M. BONNEMÈRE

mit tout en œuvre pour faire manquer son élection, qui n'en réussit pas moins en dépit de tous les efiforts contraires.

M. Bonnemère, qui avait pris son mandat au sérieux, se fit agréger au Comité de législation où il se livra à un travail très-assidu et à l'examen consciencieux et approfondi de toutes les questions mises à l'ordre du jour. Il fut, surtout au commencement de la session , membre de presque toutes les commissions importantes ; mais plus tard, il ne fut plus nommé que très-rarement, parce qu'on avait remarqué qu'il siégeait au côté droit, et que ses votes tendaient tous à la consolidation du nouvel ordre monarchique et constitutionnel. Il n'était point d'ailleurs homme de tribune, et ne prit la parole que dans une circonstance unique et suprême que j'ai déjà indiquée dans un autre article et que je ne puis me dispenser de rappeler encore aujourd'hui. C'était dans la journée même du 10 août et au moment où les héros de cette affreuse journée se disposaient à envahir le château , et, selon toute apparence , à égorger la famille royale tout entière. Tandis que le malheureux Louis XVI et surtout la reine Marie-Antoinette se flattaient encore de pouvoir opposer quelque résistance, M. de Joly, ministre de la justice, qui ne prévoyait que trop la terrible réahté, prit sur lui (car il n'en aurait très-certainement obtenu l'autorisation ni du roi ni même du conseil des ministres), M. de Joly, disonsnous, prit sur lui de se rendre au Corps législatif, et, montant à la tribune, il adjura l'assemblée d'une voix brève et profondément émue, de nommer sur-le-champ une députation de vingt membres pour aller protéger le château desTuileries et entourer le roi et sa famille qui s'y trouvaient dans un péril imminent. Les paroles du chef de la justice furent accueillies avec un sombre silence ; la droite elle-même restait comme immobile en face de l'immensité du danger. M. Bonnemère, alors débordé par l'indignation et la douleur, demanda vivement la parole, et appuya avec une intrépide fermeté la proposition du garde des sceaux ; mais il fut combattu par l'un de ses collègues même

de députation. M. Choudieu lui répondit avec une froide et cruelle ironie que les députés avaient été nommés pour faire des lois et non pour envoyer des députations au pouvoir exécutif. Sur sa demande, une immense majorité se prononça pour l'ordre du jour. Les journaux du temps subissaient alors une telle pression que nul d'entre eux n'osa reproduire l'inutile, mais généreuse allocution de M. Bonnemère; toutefois, plusieurs historiens de la Révolution, et encore en dernier lieu les Mémoires tout récemment publiés de M. de Vaublanc, ont recueilli pour la postérité ce trait de courage et de dévouement qui sera l'éternel honneur de notre compatriote.

De retour à Saumur à la fin de 1792, les amis de M. Bonnemère furent frappés du changement survenu dans sa physionomie et de l'altération profonde de ses traits. Ses dix mois de législature l'avaient vieilli de dix années. Il ne pouvait parler sans frémir de toutes les horreurs dont il avait été témoin, ni se consoler du sang versé dans ces exécrables journées de septembre, ni concevoir, disait-il souvent, l'incroyable justification qu'en donnait le nouveau ministre de la justice, Danton, qui affirmait froidement à cette occasion que pour réussir en révolution, « il fallait d'abord de l'audace, puis en- » core de l'audace et enfin toujours de l'audace!!! »

M. Bonnemère goûta quelques instants de repos au sein de sa famiUe; mais bientôt il se vit assailfi par de nouveaux orages. L'insurrection vendéenne ayant éclaté, la ville de Saumur eut à soutenir un siège meurtrier et terrible à la suite duquel les royalistes s'emparèrent de la ville où ils établirent une administration provisoire. M. Bonnemère, pur de tout antécédent révolutionnaire, et qui sans nul doute ne pouvait rien avoir à craindre des Vendéens, ne quitta point Saumur au moment de leur triomphe, mais il se refusa positivement à entrer dans la municipalité royale. Il lui sembla que tout dévoué qu'il eût été toujours à la cause de l'ordre , il n'en avait pas moins été trop engagé avec la Révolution pour figurer

M. BONNE MÈRE. do

convenablement au milieu d'une réaction si radicale et si complète.

Quand les Vendéens eurent évacué la ville, et que les autorités républicaines y eurent été réintégrées , le sang coula à flots, une effroyable terreur fut inaugurée et mise à l'ordre du jour parles commissaires de la Convention. M. Bonnemère, la mort dans l'âme, ne put que détourner la tête de toutes ces horreurs. Use retira à la campagne, et pour se distraire de ses ennuis et charmer un peu sa solitude , il se livra avec ardeur aux occupations du jardinage tant chez lui-même que chez ses voisins et ses amis. Pour qui l'aurait vu coiffé d'un large chapeau de paille, armé d'une serpette et pourvu d'un gros paquet d'osiers attaché à sa ceinture, il eût été dijQQcile de croire que cet homme, à l'extérieur si simple et qui se livrait avec tant d'activité ù des travaux rustiques, avait été un homme important, un magistrat honorable, maire d'une cité populeuse, membre enfin d'une Assemblée toute-puissante et souveraine.

La mort surprit bientôt M. Bonnemère dans sa paisible retraite. Le typhus s'étant déclaré dans les environs de Saumur, il fut atteint par la contagion en donnant généreusement des soins à deux de ses fermiers qu'il affectionnait. Il mourut au mois d'août 1793, à peine âgé de quarante-huit ans.

Les élections de notre département à TAssemblée législative, avaient été inspirées par un esprit général de sagesse, d'ordre ot de conservation, et malgré les quelques exceptions que nous Jivons eu à signaler, il est vrai de dire au moins que nos députés se montrèrent pour la plupart fidèles à leur mandat, et ne manquèrent ni à leurs devoirs ni à leurs serments. Me voici maintenant arrivé à cette terrible Convention qui m'a déjà fourni par anticipation quelques physionomies à esquisser; pour compléter ma tûche , il m'en reste encore un assez bon nombre à reproduire; mais avant de continuer ce travail, il faut de toute nécessité que je m'arrête un instant. Je ne puis espérer de donner une juste et saine appréciation des hommes et des choses sans avoir, au préalable, examiné le véritable état du pays et les tendances diverses de l'opinion publique à ce moment suprême où le trône constitutionnel, battu de tant II. 2

i8 CONVENTION NATIONALE.

d'orages, ébranlé par le concours de tant de passions, démoli pièce à pièce sous les coups de tant de haines persévérantes et acharnées, fat emporté enfin par la tempête et disparut au miheu d'une effroyable tourmente.

L'horrible catastrophe du 10 août apporta une perturbation et des anxiétés profondes sur tous les points du territoire français, et les vainqueurs de cette exécrable journée eurent un moment la crainte de voir surgir une formidable résistance. Ils se hâtèrent d'envoyer des commissaires aux armées et aux administrations; mais, contre leur attente, nulle part l'étabhssement d'un nouvel ordre de choses ne souffrit de difficultés sérieuses. A défaut d'enthousiasme, les délégués de l'Assemblée purent du moins constater presque partout l'apparence d'un assentiment général, et en tout cas, cette soumission facile, cette docilité vraiment merveilleuse avec laquelle, dans tout le cours de sa longue révolution , la France sut toujours subir l'ascendant des partis et accueilhr la proclamation de leur avènement et de leur triomphe.

Dans les départements de l'Ouest cependant , et notamment dans celui de Maine-et-Loire, l'annonce de la révolution du 10 août fit moins de sensation peut-être et surexcita de moins vives répulsions que partout ailleurs. Les partis y étaient fortement tranchés et les dissidences profondes. L'opinion royaliste pure y était réellement en grande majorité numérique; mais comme elle avait cru devoir, par forme de protestation, s'abstenir dans toutes les opérations électorales, les fonctions publiques étaient devenues , à peu de chose près , le monopole exclusif des hommes du progrès extrême qui ainsi se trouvaient à l'avance parfaitement disposés à agréer la substitution de la forme républicaine à l'élément monarchique. D'autre part, les amis ardents de la royauté n'avaient jamais eu la moindre foi dans cette triste et malencontreuse Constitution de 1791 , improvisée dans un jour de désastre et de deuil et sous la double pression de l'émeute et de la peur. A leur avis, le roi , en

souscrivant ce pacte anarcliique et incohérent, avait évidemment outrepassé son droit ; il était manifeste que son consentement n'avait pu être donné dans la plénitude de son indépendance souveraine, et que la prison du Temple ne serait ni beaucoup plus étroite ni beaucoup plus rigoureuse que la prison des Tuileries. Ce parti , bien plus honnête et loyal que politique et habile, ne rêvait d'ailleurs que brillantes chimères et décevantes illusions ; il disait hautement , et répétait à qui voulait l'entendre, que toutes ces révoltes, toutes ces violences, toutes ces monstrueuses usurpations n'auraient qu'un temps ; que ce ne pouvait être que le commencement de la fin^ , parce que de toute nécessité l'excès du mal ramènerait le bien. Ils ajoutaient et croyaient très-sincèrement en efiet, que prochainement sans doute une intervention amie allait apparaître pour venger l'honneur et la dignité de la couronne, et que les chevaliers de la grande confédération européenne et royale viendraient infailliblement en aide au chef malheureux et tant outragé de la plus ancienne et la plus glorieuse de toutes les dynasties régnantes. Ce ne fut donc guère que dans le parti intermédiaire que le contre-coup du 10 août eut im douloureux retentissement. Une fraction notable de la bourgeoisie, qui avait cru voir dans cette pauvre Constitution de 1791 la double sauvegarde du pouvoir et de la liberté, fut frappée au cœur quand elle vit s'évanouir tout le prestige de ses espérances. Vainement lui disait-on bien haut et de toutes parts que le roi avait trahi la nation , qu'il avait fait verser à Ilots le sang du peuple français, que ce Louis XVJ, qu'ils avaient tant aimé, n'était qu'un odieux assassin et un tyran parjure, toutes ces déclamations n'étaient accueillies qu'avec un sentiment de répulsion et d'incrédulité que l'on n'osait confesser, mais qui

* Ce mot, attribué je De sais pourquoi à M. de Talleyrand, date on réalité des proraiers temps de la Révolutiou, et si l'illustre diplomate l'a appliqué à un événement encore récent, on aurait tort du moins de lui en attribuer l'invention.

n'en était pas moins intime et profond. Tous ces honnêtes bourgeois, si candides et si fidèles admirateurs de la Constitution, aimaient toujours en effet l'infortuné Louis XVI; ils respectaient, ils honoraient ses vertus, ils déploraient amèrement ses malheurs, ils s'indignaient de toutes les calomnies dont ils entendaient charger son nom. Gomme il y aurait eu péril imminent et extrême à dire toute leur pensée, ils gémissaient en silence; mais, pour être comprimées, leurs sympathies n'en étaient ni moins vives ni moins sincères, et s'ils avaient pu épancher leur cœur en toute liberté, ils se seraient sans nul doute écriés comme le voyageur anglais * : « Non , la race des Bourbons est )) bien éloignée d'être cruelle...; ils peuvent se laisser sur- » prendre, c'est le sort de presque tous les princes; mais il est » dans leur sang d'être doux et modérés î »

Malheureusement, cette nuance d'opinion était, en Anjou surtout, de beaucoup la plus faible, et ne pouvait exercer aucune influence. Dès le 12 août, M. Pilastre, maire d'Angers, fit pubUer sur toutes les places publiques de la ville le décret de l'Assemblée législative qui suspendait le roi de l'exercice du pouvoir exécutif, et qui corfvoquait pour le 26 août les assemblées primaires qui devraient nommer les électeurs auxquels serait remis le choix des députés à la nouvelle Convention nationale. Pour faire partie de ces assemblées primaires , il suffisait d'être âgé de vingt-un ans, d'avoir une année de résidence dans la commune, de vivre de ses revenus ou de son travail et de n'être pas en état de domesticité. Cette dernière restriction n'était pas très-démocratique , ce semble ; mais le Corps législatif en avait décidé ainsi pour ne pas s'exposer à donner le privilège du double vote à la grande propriété dont on redoutait l'action sur son entourage. Pour notre département, du moins, la précaution était bien superflue. Les hommes riches et considérables s'abstinrent presque tous de paraître

* Sterne, Voyage sentimental^ ch. i, p. 3.

dans les assemblées primaires ; le peuple même ne s'y rendit qu'avec une certaine hésitation et en nombre tout à fait insignifiant. Dans une partie notable de nos campagnes, les populations se préoccupaient de tout autre chose que de votes et de scrutins. La Révolution n'était plus à leurs yeux qu'un fléau désastreux et une monstrueuse iniquité, depuis qu'elle s'était attaquée à leurs croyances, et qu'elle avait éloigné leurs pasteurs orthodoxes et légitimes pour substituer à ces guides si chers et si vénérés des prêtres sans mission qui ne pouvaient être à leurs yeux que des fauteurs de schisme et d'intrusion. Les persécutions religieuses avaient surexcité toutes les ardeurs de la foi et ravivé jusqu'aux pieuses et vieilles légendes d'un autre âge. On disait que les madones champêtres s'étaient fait entendre et avaient prédit des malheurs ; on avait vu l'image de la Vierge s'animer et répandre des pleurs, et des populations tout entières se rendaient processionnellement, et en chantant des hymnes et des cantiques, aux pieds de ces vieux chênes séculaires des Mauges sanctifiés par ces apparitions célestes. C'était là que se tenaient les véritables assemblées primaires de cette contrée, tandis qu'en dépit du décret organique de l'Assemblée législative, la maison commune et la salle des comices restaient à peu près désertes, et que le mandat électoral y était abandonné au premier occupant. Il n'en était pas de même sans doute dans les villes et même dans les communes rurales d'une autre partie du département; mais on était bien loin de s'y montrer encore à la hauteur de la Révolution. On acceptait le fait accompli ; mais on ne se rendait pas bien compte de la nécessité du terrible coup d'État qui s'était consommé avec la rapidité de la foudre, et surtout on ne se montrait nullement disposé à faire ni même ;\ laisser faire des cahiers et déduire des griefs comme on avait fait en 1789. A Angers cependant la chose fut tentée, mais timidement toutefois, par les meneurs du parti jacobin qui auraient désiré pur-dessus tout que la nouvelle assemblée fût conviée par le

peuple à mettre le roi en jugement; mais, à toutes les insinuations plus ou moins directes, la réponse de la très-grande majorité des électeurs fut toujours celle-ci : « Proclamez la » République, déportez les prêtres, proscrivez les émigrés, » nous y consentons; mais à quoi bon faire un procès à ce » pauvre tyran? » Nous citons ici les termes mêmes que nous avons recueillis maintes fois dans des récits contemporains, et nous y voyons la preuve qu'à cette date encore les emportements révolutionnaires étaient loin d'aspirer jusqu'au régicide. Les habiles ne s'y méprirent pas, et ils n'insistèrent plus sur la rédaction des cahiers dont le projet fut complètement abandonné. On se borna à mettre en œuvre tous les moyens dont on pouvait disposer pour obtenir des électeurs patriotes, et dans les conditions que nous venons d'indiquer, il était difficile qu'il en fût autrement.

Les électeurs, nommés par la ville d'Angers, furent à peu d'exceptions près les mêmes que ceux qui l'avaient été pour l'Assemblée législative, et cependant, à côté d'hommes honorables et depuis longtemps connus, on vit apparaître cette fois quelques noms nouveaux et qui devaient bientôt acquérir une affreuse célébrité. Voici la hste de ces électeurs de la ville d'Angers dans l'ordre de leur nomination : MM. Talot, avoué au tribunal de commerce.

Pilastre, maire d'Angers.

De Soland , commandant de la garde nationale.

Viot, orfèvre.

Delaunay jeune, procureur-général-syndic du départ.

Guilher de la Tousche, professeur en droit.

Bardou, musicien.

Delaunay-Maussion , architecte.

Mamert-Goullion , négociant.

Goupil, pharmacien.

Goulonnier, juge de paix.

Revellière aîné, juge au tribunal du district.

MM. Pierre Coullion , négociant.

Pelletier, évêque constitutionnel.

Bunel, liquoriste.

Leterme-Saulnier, négociant.

Lemazurier, chef de manufacture.

Joachim Proust, chimiste.

Chevreul, médecin.

Girard-Retureau , confiseur.

Grille, juge consulaire.

Viger, procureur-syndic du district.

Evain, officier municipaJ.

Gautret, commissaire près le tribunal criminel.

Boutton , négociant.

Beraud aîné, officier de la garde nationale.

Riche, ex-constituant.

JouUain, entrepreneur de la manufacture.

Letourneau, greffier du tribunal de commerce.

Fauconnier, président du bureau de paix.

Berger, médecin.

Maussion.

Auguste Bellanger, notable.

Joubert, maître d'hôtel au Cheval-Blanc.

Moron , notaire.

Audio père, notaire honoraire.

Paitrineau, officier municipal.

Bellanger, luthier.

Trottouin, marchand de faïence.

Bouchet, juge de paix du 2*" arrondissement.

Martin-Lusson , chapelier.

Mordrct, marchand.

Choudicu, médecin.

Chaillou , juge de paix.

Alexandre Tesnier.

Garanger, greffier criminel.

MM. Macé des Bois, homme de loi.

Boullay, ofiicier municipal.

Le décret organique convoquait pour le 2 septembre le corps électoral qui devait se réunir à Saumur pour y nommer les députés du département de Maine et Loire à la Convention nationale. J'ai ouï dire souvent, et l'on répète même encore quelquefois, que cette faveur avait été accordée à la ville de Saumur, en vertu de ce principe de l'alternat posé d'abord, et défendu ensuite avec tant d'ardeur lors de la première organisation des départements ; mais cette assertion est tout à fait inexacte. Tous les alternats avaient été supprimés par un décret de l'Assemblée législative du 11 septembre 1791, et Saumur n'avait été indiqué comme lieu de réunion que parce que la commission provisoire de gouvernement avait jugé convenable d'éloigner tous les collèges électoraux des chefslieux de département, sans doute parce que l'on pensait que dans une petite localité , les influences seraient plus faciles et les électeurs plus maniables. C'est ainsi que les élections de la Loire-Inférieure eurent lieu à Ancenis , celles de la Mayenne à Ernée, de la Sartlie à Sablé, d Indre-et-Loire à Chinon, de la Vienne à Châtellerault , etc., etc.

