JEAN-TOUSSAINT MERLE

A François Morand, homme de lettres.

Je reçois à l'instant , mon cher ami , une lettre de la fille bien aimée de Marie Dorval , Caroline Luguet , m’annonçant la mort de Merle , cet homme d’un esprit si fin, si distingué , dont je vous ai souvent parlé , et que vous saviez apprécier mieux que personne. — Merle fut mon ami pendant quarante ans ; il affectionnait la ville de Boulogne que, pendant quinze ans il s’est plu à visiter. — Il laisse dans les rangs des critiques sur l’art dramatique, une place qui ne sera remplie que bien difficilement ; sa perte me cause une vive et profonde douleur!... — A tous ces titres, je veux vous parler de lui, et le faire mieux connaître aux Boulonnais qui , tant de fois , ont applaudi ses ouvrages.

Merle était né a Montpellier, en 1785, d’une honorable famille qui lui fit donner la plus brillante éducation. — Peu d’hommes ont possédé , à un si haut degré, la cou-*

naissance des auteurs classiques. — Ses lectures, qu’une mémoire étonnante lui avaient toutes appropriées, étaient immenses! -- Horace, Plaute et Térence; Amyot, Montante , Rabelais , Molière et Lafontaine étaient ses favoris et ses guides. — En érudition littéraire, c’était un savant du xvne siècle, devant lequel Ménage eut baissé pavillon ; en fait de style , il appartenait pour la clarté , pour la finesse des aperçus , la délicatesse du goût et le trait, a l’école de Voltaire. —Il arriva très jeune à Paris, à l’époque du Consulat, fut placé sous la tutelle de M. Albisson, son oncle, homme d’un vrai mérite, d’abord tribun, puis conseiller d’état , et l’un des rédacteurs des Codes qui ont contribué à immortaliser le règne de Napoléon. — Merle avait reçu de la nature une figure charmante, à la fois noble et pleine d'expression. — Ses manières étaient très distinguées, son ton parfait, ce qui nous avait fait l’appeler en plaisantant Mylorcl. A ces avantagés il joignait l’esprit le plus agréable , un cœur excellent , et le caractère le plus heureux. — On conçoit les succès qu il obtint dans la société parisienne , à une époque où l’élégance des formes , et le charme de la conversation , étaient encore comptées pour quelque chose.— Ses succès furent d’autant plus grands que simple, naturel, sans prétention aucune, lui seul semblait ignorer ce qu’il valait.

Son oncle l’avait placé au ministère de l’intérieur, mais les travaux bureaucratiques ne pouvaient convenir à son organisation primB-sautieve, et qui, comme celle de Montaigne, ne s’accommodait que d on labeur de fantaisie, et d’une existence libre de toute contrainte. Aussi ne tarda-t-il pas à déserter les sillons administratifs , et à se lancer, sous l’égide de Jouy, d’Etienne et de Barré, devenus ses amis, dans la carrière de la littérature dramatique,

qu il parcourut, pendant un quart de siècle, avec un bonheur remarquable. — Seul, ou en collaboration, il a fait plus de cent pièces pour nos théâtres les plus populaires, parmi lesquelles je citerai Préville et Taconnet , le Savetier et le Financier, le Ci-devant jeune homme , le Bourguemeslre de Saardam, et la Carte à payer. — Potier, l’un des meilleurs comédiens qui aient existé , était son acteur de prédilection, et l’interprète le plus vrai, le plus comique des jolis rôles qu’il a créés pour lui. — 11 y avait dans le talent de Merle beaucoup de similitude avec celui de Dufresny : c’était le même esprit d’observation , le même naturel, la même verve dans le dialogue qui, toutefois, ne descendait jamais jusqu’à la trivialité. - L’invention , le plan, la conduite de ses vaudevilles, et les mots heureux, qu’on peut dire trouvés, dont ils sont remplis, jaillissaient sans nul effort de son cerveau, au milieu d’un déjeûner au café de Foy, tout en causant avec Carie Vernel, Nodier, et ce bon Brazier que nous avons aussi tant regretté !...

