MADEMOISELLE NAVARRE

A mon ami , M. le docteur Escalier.

Combien de femmes spirituelles, aimables, charmantes, n’y a-t-il pas eu dans le xvitic siècle!.. Ce siècle plus que facile, à la fois élégant et frondeur, battant en brèche ce qu’on appelait alors les préjugés , ce que maintenant nous appelons raison et sagesse, m’a toujours produit l’effet d’un brillant papillon voulant se servir de la massue d’Hercule. — Que n’a-t-il pas détruit en dansant, en chantant, en secouant sa robe légère, dont les paillettes ont fini par tomber dans le sang et la boue !.. Quels orages n’a-t-il pas amoncelés sur nos têtes! Eh bien! de toutes ces femmes, reines de leur époque , dignes d’exercer les pinceaux de Watteau , de Natier, de Fragonard, d’inspirer la muse fardée, pomponée des Bernis, des Boufflers, des Dorât , il en est bien peu qu’on se rappelle de nos jours , et dont il soit possible de retrouver la trace. — Parmi ces enchanteresses, il en est une pourtant qui m’a toujours vivement intéressé : — son nom prononcé, lorsque je n’avais que seize ans , par un vieux gentilhomme , ancien page de Sa Majesté Louis le quinzième, n’a cessé

depuis de vibrer à mou oreille, d’occuper mon cœur (1). Ce vieux gentilhomme avait connu la belle pécheresse au temps le plus triomphant de sa carrière d’aventures et de volupté. — Il racontait quelques particularités de sa vie avec cette grâce, cette chaleur tempérée qui distinguaient le langage des hommes de l’ancienne cour. Je vivrais mille ans, que j’en garderais le souvenir, aussi vif, aussi coloré que s’il s’agissait d’hier. — Celle femme était mademoiselle Navarre. — J’ai réuni, à diverses époques, ce que je savais d’elle. — J’ai retrouvé plusieurs de ses lettres, écrites à un ami qui ne fut pas son amant ; lettres dans lesquelles, à cause de cela même, elle dit la vérité, toute la vérité, et se peint sans réticences et sans voiles. — Je vais, mon cher docteur, vous donner tout cela , persuadé que vous trouverez quelque plaisir à lâcher d’expliquer, s’il est possible , le caractère de mon héroïne. — C’est une véritable élude psychologique que vous allez entreprendre, et si vous parvenez à deviner le mot de l’énigme, j’espère bien que vous ne serez pas assez égoïste pour le garder pour vous seul. — -

Mademoiselle Navarre naquit à Paris en 1727. — Son père, d’origine basque, ne manquait pas d'esprit, et exerça d’abord un emploi dans les sous- fermes, ce qui le mit en rapport avec les financiers les plus célèbres de l’époque. — Il avait le goût des arts , et quitta cet emploi pour se livrer au commerce des tableaux, des bijoux, et aux entreprises théâtrales. — ■ Il tenait maison à Paris , à

(1) Le maréchal de camp baron d’Ordre, qui avait assisté à la bataille da Fontenoy, et avait reçu Louis XV dans son château de Mocquenghen, en Boulonnais.

Bruxelles, habitantsuccessivementc.es deux capitales. La grâce, la gentillesse, la singularité de la petite Navarre se dessinèrent dès les premières années de son existence, et annoncèrent ce qu’elle serait un jour. Elle a\ait soumis à l’empire de ses caprices enfantins, tout ce qui l entourait et particulièrement son père qui, resté veuf, reporta sur elle toute sa tendresse. — Il 1 aimait à la folie ! Né dans un siècle peu scrupuleux, imbu de la philosophie épicurienne, il la laissait entièrement maîtresse de ses volontés. — Les professeurs les plus habiles lui apprirent l’italien, l’anglais, le dessin, la musique, la danse, et même l’équitation. — Pour l’éducation c’était une véritable merveille. Elle cultivait la littérature , lisait avec fruit les meilleurs auteurs, et ce qui ajoutait un prix infini à ses connaissances, c'est quelle se montrait sans prétention, sans l’ombre de pédanterie , et disait et faisait les choses les plus drôles, les plus distinguées du monde , avec un naturel adorable. —