Ce fut donc dans l'église Saint-Pierre de Saumur, que les électeurs de Maine et Loire se réunirent le dimanche 2 septembre 1792, date d'effroyable mémoire, où les massacres commençaient dans la capitale, et où la Révolution acceptait sans nulle résistance cette affreuse libation et ce premier baptême de sang. La liberté des cultes était encore alors inscrite au nombre de nos plus précieuses garanties constitutionnelles, ce qui n'empêcha pas les élus de la souveraineté populaire de s'emparer sans façon de la principale église d'une ville importante et populeuse pour s'y établir en permanence, sans être arrêtés le moins du monde par la crainte de suspendre l'office paroissial un jour de dimanche , et d'empêcher tout exercice du culte pendant la durée entière de la session. Ni l'évoque

intrus qui faisait partie du corps électoral, ni le curé constitutionnel de Saumur, n'osèrent réclamer, et la prise de possession de l'église Saint-Pierre fut consommée sans même l'ombre d'une difficulté.

11 va sans dire que l'on se dispensa d'une notable partie du cérémonial observé l'année précédente. Personne ne parla cette fois de la convenance d'aller invoquer les lumières de V Esprit- S aint^ et comme on s'était emparé de l'église pour y faire tout autre chose que des démonstrations pieuses, l'évéque constitutionnel ne fut point invité à chanter le Veni Creator^ et le procès-verbal n'eut plus à faire mention des vertus et du civisme de ce respectable prélat^ ni à vanter sa simplicité touchante qui rappelait vraiment le temps de la primitive Église *. On se mit tout bonnement à l'œuvre sans plus de préambule, et l'on commença par se constituer provisoirement sous la présidence du doyen d'âge qui se trouva être un sieur Ledroit, électeur de la commune de Bouchemaine ; M. Delaunay, le jeune, fut nommé secrétaire. On procéda ensuite à la vérification des pouvoirs , et le président fut chargé à cet efifet de former huit bureaux de commissaires vérificateurs, tous composés d'électeurs de son choix. Cette marque de courtoisie était plus flatteuse que réelle , car M. Delaunay avait apporté une liste toute faite que le président d'âge prit seulement la peine de lire à haute voix et qui fut accueillie avec une adhésion unanime. Ces commissaires tinrent une conférence de quelques heures, et revinrent à la séance de relevée faire connaître le résultat de l'examen auquel ils s'étaient hvrés.

Ils commencèrent par mentionner la réchimation de plusieurs électeurs de la commune du May, près Cliolet, qui

* On peut relire à ce sujet le récit que nous avons fait de la tenue des élections de 1791, et de rexagération des formules de piété à l'aide desquelles on avait esi»éré un instant pouvoir en imposer aux habitants des campagnes, dont la conscience religieuse était si profondément alarmée.

affirmaient qu'aux élections de cette commune, il n'y avait eu ni serment, ni majorité absolue, malgré l'assertion du procèsverbal. Bien que la règle généralement observée en pareil cas soit de tenir les procès-verbaux pour l'expression fidèle de la vérité , la commission proposait de faire une enquête , séance tenante, en interpellant les électeurs eux-mêmes, et sur leur aveu formel, les opérations électorales du May furent annulées. Le décret organique cependant n'avait point imposé la formalité du serment sous peine de nullité, et le respect, disons mieux, le culte presque superstitieux que l'on se vantait si haut de garder au dogme sacré de la souveraineté populaire, aurait dû déterminer peut-être J'assemblée à passer outre et à valider des choix qui certes n'étaient nullement à redouter ; mais si assurée et si compacte que fût la majorité , elle ne voulut pas perdre une si belle occasion d'éloigner quelques adversaires, en prétextant du moins d'un faux semblant de légalité. Nous allons voir que bientôt on ne chercha plus même l'ombre d'un prétexte pour se laisser aller jusqu'aux dernières limites du plus étrange et du plus révoltant arbitraire.

Dans cette même séance , on déclara nulle aussi la nomination faite par la commune de Champigné d'un sieur Gahoreau, régisseur des domaines que l'abbé Roustille , ex-chanoine de la cathédrale , possédait dans cette paroisse dont il avait été le prieur. On assimila l'emploi du régisseur à celui d'un domestique, ce qui était assurément fort contestable et ce qui aurait pu paraître excessif pour tout autre que pour l'homme de confiance d'un ci-devant chanoine.

Au moment où le rapporteur annonçait que les procès-verbaux du canton de Segré avaient paru très-réguhers , et proposait de valider leur choix, plusieurs électeurs demandèrent simultanément la parole. Elle leur fut immédiatement accor dée avec cette facilité et cet empressement que l'on mettait toujours alors à accueillir les dénonciations personnelles. Un

habitant de Segré monta donc à la tribune pour déclarer que le citoyen Halbert * avait manifesté dans l'assemblée primaire des opinions contre-révolutionnaires au premier chef; « qu'il » avait fait circuler et signer une adresse au roi contenant les » principes les plus dangereux et les maximes les plus perni- )) cieuses; que même il avait cherché à accaparer des voix )) pour se faire nommer électeur. » Un autre dénonciateur ajouta aussitôt que « le citoyen Esnault, dit GauUerie 2, élec- » teur du même canton de Segré , avait également accaparé )) des voix et manifesté l'incivisme le plus caractérisé. » * MM. Halbert et de la Gaullerie furent immédiatement appelés à la barre et interrogés par le président. Vainement s'accordèrent-ils à répondre que l'on ne pouvait faire acte d'incivisme en sollicitant les sufifrages de ses concitoyens, et que des protestations en faveur du roi et de la monarchie étaient parfaitement légales et irréprochables de tout point, aux fermes mêmes du décret de convocation des assemblées primaires qui portait que la Convention nationale aurait à se prononcer sur la constitution organique du gouvernement. Ces raisons pouvaient être bonnes; mais le corps électoral n'entendait pas ainsi la liberté des votes; le peuple était souverain, sans doute, mais à la condition, bien entendu, de ne pas dévier de la route si bien préparée et si clairement indiquée par les meneurs des clubs et des sociétés populaires ; aussi , « au moyen de ce que pour régénérer l'empire et lui donner une consti- » tution qui lui soit propre , il ne doit y avoir à la Convention » nationale pour députés que des citoyens dont le patriotisme )) soit connu et éprouvé, que les citoyens doivent être nommés n par des électeurs dont les opinions soient à l'abri de tout re-

1 M. Halbert, ex-s<5nf^chal de Craon, était un homme dr-s plus houorable»; il est mort conseiller à la Cour impériale d'Angers.

' M. Ksnault de la (iaullerie est devenu, sous l'KHipire, juge au tribunal de Segré. 11 était l'aïeul maternel du dernier président de ce siège 'le justice.

» proche; au moyen de ce qu'aucun individu ne doit accaparer » des suffrages, il a été arrêté que les citoyens Halbert et » Esnault ne seront pas admis. » On voit que le rédacteur du procès-verbal était naïf, et qu'il ne prenait pas même la peine de chercher des motifs tant soit peu plausibles pour colorer l'arbitraire. Le Vœ victis est toujours le dernier mot de toutes les révolutions!...

Le lendemain lundi 3 septembre , une discussion plus vive encore vint passionner l'assemblée électorale. M. Robert, propriétaire aux Rosiers, et royaliste des plus fervents, avait été nommé secrétaire de la réunion primaire des habitants de sa commune. H eut le courage d'insérer dans son procès-verbal des protestations formelles pour le cas où le gouvernement monarchique serait changé, et il y exprimait positivement que le pouvoir des électeurs et des députés devait être limité sur ce poiçt. La commission ne manqua pas de signaler avec indignation cet excès d'audace , et quelques électeurs des Rosiers, intimidés sans doute par le ton menaçant du rapporteur, vinrent déclarer que les protestations, dénoncées à si juste titre , avaient été inscrites tardivement au procès-verbal par le fait seul du rédacteur qui les avait fait agréer par un petit nombre de citoyens seulement, et quand la grande majorité des électeurs s'était déjà éloignée. Cette déclaration fut accueiUie avec des trépignements de colère et de longs murmures, et sans daigner même cette fois entendre M. Robert, le corps électoral supprima la protestation de la commune des Rosiers, ordonna que ses commissaires en feraient la radiation sur la minute même , et que le citoyen Robert, son rédacteur, ne serait plus admis dans son sein. Vainement M. Robert voulut-il réclamer contre cette décision. La lettre, pleine de mesure et de convenance qu'il écrivit à cet effet au président, fut écartée par l'ordre du jour pur et simple et sans la moindre discussion.

On ne s'arrêta pas dans cette voie d'épurations, et M. Robert

ne fat pas la dernière victime. La commune de Ghamptoceaux avait aussi protesté d'avance contre tout autre gouvernement que le gouvernement monarchique. Un électeur vint déclarer à la tribune « que ces protestations étaient l'ouvrage du ci- » toyen Michelin, ci-devant sénéchal de Ghamptoceaux, et de » quelques-uns de ses adhérents. » L'Assemblée, encore sous l'empire des émotions surexcitées par la lecture des protestations de la commune des Rosiers, prit les mêmes mesures pour la suppression de celles de Ghamptoceaux, et prononça aussi l'exclusion de M. Michelin sans l'avoir entendu. On craignait sans doute que cet électeur, dont les sentiments étaient connus, ne vînt confesser hautement sa foi monarchique avec ce courage intrépide dont il donna plus tard des preuves éclatantes au cours de l'insurrection vendéenne, où il rempHt les dilïiciles et périlleuses fonctions de membre du conseil supérieur de la grande armée.

On ne se montra pas moins sévère pour un homme qui cependant ne s'était jamais posé comme radicalement hostile à la Révolution. M. Raymond, administrateur du district de Saumur et député suppléant à l'Assemblée législative, fut accusé « de n'avoir cessé de donner les preuves de l'incivisme » le plus marqué. » On ajoutait « que lors de l'envoi des lois » suspendant le pouvoir exécutif, envoi fait par le Directoire » au département, il avait fait tous ses efforts pour empêcher )) qu'elles ne soient envoyées aux municipalités du district et » qu'il avait longtemps persisté dans son refus d'obéir à la » loi. » Ginq électeurs de la ville de Saumur vinrent successivement appuyer et commenter les accusations dirigées contre M. Raymond , mais par grAce spéciale et en raison sans doute de son ancienne renommée de patriotisme , l'Assemblée consentit à entendre sa défense. M. Raymond expliqua sa conduite avec autant de modération que de noblesse et de dignité, mais il en fut pour ses frais d'éloquence ; il fut décidé

qu'il ne serait pas admis comme électeur et le président lui intima l'ordre de se retirer sur-le-champ.

Après cette vérification de pouvoirs si longue et si passionnée, on s'occupa de constituer définitivement le bureau. M. Delaunay, secrétaire provisoire, fut nommé aux fonctions de président qu'il avait réellement remplies jusqu'à ce moment, car la présidence du doyen d'âge avait été purement nominale, et le secrétaire seul avait pris quelque soin de la tenue des séances et de la direction régulière des débats qui s'étaient élevés. M. Larevellière-Lépeaux remplaça M. Delaunay dans son titre de secrétaire; MM. Leclerc et Dandenac,le jeune furent nommés scrutateurs. Tous ces membres du bureau prêtèrent immédiatement le serment « de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir en les défendant. »

Le lendemain mardi, 4 septembre, le même serment fut prêté individuellement par tous les électeurs. Cette formalité remplie, M. Delaunay donna lecture de deux pièces qui venaient de lui être transmises par le procureur-syndic du district de Saumur. La première était « l'Exposition des motifs d'après )) lesquels l'Assemblée nationale a proclamé une Convention » nationale et prononcé la suspension du pouvoir exécutif dans » les mains du Roi. » L'autre pièce, qui fut déposée sur le bureau, était « le Tableau comparatif des sept appels nominaux » qui ont eu lieu sur les différentes questions depuis le com- )) mencement de la session jusqu'au iO août 1792, l'an IV de » la liberté etlel" de l'égalité. » Le procès-verbal prit la peine de constater que cette pièce avait été envoyée de Paris par la Société des Jacobins. Cette société, paraît-il, disposait du couvert du ministre Rolland, qui n'osait se refuser à transmettre ses dépêches en franchise, et M. Choudieu, qui venait précisément d'être nommé depuis quelques jours président de cette terrible société, ne pouvait manquer d'adresser à ses compatriotes de Maine-et-Loire un tableau si propre à éclairer le choix des

électeurs. C'était, comme je l'ai déjà dit, la liste complète des 1,100 députés de la Législative, avec l'indication précise des votes de chacun d'eux sur les principales questions soumises à l'Assemblée, et notamment sur le décret d'accusation proposé contre M. de La Fayette, mesure à laquelle le parti révolutionnaire avait attaché une telle importance que le rejet ou l'adoption de ce décret constituait en quelque sorte la véritable pierre de touche soit de l'indignité des représentants signalés, soit de leur patriotisme à toute épreuve. Pour notre département, MM. d'Houlières, Ghoudieu, Delaunay, l'aîné, et Menuaa avaient seuls obtenu une annotation de tout point irréprochable, et sept de leurs collègues se trouvaient ainsi placés en dehors de toute candidature républicaine. Partout la société des Jacobins fut ponctuellement obéie, et plus sans doute qu'elle ne l'avait espéré elle-même, car dans quelque département de la France que ce fût, pas un seul des députés mal notés n'obtint les honneurs de la réélection. Nos électeurs angevins se maintinrent tout-à-fait à la hauteur des autres collèges électoraux. Le premier scrutin du 4 septembre constata un effectif de 618 volants sur lesquels M. Ghoudieu réunit 4G4 suflrages. C'était une assez belle majorité sans doute, mais loin d'être applaudie, sa proclamation fut accueillie avec un mouvement évident de mécontentement et de surprise. On avait si bien manœuvré et le personnel des élecleurs avait été si rigoureusement épuré, que l'on s'était flatté de voir les députés patriotes proclamés à la presqu'unanimité , et voilà que du premier coup plus de 150 voix font défaut à l'homme le plus important et le plus considérable du parti avancé. Il ne fut plus permis de douter alors qu'il y avait au sein du corps électoral une minorité dissidente qui s'eti'açait dans les discussions publiques, mais qui cherchait à essayer Qes forces dans le -ocret des scrutins. Les épreuves qui suivirent continueront à justifier les appréhensions des correspondants de la société des Jacobins, et aucun de leurs candidats de prédilecl ion ne put

atteindre cette unanimité tant désirée. Au second tour de scrutin, M. Delaunay Fuîné obtint 337 voix seulement sur 582 votants; au troisième, M. dHoulières fut élu par 369 voix sur 573 suffrages exprimés.

Le mercredi , 5 septembre , on apprit à Saumur les aff'reux massacres de la capitale, et Ton en prit occasion d'interrompre un instant les opérations électorales pour rédiger une adresse à l'Assemblée législative. Il aurait semblé naturel de protester contre tant d'horreurs, et plusieurs électeurs voulaient en faire la proposition formelle, mais il leur fut répondu qu'il ne fallait pas créer aux législateurs des difficultés qui ne pourraient qu'entraver la marche et l'action du gouvernement, et que le meilleur et le plus sûr moyen de pacification, ce serait de sacrifier toutes les dissidences et de témoigner hautement respect, dévouement et reconnaissance aux pères de la patrie. A une réponse si décisive et si péremptoire il n'y eut plus de réphque, et l'adresse fut arrêtée et votée en ces termes :

(; Législateurs,

» La puissance du peuple vient de briser encore l'orgueil d'une cour aussi atroce dans ses projets que lâche et perfide dans ses moyens. Cette seconde révolution a été accompagnée de circonstances, tant au dedans du royaume qu'au dehors, qui exigeaient des représentants du peuple une profonde sagesse et un grand courage; vous les avez montrés.

» L'assemblée électorale de Maine-et-Loire n'a cessé de faire éclater son attachement aux principes de l'égalité; elle vous bénit avec la France entière.

» Pour vous rendre un hommage digne de vos travaux, elle vient de débuter par la nomination à la Convention nationale de trois membres de la députation actuelle de ce département qui se sont montrés dans votre assemblée constamment animés de l'amour du peuple et de la haine des rois. »

Cette adresse assez insignifiante passa pour être l'œuvre de M. Larevellière-Lépeaux; elle n'a de remarquable que l'aveu formel de cette haine des rois dont elle fait un titre d'honneur aux membres qui siégeaient à la gauche de l'Assemblée législative, haine assez difficile à concilier, ce semble, avec l'observance ponctuelle de la constitution de 1791 et dont la confession publique ne permettait plus de renvoyer au monarque captif l'odieuse et injuste qualification de roi parjure que les hommes du 10 août ne cessaient de lui prodiguer.

On pourrait croire que la phraséologie républicaine de M. Larevellière-Lépeaux lui gagna un certain nombre de suffrages, car il réunit dans cette séance même une majorité à laquelle nul de ses collègues n'avait encore atteint et que personne après lui ne put obtenir. Il fut nommé député par 547 voix sur 621 votants; M. Pilastre n'en réunit que 421 sur 632 suffrages exprimés; M. Leclerc 495 sur 622 et M. Dandenac aîné 491 sur 620. Tous furent proclamés d'ailleurs au miheu des applaudissements et des bravos multiphés. Ce même jour, o septembre, à la séance de relevée, M. Delaunay, le jeune, fut élu par 391 suffrages sur un nombre total de 608 votants. Cette majorité dût paraître bien faible pour le président même de l'assemblée qui n'arrivait ainsi qu'en huitième ordre et à rencontre de plus de 200 voix dissidentes , mais M. Delaunay n'avait pas eu de succès dans sa présidence. Son ton rude, impérieux et dominateur avait souverainement déplu et lui avait aliéné un grand nombre d'électeurs. Après M. Delaunay, M. Pérard fut nommé par 365 voix sur 600 suffrages exprimés, et M. Dandenac jeune par 331 sur 585. Il restait encore une nomination à faire et attendu l'heure avancée on la réserva pour la séance du lendemain 6 septembre. Il s'y trouva 614 votants sur lesquels M. Lemaignan obtint 324 suflVages. MM. Viger, Menuau, Tcssié du Gloseau et Talot furent ensuite nommés suppléants sans difficulté, mais à un nombre de voix II. 3

tout-à-fait insignifiant, la grande majorité des électeurs s'étant. éloignée dès la nomination du dernier député.

