FERRARE

« 0 Ferrare! le gazon croit dans « tes vastes rues , dont la symétrie # indique qu’elles ne furent pas des- « tinées à la solitude. »

Bvr.os , Childe Harold, chant iv.

A mon ami, le baron Seymour de Constant, auteur de la bataille de Crècy.

Voulez-vous assister au spectacle de la grandeur déchue? interroger le silence de la solitude aux lieux où le mouvement avait établi son empire? vous asseoir sur des ruines jonchant le sol qu’une cour brillante , animée par la magnificence et le goût des arts , avait couvert de monuments ?... venez , oh ! venez avec moi visiter l’antique capitale du duché de Ferrare ! Mon âme est triste , désabusée des vaines et fugitives affections de ce monde : elle a connu les espérances trompeuses, l’ingratitude aux paroles froides et amères ; et dans celte Thébaïde de pierres et de marbres , que parcourent lentement quelques hommes qui me sont étrangers, je suis moins malheureux que dans les rues populeuses de Naples , et au milieu des joies retentissantes et fardées du carnaval de Venise.

C’était cependant ici l’une des plus belles villes de l’Italie. Les princes de la maison d’Este commencèrent à y régner dès le XVe siècle. Edifices publics, maisons particulières, rues grandes et alignées avec la plus parfaite

exactitude, loin rappelle l’or et la puissance d’une haute aristocratie , et tout présente en même temps l’aspect de la destruction. Si l’Arioste revenait sur terre, et qu’il traversât de nouveau sa belle et noble Ferrare , de la porte Saint-Benoît à celle de Saint-Jean , il ne dirait plus dans son Orlando :

« O ciià bene aventurosa, etc... »

Voici bien le palais du maréchal Palluvicini, celui des ducs dEste; mais pour y parvenir, j’ai foulé sous mes pieds et l’herbe et les décombres Où sont ces fresques qui, dans 1 intérieur de la maison ducale, faisaient l’admiration des voyageurs?... C’est à peine s’il en reste la trace, et cette trace n’est là que pour faire naître les regrets. On montre encore la cour où Parisina et Hugo furent décapités; mais vous ne trouverez personne qui vous décrive ces calvacades, ces spectacles, ces tournois qui frappèrent si vivement l’imagination chevaleresque du Tasse à son arrivée à Ferrare. Pompes brillantes sous l’éclat desquelles un piince faible déguisait la servitude du joug espagnol, vous vivrez bien moins dans la mémoire des hommes que le supplice de deux amants incestueux !.. Serait-il donc vrai que le malheur et le crime laissassent parmi nous des souvenirs plus durables que le plaisir et la vertu?...

L Arioste passa une partie de sa vie à Ferrare , à la cour de ces ducs tour à tour tyrans ou protecteurs, selon leurs caprices , et qui voulurent bien pourvoir à ses besoins, mais ne firent rien pour la fortune du poète qui leur donnait l’immortalité. J’ai vainement cherché dans le réfectoire des Bénédictins le tableau du Paradis, de Ben Venuto du Garafolo , dans lequel ce peintre représente

Ludovico Ariosto , son ami , avec sa grande barbe noire, entre sainte Catherine et saint Sébastien. L’Arioste lui avait dit en plaisantant : Dipingete me in questo paradiso, perché nel altro io non civô. Son tombeau décorait autrefois l’église de ce couvent, et fut transporté, en 1 RO 1 , dans la bibliothèque de la ville , au milieu de l’une des solennités les plus brillantes de la république éphémère d’Italie. Un beau buste de marbre surmonte ce monument. Les Ferrarais possèdent les restes, le fauteuil, l’écritoire elles manuscrits du chantre de Roland; aussi le réclament- ils comme leur compatriote, quoiqu’il soit né à Reggio : vanité la plus pardonnable de toutes; car quelle ville ne devrait tenir à honneur d’avoir vu naître dans ses murs un homme de génie !