Jolie comme un ange dans son enfance, à vingt ans elle était belle comme une déesse! avec une voix qui allait au coeur, elle chantait, en s’accompagnant du sistre, l’instrument alors en renom, les cantatilles elles pastorales de Mouret, de Mondonville, de Clérembnut, et les airs les plus tendres dAlbanèsi et de Rameau. — Mais c’était au bal qu’il fallait la voir déployer les grâces que la nature lui avait prodiguées , et ces mines tour à tour vives ou langoureuses, qui entraînaient toutes les âmes sur ses pas ! Intimement liée avec la Gamargo, oont la famille avait quitté l’Espagne pour venir se fixer à Bruxelles, elle avait reçu des leçons de danse de M. de Cupis, père de cette fameuse ballerine.— Le talent qu’elle avait acquis était tel , que les fins connaisseurs, en fait

d’entrechats légers , et de pointes exquises , d’attitudes nobles et gracieuses, de mouvements mélangés de pudeur et de coquetterie, la préféraient à sa célèbre amie, car la verve audacieuse de cette dernière n’était pas toujours du goût le plus délicat.

Ce fut dans une fêle donnée par le bourguemestre de la capitale des Flandres que mademoiselle Navarre fit la conquête du maréchal de Saxe. - Descendant d’Alcide , pour me servir des expressions mythologiques du temps’ le comte Maurice était constamment vainqueur dans les boudoirs et sur les champs de bataille. Il menait l’amour tambour battant, et fixait surtout son choix sur les femmes de théâtre. — S’il fallait faire la liste de toutes celles qu’il soumit à ses lois, ce serait un catalogue aussi volumineux que celui de don Giovanni, si admirablement mis en musique par le divin Mozart - Parmi ces belles je citerai, la Beauménard, surnommée Gogo, qui eut la sottise, après deux années d’intimité, de lui préférer Bellecour, acteur grand, bien fait, à Pair noble, à l’intelligence de feu, mais véritable roué. — Abusant de la passion de la pauvre Beauménard, ce marquis de coulisse la dépouilla des contrats de rentes, du riche mobilier, des bijoux qu’elle avait amassés depuis dix ans, et la réduisit à la misère la plus profonde. — Je ne dois pas oublier la Briant, se présentant pour jouer les amoureuses au théâtre Français, et répondant aux gentilshommes de la chambre qui lui demandaient : Qui êtes-vous, et d’où venez-vous?.. « — Je « suis Briant, j’arrive de l’armée du maréchal de Saxe !.. »

“ Et îa 1)6116 Aurore de Verrière, dont la fille fut la mère de la grand’mère de Georges Sand ; et la Désaigles, portant le deuil de Maurice pendant vingt-six jours, en considération, disait-elle, de vingt-six épigrammes qu’il lui

avait faites dans l’espace de quarante huit heures ; et enfin la charmante Mme Favart, et l’adorable Lecouvreur, la seule maîtresse de ce héros qui lui ait témoigné rattachement le plus vrai, le plus désintéressé. — Me voilà loin de Melle Navarre, mais, cher docteur, vous me pardonne rez cette digression, parce qu’elle rentre dans la couleur, et les faits et gestes du siècle que je cherche à peindre.

Maurice fut donc vivement frappé des attraits de mademoiselle Navarre, et comme il allait vite en amour comme en guerre, le bal de M. le bourguemestre ne se termina point, sans qu’il eût déclaré, au nouvel objet de sa|flamme, sa tendre admiration. — Dire que mademoiselle Navarre ne fut point flattée d’enchaîner à son char le vainqueur de Fontenoy, ce serait ne pas connaître le cœur des femmes : mais dire aussi que la passion , l’amour entraient pour quelque chose dans sa défaite, ce serait manquer 5 la vérité. — Elle céda par vanité, par orgueil, pour désespérer vingt beautés flamandes de haut lignage , envieuses jusqu’à la haine des attentions que Maurice lui témoignait. — Elle céda enfin, par un de ces caprices qui traversaient continuellement son imagination folle, vagabonde, et qui firent tant de malheureux. — Au surplus le maréchal n’était pas plus amoureux qu’elle , dans le sens épuré, sentimental attaché à ce mot par les sectateurs du platonisme. — Il voulut la posséder parce qu’elle était belle, passer quelque instant avec elle, parce qu’elle était vive, spirituelle , et qu’il éprouvait le besoin , selon le style de l’époque, de se délasser des travaux de Mars, en folâtrant sous les courtines de Vénus.