C'est à dessein que j'ai mentionné le nombre de voix obtenu par chacun des élus, parce que ces chitlres établissent les forces respectives de la majorité qui demeura toujours compacte et de la minorité dissidente qui formait environ le tiers de l'assemblée électorale. Cette minorité, moins faible encore qu'hésitante, n'osa poser de candidatures, elle dispersa ses voix sur un nombre presqu'infmi d'éligibles; le coup de tonnerre du 10 août et le triomphe complet des hommes de désordre et d'anarchie avaient frappé au cœur les hommes de modération; le parti de la résistance n'existait plus , et il fallut toutes les extravagances et toutes les fureurs de ses adversaires pour le faire revivre.

Notre assemblée électorale de Maine-et-Loire n'avait pas, comme on vient de le voir, député à la Convention beaucoup d'hommes nouveaux, la plupart de ses élus avaient siégé dans les législatures précédentes, et j'ai déjà eu l'occasion de parler d'eux. Cependant il en est plusieurs qui ont joué un rôle important dans la suite de la Révolution et que je n'ai pu encore suffisamment faire connaître à mes lecteurs. De ce nombre est M. Delaunay le jeune. Ce nom se rattache à bien des souvenirs de localité, dont les deux plus importants assurément sont l'influence du 9 thermidor à Angers, et le traité de pacification de la Vendée qui fut en grande partie l'œuvre de M. Delaunay. Je ne puis donc me dispenser de présenter ici le tableau complet de cette carrière politique qui, sans avoir été bien longue, n'en eut pas moins son importance et sa notabihté.

M. DEIACNAY, JEDNE. 35

M. Delaunaj, jeune.

M. Pierre-Marie Delaunay, né à Angers le 14 août 1755, était le frère puîné du député de ce nom auquel nous avons déjà consacré une assez longue notice. Élevé comme lui dans la maison paternelle, il suivit avec moins d'éclat, peut-être, mais cependant avec distinction et succès, les cours du collège de rOiatoire, puis ceux de l'école de droit alors existante à Angers, et qui , supprimée par la Révolution , ne fut pas rétablie lors de la réorganisation de l'an XII. M. Delaunay y soutint sa thèse le 30 juillet 1774 sous la présidence du célèbre avocat du roi, François Prévost, qui était en même temps professeur de droit français. Le jeune candidat était à peine âgé de dixneuf ans, et bien que son admission n'eût soujffert nulle didiculté et qu'il eût au contraire obtenu avec les plus honorables suQ'rages son diplôme de licencié, il ne songea point alors à se faire présenter au serment d'avocat. Son frère aîné avait déjà conquis, malgré sa jeunesse, une place éminente au barreau; mais pour lui, il n'aspirait qu'à une position beaucoup plus modeste. M. Delaunay se destinait à succéder à son père dans son ollice de procureur, et il travaillait ainsi tantôt dans son étude, tantôt dans le cabinet de ses trois oncles maternels,

MM. Rabouiii frères, tous deux aussi procureurs au présidial , et M. Desportes, féodiste, qui avait une clientèle considérable et qui donnait de nombreuses consultations. Cette mobilité tenait moins, paraît-il, à l'inconsistance du jeune Delaunay qu'aux difficultés de son caractère et à ses goûts d'indépendance. Il était d'ailleurs laborieux et assidu, en même temps qu'il se faisait remarquer par une prompte et parfaite entente des affaires. Il savait s'arranger aussi de manière à concilier les devoirs de sa cléricature avec les plaisirs auxquels on le voyait se livrer avec un entraînement que partageait, à peu près sans exception, toute la jeunesse de ce xviii^ siècle qui s'était proclamé le siècle de la philosophie et de la perfectibilité, et qui, prêt à finir, n'en revenait pas moins déplorablement au point de départ, en remettant en pratique toutes les traditions sensuahstes de la régence.

Cependant M. Delaunay, le père, qui tout d'abord avait paru assez disposé à se démettre de sa charge en faveur de son second fils, ne se pressait nullement de réaliser sa promesse. Il était peu riche ; parti de son bourg natal de la Tour-Landry, près Chemillé , pour venir chercher fortune à Angers , il y avait passé près de trente années en qualité de simple praticien, et ce n'avait été qu'au mois d'avril 1772 qu'il avait fini par obtenir à titre gratuit l'un de ces offices de procureur créés à cette date par le chanceher Maupeou pour l'expédition des affaires désertées systématiquement par l'ordre entier des avocats. Cette faveur insigne et inespérée avait si fort charmé M. Delaunay qu'il n'aurait pu y renoncer qu'au prix d'un immense et trop pénible sacrifice, ni se résigner à une vie inactive sans tarir ses ressources, déranger profondément ses habitudes et peut-être compromettre sa santé et sa vie. M. Delaunay, le fils, comprit parfaitement tout cela, et quoiqu'il eût eu souvent de longues et tristes discussions avec son père, sa piété filiale ne lui laissa pas la moindre incertitude, ne lui permit pas même un seul instant d'hésitation. En 178i, Use fit

inscrire au tableau des avocats, et déclara qu'il allait entrer immédiatement dans cette vie militante du barreau, où son frère occupait incontestablement le premier rang, mais où il pouvait espérer de trouver encore une place honorable. A partir de ce jour, l'étude du vieux M. Delaunay eut ainsi à distribuer tous ses procès entre les deux fils du titulaire. Les causes qui comportaient du retentissement et de l'éclat furent réservées pour l'aîné; les afiaires moins brillantes, quoique souvent bien autrement difficiles et beaucoup plus ardues, furent remises à M. Delaunay, le jeune, qui les plaida toujours consciencieusement et souvent avec succès. Marié en 1782 à M'^* Dalivou qui appartenait à une famille honorable du commerce d'Angers et qui lui avait apporté quelque fortune, il se livra dès lors avec une grande activité au double travail du cabinet et de la plaidoirie. Après tant d'années écoulées, nous pouvons même encore aujourd'hui juger de sa manière et apprécier la portée de son talent, en relisant plusieurs de ses Mémoires de palais qui nous sont restés. On y chercherait vainement cette fleur de diction et cette pompe du style oratoire dont son aîné était si prodigue et qui lui firent une renommée supérieure peut-être à sa véritable valeur. On pourrait dire même que le genre de M. Delaunay, le jeune, fait presque toujours contraste absolu avec celui de son frère. A la première lecture, on s'aperçoit aussitôt qu'il ne sait point faire la phrase ; sa discussion ne manque ni de précision ni de logique, mais elle est froide et sèche. Il marche droit au but, sans se préoccuper jamais de la forme qui chez lui d'ordinaire demeure rude et brusque, à l'encontre de ce vernis de rhétorique si fort apprécié cependant dans un siècle superficiel et lettré. Toutefois, dans quelques rares circonstances, on le voyait s'animer un peu et donner même à son langage la touche vigoureuse et pressante que comportait son sujet. J'en veux citer pour exemple une discussion bien oubliée aujourd'hui assurément, mais qui dans le temps passionna vivement l'opi-

nion publique dans toute la province, et dont le long retentissement ne fut point sans influence sur le résultat de nos premières élections politiques.

On sait que l'Anjou présentait presque partout alors l'apparence d'un épais et vaste bocage, et que, sur toas les points, les chemins vicinaux ou d'exploitation étaient bordés d'arbres dont les fruits ou l'éniondage avaient toujours, de temps immémorial, été recueillis par les propriétaires riverains. Cependant, à l'instant où l'on aurait pu le moins s'en douter (puisque c'était au moment même des discussions qui allaient préluder à une grande et immense révolution), le comte de Serrant, possesseur de plusieurs terres nobles et qualifiées, éleva la prétention de son droit absolu à la propriété de ces arbres, en sa qualité de seigneur haut justicier. Un simple gentilhomme, censitaire du comté de Serrant , M. Coquereau de Boisbernier *, ayant fait abattre trois vieilles souches sur un chemin voisin d'un champ qui lui appartenait, fut, pour ce seul fait, cité et condamné à la barre de la juridiction seigneuriale de Saint-Georges-sur-Loire. Armé de cette sentence, et sans attendre même l'expiration des délais d'appel, M. de Serrant fît immédiatement, dans toute la mouvance de son comté, frapper du marteau seigneurial vingt-trois mille pieds d'arbres qu'il revendiquait ainsi comme chose à lui appartenante. L'indignation était générale et extrême ; mais elle s'exhalait en vains murmures, et personne n'osait agir. Le seul M. de Boisbernier se pourvut à la sénéchaussée d'Angers qui , sur la plaidoirie de M. Delaunay, le jeune, infirma la sentence du juge fiscal de Saint-Georges. M. de Serrant à son tour en appela

* Ses discussions avec le comte de Serrant avaient, au commencement de la Révolution , concilié à M. de Boisbernier une assez grande popularité ; mais elle fut de bien courte durée. Quoique trèsavancé en âge et d'habitudes douces et paisibles, il fut arrêté en 1793, et traduit au tribunal révolutionnaire sans l'ombre même d'un prétexte. M. de Boisbernier n'en fut pas moins condamné à mort et périt sur l'échafaud en 1794.

au parlement de Paris qui, statuant par voie de disposition réglementaire, maintint l'appelant, en cette qualité de seigneur haut justicier, dans la pleine propriété des arbres sur tous les chemins de sa haute justice, même contre le général de ses vassaux et tenanciers qui n était pas partie dans l'instance.

Cette dernière disposition de l'arrêt parut excessive et véritablement exorbitante; elle émut profondément toute la province, et surexcita en même temps la convoitise de plusieurs seigneurs hauts justiciers. M. d'Armaillé, titulaire de la baronnie de Craon, poussa l'abus de son droit prétendu jusqu'à faire marteler des arbres plantés sur les avenues mêmes du comte de Lantivy, l'un de ses tenanciers. Un long procès s'ensuivit , et d'interminables délais de procédure le firent languir pendant plus de deux ans au parlement de Paris, qui finit par renvoyer la cause et les parties devant le présidial d'Angers, leur juge naturel. Ce haut tribunal de la province n'était pas dessaisi encore et n'avait pas rendu sa sentence définitive quand survint la Révolution.

Cependant M. Delaunay, dont rien n'avait pu ralentir le zèle ni faire fléchir l'énergie, pressa M. de Boisbernier, son client, de présenter requête en cassation devant le conseil du roi. La requête fut déposée; mais le crédit du comte de Serrant trouva encore moyen de faire ajourner la décision. Bientôt la perturbation fut portée à son comble; partout les seigneurs hauts justiciers s'empressaient de suivre l'exemple du comte de Serrant et du baron de Craon , si bien qu'en quelques jours plus de cent cinquante mille pieds d'arbres furent marqués pour être prochainement abattus. M. Delaunay, toujours infatigable, songea alors, pour conjurer cette vaste destruction, à solliciter au nom de son client le double appui de l'assemblée, alors tenante, du clergé diocésain et de l'autorité municipale du chef-lieu do la province. Ces démarches furent couronnées d'un plein succès. Le corps de ville déclara prendre fait et cause pour M. de Boisbernier, et députa M. Claveau, maire d'An-

gers et M. Boullay du Martray, procureur du roi, pour aller à Versailles réclamer l'intervention du principal ministre. Le clergé ne se montra pas moins favorable à la cause que défendait si chaleureusement M. Delaunay ; il se souvint dans cette circonstance que sa plus sainte et sa plus noble mission était d'accourir en aide aux opprimés et d'intervenir pour le droit et la justice. L'assemblée diocésaine chargea donc l'abbé Louet, vicaire génçral , et l'abbé Boumard , chanoine du chapitre de Saint-Laud, de se rendre aussi à Versailles, et d'agir de tout leur pouvoir auprès du cardinal de Brienne , alors chef des conseils du roi. Ces deux députés ne devaient revenir à Angers qu'après qu'il aurait été statué définitivement sur l'objet de leur demande, et la chambre ecclésiastique imposa en Conséquence une taxe spéciale aux curés et autres bénéficiaires du diocèse pour faire face aux frais de voyage de ses députés. Mais le ministre éluda toute réponse avant d'avoir pris l'avis de l'assemblée alors tenante aussi des trois ordres de la province. M. Delaunay, qui avait déjà publié plusieurs écrits sur cette grande affaire, fut chargé encore de rédiger un nouveau mémoire pour exposer à la commission provinciale les griefs de son client. La citation de quelques fragments de ce mémoire fera suffisamment connaître la manière de M. Delaunay, le jeune, dans les très-rares circonstances où il lui arrive de s'élever un peu au-dessus de ce genre de discussion sèche et incolore dont il ne s'écartait guère. Par exception, cette fois, on va retrouver non pas sans doute un style toujours net, vigoureux et rapide, mais quelque chose de la prose élaborée et de la facture grammaticale du xyiii^ siècle, et jusqu'à cette mode des citations classiques à laquelle alors il n'était guères permis de se soustraire. « L'Anjou, disait M. Delaunay, » l'Anjou, pays de clôture et province de petite culture, ne » peut être régi par les coutumes des provinces de grande )) culture. Sa situation territoriale nécessite à l'infini les clô- )) tures des haies et fossés ; le genre de ses principales produc-

)) tions relègue les plantations sur les chemins. Admettre le » système de MM. de Serrant et d'Armaillé, c'est porter, » Messieurs, le fer et le feu au sein de votre patrie.

)) Consultez les propriétaires de vignobles et prairies, ils vous )) diront que l'ombrage et les racines des arbres causent un » dommage réel aux vignes et à l'herbe des prés ; que les arbres » ne peuvent être plantés que sur les chemins.

» Consultez les habitants des paroisses qui avoisinent la capi- » taie de notre province, ils vous diront que le produit des )) fruits des arbres des chemins est leur première ressource )) pour acquitter leurs prix de ferme.

» Consultez l'artisan et le pauvre des villes, ils vous diront h que les arbres émondables sont pour la majeure partie sur » et le long des chemins, que ces émondes leur servent de bois » de chauffage; que la faiblesse de leurs moyens ne permet )) pas qu'ils s'approvisionnent autrement de cette denrée qui » est pour eux d'une absolue nécessité.

» Consultez ces braves et loyaux gentilshommes qui, de » leurs châteaux, voient fertiliser sous leurs yeux la terre qu'ils » ont eux-mêmes souvent aidé à défricher; qui respectent les » arbres que leurs vassaux ont plantés; qui, entourés de culti- » valeurs, en sont adorés; qui les animent au travail, les encou- » ragent et les récompensent; qui connaissent leurs préroga- » tives, n'y dérogent pas, et rougiraient d'en abuser, bien )) convaincus que les grands accordaient jadis toute leur pro- » tection à leurs vassaux. Suos enim opprimi quoque et circum- » venir i non patitur ; neque aliter sic faciat ^ ut ullam inter suos » habeat auctoritatem. (Cœsar, de Bello gallico^ lib. VI, cap. xr.)

» Vous êtes, Messieurs, les pères et les défenseurs de la » patrie. Le roi ne vous a confié une partie de son autorité que )) pour travailler avec lui au bonheur de ses sujets. Il veut que n vous défendiez leurs droits , qu'on consulte leurs besoins et qu'on « cherche à les soulager. Intervenez donc sans délai pour attester

» l'usage immémorial et la possession des propriétaires rive- )) rains.

» Que ne pouvons-nous, dans ce moment, adresser la parole » à ces seigneurs hauts justiciers?... Mais une heureuse révo- )) lution se prépare. La nation, convoquée pour discuter ses » grands intérêts et réformer tous les abus qui énervent sa » constitution, pourra citer à son tribunal les seigneurs hauts » justiciers et leur dira : On vous reproche l'usurpation d'un » droit que vous n'avez jamais exercé jusqu'à ce jour ; préten- » tion même qu'il faut croire que vous n'avez élevée que d'a- » près l'ignorance et la mauvaise foi de vos gens d'affaires, )) prétention contrariée par les règlements émanés des sièges » royaux de l'Anjou, du Maine et du Poitou; prétention dont )) l'injustice est consacrée par les règlements mêmes de la ba- » ronnie de Craon. Ici, le cœur de tout citoyen est pur et désin- » téressé ; il ne connaît de vertus que celles qui font le bon- » heur de la société.

» Répondez à ces questions :

» Le laboureur qui quitte avant l'aube du jour le chaume de » sa cabane, pour aller émonder quelques souches plantées » vis-à-vis de son champ, sur des chemins vicinaux, a-t-il tou- )) jours joui du produit de ces souches? Vos aïeux ont-ils res- )) pecté sa propriété ? Quels titres opposez-vous à sa posses- » si on?

» Avez- vous greffé les arbres dont le laboureur cueillait sans » trouble les fruits qui sont souvent la seule substance qui ali- » mente sa nombreuse et pauvre famille? Vos ancêtres ou vous, » ont-ils planté ces arbres d'une hauteur vigoureuse qui n'at- )) tendent que la révolution de quelques années pour être d'une )) utile ressource à celui qui cultive avec soin leur accroisse- » ment? Qu'opposez-vous à une possession immémoriale si » favorable au bien public et à la tranquillité du citoyen...?