En 1815, Merle entra, comme rédacteur des feuilletonsthéâtre à la Quotidienne , devenue depuis l'Union Monarchique. — Jusque dans les dernières années de sa vie, il y tint le sceptre de la critique avec une érudition , une convenance, une impartialité qui, en ce genre, l’ont généralement fait regarder comme un modèle. — C’est bien à lui qu’appartient le titre de prince de la critique , si plaisamment donné à M. Jules Janin.— Son atticisme unissait le bon sens à la grâce, à la pureté du style, et à l’urbanité. Aussi était-il estimé, aimé même de tous ceux qui passèrent sous sa férule , parce qu’il puisait dans son cœur, dans la délicatesse de son esprit , l’art de panser les blessures que sa mission d’Arislarque lui imposait le devoir

de faire à leur amour-propre.— La spirituelle Minette du Vaudeville , me disait un jour : « Je préfère la censure de « Merle aux éloges de tous les autres journalistes. •> Un homme d’une haute valeur, notre ami commun, et qui le traitait comme un fds chéri , M. Michaud , avait une estime toute particulière pour ses articles, et vingt fois je l'ai entendu leur donner les plus justes louanges. — Sous la Restauration Merle prit la direction du Théâtre de la porte St-Martin, où son passage fut marqué par des innovations, en fait de décors et de mise en scène qui, depuis, ont puissamment contribué aux progrès de celle partie de l’art dramatique. —Il efit certainement fait fortune, s’il eut mieux entendu la science de gagner de l’argent , et s’il avait eu plus d’ordre, et moins de générosité. — 11 y avait toujours chez lui table ouverte; les gens qui le servaient le volaient ; cent fois il en a eu la preuve , et il les laissait faire, répondant à mes observations, à celles de ses vrais amis , par ces mots : = Trouvez-moi donc des « domestiques qui ne volent pas? Je regarde cela comme « aussi difficile à découvrir que la quadrature du cercle! » La race des Mascarille, des Scapin lui plaisait beaucoup. J’ai connu , dans sa maison , un Jean et surtout un Garcia à l’esprit vif, original , et dignes par leur audace défigurer dans une haute comédie de Regnard, ou dans un imbroglio de Beaumarchais.

Merle avait un défaut capital , la paresse , et le lit était son paradis ; aussi ne le quittait-il en général que fort lard , et avait-il fini par ne plus le quitter du tout , ce qui n’a pas peu contribué à hâter sa fin. — Aller de pied était pour lui chose intolérable , et il a du dépenser considérablement d’argent en locations de voitures de toute espèce. Un soir qu’on n’avait pu en trouver une pour nous mener

de la rue de Varenues aux Français, nous nous acheminâmes sur nos jambes jusqu’à la place du Carrousel. Un fiacre passe et Merle l’appelle. En vain je lui fais observer que nous sommes à deux pas du théâtre , que la marche lui fera du bien , que son bon ami Montaigne recommande, dans ses immortels Essais, l' exer citation : . Les « voitures, me dit-il, ont été inventées pour le service de ° 1 homme; permettez donc, mon cher, que je rende ce soir

« un nouvel hommage à cette sublime invention. J’aime

» beaucoup Montaigne, mais soyez persuadé que si , de « son temps, les fiacres eùssent existé, il eut fait ainsi que “ moi. » — Il monte alors dans son bien aimé sapin, et je me place à ses côtés , ne pouvant m’empêcher de rire de son horreur de la locomotion. — En toutes choses il recherchait ses aises ; écrire une lettre , faire la moindre démarche, lors même qu’il s’agissait pour lui de l’intérêt le plus grave , lui coûtait infiniment. — Sa maudite paresse l’a souvent empêché de saisir l’occasion de rendre un service promis. C’est à cause de cela, peut-être, que Mmc Sand

dans ses Mémoires, le dépeint comme un égoïste. A cet

égard, elle est complètement dans l’erreur ! Si elle l’eût mieux connu, elle eût vu en lui l’être le plus obligeant du monde, car son coeur était animé par les sentiments les plus dévoués, les plus généreux. — Jamais ce n était en vain que les artistes dans le malheur venaient frapper à sa porte. — Cette porte s’ouvrait toujours pour eux; il ne bougeait pas de son fauteuil, mais il vidait en leurs mains sa bourse , et ses paroles consolantes et délicates donnaient un double prix aux bienfaits qu’il se plaisait à répandre.

