieures de l’une des salles vertes de son jardin :

« ln juventute impetus .

« lu senectute pax ;

« Uni et alteri voluptas-. »

« Dans la jeunesse on aime l’agitation ; dans la vieillesse « on soupire après le repos : c’est ainsi que chaque âge a <■ ses jouissances. » — Cette inscription est aussi touchante que vraie ! Elle convenait parfaitement à l’homme qui, au déclin de ses jours, ressemblait à ce bon vieillard de Galèse, dont Delille a dit, en traduisant les Georgiques de Virgile :

u Un jardin , un verger, dociles à ses lois ,

« Uni donnaient !e bonheur qui s’enfuit loin des rois ! »

En 1789 M. de Courscl fit le voyage d'Angleterre , afin d’observer l’état de l’agriculture dans ce pays. — On doit à la vérité de convenir que les Anglais nous ont devancés dans les expériences et les progrès que les sciences et la civilisation ont successivement amenés pour l’art agricole. Uuelques grandes exploitations, parmi lesquelles on citera toujours celles du savant Duhamel , existaient jadis en France , et avaient donné naissance à des découvertes aussi neuves qu’utiles : mais le goût de la culture était loin d’être répandu chez nous , aussi généralement que chez une nation où la division des propriétés, et le besoin de s’affranchir, autant que possible , des productions de l’étranger, avaient éveillé dans toutes les classes l’idée du travail et de l’industrie. — M. de Coursel fit son profit de tout ce que nos voisins lui montrèrent de beau et de bien.

Il se mit en relation avec les savants les plus distingués de Londres, assista à plusieurs réunions de la société royale de celte ville , et revint en France avec des notes précieuses , fondées sur l’observation , et qu’il sut utiliser dans ses domaines et dans ses ouvrages.

En 1784, il avait mis au jour un excellent mémoire sur l’agriculture du Boulonnais, et des cantons maritimes voisins de celte province. — Ce fut alors qu’il éprouva ce qu’éprouvent tous ceux qui débutent dans une carrière où ils sont inconnus. — On lui donna des éloges ; mais en général l’envie et l’esprit de critique s’acharnèrent contre ce premier ouvrage , qui déplut à un grand nombre de cultivateurs, en ce qu'il enseignait de nouvelles méthodes, et s’éloignait ainsi de l’ancienne routine. — L’auteur de ce mémoire s’affligea d’abord du prix que recevaient ses travaux et scs soins. — Il racontait lui-même, dans les

jours de jsa vieillesse, que pendant quelques instants, il fut prêt à les abandonner : mais heureusement il retrouva le courage nécessaire pour chasser cette idée. La rectitude de son jugement lui fit apprécier à leur juste valeur les censures injustes dont il fut l’objet.

Nommé membre de l’ancienne Société d’Agricullure de Paris, il publia en 1786, 87, et 88, des observations géorgico~méléorologiques dans les annales de cette Société. — Ces observations semées de reflexions intéressantes sur les végétaux et les récoltes , prouvent que M. de Courset savait prêter du charme aux plus arides tableaux.

Dans la situation la plus favorable pour goûter le bonheur, une douleur profonde , et dont le temps n’a jamais effacé les traces, vint l’atteindre. — Il perdit une épouse adorée : ce coup affreux altéra sa santé, et il n’eut point survécu à la compagne de son existence, si une fille née de leur union, Mme la baronne de Coupigny, n’eut apporté quelques consolations à son cœur déchiré. — Il jura de consacrer le reste de ses jours à son éducation, et jamais père ne remplit avec plus de tendresse et de soins les devoirs qu’impose un litre si doux!... Aussi l’amour, le respect que lui portait sa fille , furent- ils extrêmes; et sa conduite envers lui est-elle citée , comme un modèle de piété filiale.

Vivant au sein de la retraite ; uniquement occupé de cette fille chérie, de ses jardins et des sciences, M. de Courset paraissait devoir être à l’abri de l’orage qui vint bouleverser la France : il n’en fut rien cependant, et lors qu’arrivèrent ces temps de larmes et de deuil , dont on voudrait perdre le triste souvenir , i! fut frappé , comme

laul d’honorables victimes, parle vandalisme révolutionnaire. — Traîné dans les prisons d’Arras, il ne devait pas tarder à périr sur l’échafaud. Heureusement la science et l’amitié veillaient à sa conservation.—- M. Trousselqui, à celle époque désastreuse, a rendu d’éminents services, et plusieurs agriculteurs distingués, parmi lesquels M. de Courset se plaisait à citer M. Thouin, représentèrent combien il était utile à l’établissement qu’il avait formé , et un ordre du comité de salut public le rendit à la liberté.