)) Votre silence seul condamne vos prétentions : respectez donc » la loi qui protège les citoyens que vous attaquez ; elle est le » palladium de la propriété; c'est elle qui, avec des yeux de )) mère, regarde chaque particulier comme toute la cité même ; » d'accord avec la loi naturelle , elle veut qu'on ne dépouille » personne de la propriété de ses biens ou de tout autre droit )) légitimement acquis ; cette loi ne sert pas moins au monarque » qui la maintient qu'aux sujets qui en jouissent .... ))

»... Dans quel temps, Messieurs, sommes-nous affligés » de cette calamité publique? Dans un temps où le peuple, )) courbé sous le poids immense des besoins et charges de )) l'État, pouvait espérer qu'une noblesse généreuse serait dis- » posée à partager le fardeau. Quelle erreur! Une puissance » publique toute nouvelle s'annonce et s'établit sur la dévasta- )) tion de nos campagnes! Heureux sont les vassaux qui, sous )) la main tranquille du plus grand nombre des seigneurs de » cette province , peuvent encore recueillir librement le fruit » des travaux de leurs pères, et ne sont point dans la dure » nécessité d'annoncer à leurs enfants qu'ils en seront dé- )) pouillés! ))

Ce mémoire fut distribué à profusion dans tout l'Anjou, et partout l'opinion publique l'accueillit avec grande faveur et se prononça avec une extrême animation contre les prétentions seigneuriales. Dans cette circonstance, la commission provinciale tint à honneur de ne procéder qu'avec réserve et maturité. Elle se livra donc à un examen long et approfondi de la question, puis finit par donner un avis conforme de tout point aux conclusions du mémoire de M. Delaunay; mais sa délibération ne fut arrêtée qu';\ la date du 23 décembre 1788. C'était, on le voit, à la veille de la nomination des députés aux États généraux, puisque les assemblées bailliagèrcs étaient convoquées pour le 25 janvier 1789. Le temps ainsi avait marché ivec une rapidité telle que cette grande question des arbres

vicinaux paraissait désormais bien vieille et presque complètement insignifiante en présence des grands événements qui se préparaient.

Cependant l'ordre de la noblesse, réuni à Angers pour les élections, pensa qu'une concession, même tardive, serait encore un moyen de reconquérir quelque popularité. Dès l'ouverture de leur session électorale , les gentilshommes s'empressèrent donc de renoncer à cette prétention malencontreuse qui avait si fort surexcité les passions , et dont on avait pris texte pour propager les haines et fomenter les discordes. Le comte de Serrant lui-même vint exprimer sa complète adhésion aux renonciations qui furent formulées par le comte de Colbert et le marquis d'Autichamp, seigneurs hauts justiciers du comté de Maulévrier et de la baronnie de Châteaugontier. Le comte de Cossé qui, par suite du décès de M. d'Armaillé, son beaupère, était devenu titulaire de la baronnie de Graon, s'empressa de faire la même déclaration, d'abord en son nom personnel, puis, comme premier gentilhomme delà chambre de Monsieur*, frère du roi, dont il était le fondé de pouvoirs; il donna ensuite lecture d'une lettre datée de Versailles, le 31 mars 1789, par laquelle ce prince l'autorisait à renoncer pour lui, en sa qualité d'apanagiste du duché d'Anjou, à ces malheureux arbres, en exprimant en termes à. la fois gracieux, spirituels et piquants, le vœu de voir arracher avec eux jusquà la moindre racine de discorde !

Ces renonciations sincères, sans doute, mais trop évidemment imposées par la pression puissante des événements, n'eurent point l'effet d'une heureuse et habile transaction et elles n'apaisèrent qu'imparfaitement les irritations populaires. Le parti avancé n'en manifesta pas moins des ressentiments implacables contre le comte de Serrant surtout, qui avait élevé le premier une prétention si déplorablement empreinte des

1 Depuis Louis XVIU.

souvenirs de la féodalité, et ce gentilhomme, très-inofïensif de caractère et qui jusque-là était demeuré étranger à toutes les luttes politiques, ne tarda pas à recueillir le fruit de son imprudente témérité.

J'ai déjcà dit que M. de Serrant tenait beaucoup à faire nommer député le duc de Ghoiseul-Praslin , son parent * , et comme il désespérait absolument de lui concilier les suffrages de l'ordre de Ja noblesse, dont ce jeune seigneur, en posant sa candidature, s'était séparé avec une sorte d'éclat, le comte de Serrant s'agitait extrêmement pour faire agréer par le tiers état ce choix recommandé, lui semblait-il, par une si brillante popularité que le reflet de haute aristocratie devait s'en trouver comme effacé. Toutes ces tentatives cependant furent dépensées en pure perte. M. Delaunay avait depuis longtemps travaillé l'opinion publique qui, de toutes parts, se souleva avec une écrasante unanimité contre la possibilité de voir conférer le mandat du tiers au protégé, au neveu de ce comte de Serrant signalé en traits ineffaçables comme le spoliateur et l'ennemi de ses vassaux. La candidature du duc de Prashn n'eut donc pas même pour elle un seul instant de chance tant soit peu sérieuse, et malgré tous les efforts et tout le zèle de son patron, le noble candidat en serait très-certainement resté pour ses belles protestations de civisme et pour ses visites obséquieuses à notre bourgeoisie angevine si, contre toute attente, la haute assemblée bailliagère ne s'était montrée de composition plus facile et, séduite par l'éclat d'un grand nom et d'une haute existence de cour, n'avait fini de guerre lasse et après de très-longues hésitations, par confier à M. de Ghoiseul-Praslin un mandat qui, à coup sûr, ne devait profiter ni à la royauté déjà tant menacée , ni à l'ordre nobiliaire encore plus profondément compromis.

* Le comte de Walsh de Serrant était veuf de M"» de Choisculd'Ailleeourt, dont il uvuit des eQfaDti>. Ce n'est qu'en secondes noces «ju'il épousa M"" de Vaudrsuil.

Si M. Delaunay le jeune ne prit nulle part ostensible à toutes les hostilités que suscita dans les rangs du tiers état la candidature de M. de Praslin, il ne s'en donna pas moins beaucoup de mouvement pour la faire échouer. Non seulement il pressa son frère d'intervenir dans la lutte avec le prestige et l'autorité de son talent d'écrivain , mais il stimula aussi le zèle de M. de Volney, de M. Leclerc, de M. Larevellière-Lépeaux et de plusieurs autres encore qui publièrent contre l'étrange prétention du grand seigneur et l'outrecuidance de l'homme de cour des brochures plus amères, plus violentes les unes que les autres et qui se distribuaient gratuitement dans son cabinet. Quant à son intervention personnelle et plus directe, ses longues et anciennes discussions de palais avec le comte de Serrant lui firent penser avec raison qu'il ferait sagement de s'abstenir. Sa voix aurait nécessairement paru suspecte et n'aurait pu avoir dans cette question toute spéciale la même autorité que celle de ses amis dont il savait bien que ni le zèle , ni l'ardeur, ni la bruyante et fougueuse éloquence ne lui feraient défaut.

C'est M*"^ Roland, il me semble, qui comparait Condorcet à un volcan couvert de neige ; si la comparaison n'était point un peu ambitieuse, je l'appliquerais volontiers à M. Delaunay, le jeune. Il n'avait rien sans doute de l'enthousiasme expansif de son aîné, mais il avait accueilli plus profondément peutêtre l'avènement d'une grande révolution. Son frère, qui avait été si longtemps l'homme de confiance , le favori , on pourrait dire le véritable enfant gâté de notre aristocratie angevine, hésita beaucoup avant de rompre complètement avec un monde qui l'avait accueilli avec tant de grâce et une si affectueuse bienveillance ; la légèreté seule de son caractère le fit céder aux entraînements révolutionnaires. M. Delaunay, le jeune, au contraire, tout en demeurant froid et impassible en apparence , fut charmé bien plus qu'il ne l'exprima jamais de l'abaissement et de l'humiliation des castes privilégiées ; mais

il se contentait de jouir dans l'intimité de son âme des conquêtes éclatantes de la démocratie, et il s'était prescrit, comme règle absolue, de laisser les événements se dessiner un peu avant de se mêler à l'œuvre, et c'est pour cela qu'on ne le vit jouer dans ces premiers moments qu'un rôle à peu près inerte et passif. Il assista bien le 19 juillet 1789 à la réunion tumultueuse du faubourg Saint-Michel d'où sortit la création de la garde nationale d'Angers , mais il ne prit point la parole dans ce groupe bruyant et insurrectionnel ; il n'y apporta d'autre concours que celui de son assistance. Il se borna à laisser faire les meneurs et n'obtint même pas de poste élevé dans la garde nouvellement instituée; il n'y figura que comme simple volontaire. Il entra cependant peu après dans le comité permanent qui fut établi près l'Hôtel-de- Ville pour aviser au remplacement de Timpôt détesté de la gabelle, et fut nommé bientôt président de ce comité. Les membres qui le composaient et qui tous avaient été choisis parmi les premiers et les plus ardents promoteurs delà Révolution, savaient parfaitement que M. Delaunay était plus dévoué que personne à la cause populaire, que sa froideur prétendue et son calme apparent couvraient d'anciens et très-vifs ressentiments contre l'ancien régime, et une grande énergie de volonté qui, au besoin, ne reculerait devant aucun obstacle. A la présidence du comité permanent il joignit presqu'aussitôt la dignité considérable de procureur de la commune d'Angers. Cette grande charge municipale ne prit point toutefois dans notre modeste cité une importance comparable à l'action puissamment révolutionnaire que surent lui donner dans la capitale les Chaumette et les Manuel. En 1789 l'administration municipale d'Angers ne rencontra pas d'obstacles véritablement sérieux. Les partisans de la Révolution prêtaient alors aux magistrats populaires un concouis sans réserve ; ceux qui regi-ettaient l'ancien ordre de choses ne conspiraient que par des épigrammes et des plaisanteries plus ou moins Inoffensives,

M. Delaunay n'eut ainsi à déployer dans l'exercice de ses fonctions qu'un zèle qui certes ne leur fit point défaut, mais qui dans le temps passa h peu près inaperçu. Il ne conquit une véritable importance politique qu'au cours de la longue session des électeurs qui furent réunis en permanence à Angers du 10 au 28 mai 1790, pour l'organisation du personnel de l'administration du département de Maine et Loire. Cette session fut curieuse et caractéristique à plus d'un titre et, au péril de ralentir un peu mes récits , je ne puis me dispenser d'en faire connaître les incidents divers, au milieu desquels nous ne cesserons point d'ailleurs de retrouver la présence et bien souvent les inspirations de M. Delaunay.

Un décret de l'Assemblée nationale avait ordonné la constitution des administrations départementales. Ces administrations devaient être nommées par les électeurs du second degré, c'est-à-dire par les élus des assemblées primaires où avaient droit de voter tous les citoyens actifs payant une contribution directe égale au moins à la valeur de trois journées de travail. Ni sous la Constituante, ni sous la Convention même on n'avait songé à ce mode de suffrage universel et unitaire qui forme aujourd'hui la base de notre organisation politique.

Le 6 mars 1790 M. d'Houlières, maire d'Angers, reçut l'ordre de prendre immédiatement toutes les dispositions nécessaires pour parvenir à la formation du personnel administratif du département de Maine-et-Loire , et le roi , en le nommant son commissaire à cet effet , lui adjoignait au même titre M. Desmé du Puygirault, électeur de Saumur, et M. Delaunay, l'aîné, avocat à Angers. Les électeurs nommés par les huit districts du département furent ainsi tous convoqués à Angers pour le 10 mai. Le maire avait été tout d'abord quelque peu embarrassé sur le choix d'un local convenable à la tenue des opérations électorales, mais M. Delaunay, le jeune, auquel son titre de procureur de la commune donnait le droit d'initiative, proposa sans hésiter d'établir les séances du corps électoral dans l'en-

ceinte même de l'abbaye de Saint-Aubin, dont cependant les bénédictins n'avaient pas encore été expulsés. La proposition fut immédiatement accueillie, bien que le décret qui mettait les biens du clergé à la disposition de la nation n'eût reçu nulle part encore son exécution , et malgré les humbles supplications de plusieurs de ces religieux qui demandaient qu'on ne leur enlevât pas prématurément ainsi leur unique et dernier asile. Leurs réclamations furent écartées avec rudesse, et sur les réquisitions expresses de M. Delaunay, on ne laissa aux moines de Saint-Aubin que le strict délai de huit jours pour vider leur couvent de corps et biens.

Les électeurs arrivèrent lentement à Angers et en nombre beaucoup moindre que l'année précédente. Déjà bien des illusions étaient tombées, et bien des hommes séduits un instant pur le magnifique programme de 1789, avaient subi de tristes retours et ne gardaient plus rien des douces et décevantes espérances des premiers jours de la révolution. Aussi quand tout le monde fut rendu, le chiffre des membres de l'assemblée électorale ne dépassa pas celui de six à sept cents votants , mais on chercha à suppléer au nombre par le retentissement et l'éclat. On voulut donner le spectacle de la majesté des représentants de la souveraineté populaire substituée désormais à l'antique apparat de la majesté royale. Les électeurs, constitués en session permanente dans la grande salle capitulaire de Saint-Aubin, y trônèrent donc en véritables souverains. Jamais peut-être dans les siècles même du servage et de la féodalité, les aristocraties privilégiées ne s'étaient vues entourées d'un concours de protestations et d'hommages pareil à celui qui vint saluer les élus de la démocratie. Les organisateurs de cette manifestation nouvelle y trouvaient de l'à-propos et de la grandeur, mais l'observateur impartial ne pouvait '^'empêcher d'y relever des traits ridicules et burlesques. Ou ivait vraiment quelque peine à garder son sérieux en voyant les bons bourgeois de nos cités, les ouvriers, les paysans rasn. 4

semblés de tous les points du département, qui ouvraient de grands yeux en écoutant toutes les belles harangues débitées en leur honneur. Tout en admettant avec une joie naïve tant d'humbles démonstrations, ils avaient peine à s'expliquer euxmêmes la transformation subite qui les avait élevés à un si haut degré d'importance.

M. Delaunay, le jeune, qui le premier avait conçu la pensée de cette réunion pompeuse et solennelle, n'eut garde d'en abandonner un seul instant la direction, et dès le premier jour il ne s'y fit rien que de son aveu et sous son initiative. La ville d'Angers lui avait conféré le mandat d'électeur et il se trouvait ainsi membre de l'assemblée. A peine se fut-elle constituée sous la présidence du doyen d'âge, qu'il se hâta de demander la parole et de monter à la tribune. On avait établi une tribune un peu pour amuser ceux de nos compatriotes que charmaient l'image et les formes du gouvernement représentatif alors dans tout le prestige de la nouveauté, mais surtout pour offrir aux avocats et aux légistes, qui siégeaient dans l'assemblée électorale, les moyens de donner libre cours à toute leur faconde. M. Delaunay fit la remise d'une lettre qu'il avait reçue de MM. d'Houfières, Delaunay l'aîné et Desmé à l'adresse de l'assemblée. 11 en prit texte pour oiffrir des félicitations aux électeurs et leur promettre en sa quahté de procureur de la commune, tout l'appui et toute la protection dont l'administration municipale pourrait disposer. Le discours de M. Delaunay fini, le secrétaire provisoire donna lecture de la lettre des commissaires du roi. Ils exprimaient le regret de ne pouvoir pénétrer dans le sein de Villustre assemblée pour lui rendre le tribut de respect quelle méritait. Us lui donnaient ensuite des instructions et des avis tout en lui disant, comme correctif sans doute, que ses lumières étaient au-dessus de leurs conseils et en se déclarant convaincus de l'élévation de leurs vues et de leur mérite dont le choix de leurs frères était une preuve sensible. Cette lettre n'était qu'un incident de plus dans la scène étrange qui

M. nELADNAY, JEUNE. 51

allait commencer. Nous croyons bien que, dans le temps même, personne ne fut tenté de prendre au sérieux tous ces compliments véritablement excessifs. En tout cas nous avons en ce moment sous les yeux la liste nominale de ceux d'entre ces élus du peuple souverain qui savaient un peu écrire et qui purent signer le procès-verbal. Beaucoup nous ont été personnellement connus, et sans manquer assurément aux égards qui sont dus à la méjiioire de ces braves citoyens , il nous est impossible de souscrire le brevet qui leur fut décerné d'hommes à vues élevées et au mérite éminent. On ne saurait prétendre par exemple que le choix de ses frères ait pu donner au vieillard à peu près octogénaire qui occupait le fauteuil, ni aux trois scrutateurs nommés aussi par privilège d'âge ^ le mérite nécessaire pour diriger un peu convenablement les opérations même provisoires de l'assemblée électorale. Heureusement M. Delaunay se montra fort empressé de suppléer à rinsuiiisance de ses anciens. Dès qu'il s'élevait la moindre dillîcuité, il ne manquait jamais de prendre la parole et de citer les textes et les traditions réglementaires, si bien qu'au début même il était devenu déjà par le fait le véritable président de la séance. Le 12 mai il fut appelé oliiciellement à cette fonction à la presque unanimité des suffrages. En prenant place au fauteuil, M. Delaunay adressa aux électeurs ses remerciements les plus expressifs et les plus vivement accentués. A ce compliment d'usage il ajouta « que dans l'empire français, éclairé par les lumières de la relin gion, il était d'usage, de décence et en quelque sorte de » devoir, d'annoncer aux citoyens par un acte religieux et » solennel , les grandes opérations civiles relatives à la cliose » publique ; que la cérémonie ordinaire consistait dans la célé-

1 La présidence provisoire avait été déférée au doyen d'âge, M. Laluicha, notaire à Caudes, département de la Vienne, mais nommé électeur par le canton de Fontevriult. MM. Uelauuay père, Fétu el de Chanzé, électeurs de la ville d'Angers, avaient dû aussi au privilège de r&ge leurs fonctions de scrutateurs provisoires.