Il avait la manie des collections de tous genres, et souvent ces collections étaient on ne saurait plus bizarres,

Ainsi, à une certaine époque, on le vit réunir toutes les espèces de lampes possibles. Aussitôt qu’un journal en annonçait une d’un modèle nouveau , il s’empressait de l’acheter. Pour surcroit d’originalité, pas une de ces lampes n’allait, lorsqu’on voulait en faire usage, de sorte qu’avec un immense matériel de lampiste, Merle était l’homme le plus mal éclairé de Paris. — Après les lampes vinrent les almanachs de tous les formats, de tous les pays, depuis celui de Liège, jusqu’à l’almanach royal et celui de Gotha. Sa dernière fantaisie fut celle des livres de cuisine. Quand j’allais le voir, son lit en était couvert, et il me dit un matin , tenant à la main un manuel culinaire, qu’il venait de parcourir : « Il y a plus d’intérêt et de bon sens dans o ce volume que dans les vers et les romans , dont on « nous inonde chaque jour. » — Possesseur d’une fort belle bibliothèque , à l'époque brillante et aisée de son existence, Merle finit par la vendre, lorsque la fortune lui devint contraire. Mais, jusqu’à son dernier moment , il conserva les nombreux ouvrages sur l’art et l’histoire du théâtre , qu’il s’élait plu à rassembler, pendant quarante années. « Pour ceux-là , me dit-il , en me les montrant, « quelques mois avant sa mort , on ne me les saisira pas : « l’article 592 du code de procédure les protège, car ce « sont mes outils , et je suis ouvrier en feuilletons dra- « matiques. »

Outre un grand nombre d’ouvrages donnés sur les scènes delà capitale, Merle a fait un abrégé des Mémoires ds Bachaumont , une Histoire illustrée du château de Chambord, deux brochures , ayant pour litre : Lettres sur l'état actuel de l'Opéra , qu’il m'a adressées , et qui frappent sur l’étrange manie de dénationaliser ce magnifique établissement tout français , pour en faire une suc-

cursale des théâtres de la Scala de Milan, el de San Carlo de Naples. — Plusieurs notices sur des chansonniers et auteurs dramatiques furent écrites par lui, entre autres celle sur notre ami commun Désaugiers, se trouvant en tête de la jolie édition , grand in-18 , des œuvres de cet Anacréon de la salle à manger. — Il a été le rédacteur et l’éditeur d’im chapitre de î histoire de Charles V , le prétendant d'Espagne , et d’un mémoire explicatif de la conduite tenue par M. le prince de Polignac en 1830.— Tout cela est rempli d'esprit, de verve, et d’un style à la fois pur et agréable. — Ses portefeuilles renfermaient les éléments d’une histoire complète de l’Académie royale de musique, au point de vue de l’art , de l’administration , et de la biographie des artistes distingués qui y ont figuré, depuis le siècle de Louis XIV ; puis une foule de notes sur ses voyages , et sur les théâtres français et étrangers. — Je ne sais ce que ces manuscrits sont devenus.

On ferait dix volumes des feuilletons de Merle , et ces dix volumes formeraient un cours de littérature et de critique dramatiques, aussi savant que piquant. — En effet, ne s’écartant jamais du sujet qu’il traite, y déployant une érudition variée , le goût le plus fin , il fuit la prélintaille d’épithètes oiseuses , échelonnées les unes sur les autres, et s’il est aussi , à juste titre, le prince de la critique , il n’en est jamais le prince Mirli flore.