Avec quel plaisir ne revit-il pas l’asile qu’il avait créé, et ne se livra-t-il pas à ses occupations favorites!... Le passage d’une prison à une habitation charmante , d’un séjour d’esclavage et de douleur, à un séjour où la nature, secondée par l’art, étalait ses plus riches présents; la vue de la verdure, des fleurs, émurent délicieusement lame de M. de Courset : il lui semblait qu’il venait de recevoir une nouvelle vie !...

Lors de la réorganisation des Académies, sous le litre d’institut national de France, l’honneur d’être nommé membre coi respondaut de celle illustre compagnie , vint chercher M. de Courset dans sa retraite ; et jamais honneur ne fut mieux mérité ! — Un grand nombre d’autres corporations savantes se rattachèrent , et il fut l’un des premiers et des plus actifs fondateurs de la Société d’agriculture, du commerce, et des arts de Boulogne.

Tous les ans il enrichissait les annales de l’agriculture française, et la bibliothèque des propriétaires ruraux, de mémoires intéressants. On y remarqua ses réponses à des questions difficiles sur la science agricole, faites en 1793, par le ministre de l’intérieur.

Mais l’ouvrage qui le recommande surtout à l’es lime des savants, des amateurs de jardins, et qui lut le résultat de profondes études , et de trente années d’expérience, c’est le Botaniste-cultivateur.

On venait de traduire le dictionnaire de Miller, célèbre jardinier anglais , et ce livre, incomplet sous beaucoup de rapports , était loin de satisfaire les botanistes. M. de Courset conçut une méthode toute différente, et qui avait pour but , en rapprochant les genres et les espèces , de conduire à la connaissance de la botanique par la recherche des plantes dans la classe , et dans l’ordre où elles sont placées.

L’introduction de ce bel ouvrage peut être lue avec autant de plaisir par le littérateur exercé que par le savant. L’auteur trace , dans le discours qui la précède, avec une élégance de style très rare pour un livre didactique, un tableau de la marche de la nature, dans les trois grandes divisions de l’histoire naturelle. « Cette marche, « dit-il, est simple comme la loi qui la régit. Ses moyens « sont uniformes, constants, et communs à toutes ses pro- « duclions. — L’homme ne lui coule pas plus que l’ani- « m aïeule, et le chêne que la mousse. Créature, comme « tous ses développements, elle est soumise à un cours, «• comme elle y soumet tous les êtres. — Impartiale, tous « sont égaux devant elle, et les époques de leur carrière « sont pour tous la naissance, l’accroissement et la fin.— « Indifférente à l’égard du nombre , son objet priucipal « est la conservation de l’espèce ; aussi a-t-elle donné tous -< ses soins à l’appareil des organes sexuels ; elle les a « environnés dans les plantes des parties qui les prolè- » gent, et a enrichi leur lit nuptial de brillantes couleurs. *

Ou peut juger, par ce passage, du mérite de celle introduction, qui se continue dans tout le premier volume de l’ouvrage , terminé par une idée heureuse , celle d’avoir, par des tables comparatives, rapproché les genres décrits d’après Jussieu, des divisions et classes correspondantes, suivant le système de Lynnée. Ce premier volume contient, en outre, des détails étendus sur la culture des plantes, dont la série est établie dans les autres volumes. 13 à 1400 genres, et environ 8,700 espèces sont compris dans l’ouvrage , et l’on y trouve sur les caractères des divisions, les classes et les variétés , une foule d’aperçus aussi exacts qu’intéressants. — Le port et la hauteur des plantes , la forme des feuilles et des fleurs , leurs couleurs variables ou ûxcs, la description des graines et des fruits, les pays originaires, les mois de floraison ont été retracés par l’auteur avec le plus grand soin. — Il indique si les plantes sont annuelles, bisannuelles ou vivaces, et entre dans des détails étendus sur leur culture, leurs propriétés, et leurs usages, sans négliger les exceptions quelles peuvent présenter. — Quatre tableaux offrent : 1° les noms français des plantes par Jussieu ; 2° la nomenclature de Lynnée, qui a été adoptée par tous les savants de l’Europe; 3° les noms synoniines et particuliers à plusieurs cantons de France ; 4° les noms anglais les plus usités répondant aux noms français donnés aux mêmes plantes. — Enfin, dans le volume de supplément , M. de Courset a placé une table alphabétique des noms français et latins des genres , et un catalogue exact de toutes les plantes cultivées dans ses beaux jardins.

Le Botaniste-cultivateur a obtenu le plus grand succès, et est à sa seconde édition. — C’est le meilleur traité de

ce genre existant, non seulement en France, mais encore en Europe. Seul il suffirait pour recommander le nom de M. de Courset , et exciter la reconnaissance et l’estime des agriculteurs, des botanistes, et des hommes du monde qui désirent s’instruire.