» bration d'une messe pour invoquer les lumières de l'Esprit- » Saint. » Il proposa en conséquence et fit agréer la célébration de cette messe pour le dimanche 16 mai, et il fut décidé que toutes les autorités civiles et militaires y seraient invitées. Nul semblant d'opposition ne s'éleva contre ce projet de manifestation religieuse émis dans une assemblée où cependant l'esprit philosophique, alors si fort à la mode, comptait un trèsgrand nombre de sectateurs, mais on n'en vit pas moins le sourire apparaître sur bien des lèvres, au moment où M. Delaunay vint à parler d'une invocation à faire au Saint-Esprit. Ce langage mystique n'en imposa nullement aux électeurs, car tous savaient parfaitement que leur honorable président n'en était point arrivé encore au culte du pur amour et que sa véritable religion avait gardé quelque chose d'un peu plus matériel. Toutefois le temps n'avait pas assez marché pour que la révolution pût se dégager de ces observances consacrées par une longue et ancienne habitude et toujours chères au peuple qui n'avait pas encore été complètement détourné de ses tendances catholiques et de ses pieuses traditions. Huit commissaires furent donc envoyés en députation à l'évêque d'Angers pour demander son agrément. Le prélat les accueillit avec sa politesse accoutumée, et promit d'ofiScier lui-même à cette cérémonie religieuse et civique. La même députation alla aussi, chemin faisant, exprimer au maire d'Angers toute la reconnaissance des électeurs pour le vaste et beau local qu'il avait pris la peine de leur faire préparer. Dès le premier jour de sa réunion, l'assemblée électorale s'y était établie avec empressement et avait fait placer à l'entrée principale une inscription portant ces mots : Hôtel et salle du département de Maine-et-Loire. Le régiment de Picardie y fit un service d'honneur durant tout le cours de la session, et les petites vanités plébéiennes des électeurs s'en montrèrent si fort charmées, qu'ils votèrent, avec toute espèce de remerciements , une |imposition extraordinaire à l'efîet d'offrir

à ces militaires patriotes une gratification bien méritée, pour rconnaître tant de zèle et une marque si flatteuse de déférence, La nomination des trente-six membres du Conseil général pouvait très-facilement s'accomplir dans une ou deux séance?, mais une pareille célérité d'expédition ne faisait pas du tout le compte des hommes qui attendaient un grand efifet moral et un résultat efficace et puissant de cette réunion politique; aussi malgré toutes les belles protestations de M. Delaunay, qui ne cessait de parler de la convenance d'accélérer la marche de l'assemblée et de la nécessité de ménager un temps précieux, la vérité est que l'on fit tout au monde pour traîner la chose en longueur. Les deux premières journées avaient été employées aux opérations préHminaires que nous avons déjà sommairement indiquées; le 12 mai, le marquis de Beauvau, que les hommes du mouvement mettaient toujours en avant dans les questions secondaires et les démonstrations révolutionnaires, fit la proposition de régler un traitement pécuniaire pour les membres de l'assemblée. La proposition fut vivement appuyée, mais sur l'observation du sieur Richardin, meunier et électeur du canton de Doué, qui déclara que les habitants des campagnes se contenteraient d'une allocation de trois francs par jour, ce chiffre fut adopté par acclamation, et il fut décidé que le traitement serait provisoirement payé, par forme d'emprnnt, sur la caisse des deniers provenant de l'impôt abrogé de la gabelle, et que le département aviserait plus tard aux moyens les plus prompts de remplacer l'emploi de ces fonds. Ainsi apparaissait déjà le principe de la substitution d'un impôt à un autre. Au taux très-modeste d'ailleurs de l'indemnité votée aux électeurs, leur session ne dut pas coûter moins de 40,000 fr., ce qui, comme on le voit, mettait à un prix fort raisonnable toute cette longue série de harangues tribunitiennes que nous allons bientôt voir se produire à l'envi et ce ({ui , très-certainement, dans un temps où la froide raison aurait été moins dominée par des illusions de tout genre, n'était pas de nature

k faire pressentir de bien grands résultats de toutes les économies et de toutes les réformes financières si pompeusement annoncées.

Le 13 mai, M. Villier, officier municipal et électeur de Saumur, fut élu secrétaire, et à peine eut-il pris sa place au bureau qu'il s'empressa de prêter le serment civique. Il procéda ensuite à l'appel nominal et tous les électeurs vinrent successivement à la tribune remplir la même formalité. J'ai ouï dire souvent à des contemporains que quelques membres, dans l'ardeur d'un beau zèle, avaient accompagné leur serment de commentaires souvent plus patriotiques qu'ils n'étaient éloquents et heureusement exprimés; plusieurs même demeurèrent interdits et muets au milieu des protestations les plus chaleureuses et les plus solennelles; d'autres dont la mémoire se montrait moins rebelle s'exprimèrent avec une candeur de langage et une naïveté d'expansion qui eurent le malheur d'exciter des démonstrations trop visibles soit de mécontentement soit de bruyante hilarité , circonstance qui n'empêcha pas le nouveau secrétaire de constater dans son procès-verbal que c la presta- » tion de serment s'était faite avec la dignité convenable à une » si respectable assemblée. » Cependant un simple cultivateur venu du fond de la Vendée et qui, certes, était bien loin de partager tout cet élan patriotique , le sieur Gaillard , vigneron et électeur de Villedieu , près Montfaucon, avait pris pitié de la chute si lourde de tant de débuts oratoires. Il réclama immédiatement la parole, et avec cette netteté et cette précision de langage qui caractérisent l'éloquence du bon sens, il demanda qu'à l'avenir il fût permis à tous les membres de l'assemblée de lire leurs motions à la tribune, afin, ajouta-t-il mahcieuseraent, qu'on ne fût point privé des lumières, des observations et des vues utiles d'un grand nombre d'électeurs que le défaut d'exercice empêche de s'exprimer avec facilité. La proposition de M. Gaillard fut accueillie par un léger sourire , mais adoptée sans contestation.

Le serment prêté, M. Delaunay annonça qu'il allait être procédé au scrutin pour la nomination de trois scrutateurs, mais l'appel nominal à peine commencé fut interrompu par l'arrivée de l'état-major de la garde nationale d'Angers qui demandait à être admis à l'honneur de présenter ses hommages à l'assemblée. Le président s'empressa de nommer une députation de huit électeurs pour aller recevoir cette milice citoyenne. Son commandant en chef, M. Le Gouz du Plessis, officier général qui avait servi avec distinction dans la guerre d'Amérique et qui était décoré du grand cordon de l'ordre de Saint-Louis, se borna à prononcer quelques paroles pleines de convenance et de dignité. Il assura l'assemblée électorale du parfait dévouement de la troupe qu'il avait l'honneur de commander, et la pria d'être convaincue que la garde nationale concourrait avec autant de zèle que d'empressement à ce qui pourrait contribuer au maintien de la tranquillité. M. Delaunay répondit de ce ton emphatique et guindé que l'on retrouve dans toutes ses harangues d'apparat. La simphcité et la grâce de la diction n'étaient point le caractère distinctif de son éloquence ; peutêtre aussi se sentait-il mal à l'aise en parlant à la garde nationale « de ses confédérations pour sauver la patrie , réprimer le » brigandage, et en imposer aux ennemis du bien public en » frappant de paralysie par la terreur de ses armes les esprits » des mauvais citoyens. » M. Delaunay savait mieux que personne dans quelles circonstances notre garde nationale avait été établie, puisqu'il avait été lui-même l'un des propagateurs à Angers de la nouvelle, lancée au même instant sur tous les points de la France , de l'arrivée imminente d'une bande de brigands prêts iv tout dévaster et à faire main basse sur les personnes et les propriétés. C'est de cette panique ainsi répandue pjir les meneurs de la révolution , que Ton prit occasion de constituer tous les citoyens en milice civique, mais les organisateurs de ce mouvement (tout d'abord factice, quoiqu'il sm Boit propagé plus tard sous les impressions d'un sentiment

honorable et généreux) , savaient à merveille qu'il n'y avait eu ni brigandages à réprimer, ni malveillance à paralyser^ et c'est là ce qui peut expliquer, jusqu'à un certain point, l'embarras et l'exagération des paroles de M. Delaunay. Quand on est resté si longtemps dans les coulisses , la mise en scène n'est pas toujours chose facile.

Les électeurs n'étaient pas à bout de compliments, ni M. Delaunay de toute son éloquence. On a vu que l'arrivée du colonel et de l'état-major de la garde nationale avait interrompu le scrutin pour la nomination des scrutateurs; on reprit ensuite le cours de cette opération , mais il ne fut pas possible de la terminer de sitôt. L'appel nominal durait encore quand on vint annoncer que le maire et les officiers municipaux de la ville d'Angers désiraient être admis à la barre pour rendre leurs devoirs à l'assemblée. Ils furent introduits sur-le-champ avec le cérémonial ordinaire. Le maire, M. d'HouHères, prononça un long et pompeux discours dans lequel il ne manqua pas de féliciter les électeurs « du choix qu'ils venaient de faire dans » la personne de leur président, de cet estimable citoyen dont » les talents et les vertus sont si chers à toute la ville. » La vérité est que tout le monde à Angers avait une très-haute opinion de la valeur et du talent des deux frères Delaunay ; quant à leurs vertus, chacun pensa que M. d'Houlières avait voulu parler surtout de leur patriotisme qui , en effet, était bien leur vertu ^a plus caractéristique et la moins contestable. La réponse du président fut brève, simple et modeste. Il remercia l'administration municipale des soins qu'elle avait apportés à la disposition de la salle des séances électorales, et l'assura que chacun des électeurs emporterait dans son canton le souvenir de tant d'attentions déhcates et empressées.

Aux hommages de la municipalité succéda saris désemparer celui de l'état-major du régiment de Picardie qui tenait garnison à Angers. M. Delaunay avait négocié cette démonstration de l'armée active comme il aurait fait d'une grosse et impor-

tante affaire. Par suite de la déplorable et fatale ordonnance rendue en 1781 sous le ministère du maréchal de Ségur, tous les officiers français avaient dû faire preuve de noblesse, et tous, dès le premier jour, s'étaient montrés profondément hostiles à la Révolution. Ce n'était pas ainsi chose facile que de les amener à venir en corps s'inchner devant l'image vivante de cette souveraineté populaire qu'ils n'étaient guère tentés de traiter si révérencieusement. Cependant M. Delaunay, qui voulait que rien ne manquât à son programme, et qui concevait parfaitement que l'abstention du régiment de Picardie dans cette circonstance solennelle ne pourrait que produire un détestable effet, dépensa tout ce qu'il avait d'influence et de moyens d'action pour amener à la barre de l'assemblée électorale au moins quelques-uns des officiers de la garnison. Le colonel se refusa à toutes les instances et le lieutenant-colonel ne se montrait pas mieux disposé , mais fort heureusement le major consentit à prêter son concours; il vint, accompagné d'un petit nombre de ses camarades, présenter des hommages qui furent reçus avec empressement. Le major parla beaucoup du dévouement de l'armée pour le roi bienfaisant et populaire qui conviait tous les Français à la jouissance d'une généreuse et sage liberté. Son discours fut sans doute trouvé beaucoup trop monarchique au gré des chef» de l'assemblée départementale, et le procès-verbal se borna à relater, sans donner le texte de ses paroles , que le major « avait exprimé avec cette éloquence mâle, digne d'un » vrai militaire, les sentiments les plus patriotiques. »

M. Delaunay, dans sa réponse, félicita ces braves militaires a de ne plus connaître ces ordres ministériels enfants du des- » potisrae, qui armaient leurs bras à son gré di; la foudre des I) combats. » A côté de cette apostrophe retentissante, on crut voir une épigrammf* et une leçon h l'adresse de ceux d(îs officiers qui s'étiiient abstenus de faire partie de la dëputatioii, quand on entendit le président assurer que « la liberté qui

)) luisait sur tous les Français, souriait également aux mili- » taires animés du même. esprit. »

Quand les officiers se furent retirés, on voulut continuer l'appel nominal et reprendre le scrutin, mais un garçon de salle accourut tout essoufflé pour annoncer que M. de Lorry, évêque d'Angers, et labbé de Villeneuve, doyen du chapitre cathédral, demandaient à être introduits. L'évêque, homme du grand monde et connu pour l'extrême modération de ses opinions, avait cependant hésité longtemps avant de se décider à cette démarche , mais M. Delaunay avait eu dans la journée même une longue conférence avec lui, et s'emparant du mot fameux de Bailly à l'archevêque de Paris, il l'avait adjuré au NOM d'un dieu de PAIX de se réunir à l'élite de ses concitoyens , l'assurant que cet acte de bienveillance et de fraternité était la dernière couronne qui manquait à ses vertus. L'évêque toutefois ne promit rien de positif, mais la réflexion l'amena bientôt à céder. Il parut à la barre et prononça d'abondance de cœur quelques paroles qui furent recueiflies avec empressement, et que nous citons textuellement parce que le discours du prélat fut le seul qui eut le mérite de se tenir en dehors de ce cercle de banahtés vulgaires qui, durant cette longue session, firent les frais de toutes ces éternelles harangues de congratulation : « Je viens, Messieurs, dit l'évêque d'Angers, renouveler de- » vaut cette auguste assemblée, en mon nom et en celui de » mon clergé, l'hommage de mon dévouement à la chose pu- » blique et le serment que j'ai déjà fait d'être fidèle à la » nation, à la loi et au roi. Ministre d'une reflgion sainte, j'es- » père, comme je le désire, que vous la soutiendrez par les )) lois qui émaneront de votre sagesse. Nous admirerons, Mes- )) sieurs, tout ce que vous ferez pour le bien public, et la reli- » gion ne sera pas la dernière à y applaudir. Moïse était le )) législateur des Hébreux, et Aaron en était le pontife; fls » étaient frères, leur union nous servira de modèle. » On chercherait vainement dans la réponse beaucoup plus longue

de M. Deiaunay quelque chose de comparable à cette noble et touchante éloquence. Il se contenta , après avoir rendu hommage au patriotisme de l'évêque et de son clergé , de rappeler que (( dans l'ancienne loi, Aaron élevait ses bras vers le ciel » et invoquait sa puissante protection en faveur des Israélites, )) lorsque Moïse combattait pour assurer au peuple qui mar- » chait sous sa conduite, une constitution qui devait faire sa » félicité. )) Il ajouta que les électeurs de Maine et Loire raient aussi dans les temples consacrés à l'Etre suprême invoquer ses lumières et le remercier, disait-il, a des bienfaits » que nous devons à la sagesse dont sa bonté paternelle a » doué nos vertueux représentants. Nous lui offrirons nos » vœux aux pieds des autels, pour la conservation et le main- » tien d'une religion sainte, dans laquelle nos pères nous ont » élevés. » Ce rapprochement de la loi du Décalogue avec la constitution que l'Assemblée constituante avait à peine eu le temps d'ébaucher, et surtout les actions de grâces à l'Etre suprême pour avoir donné tant de lumières et de sagesse à nos vertueux représentants du côté gauche , tout cela était bien froid, bien commun, bien peu digne et touchait même de trèsprès au grotesque et au ridicule.

Quoi qu'il en soit, la vanité des électeurs fut flattée de la démarche épiscopale, et, pour la reconnaître, ils choisirent pour premier scrutateur l'abbé de la Bourdonnaye, électeur de Champtoceaux et frère aîné d'un homme dont plus tard nous aurons beaucoup à parler, et qui , destiné à figurer un Jour avec éclat au sein de la représentation nationale, était encore alors simple sous-lieutenant dans le régiment d'Austrasie. Les deux autres scrutateurs turent MM. flutton, électeur de Maulévrier, et Tirant, électeur de Durtal.

Le 14 mai, on avait pris séance dès huit heures du matin, et avant même que le secrétaire eut pu domier intégralement lecture du procès-verbal, on vint annoncer que les volontairctj

de la garde nationale d'Angers se présentaient pour rendre leurs hommages à l'assemblée. Le commandant en chef ayant déjà présenté ses congratulations, la visite des volontaires faisait évidemment un double emploi , mais le président crut devoir passer outre pour prolonger d'autant le mouvement et le bruit, et aussi pour donner à son frère une occasion nouvelle de produire sa faconde brillante et tant renommée. M. Delaunay l'aîné avait été choisi, en effet, pour être l'organe des volontaires, mais son discours artistement élaboré n'offrait guère que des redites et des lieux communs. L'orateur y parla beaucoup de lui et de l'honneur qu'il avait eu déjà de représenter sa province à cette fédération de Pontivy, où la Bretagne et l'Anjou avaient jeté les premières bases d'un pacte immortel. Il assura aussi qu'on le verrait marcher toujours (t sous la bannière du héros citoyen qui , dans la capitale , » maintient l'ordre , intimide les méchants , déconcerte les » traîtres et défend la liberté contre la licence. » Quand on rapproche ce magnifique éloge de la violente diatribe que bientôt le même M. Delaunay devait prononcer à la tribune de l'Assemblée législative pour demander la mise en accusation de M. de la Fayette, on ne sait comment s'exphquer de si étranges retours , et l'on hésite à décider s'il faut s'en prendre à la mobilité, de l'orateur et aux écarts de son imagination trop ardente et beaucoup trop impressionnable, ou si l'entraînement révolutionnaire ne suffirait pas à lui seul pour donner fa raison de cette inconséquence frappante et d'une si déplorable et si honteuse pahnodie.

Le président répondit à son frère par de grands compliments à l'adresse des fédérés de Pontivy et par l'expression du plaisir que l'Assemblée avait à recevoir leurs hommages. «Elle se voit renaître dans ses enfants, ajoutait-il, et une » nouvelle génération d'hommes se prépare. » L'orateur de cette génération nouvelle était cependant un enfant âgé de

près de quarante ans; mais en vérité M. Delaunay l'aîné était reslé si jeune de toutes manières , que son frère pouvait trèsbien s'y méprendre.