Dans celte cité si triste, un lieu le plus triste de tous ceux que l’étranger peut visiter, le plus intéressant pour qui n’est point privé d’une àme impressionnable, ne sortait pas de ma pensée !... Ici je me plais , avec une amertume qui n’est pas sans charme, à faire un retour vers les siècles passés.

Sous le règne de Henri III , un gentilhomme français, de bonne race et d’excellent esprit , fit le voyage d’Italie. Après avoir posé quelque temps dans cette Rome qu’il appelle, selon son langage naïf et philosophique, la Rome bâtarde, il arriva à Ferrare, fut présenté à la cour d’Alphonse II , et comme il était de gracieuse société, il contribua à rendre plus agréables les fêtes qu’on y célébrait. Déjà plusieurs jours s’étaient écoulés, lorsqu’il se rappela qu’un gentilhomme italien , qu’il avait connu eu France, cl dont il avait gardé d’ineffaçables souvenirs, habitait Ferrare. « Où puis-je le trouver, demanda-t-il à son hôte?

« Je vais vous conduire à sa demeure, répondit celui-ci. » Et, après avoir traversé plusieurs rues, ils arrivèrent à un immense bâtiment , tout mélangé d’architecture gothique etsarrazine, dont l’aspect inspirait des idées religieuses et mélancoliques. Il fallait parcourir de vastes cloîtres voûtés en ogives, descendre un assez grand nombre de marches moussues... et le Français se demandait comment il était possible que l’homme brillant d’imagination, l’ami des Muses, dont il avait tant recherché la compagnie , et que Charles IX avait décoré d’un beau collier d’or, eût choisi une semblable habitation ?... Bientôt une porte fortement verrouillée cria sur ses gonds, et le spectacle le plus affligeant s’offrit à ses regards... Il était là celui qu’il cherchait, pâle, les yeux hagards et étincelants d’un feu sombre !... Il était là , couvert des vêtements de l'indigence , froissant sous ses doigts amaigris quelques feuilles manuscrites, qu’il cherchait à relire à la lueur d’une lampe déposée sur une table du bois le plus grossier !... Il se plaignait des rigueurs , de l’abandon d’une femme adorée, et de l’ingratitude des princes!...

Or, le gentilhomme français , c’était Michel de Montaigne ; le gentilhomme italien, c’était Torquato Tasso ; et le lieu qui les réunissait , après quelques années de séparation , l’hôpital de Sainte-Anne ! ..

« J’eus plus de dépit encore que de compassion, dit « l’auteur des Essais, de le voir à Ferrure en si piteux « état, survivant à soi-même, mécoignaissant et soi et « ses ouvrages. •>

Honte éternelle au prince qui, pour venger son orgueil blessé, fit renfermer dans un hospice de fous le poète

qui, dans son immortelle Jérusalem , lui décerna ce magnifique éloge :

a Tu magnanimo Alfonso!... etc... »

Honte éternelle au poète courtisan, Guarini, qui se joignit à la tourbe obscure de ses persécuteurs !.. La maison Gualengo, qui appartenait à l’auteur du Pastor Fido , et où l’on donna la première représentation de ce drame, existe encore ; je n’irai point la visiter.

L’hôpital Ste-Anne a été rebâti , mais l’on a conservé religieusement la cellule où le Tasse fut renfermé. Deux inscriptions, l’une extérieure, l’autre intérieure, y ont été gravées. Byron a visité celle cellule, et y a puisé l’inspiration qui brille dans le poème des Lamentations du Tasse.

Après de tels souvenirs, que dirais^je de Renée de France, mariée à Hercule d’Esle, qui s’entourait à Ferrare de savants et d’hommes de lettres ; dont le palais servait d’asile à Marot, persécuté commp protestant, et dont on conserve plusieurs autographes?. . Que dirais-je de la cathédrale , bâtie en croix grecque , ornée de tableaux de grands maîtres, et surtout du martyre de saint Laurent, par le Guerchin?... Le martyre du Tasse a absorbé toutes mes facultés... Je laisse tomber la plume.