Plein de candeur, d’amour du bien , et de modestie, l’auteur de ce précieux traité, paraissait ignorer son mérite. Il travaillait bien plus pour être utile que pour acquérir de la réputation. — Son âme douce et bienfaisante trouvait dans l’élude de la botanique un aliment qui lui fournissait les plus aimables jouissances.

Tous les hommes sensibles ont aimé la nature. Les fleurs surtout , ont toujours excité dans leurs cœurs des impressions innéffaçables, en leur retraçant les plus doux, les plus chers souvenirs !.. « Ah! voilà delà pervenche!..» s’écriait l’auteur d’Emile , avec un ravissement inexprimable , en retrouvant, après trente ans d’absence, celte fleur qui lui rappelait sa jeunesse , et ses premières amours !...— Le compositeur de Stratonice, Méhul, atteint de la maladie qui le conduisit lentement au tombeau , se faisait transporter, peu de temps avant sa mort, dans un parterre de rosiers qu’il avait lui-même plantés , et dont les émanations calmaient ses douleurs , et adoucissaient sa profonde mélancolie. — Ainsi l’étude de la botanique, est non-seulement utile à l’humanité, mais elle est encore remplie d’intérêt et de charmes. Elle inspire des seutilimenlâ religieux en rendant plus claires les preuves de celle intelligence suprême qui créa la plante dont les vertus guérissent nos maux , et la fleur parant le sein de la beauté , et embellissant nos fêles.™ L ouvrage le plus parfait sorti de la main des hommes approcha-l-i! jamais

de la plus humble fleur sorlie de la loule-puissunee de Dieu?...

Pénétré de ces seniimens, M. de Course! attachait à ses travaux un point de vue moral qui les lui rendait encore plus chers. Le livre de la nature , qu’il feuilletait chaque jour, lui parlait sans cesse de son sublime auteur, et jamais les calculs d’une orgueilleuse incrédulité ne vinrent un seul instant troubler la sérénité de son esprit.

Au milieu de ses recherches scientifiques, il avait trouvé le temps de composer un ouvrage, dont le manuscrit est entre les mains de sa fille, et qui a pour titre : Considérations sur l'homme, relativement à son bonheur. Il est à désirer que ce manuscrit soit publié.

Il a laissé plusieurs autres écrits parmi lesquels je dois signaler un travail étendu sur les insectes , et des observaiions météorologiques, qui embrassent un grand nombre d’années.

Les arts furent toujours cultivés par lui ; il dessinait avec facilité, et l’on conçoit que , de préférence, il s’attachait à retracer avec le pinceau les beautés fugitives des fleurs. Son portefeuille renferme plus de mille plantes des P) i énées, dont sa main a fixé sur le papier les formes et les couleurs si variées.

Amateur de la musique , M. de Courset se plaisait à accompagner sur la harpe les beaux chants de Grélry, et surtout de Monsigny dont la famille était originaire des lieux quil habitait. — On le voyait , dans les derniers moments de sa longue et honorable existence , assister avec assiduité aux concerts , applaudir aux talents des

artistes, des amateurs boulonnais, et serrer avec affection la main de ceux d’enlre-eux qui reproduisaient avec succès l’esprit de nos grands maîtres. — Le genre de musique qu’il préférait était en harmonie parfaite avec ses goûts et ses moeurs : une mélodie simple, naturelle , les airs peignant le calme et la douceur de la vie champêtre , lui causaient un vif plaisir. Il avait formé une collection choisie de pastorales suisses qu’il exécutait souvent au milieu de ses plantes, et de ses fleurs. En l’écoutant on se croyait transporté dans les paysages si pittoresques de l’Helvélie, et ses cheveux blancs, sa figure pleine de franchise et d’aménité , ajoutaient encore à l’illusion , en offrant l’image d’un véritable descendant de Tell.

Après quelques jours de maladie, M. deCourset mourut, en juin 1824, à l’àge de soixante-dix-huit ans, entouré des soins de sa famille, et des consolations de la religion. Sa perte fut vivement sentie par tous ceux qui lavaient connu, et la douleur de sa fille ne saurait être exprimée !

Homme savant et vertueux , puisse cet éloge , que le cœur seul a dicté, faire mieux connaître , mieux apprécier encore tes talents , et les services que lu as rendus à la société!... Heureux celui qui peut marcher sur les traces, et acquérir, ainsi que loi, le droit de se dire en mourant : « J'ai vécu, j'ai fourni la carrière que le sort « m'avait ouverte. »

« Vixi, et quem dederat cursutn fortuna peregi! »

(Hor.)