Après la présentation des volontaires on profita d'un instant de répit laissé parles faiseurs de harangues, et l'on s'occupa de plusieurs questions d'ordre intérieur, mais on avait alors un tel besoin de parlage et d'éloquence qu'on ne pouvait se résigner à laisser longtemps la tribune vacante. Un prêtre très-dévoué à la cause de la Révolution, l'abbé Ghesneau, curé de Saint-Pierre- du-Lac, près Beaufort, y monta donc pour demander que l'on présentât une adresse à l'Assemblée nationale en reconnaissance de tous ses bienfaits. J'ai déjà raconté comment M. Perrière, électeur de Baugé, douloureusement ému de loubli où la proposition de l'abbé Ghesneau affectait de laisser le monarque, demanda vivement à son tour qu'il fût présenté une adresse au roi, fondateur de la liberté française. Les deux propositions furent adoptées , mais l'abbé Ghesneau, piqué de ce que M. Perrière eût songé à lui disputer l'initiative, chercha au moins à prendre sa revanche en insistant pour qu'en outre de l'adresse à l'Assemblée nationale, le président demeurât chargé d'écrire encore une lettre spéciale de félicitation et de remerciement aux députations d'Angers et de Saumur qui siégeaient tout entières au côté gauche. M. Delaunay se chargea avec empressement de cette mission, non qu'il aimât beaucoup la phraséologie, mais parce qu'il était profondément convaincu de la nécessité d'émouvoir et d'agiter l'opinion pubhque, sous peine de voir la révolution s'amortir et s'éteindre. G'est pour cela qu'il se donnait tant de peine à recruter des adresses et des hommages pour ses électeurs mgevins. Il étendit ses recherches à cet égard jusque sur les points les plus ignorés de la cité. Ainsi , cinq ou six vieux invalides avaient été relégués dans notre antique château d'Angers, par le ministre de la guerre qui n'avait pas un nombre ^utlisant de places disponibles dans le vaste et somptueux

établissement de la capitale. M. Delaunay s'ingénia tout aussitôt d'amener à la barre du corps électoral ces pauvres vieillards qui ne songeaient nullement à la politique du jour, ni, pour leur part, à revendiquer ce qu'on appelait alors les droits de la nation. On ne leur en fit pas moins débiter un fort beau discours, et l'on eut soin de constater au procès-verbal que (( ces braves et respectables guerriers avaient présenté leur » hommage respectueux avec cette éloquence simple, mais » touchante, parce qu'elle part du cœur. » Le président les félicita avec une expansion si pompeuse de langage qu'il est fort douteux que les braves et respectables guerriers aient pu bien parfaitement y comprendre quelque chose.

A la séance du soir, M. Delaunay appela l'attention de l'assemblée sur diverses questions financières et locales que nous nous dispensons de rappeler, parce qu'elles ne pourraient plus maintenant offrir le moindre intérêt. Un électeur de Saumur proposa ensuite de discuter immédiatement la grande et importante question de l'alternat qui fut renvoyée au lendemain, malgré l'insistance des électeurs du district d'Angers qui demandaient un ajournement indéfini. Beaucoup d'entre nos lecteurs ignorent complètement sans doute ce que signifiait cette question d'alternat relevée alors avec tant de zèle et tant d'ardeur. Elle était née de l'esprit excessif et déplorable de nivellement qui s'était emparé des meilleurs esprits. Malgré toute espèce de convenance , on ne voulait point admettre qu'un point privilégié du département obtînt la prééminence sur tous les autres, et c'est pour cela notamment que les électeurs du Saumurois insistaient vivement pour que leur capitale alternât avec la ville d'Angers la faveur d'être le chef-Heu du département. D'autres allaient beaucoup plus loin dans cette voie, et le marquis de Beauvau notamment demanda que la ville d'Angers alternât non-seulement avec Saumur , mais encore avec tous les autres chefs-lieux des districts. Sa proposition fut appuyée par plusieurs électeurs. M. Delaunay n'intervint dans

cette discussion que dans la mesure de ce qu'il est permis d'appeler sa spécialité de jurisconsulte. Il ne s'occupa que de l'établissement du principal siège de justice et quitta un instant le fauteuil pour venir exposer à la tribune qu'il ne serait pas possible, sans occasionner des dépenses extraordinaires aux habitants du département, de placer le tribunal central à Saumur, point très-éloigné de la plus grande partie des autres districts. Au demeurant, l'alternat fut défendu avec une chaleur extrême et combattu avec une persévérance égale. La discussion ajournée presqu'aussitôt qu'ouverte fut remise après l'achèvement de la plus grande partie des opérations électorales. Elle fut reprise alors avec une animation que l'on n'aurait pas attendue d'une assemblée toujours si parfaitement d'accord et où tout se votait d'enthousiasme et de sentiment. En définitive la question fut tranchée en faveur de la ville d'Angers à la très-grande majorité de 532 voix contre i04 sur 636 votants.

Le 15 mai les félicitations et les hommages recommencèrent de plus belle de part et d'autre, de la barre et du fauteuil. On avait fait tout au monde pom* propager dans tout le département le bruyant et sympathique enthousiasme que cette grande réunion électorale avait inspiré aux patriotes de la ville d'Angers. Les volontaires de la garde nationale de Doué s'étaient émus des premiers, et ils s'étaient empressés de nommer une députation pour aller offrir leurs hommages. L'organe de cette députation fut M. Bouffard, alors sénéchal de je ne sais plus quel petit siège fiscal dans le Saumurois, et que nous avons connu plus tard conseiller à la cour impériale d'Angers. M. Bouffard était Tun des amis de M. Delaunay, et avait reçu la confidence de ses pensées pour raccompHssement de cette mission oratoire. Les tendances politiques de M. Boulîard n'étaient point sans doute à la hauteur de celles du président de l'assemblée élecloralc, et quand le jour des illusions fut passé, on le vit promptement revenir aux opinions monarchiques qui

furent celles de toute sa vie. Celte fois cependant son discours se distingua de tous les autres par une couleur plus démocratique et plus franchement républicaine. Il se félicita « d'être » venu jouir du grand et magnifique spectacle qui lui était )) maintenant offert et qui rappelait les plus beaux jours de » Rome et d'Athènes. )> 11 ajouta que « ce n'était pas seulement » une ti'oupe de sages qu'il voyait dans cette auguste assemblée; )) il y voyait encore une troupe de pères qui travaillaient de )) concert au bonheur de leurs enfants.... » Il déplora « la cré- » dule ignorance ou l'aveugle superstition qui avaient enlevé )) à la nation son patrimoine » et il exprima l'espoir que bientôt, grâce aux soins paternels des électeurs, les « Français de » ce département qui naguères toujours victimes et jamais )) ministres 'de l'autorité, courbaient leur tête docile sous le » joug du despotisme, s'estimeraient heureux d'être les arbitres » et les régulateurs de ^autorité qui les opprimait autrefois. » Gomme on peut bien penser, M. Delaunay ne manqua pas de féliciter la garde nationale de Doué d'être venue la première maj^iiîesier ses sentiments de patriotisme et de lui dire que les électeurs comptaient swr son énergie et sur ses bras.

On aurait pu espérer qu'après tant de démonstrations de civisme et d'éloquence les électeurs se seraient tenus pour satisfaits et n'auraient pas cherché à prolonger le cours déjà long de ces harangues un peu vides de choses, mais flatteuses toutefois et qui , le fait était trop visible, avaient charmé ces honnêtes citoyens et

Chatouillé de leur cœur l'orgueilleuse faiblesse,

mais la vanité n'était pas seule en jeu, la politique était plus directement intéressée encore au prolongement de toute cette faconde patriotique, si bien que l'assemblée ne voulut rien négliger pour en perpétuer l'expression. Un membre proposa en conséquence de voter des remerciements à MM. d'Houlières

M. DELAL'NAY, JEUNE 65

et Delaunay l'aîné, pour avoir efficacement travaillé, dit-il, à Ja destruction de V infernale gabelle. Sa proposition fut vivement appuyée et le marquis de Beauvau qui, pendant toute cette session, se fît souvent l'organe, nous oserions presque dire le compère du président, demanda qu'il fût nommé sur-le-champ une députation de huit électeurs non-seulement pour remercier MM. d'Houlières et Delaunay, l'aîné, mais encore pour les inviter à venir au sein même du corps électoral recevoir les témoignages authentiques de la'reconnaissance qui leur était due. Ce mode d'ovation devait infailliblement produire au moins trois ou quatre discours de plus, aussi la proposition ainsi amendée par M. de Beauvau tut-elle accueillie par acclamation, et il fut arrêté en outre que les deux citoyens qui avaient réclamé avec un zèle si actif et si empressé la destruction de cette gabelle tant détestée, seraient reçus à la barre et invités ensuite à prendre place à côté du président.

M. de Beauvau n'avait pas encore quitté la tribune que l'on vint annoncer que les cavaliers de la maréchaussée d'Angers se présentaient pour rendre leurs hommages à l'assemblée. On avait bien évidemment sollicité cette visite, car à la séance précédente M. Delaunay s'était excusé d'avoir oublié de convoquer ce corps qui semblait devoir en effet demeurer complètement étranger à tous les incidents de la politique, mais le président eut soin de demander une autorisation spéciale pour réparer son oubli, si bien que ces braves gendarmes n'osèrent pas se dispenser de répondre à une si prévenante obligeance. Leur commandant, M. Durocher, vieux militaire décoré de la croix de Saint-Louis, prononça donc un discours à peu près calqué sur tous les autres que l'on avait déjà entendus, et M. Delaunay, toujours intarissable et dispos, lui fit une réponse qu'il avait cherché à rendre aimable et gracieuse, quoique son éloquence fût d'ordinaire un peu sèche et assez froide.

Le dimanche 10 mai avait été indiqué pour la célébration de la messe solennelle qui aurait dû, il semble, précéder l'ouver- 11, 5

ture de toute discussion, mais on avait espéré, paraît-il, que le Saint-Esprit distribuerait ses grâces à l'avance et tiendrait au préalable bon compte de l'intention. Ce jour donc, dès neuf heures du matin, les commissaires du roi et le corps municipal furent introduits et le maire d'Angers, M. d'Houlières, parvenu à la barre, vint annoncer que tout était préparé à la cathédrale pour recevoir MM. les électeurs, que toutes les autorités civiles et miUtaires y étaient déjà rendues, et que l'on n'attendait plus qu'eux pour célébrer la messe. Le procès-verbal nous apprend que « M. le président a aussitôt donné l'ordre du départ; il est )) sorti de l'hôtel du département, précédé des chasseurs de la » garde nationale, avec toute la musique mihtaire, ayant à son » côté MM. les commissaires du roi; M. le secrétaire et MM. les » scrutateurs formaient le second rang, et MM. les électeurs, )) sans distinction de district, suivaient sur quatre de front, » découverts et gardant le plus grand silence. Cette marche » majestueuse était terminée par MM. les officiers municipaux » suivis du conseil général de la commune. Six cents hommes )) de la garde nationale, les grenadiers et chasseurs, les quatre » compagnies de volontaires, accompagnées de leur musique, » ainsi qu'un détachement du régiment de Picardie, étaient » sous les armes. Une salve d'artillerie a annoncé l'arrivée de » l'assemblée à la cathédrale où MM. les électeurs ont été reçus » par deux officiers municipaux et conduits dans le chœur où » ils ont été placés. On a chanté le Veni Creator et la messe a » été célébrée par M^"" lévêque avec une grande solennité. La )) messe finie, l'assemblée s'est rendue dans la salle de l'hôtel )) du département, dans le même ordre qu'elle était venue. » Ce cérémonial inaccoutumé, cette pompe à la fois rehgieuse et militaire avaient vivement ému tous les hommes impressionnables et accessibles à l'illusion. Pendant un instant l'enthousiasme fut au comble et tout le monde se trouvait en verve d'optimisme et de sentiment. L'un des électeurs, l'abbé Sailland, alors curé de Vivy, près Saumur, et que depuis nous

avons va longtemps chanoine titulaire de la cathédrale et prédicateur de quelque renom, se précipita à la tribune en dépit de sa marche d'ordinaire assez pesante, et d'une voix sonore et retentissante il proposa « de voter des remerciements à » MM. les commissaires du roi, à MM. les officiers municipaux, » à M^' l'évèque et M. le doyen de la cathédrale, à MM. les » commandants de la garde nationale et du régiment de Picar- » die, enfin à l'honorable membre qui préside si dignement cette » respectable assemblée; » on voit qu'il y en avait pour tout le monde. La motion de l'abbé SaiUand fut couverte d'applaudissements et lu députa tion déjà choisie pour adresser à ces dili'érents fonctionnaires l'invitation d'assister à la messe solennelle, fut chargée encore d'aller leur présenter individuellement les remerciements du corps électoral. M. Deiaunay jugea d'ailleurs que rassemblée était dans un état trop visible de surexcitation pour reprendre utilement l'ordre de ses délibérations; il leva la séance et en annonça la réouverture pour quatre heures très-précises du soir.

A cette séance de relevée on s'occupa de nouveau de la grande question de l'alternat, mais bientôt cette discussion fut interrompue par l'arrivée de MM. Deiaunay, l'aîné, et d'Houlières que (nous l'avons déjà dit) on voulait fêter personnellement en reconnaissance des peines qu'ils avaient prises pour obtenir de l'Assemblée nationale la suppression de l'impôt si profondément impopulaire de la gabelle , et que le corps électoral avait invités à se rendre dans son sein. On avait compté à cette occasion sur de nouvelles et très-solennelles harangues ; l'attente ne fut point trompée. Toutefois, M. Deiaunay, l'ainé, que déjà Ton avait trouvé inférieur à lui-même dans le discours qu il avait prononcé au nom des volontaires de la garde nationale, fut encore moins bien inspiré cette fois. 11 parut avoir outré dans une mesure extrême cette empliase et cette exagération (le langage que l'on savait être son défaut capital et sailluMl. 11 de félicita « d'avoir terrassé le monstre qui depuis

» sept cents ans se nourrissait du plus pur sang des peuples. » Il rendit en même temps aux électeurs de l'Anjou l'hommage si bien dû c à leur courage et à leur sagesse, deux moyens » puissants avec lesquels on fait des miracles. » C'est pour justifier cette thèse apparemment que M. Delaunay fit de nos respectables électeurs angevins plus même que de simples thaumaturges, puisqu'il les compara à la Divinité en leur faisant application du mot sublime de nos livres saints sur le grand œuvre de la création. Nous citons textuellement : « Vous avez ») dit : Nous ne voulons plus de gabelle , et la gabelle a été » détruite. Si d'un côté c'est parmi vous que s'est élevé ce cri » terrible de proscription contre un régime insupportable, de » l'autre, c'est de votre sein que Ton a vu jaillir les premières )) étincelles du patriotisme qui, les yeux ouverts sur les besoins » de l'État, s'est fait un devoir de remplacer par une prestation » pécuniaire un impôt qui ne pouvait plus exister. Nous avons » fait valoir avec toute l'énergie dont nous sommes capables » la générosité et rhéroïsme de voire dévouement^ et le rétablisse- » ment de l'esclavage fiscal a été démontré impossible. » L'orateur ajoutait en terminant : « La véritable récompense des » vertus publiques et leur seul encouragement ce sont vos suf- » frages et vos éloges , seuls ils peuvent alimenter et soutenir » le civisme, seuls ils pourraient le faire naître et nous sentons » qu'en ce moment où nous en sommes honorés, nous affron- » terions mille morts pour servir la patrie. »

M. d'Houlières parla avec plus de modération et même avec une réserve très-remarquable. Il se borna à faire un récit sommaire de ce qui s'était passé au cours de sa mission à l'Assemblée nationale. Il paya avec effusion sa dette de reconnaissance et d'hommages au député Rœderer, qui avait appuyé chaleureusement à la tribune la supplique présentée au nom de la province d'Anjou. 11 termina en exprimant son profond déplaisir de l'absence d'un commissaire qui avait partagé ses efforts et ses travaux et qui aurait dû avoir sa part à l'honneur

puisqu'il avait contribué au succès. « En paraissant au milieu » de vous, Messieurs, dit-il, il nous reste un regret, c'est de » n'y être pas accompagnés de M. Gouraudin , encore retenu » à Paris pour ses affaires et si digne, pour son zèle et son » patriotisme de partager Thonneur que vous nous avez dé- » cerné, honneur si bien fait pour faire germer dans tous les » cœurs le désir de tout sacrifier pour le service de la patrie.» On trouva dans la réponse de M. Delaunay, le jeune, une pâleur excessive et une brièveté qui ne lui était point habituelle. On pensa, avec raison peut-être, qu'il avait jugé que les liens de famille qui le rattachaient de si près à l'un des commissaires, devaient inspirer à son langage des restrictions dont les convenances ne lui permettaient pas de s'écarter. Après une très-courte allocution, il invita MM. d'Houlières et Delaunay à prendre séance à ses côtés. « Cet honneur, dit-il , » est dû à des citoyens qui ont si bien mérité du départe- )) ment. » Les deux commissaires répondirent modestement « que dans l'enceinle où on avait bien voulu les admettre, » toutes les places étaient pour eux des places de distinction » et d'honneur, et qu'ils suppliaient l'assemblée de leur per- » mettre d'assister à la séance dans les places désignées pour » les députés extraordinaires. » Ils finirent par céder cependant aux instances du président et vinrent se placer à côté de lui. A ce moment M. Baudesson, électeur de Saumur, monta précipitamment à la tribune et d'une voix qui semblait au moins fort émue , il s'écria que la réunion de deux frères qui avaient si bien mérité de la patrie offrait un spectacle des plus touchants; il ajouta qu'il lui semblait possible d'en augmenter encore l'intérêt et il conclut à ce que l'on engageât le respectable vieillard qui leur avait donné le jour à prendre séance au milieu d'eux. La motion fut accueillie par un tonnerre d'applaudissements, et le procès- verbal nous apprend que « M. Delaunay, père, cédant au vnni général de rassemblée, est » allé se réunir à ses enfants qui , le pressant dans leurs bras,

70 œNVENTlON NATIONALE.

» se sont livrés aux plus doux sentiments de la nature. » Cette démonstration sentimentale que le même procès-verbal qualifie de scène vraiment touchante prouve du moins jusqu'à l'évidence que la réunion générale à Angers de tous les électeurs du département, fut l'œuvre, la manifestation et la fête de la famille Delaunay. Dans toutes les révolutions on trouve ainsi des noms privilégiés dans lesquels se résument pour un temps tous les prestiges et toutes les faveurs de la popularité ; viennent trop tôt ensuite les tristes retours et le jour fatal des réactions et des vengeances !