Le lendemain de celte soirée, dans laquelle mademoiselle Navarre répondit par un soupir de comédie, à la

déclaration de Maurice, il lui envoya un collier de perles

fines et de diamants, valant au moins deux mille écus.

Vous pensez, sans doute , qu’elle accepta ce brillant cadeau?.. C’est une erreur totale — elle le refusa tout net, et le renvoya avec ce petit billet, que beaucoup de femmes qualifieront du titre de sottise sur du papier parfumé , et que je trouve moi très-digne, très-original :

Monsieur le maréchal, quand on ne me convient pas « on ne m’obtient à aucun prix ; et quand on me cou- « vient je ne me vends pas, je me donne. — Je vous fais « donc remettre votre collier, et n’en resterai pas moins « voue servante, tant que cela me plaira, car je ne peux « vous promettre une constance qui n’est pas plus dans « mon cœur que dans le vôtre. — A ce soir!... . —

Pendant trois grands mois les deux amants ne cessèrent pasde se voir, et de paraître charmés l’un de l’autre; à quelques orages près, résultant des caprices de mademoiselle Navarre, dont la mobilité d’imagination n’avait pas sa pareille, et des habitudes despotiques de Maurice, voulant commander à ses sultanes, comme il commandait a ses soldats. — Contre l’ordinaire ce dernier avait cependant trouvé son maître, et finissait toujours par céder. — Aussi celte liaison commençait-elle à devenir de l’idylle, à tourner au céladon , [lorsque le père de mademoiselle Navarre la pria d’aller régler à Paris et en Champagne , où il possédait des vignes, quelques intérêts en souffrance. A cet égard il ne pouvait mieux choisir que sa fille , car, elle savait, au milieu de ses folies , mener de front les affaires et les plaisirs. —

Ce fut lors de ce voyage, et à son arrivée dans la capi-

laie qu’elle entendit parler de Marmonlel , en ce moment très à la mode, à cause du succès de sa tragédie de Denys le-tyran — Tout le monde s’arrachait le jeune auteur qui, flatté e cet empressement, ne savait auquel entendre, et mademoiselle Navarre désirait vivement le connaître , et l’enlever aux belles dames lui prodiguant de douces œillades et des paroles de sucre et de miel. — Ici, mon cher docteur, je pose pour quelques instants la plume, afin de laisser raconter par Marmontel, l’histoire des rapports intimes qu'il eut avec la charmante maîtresse du maréchal de Saxe :

« Dans ce temps de dissipation et d’étourdissement, je « vis un jour arriver chez moi un certain Monnet, qui fut «< directeur de l’Opéra-Comique, et que je ne connaissais " pas. — « Monsieur, me dit-il, je suis chargé auprès de « vous d’une commission, qui, je crois, ne vous déplaira « pas. N’avez-vous point entendu parler de MK° Na- « varre? — » Je lui répondis que ce nom était nouveau « pour moi : — C’est , poursuivit Monnet , le prodige de « notre siècle pour l’esprit et la beauté ; — elle vient de a Bruxelles, où elle faisait l’ornement et les délices de la « cour du maréchal de Saxe : elle a vu Denys-le-tyran ; « elle brûle d’envie d’en connaître l’auteur, et m’envoie « vous inviter à dîner aujourd’hui chez elle. — Je m’y « engageai sans peine — , jamais je n’ai été plus ébloui « qu’en la voyant ! elle avait encore plus d’éclat que de « beauté. — Vêtue en polonaise , de la manière la plus « galante, deux longues tresses flottaient sur ses épaules . « et sur sa tête des fleurs jonquilles , mêlées parmi ses « cheveux, relevaieut merveilleusement l’éclat de ce beau « teint de brune qu’animaient de leurs feux deux yeux « étincelants. — L’accueil qu’elle me fit redoubla le dan-