Merle ne savait point faire de vers ; il donnait l’idée, le trait des couplets , des morceaux de chant placés dans ses vaudevilles, et ses collaborateurs , ses amis les mettaient en œuvre. — Je connais cependant de lui un certain nombre de petites pièces fugitives, faisant nombre dans différents recueils. On se rappelle peut-être, parmi ces

petites pièces , un distique , basé sur un jeu de mot , qu’il fit lorsque Campenou se présenta pour remplacer Ducis à l’Académie française, et que l’auteur de la Maison des champs, homme aussi aimable que distingué , applaudit beaucoup :

« Au fauteuil de Piaois aspire Campenou ; a Convient-il qu’il s’y campe?... Non !

Merle était malin, et ce fut lui qui donna au bon et par trop sensible Bouilly, l’un des meilleurs charpentiers dramatiques depuis Sédaine, le titre plaisant de Saule-Pleureur de la littérature.

Merle n’était point un homme politique, mais ses principes furent éminemment royalistes , à partir de 1815, et il y resta fidèle jusqu’à son dernier jour. — Lors de l’expédition d’Alger, le prince de Polignac , qui l’aimait et l’estimait , le donna pour secrétaire au maréchal de Bourmoni.™ Il a écrit, en celle qualité, lors des premiers instants de celte noble conquête, un volume on ne saurait plus intéressant. — A son retour à Paris, où il rapporta pour dépouilles opimes, l’une des clefs de la Kasbah, on le vit reprendre ses occupations habituelles , auxquelles il joignit une part de rédaction dans le journal la Mode. Ce journal contient de lui des articles et des proverbes on ne saurait plus piquants. A l’occasion de ces proverbes, Martin du Nord me disait un jour : <■ Ton ami Merle pince « fort, mais on lui pardonne, parce qu’il fait toujours « rire. » C’est en vile prose la pensée du vers de Piron :

<i J’ai ri, me voila désarmé. »

Merle avait épousé la si regrettable Mar ie Dorval, celte

excellente femme , celte grande actrice , que la France a si longtemps applaudie. Il a vécu avec elle dans l’union la plus parfaite. J’en excepte toutefois un seul sujet de discussion , ayant pour objet un certain Perpignan , dont les parades grotesques , l’esprit à la Tabarin , amusaient Merle et que Mme Dorval ne pouvait souffrir. — Leurs salons étaient ouverts à tout ce que Paris remfermait alors de talents dans la littérature et les arts. — Je n’oublierai Jamais les moments agréables que j’ai passés dans ces réunions , dont la perte est pour moi le sujet des plus vifs regrets. — Mais ce que surtout je ne retrouverai pas, ce sont ces petits dîners dans l’intimité, où nous passions en revue les évènements et les travers de ce monde , ses vices, ses vertus; où nous discutions sur les arts, la littérature, moi donnant la palme à Rousseau , lui , Merle, à Voltaire ; moi couronnant Gluck et Grétry, lui Rossini , et où nous finissions par nous entendre à merveille , et nous aimer de plus en plus !...

La mort de Marie Dorval porta à Merle un coup funeste, et ses habitudes casanières , qui l’éloignaient de tout exercice corporel , amenèrent le développement d’une affection apoplectique dont la force brisa son existence. Il s’est éteint le 27 février 1852 , à deux heures aprèsmidi , à la suite d’une longue agonie , chez sa bonne et respectable sœur, qui l’avait recueilli dans sa maison. — Maintenant, mon cher Morand, que vous dirais-je encore? Mon ami a cessé de vivre , et en écrivant ces mots , je pleure, je souffre . et plus rien ne me revient ! .

Puissent les enfants d’adoption de Merle , cette excellente Caroline Luguel, et son mari qui a tant de cœur, d’intelligence ; puissent sa digne sœur, scs amis, ot prin-

empalement le noble et généreux Poujoulat qui lui a toujours été fidèle , trouver dans ce que je viens d’écrire une nouvelle preuve de la tendre affection que je lui avais vouée , et du deuil éternel dont sa perte a pénétré mon âme ! ! !

Valenciennes, 29 février 1852.