Dans cette journée du 16 mai 1790, MM. Delaunay furent tellement comblés, et celui dont j'essaie de tracer la notice demeura en si haute et si perpétuelle évidence que, je dois le répéter ici , il ne m'aurait vraiment pas été possible d'offrir une image fidèle de sa vie publique , sans dérouler le tableau de ce long comice électoral qui vint, sous sa présidence et sa direction , inaugurer dans notre cité l'avènement d'un nouvel ordre politique. Je suis loin d'en avoir fini avec ce compte rendu que mes lecteurs ont trouvé déjà un peu long peut-être; cependant il nous rappellera encore bien des souvenirs angevins, qui ne sont pas sans importance, et qui auront quelquefois, comme tradition historique, un vif et puissant intérêt. Je poursuis donc le cours de mes récits; car j'ai à raconter encore une longue suite d'incidents dignes d'être notés dans ce tableau de notre grande session provinciale de 1790. Je le ferai avec une rigoureuse exactitude, mais en même temps je tâcherai de garder toujours réserve et convenance dans les termes. Je blâmerai les exagérations, je signalerai les inconséquences, et j'aurai malheureusement trop souvent à déplorer les illusions, mais s'il m'arrive de relever quelques naïvetés ou d'accueillir avec une légère teinte d'ironie le large et puéril épanouissement d'un patriotisme béat et candide , je le déclare dans toute la sincérité de mon âme , je serais aux regrets que l'on me supposât le moindre sentiment soit d'amertume con-

tenue, soit d'hostilité systématique contre des hommes trop ardents peut-être, très-inexpérimentés sans doute, mais qu'un roi bienveillant et généreux avait conviés lui-même à la recherche de la Hberté. Quand apparaîtront les jours de deuil et de sang, ni le courage ni lénergie ne nous manqueront pour condamner et flétrir de monstrueux attentats, mais avant que cette Hberté tant désirée ne se fût souillée au contact du crime, ce serait une impiété de la maudire.

Quand le cri unanime des électeurs eut appelé M. Delaunay, le père, au bureau, pour se réunir à ses enfants, ceux-ci le pressèrent tendrement dans leurs bras, aux applaudissements sympathiques et bruyants de l'assemblée tout entière. A cette scène improvisée pour les uns , mais prévue et calculée pour d'autres, succéda un peu de calme, et l'on se mit à discuter froidement plusieurs questions spéciales, dont la plus importante était celle de l'alternat; sa solution définitive fut ajournée après l'élection des trente-deux premiers membres du conseil départemental. En même temps, pour se conformer au décret organique qui voulait qu'il y eût dans les administrations départementales au moins deux membres de chaque district , on décida que l'on ne nommerait tout d'abord que seize membres du conseil , dont deux pour chacun des huit districts du département de Maine-et-Loire, et cela à peine de nullité des bulletins qui auraient fait une autre désignation.

Ces discussions restèrent toujours paisibles, spéciales et convenablement restreintes. Trois séances entières y furent consacrées sans que les passions politiques intervinssent jamais. Personne durant ces trois jours ne vint féliciter l'assemblée, qui en vérité ne pouvait sérieusement s'en plaindre, car il était évident pour les plus difficiles qu'elle avait déjà reçu bien assez de compliments et qu'elle devait être toute saturée d'encens. Toutefois ce silence extérieur et cette régularité pacifique des délibérations ne faisaient pas du tout le compte de M. Delaunay, qui redoutait plus que toute chose au monde de voir

s'amortir, s'éteindre peut-être ces ardeurs civiques et ce beau feu révolutionnaire qu'il avait pris la peine d'allumer luimême, et qu'il voulait entretenir à tout prix ; aussi se montra-t-il infatigable à poursuivre son œuvre de prosélytisme et de propagande. Déjà nous l'avons vu faire appel aux générations nouvelles et se féliciter du concours de tous les enfants de la patrie, mais comme nous l'avons noté à l'occasion, ces enfants avaient au moins dépassé pour la plupart l'âge même de la première jeunesse et atteint celui d'une complète maturité, bien que peut-être la sagesse et la raison n'eussent pas toujours suivi le cours des années. Cette fois, M. Delaunay voulut offrir à ses électeurs un spectacle nouveau et varier un peu leurs émotions. Il se mit aussitôt à l'œuvre pour amener à la barre de son grand comice électif les écoliers du collège de l'Oratoire, qui sans doute seraient charmés de cette distraction apportée à la monotonie de leur vie scholastique , et dont l'hommage candide et naïf ne pourrait, pensait-il, manquer de produire une vive impression. Il n'avait point d'opposition sérieuse à craindre de ce côté, et cependant, malgré l'action toute-puissante de son titre de Procureur de la commune sur un collège subventionné par la municipalité, il hésita un instant à présenter sa demande au P. Roy, supérieur, dont il connaissait la fermeté de principes , le dévouement inflexible à la règle, et surtout les opinions si protondément monarchiques et chrétiennes. Même quand son parti fut définitivement arrêté, il se borna encore à faire au vénérable supérieur des ouvertures très-incomplètes et de vagues insinuations que le P. Roy parut ne guères comprendre et laissa passer à peu près sans réponse. Le véritable confident, l'intermédiaire officieux de M. Delaunay fut le professeur de rhétorique, le P. Pocholle*

^ Le père PochoUe, qui n'était point irrévocablement engagé dans les ordres, quoiqu'âgé alors de plus de 30 ans, était entré fort jeune dans la congrégation de l'Oratoire. Après la fermeture des collèges, il retourna à Dieppe, sa ville natale, et fut nommé maire de cette ville. Élu par le

qui , dès le premier jour, avait embrassé avec ardeur la cause de la révolution. Il promit de voir lui-même le P. Roy, et le pressa très-vivement en efïet de consentir à la démonstration que l'on exigeait de lai et qui lui inspirait tant de répugnance. Il ne put le déterminer toutefois qu'en lui faisant peur de la responsabilité, non pour lui assurément, car son courage, qui avait pour fondement le devoir et la religion , était bien à l'épreuve de toute crainte, mais pour l'établissement confié à sa sollicitude et à sa direction. On lui montra la dispersion imminente et les violences populaires prêtes à atteindre bientôt peut-être le cher et précieux dépôt qui lui avait été commis. Le P. Roy finit par céder à ces considérations bien faites sans doute pour toucher sa conscience de prêtre , et pour imposer à son religieux dévouement tous les genres de sacrifices.

Le 18 mai, dès l'ouverture de la séance, à huit heures du matin, les Pères de l'Oratoire se présentèrent donc à la barre avec une députation de leurs élèves. Ils furent accueillis par le plus grand nombre des électeurs avec quelque froideur et même avec des marques évidentes de surprise et de mécontentement ; mais ceux que M. Delaunay avait mis dans le se-

département de la Seine-Inférieure député à la Convention nationale, il y vota sans appel et sans sursis la mort de l'infortuné Louis XVI. Hnvoyé plus tard en mission en Bretagne d'abord, puis à Lyon et ensuite on Touraine, il s'y montra en général fidèle aux principes de la politique thermidorienne , malgré plusieurs actes d'un odieux vandalisme qui lui furent reprochés, notamment l'exhumation des restes d'Agnès Sorel à Loches, et leur dispersion au gré de la convoitise avide des premiers occupants. Il suivit en 1797 le général Bonaparte à l'année d'Italie et fut nommé par lui commissaire dans les îles Ioniennes. Plus tard il se ujontra fort opposé au 18 brumaire, mais il sp rallia eu 1802 et fut nommé secrétaire général du département de la RoOr, à Aix-la- Chapelle, puis sous-préfet de Neufch&tel dans son propre département. Ces fonctions lui furent retirées en 1814, mais Napoléon les lui rendit dans les Cent-Jours, ce qui le flt porter en 1816 sur la libte des régicides f'xilés. Il se retira en Belgique, où il resta jusqu'à la révolution de 1830. Il mourut peu de tem[)8 après.

74 convp:ntion nationale.

cret firent entendre des acclamations bruyantes et de longs applaudissements. Après avoir salué respectueusement l'assemblée, le P. Roy s'avança vers Testrade avec une dignité visiblement empreinte de tristesse. Nous croyons devoir reproduire intégralement son discours, non point sans doute comme un modèle achevé d'éloquence, mais comme le véritable chef-d'œuvre de la difficulté vaincue. Le vénérable supérieur, dévoué à sa religion de toutes les puissances de son cime, profondément attaché aussi à la monarchie dans toute la pureté de ses antiques maximes, n'avait cédé qu'à la dernière extrémité et avec d'amères répugnances aux exigences de M. Delaunay; cependant il trouva le moyen, même en se soumettant à une démarche pénible, de sauvegarder ses principes et de maintenir l'intégrité de son caractère. Il ne fit pas la plus petite concession aux entraînements du jour; pour lui, les élus de nos assemblées primaires ne furent que les simples continuateurs de ces magistrats municipaux qui, deux siècles plus tôt, avaient confié à la congrégation de l'Oratoire la haute mission d'élever la jeunesse. La patrie, la liberté, la constitution, tout cela, pour lui, ne datait pas d'hier seulement, il en retrouvait les traces premières et l'image vivante dans les saintes règles de son ordre, et on le vit ainsi atteindre le comble de l'art en adressant ses félicitations en termes si mesurés et si dignes, qu'il ne pouvait s'exposer à blesser les préjugés même de ses auditeurs, et qu'il gardait la chance de les fiatter et de leur plaire sans renier ses opinions, ni s'être montré un seul instant infidèle aux enseignements et aux pieuses traditions de son ordre. Voici le discours du P. Roy : « Messieurs, dit-il, c'est en qualité de membre de la congréga- » tion de l'Oratoire et d'interprète de ses sentiments, que nous » nous empressons de vous offrir notre respect et le tribut » d'une reconnaissance aussi réelle qu'elle est juste. C'est » cette congrégation que vous avez si spécialement honorée » de votre confiance dès les premiers temps de son établisse-

» ment. Ce fut en 1624 que vous commîtes à ses soins le dépôt » précieux de vos plus chères espérances, l'éducation de la » jeunesse. Nous osons le dire, Messieurs, elle mit toute sa » gloire à remplir ces engagements sacrés; et dans ses fonc- » tions, aussi pénibles qu'honorables, le zèle et le désintéres- » sèment la caractérisèrent toujours. Servir la patrie, voilà » notre unique ambition : l'avoir servie, voilà la récompense » la plus digne de nos cœurs. Est-il un moment. Messieurs, où » nous puissions jouir plus complètement de ce noble salaire ? » En effet, pourquoi notre âme ne s'ouvrirait-elle pas à la plus » délicieuse des satisfactions, celle de penser que ces lumières » qui vous distinguèrent toujours et qui vont faire le bonheur » de tous, vous les devez en partie à cette société d'hommes » libres qui, par un retour bien légitime, s'enorgueiUissent de » votre propre gloire? Libre par son essence, notre congréga- )) tion n'est esclave que de la loi, parce que la loi y fut tou- » jours la volonté de tous. C'est dans cet heureux esclavage » qu'elle fait consister la douce liberté. Là, dit le grand Bos- » suet en parlant de l'Oratoire, une sainte liberté fait un saint » engagement : on obéit sans dépendre , on gouverne sans com- » mander; toute r autorité est dans la douceur^ et le respect s'en- )) tretient sans le secours de la crainte. C'est que, Messieurs, )) l'égalité politique est la base de nos principes constitutifs. » Ainsi, chez nous, l'esprit de corps ne peut être que l'esprit " national. Quels titres, Messieurs, que les nôtres? En existe- <> rait-il do plus capables de justifier la confiance qui nous >» anime en votre présence? Aussi l'hommage respectueux que " nous avons l'honneur de présenter à votre illustre assemblée '> est-il un hommage pur, vrai, sincère, le plus cordialement )) civique; hommage que nous n'hésitons pas de nommer hom- » raage de famille, puisque, depuis près de deux siècles, s'il )) m'est permis de m'exprimer ainsi, nous sommes enfants de ») la nouvelle constitution. »

M. Delaunay ne fut que très-médiocrement satisfait des pa-

rôles du P. Roy. Il ne pouvait admettre surtout que l'on voulût rattacher à d'antiques traditions de liberté cette révolution tant aimée, dont il s'était fait dans notre Anjou le patron, le directeur et l'apôtre; pour lui, rien ne devait apparaître que sous les formes nouvelles, et l'on ne pouvait convenablement dater que de l'ère glorieuse du 14 juillet 1789. Fort heureusement, le P. Pocholle vint calmer ces susceptibilités vraiment excessives, et répondre à toute la plénitude des aspirations patriotiques de l'honorable Président. Le professeur de rhétorique auquel le procès-verbal donne le titre pompeux de professeur d'éloquence, et qui prévoyait que bientôt peut-être sa congrégation allait être dissoute et dispersée, en prenait déjà tout à fait son parti, en déclarant sans façon qu il « n'oserait préju- » ger une question qu'il appartient au souverain seul de peser » dans sa sagesse. » Il se félicitait A' avoir enfin une patrie, et manifestait l'espérance de voir l'éducation se perfectionner, et le soin de l'animer par la surveillance confié aux sages que vous allez élire, dit-il, avec une emphase qui fît sourire bon nombre de ces électeurs, ainsi comparés modestement aux Aristide et aux Caton. Le P. Pocholle termina en protestant que son but était moins d'entretenir lui-même l'assemblée que d'arrêter quelques instants ses regards sur les élèves qui lui avaient été confiés. « Ils brûlent, dit-il, de manifester leurs sentiments » par la voix d'un de leurs frères ; leur âge semble leur donner » assez de droits sur les vôtres; ils en auront un de plus peut- » être à votre indulgence, quand vous saurez que l'interprète » qu'ils ont choisi, M. Laporte, écolier de rhétorique, a désiré » être et a été, sans restriction, seul auteur du discours qu'il » va prononcer » Nous ne savons si le P. Pocholle disait ici la vérité tout entière, et si le discours du jeune Laporte n'avait point été quelque peu retouché par ses maîtres. Toujours est-il que ce discours, écrit avec une pure et gracieuse simplicité, n'exprimait que des sentiments honnêtes, et nous le louerions davantage si nous pouvions approuver le déplorable

exemple offert dans cette séance, où des hommes graves et sérieux ne craignirent pas de commettre des enfants à peine arrivés à l'âge de l'adolescence, et de les mêler au bruit formidable des révolutions et aux agitations naissantes d'une politique orageuse et délirante. M. Delaunay s'empressa de répondre qu'il n avait aucune inquiétude sur les semences de patriotisme que de pareils instituteurs faisaient germer dans les cœurs de leurs élèves. Il engagea en même temps tous ces aimables enfants à se pénétrer bien de la sainteté de la nouvelle constitution. « Vous en serez les plus fermes soutiens, ajouta-t-il, et vous » ne laisserez pas détruire ce que vos pères ont fait pour assu- » rer votre bonheur. » M. Delaunay, cependant, commençait à craindre qu'on se lassât de tant de harangues à peu près uniformes, et que même, eu variant les compliments, ils ne produisissent plus le même effet sur ses électeurs. Il était donc convenu avec le P. Pocholle, et sans qu'il en eût été rien dit au supérieur de l'Oratoire, que l'on ferait pratiquer aux jeunes écoliers amenés à la réunion électorale une démonstration nouvelle qui ne pourrait manquer de réveiller l'enthousiasme Lin peu amorti depuis quelques jours. Le procès-verbal nous fait part de cet incident dans les termes suivants : « M. Laporte *, » cédant aux sentiments vraiment patriotiques qui l'animaient, » ainsi que les élèves qui l'accompagnaient, a demandé pour » eux et pour lui la faveur de prêter le serment civique, en » présence d'une aussi respectable assemblée. Cette proposi- » tion, qui a excité les applaudissements les plus vifs, a été » accueillie comme elle le méritait, et celte intéressante jeu- » nesse a été admise au serment civitjue. M. le Président a lu

• Ce jeune Laporte, qui appartenait à une famille noble, mais <Jtraagère à l'Anjou, a fini bien tristement. Fils unique d'une veuve qui s'était moflestcnieut rctirf^e dans la commune d'Kcouflant, près Angers, il fut à ce litre exem|tté du service militaire; mais livré bientôt à. toutes sortes de dissipations, il absorba si complètement toute sa fortune que, vers 1808, il fut obligé de se vendre comme remplaçant. 11 partit immédiatement pour rarm«';e, fi fut tué dès le début de la campagne.

» la formule, et les élèves et leurs instituteurs, confondant » leurs voix, ont dit avec l'effusion du cœur la plus touchante : » Nous le jurons. Et pour que le souvenir de cette heureuse et » mémorable journée soit ineffaçable et se conserve à jamais, » il a été arrêté que le 18 mai serait à perpétuité un jour de » congé. » Ainsi, les électeurs disposaient pleinement de l'avenir, et ne semblaient pas même se douter que le temps et la marche souveraine des événements pourraient très-bien déranger leurs calculs et mettre leurs prévisions à néant. Ils se croyaient encore des hommes monarchiques, même en cumulant tous les pouvoirs, et en disposant à leur gré et selon leur bon plaisir, de toutes les prérogatives les plus essentiellement réservées, soit à l'autorité centrale, soit aux administrations spéciales. Ce congé fondé à toute perpétuité eut à peine son second anniversaire, et bientôt les professeurs, les élèves, les électeurs eux-mêmes furent dispersés par d'eflroyables tempêtes! Terrible leçon pour notre légèreté française, toujours portée à croire à la perpétuité de ses œuvres et à ne jamais douter de l'avenir.