« ger de voir de si près tant de charmes ; et son langage « eut bientôt confirmé l’éloge qu’on m’avait fait de son « esprit. — Ah ! si j’avais pu prévoir les chagrins que ce « jour devait me causer, avec quel mouvement d’effroi ne « me serais-je pas sauvé du péril que j’allais courir!. — « Parmi les convives que mon enchanteresse avait réunis « ce jour-là, je trouvai des gens instruits, des gens aima- « blés. — Le dîner fut brillant de galanterie et de gaieté, « mais avec bienséance. — Mlle Navarre savait tenir d’une « main légère les rênes de la liberté. — Elle savait aussi » mesurer ses attentions , et jusque vers la fin du dîner, « elle les distribua si bien que personne n’eut à se plain- « dre. Mais insensiblement elles se fixèrent sur moi d’une « manière si marquée , et à la promenade , dans son jar- « din, elle laissa si clairement apercevoir l’envie d’être « seule avec moi, que les convives, l’un après l’autre, et « sans bruit, s’écoulèrent.— Tandis qu’ils défilaient, sou « maître de danse arriva — je la vis prendre sa leçon. —

« la danse qu’elle exécuta était connue alors sous le nom « de l’aimable vainqueur. Elle y déploya toutes les grâ- « ces d’une taille élégante, avec des mouvements, des pas,

« des attitudes, tantôt fières et tantôt remplies de mollesse « et de volupté. — La leçon ne dura guère plus d’un « quart d’heure , et Lany fut congédié. — Alors en fre- « donnant 1 air qu’elle avait dansé , Mlle Navarre me de- « manda si j’en savais les paroles?.. Je les savais, en « voici le début :

Aimable vainqueur,

Fier tyran d’un cœur,

Amour, dont l’empire Et le martyre Sont pleins de douceur !

« Si je ne savais pas ces paroles , je les inventerais , « lui dis-je, tant le moment est propre à me les inspirer. <f — Une conversation qui commençait ainsi , ne devait « pas sitôt finir. — Nous passâmes la soirée ensemble , « et dans quelques moments tranquilles elle me demanda <f quel était le nouvel ouvrage dont j’étais occupé. — Je « lui en dis le titre , et je lui en exposai le plan. — Mais « je me plaignis de la dissipation involontaire à laquelle « j’étais forcé. - « Voulez -vous, me dit-elle, travailler « en paix, à votre aise, et sans distraction ? . venez-vous « en passer quelques mois en Champagne , dans le vil- « lage d’Avenay, où mon père a des vignes et une petite « maison? — Mon père est à Bruxelles, à la tête d’un « magasin qu’il ne peut quitter ; et c’est moi qui viens « vaquera ses affaires. — Je pars demain pour Avenay ; « j’y serai seule jusques après le vendanges. Dès que j’au- « rai tout arrangé pour vous y recevoir, venez m’y join- « dre. — Il y aura bien du malheur si avec moi et d’ex- « cellent vin de Champagne , vous ne faites pas de beaux « vers. » — Quelle raison, quelle sagesse aurais-je opposé « au charme irrésistible d’une pareille invitation?.. Je « me promis de partir au premier signal qu’elle me don- « nerait. — Elle exigea de moi ma parole la plus sacrée « de n’avoir aucun confident. — Elle avait, disait-elle, les « plus fortes raisons de cacher notre intelligence. — Dc- « puis son départ jusqu’au mien pour Avenay, l’intervalle « fut de deux mois ; et quoiqu’il fut rempli par une cor- « respondance assidue et très-animée, tout ce qui dans • l’absence peut le plus vivement intéresser l’esprit et « l'âme, ne me sauvait pas de l’ennui. Les lettres que je « recevais, inspirées par une imagination vive et bril- « lanle, en exaltant la mienne par les plus doux prestiges,