Les écoliers du collège de l'Oratoire étaient encore dans la salle des séances, quand on vint annoncer qu'une députatiou du Présidial se présentait pour rendre à l'assemblée ses hommages respectueux. Cette démarche du premier tribunal de la cité avait souffert de longues et nombreuses difficultés. L'esprit de corps répugnait extrêmement à s'écarter à ce point des traditions parlementaires, et à venir officiellement rendre ses devoirs à tout autre qu'aw seigneur roi, comme on disait dans le langage accoutumé de l'antique magistrature. Vainement M. Delaunay, qui n'osait encore dire tout haut que le roi n'était plus seigneur, et que même il ne serait bientôt plus que fort peu de chose, répétait du moins, à qui voulait l'entendre, que le peuple était le seul souverain; mais cette souveraineté, surgie si précipitamment, avait peine à se faire agréer par les anciens du Présidial, qui luttèrent pendant plusieurs

jours contre ce qu'ils appelaient les entraînements révolutionnaires de quelques-uns de leurs collègues. M. Delaunay, cependant, n'avait rien négligé pour en venir à ses fins; il était lié avec plusieurs jeunes conseillers, tous profondément imbus des idées nouvelles; ces magistrats se mirent incontinent à l'œuvre, et insistèrent avec une énergie et une persévérance telles, qu'ils finirent par rallier une majorité qui consentit à envoyer une députation au corps électoral, réuni à l'abbaye de Saint-Aubin.

Gomme la charge de lieutenant général était vacante depuis quelques années, et que la compagnie était présidée par M. Milscent, lieutenant particulier, qui siégeait en ce moment à l'Assemblée constituante, la députation choisie fut composée du doyen du présidial, M. Ayrault, magistrat vénérable et octogénaire, et de MM. LareveUière et Gouraudin, ce dernier tout récemment arrivé de Paris, où il avait été envoyé en mission par le corps municipal, dont il était membre. Ces deux conseillers s'étaient montrés des plus ardents à combattre les oppositions que la démarche actuelle avait soulevées dans leur compagnie, et ils étaient ainsi dignes, à tous égards, de faire partie de la députation. Il n'en était pas de même de M. Ayrault; le vénérable doyen n'était pas systématiquement ennemi de la révolution, mais il tenait plus que personne aux prérogatives et à la dignité de la magistrature, à laquelle il appartenait depuis tant d'années ; aussi sa harangue fut-elle d'une froideur et d'une réserve qui ne laissèrent pas que de surprendre cette assemblée, accoutumée à des louanges si pompeuses et à tant de magnifiques compliments. L'impression fut si lâcheuse que l'on ne crut pas devoir insérer le texte du discours au procès-verbal; on se borna à y faire la mention a qu'en portant la parole au nom de tous, l'organe du Prési- » dîal avait exprimé les sentiments patriotiques qui ont toun jours distingué ce corps respectable. » La réponse de M. Delaunay parut aussi quelque peu embarrassée; il parla du

moins beaucoup plus du passé que du présent, en rappelant l'opposition de notre magistrature angevine aux édits royaux dont elle avait naguère repoussé l'enregistrement et la promulgation, et en se félicitant a de voir dans le sein de lassem- » blée des magistrats patriotes, des magistrats vertueux qui, » par leur fermeté et leur exemple, ont le plus contribué à la » régénération de l'empire. »

Cependant plusieurs électeurs pressés de retourner chez eux étaient venus prier M. Delaunay de faire enfin procéder au scrutin pour la nomination des membres du département , objet unique de la réunion et dont jusque là toutefois on ne s'était pas encore occupé. Le président n'eut pas d'objections à opposer à de si justes réclamations; il s'expédia donc de bonne grâce et déclara que l'on allait immédiatement passer à l'appel nominal pour l'élection de seize membres, à raison de deux par district, comme il avait été précédemment convenu et comme le prescrivait d'ailleurs le décret de l'Assemblée nationale. Le scrutin fut long et difficile; la plupart des électeurs étaient fort peu lettrés, et un certain nombre d entr'eux ne sachant même ni lire ni écrire durent avoir recours à l'obligeance de leurs collègues pour tracer leur bulletin; enfin cette troupe de sages, comme l'avaient appelée les faiseurs de harangues, n'en pouvaient mais, ne savait à qui donner ses voix et s'en allait à toute minute consulter M. Delaunay comme si à ses fonctions de président il avait joint celles de grand électeur. Toutes ces menées , toutes ces allées et venues prirent un temps considérable , et le scrutin , ouvert à sept heures du matin et continué sans interruption, ne fut terminé qu'à près de neuf heures du soir. On constata que 640 électeurs avaient pris part au vote. Quatre séances entières furent employées au dépouillement. Ces longueurs provenaient de l'inexpérience des scrutateurs et aussi de l'irrégularité d'un grand nombre de bulletins ; la plupart étaient illisibles ou contenaient des désignations étranges ou incomplètes. Le président prit résolument

son parti de tous ces inconvénients, et comme les députations et les orateurs avaient eu ia discrétion de s'abstenir pendant le cours de ces opérations matérielles et difficiles, M. Delaunay fit en sorte de ne pas trop laisser refroidir les surexcitations patriotiques que l'on n'avait cessé de prodiguer aux électeurs. Il appela en conséquence à la tribune les rapporteurs des adresses votées dans les précédentes séances pour l'Assemblée nationale et pour le roi. Un membre fort avancé alors dans le parti révolutionnaire, dont il devait plus tard se séparer avec éclat et qui bientôt porta sur l'échafaud la peine d'un noble et courageux retour, M. Viger des Hubinières donna lecture du projet d'adresse à l'Assemblée. Il y prodiguait à la fois les éloges et les exhortations à la majorité et les menaces les plus terribles, à cette minorité audacieuse qui avait osé protester contre plusieurs des décrets organiques et constitutionnels. M. de Varennes, électeur de Saumur, déposa ensuite le projet d'adresse au roi. Ce projet, quoique fortement empreint de la couleur du temps , apportait cependant à Louis XVI de douces et flatteuses paroles, en invoquant ïange tiUélairc de la France dont le monarque semblait être la vivifiante image; il protestait de la fidélité des électeurs et priait le roi a d'agréer l'expression de leurs sentiments, afin que la ré- » compense de l'honneur soit accordée par le modèle des » vertus. » Les deux adresses furent adoptées à l'unanimité et volées par acclamation. Enfin le jeudi 20 mai, à la séance du soir, M. Delaunay put faire connaître le résultat du scrutin.

Sur 640 votes il avait été impossible de ne pas annuler 41 bulletins absolument iUisibles, de sorte que le nombre des voix se trouvait restreint à 599 : ce qui réduisait à 300 le chiifre de la majorité absolue nécessaire pour l'élection. Nous croyons devoir donner ici le nom des membres qui l'obtinrent et qui furent dans celte séance même proclamés membres de l'administration départementale, ionctions d'une haute importance et qu'il ne faudrait pas confondre avec celles des mem- II. 0

bres du conseil général. L'administration départementale formait un conseil permanent et responsable qui remplissait dans toute leur étendue les fonctions que la constitution de l'an VIII concentra plus tard dans une magistrature unique, celle des préfets, plus conforme sans doute au principe de l'unité monarchique, vers laquelle le gouvernement consulaire faisait un retour si évident, mais dont l'Assemblée constituante ne cessait de s'éloigner sous l'empire exclusif de ses préventions et de ses défiances.

Les seize premiers administrateurs élus furent , pour le district d'Angers, MM. Guillier de la Tousche, professeur en droit, et Druillon, avocat à Angers ; pour celui de Saumur, MM. Villier, officier municipal, et AUain, avocat à Saumur; pour le district de Baugé, MM. Letourneux de la Perraudière, propriétaire à Lue, et Goffaux, maire de Mouliherne; pour le district de Ghâteauneuf, MM. Pion, maire de Durtal, et Gandin, négociant à Daumeray ; pour le district de Segré, MM. Moreau de la Touche, électeur du Lion-d'Angers, et Bernard, notaire à Pouancé; pour le district de St-Florent, MM. Gaultier, sénéchal de Beaupreau, et Brunet, médecin à Beaupreau; pour Gholet, MM. Bourasseau de la Renollière, et Girard, procureur fiscal à Montfaucon ; enfin le district de Vihiers nomma MM. Delorme, électeur de Vihiers, et Grestault de la Motte, maire de Ghanzeaux.

Le lendemain vendredi 27 mai il eût été possible, rigoureusement parlant, de terminer l'élection, et l'expérience que les électeurs venaient d'acquérir dans cette opération de scrutin, si nouvelle pour eux, aurait tout rendu facile et permis darriver promptement au terme de cette longue session; mais M. Delaunay ne l'entendait pas ainsi. Nous le répétons encore et on ne saurait trop le redire, il voulait absolument prolonger ces séances qui, croyait-il, rappelaient dans une certaine mesure l'image de notre grande assemblée délibérante, et qui lui semblaient devoir exercer ainsi une puissante influence et

répandre de salutaires enseignements dans l'esprit public qu'il trouvait si déplorablement attardé dans tout notre Anjou. Il espérait que des harangues et des démonstrations plus ou moins révolutionnaires électriseraient un peu ces imaginations froides et pesantes qui, après s'être exaltées, un moment et sans trop savoir pourquoi, menaçaient d'oublier bientôt les grandes et sublimes aspirations de la politique actuelle, pour retomber dans la somnolence et l'apathie de la vie matérielle. De nouvelles démarches furent donc tentées par l'honorable président pour ramener le mouvement et le bruit dans ce grand comice électoral qui arrivait au terme de sa session. Les députations ne se firent pas attendre ; on avait pu croire que le cours en était épuisé, mais à l'appel de M. Delaunay elles reparurent avec un redoublement notable de zèle et d'empressement.

Les notaires d'Angers, les procureurs au présidial et l'ordre des avocats arrivèrent presqu'au même instant, et lurent présentés successivement sans que l'on parût songer à tenir le moindre compte de l'ancien ordie de la préséance. M. Moron, syndic du notariat, M. Sigogne, procureur de sa compagnie et M. Turpin, bâtonnier de l'ordre des avocats S exprimèrent, pour nous servir des termes mêmes du procès-verbal, « ex- » primèrent dans des discours très-énergiques les sentiments 1) patriotiques qui distinguent ces diti'ércnts corps, et le pré- » sident répondit à tous ces discours avec cette fécondité et » cette éloquence, qu'on a eu tant d'occasions d'admirer depuis » l'ouverture de ces séances. »

A ces éternelles protestations de foi et hommage succéda sans désemparer une députulion de l'Université d'Angers, antique et célèbre corporation que conduisait M. Guillier de la Tousche, doyen de la faculté de droit, et faisant en cette qua-

^ M. Turpin devint sous l'Empire président du Tribunal civil d'Angers, iouctions qu'il exerça jusqu'à sa mort, arrivée en 1812. Il eut pour successeur M. Desinazi(:res.

lité les fonctions de recteur. L'honorable doyen répéta à peu de chose près les mêmes lieux communs que l'on avait déjà entendus tant de fois, seulement il y ajouta une tirade foudroyante contre les ennemis de la constitution, « ce vaisseau » sacré auquel sera confiée la fortune de l'empire français. Il » a été commencé, ce grand œuvre, au milieu des tempêtes; » il sera achevé malgré la fureur des flots. Il se montrera avec » tout son éclat dans le port, malgré l'infidélité des pilotes )) prévaricateurs et leurs perfides manœuvres pour le faire » échouer, malgré les complots des méchants. » La réponse de M. Delaunay ne fit aucune allusion à toutes ces terribles métaphores et se maintint dans des termes insignifiants et complètement inoffensifs.

On allait procéder à l'appel nominal quand arriva une cinquième députation. C'était celle des officiers de la juridiction consulaire amenée par son président, M. Goupil, pharmacien, qui conquit depuis une bien triste renommée. Il avait alors celle d'un homme laborieux, instruit et surtout bienfaisant. Il était aimé et honoré de ses concitoyens et les pauvres étaient unanimes à rendre un tendre et reconnaissant hommage à son infatigable dévouement, à son inépuisable charité. En exaltant outre mesure des sentiments généreux quelquefois dans leur principe, les révolutions n'ont eu que trop souvent l'art fatal de dénaturer les caractères les plus doux, et de livrer la placidité d'une âme honnête et bienveillante aux rugissements des passions, au souffle mortel des furies. Le discours de M. Goupil doit être noté comme l'un des plus modérés de ceux qui se produisirent dans tout le cours de cette parade oratoire. C'est à peine même si la politique du jour y trouva sa place; il n'y fut guère question que des services rendus par « les membres » de cette utile juridiction qui, sans procédure et sans frais, )) termine avec célérité une multitude de différends et de » procès souvent très-compliqués. » M. Delaunay répondit à

peu près sur le même ton de réserve, en ayant soin toutefois d'adjurer ces honorables négociants de rester toujours animés du même patriotisme.

Malgré la satisfaction visible et l'épanouissement naïf et candide que l'assemblée mettait à accueillir tant de compliments débités en son honneur, beaucoup d'électeurs commençaient à s'ennuyer à Angers, et l'indemnité de trois francs par jour était très-loin de leur paraître une compensation suffisante à l'abandon si prolongé de leurs affaires personnelles. M. Delaunay auquel cette disposition n'avait point échappé, tremblait de voir bientôt le départ commencer et ses opérations électorales désertées et peut-être même viciées de nullité. Il n'avait cessé d'encourager les plus impatients et de leur prêcher la persévérance et le dévouement, quoiqu'assurément il ne tînt qu'à lui de tout terminer en moins de vingt-quatre heures, mais il ne pouvait se résigner à la clôture d'une session qui, devenue fatigante pour le plus grand nombre de ses électeurs, avait du moins l'avantage très-grand à ses yeux d'impressionner puissamment l'opinion de toute la ville d'Angers, et d'y maintenir les surexcitations en perpétuant l'image de la révolution dans l'exercice actif de la souveraineté populaire. Ne croyant pas toutefois qu'il lui convînt dans cette circonstance de quitter le fauteuil et de prendre ostensiblement la parole, il confia ses perplexités à l'un des électeurs les plus humbles et les moins connus du canton de Châteauneuf qui, inspiré par le président, demanda la parole au grand étonnement de toute l'assemblée. Monté à la tribune, cet électeur donna lecture d'une motion par laquelle « il représentait qu'il était de la )) dernière importance d'enjoindre à tous les membres de l'as- » semblée de ne point s'absenter; qu'on allait incessamment )) reprendre la discu«sion qui intéresse tout le département * ;

' Celle de l'alternat.

» qu'il était essentiel que tous les membres y assistassent pour » s'éclairer et en accélérer la discussion. Il a ajouté que si les » membres absents n'étaient pas revenus tous dimanche avant » midi, il était d'avis que l'assemblée écrivît à leurs municipa- » lités pour les engager à les faire partir sur-le-champ. » Le procès-verbal nous apprend que cette sage motion a été unanimement adoptée.

Satisfait de ce résultat, le président voulut montrer aux électeurs qu'il ne demandait pas mieux que de hâter les opérations électorales ; il déclara en conséquence que l'on allait passer sur-le-champ à l'appel nominal pour la nomination des 20 membres du département qui restaient à élire. Il fut constaté que 632 votants avaient pris part au scrutin. Les scrutateurs s'occupèrent aussitôt du dépouillement qui fut plus difficile encore que le premier, parce qu'il y avait un plus grand nombre de membres à choisir. M. Delaunay était ainsi fort embarrassé pour occuper ses électeurs pendant cette longue compulsion des votes émis, et cependant il voulut que la séance restât permanente. Il prit donc prétexte de la mort subite de l'un des électeurs du canton de Seiches * pour faire arrêter le cérémonial pompeux des funérailles de ce représentant de la souveraineté populaire mort à son poste et dans l'exercice de ses fonctions de citoyen. L'abbé Pelletier, curé de Beaufort, fut chargé de faire la sépulture; cette distinction était bien due au patriotisme de cet ecclésiastique qui l'année suivante fut jugé digne de porter la mître constitutionnelle. Les lettres d'avis de la famille du défunt et ensuite les remerciements empressés du fils pour tous les honneurs rendus à la mémoire de son père, enfin la discussion des mesures à prendre pour l'ordre de la cérémonie fanèbre, tout cela suffît à peine à l'emploi du temps des électeurs pendant le dépouillement

* M. Cousin de la Briderais.

du scrutin , et tout menaçait de languir , quand arriva M. Leclerc (de Chalonnes) avec une députation de la garde nationale de cette ville.

J'ai déjà parlé longuement de M. Leclerc, et je ne veux rien ajouter ici à la notice que j'ai publiée sur cet homme politique qui, nommé suppléant à l'Assemblée constituante, avait été appelé à y siéger depuis quelques mois et était revenu en Anjou précisément pour prendre part à ces élections départementales.

M. Leclerc était le confident ou plutôt le véritable inspirateur de M. Delaunay, et il s'était constamment entendu avec lui pour suivre activement l'œuvre de propagande qu'ils avaient l'un et l'autre jugé convenable d'entreprendre pour réchauffer un peu la tiédeur de nos Angevins. Toutefois, le discours prononcé au nom de la garde nationale de Chalonnes n'exprima rien de bien nouveau , et tout ce que l'on put y remarquer c'est que M. Delaunay avait fait part à son ami de ses vives inquiétudes sur les dispositions de ses électeurs si fort impatients de retourner chez eux, car M. Leclerc leur rappelait qu'un esclave a souvent consacré des années à limer ses fers, et que la patience est une vertu peu pénible lorsque la liberté doit en être le prix. Le président répondit avec une expansion de langage dont il n'avait guère l'habitude ; il félicita surtout les Chalonnais d avoir offert leurs hommages «par l'organe de ce citoyen » vertueux dont le cœur s'est épuré auprès de l'Assemblée » nationale et dont l'âme fortement organisée, avait tant con- » tribué à les éclairer sur nos véritables intérêts. »

Enfin le dépouillement en vint à son terme et 17 candidats seulement obtinrent la majorité absolue ; ce furent : MM. Vollaige, de Chavagnes;

Fi lion du Pin, électeur de Morannes ;

Boullel, sénéchal de Fontevrault;

Lehoux de la Roche-Coutant , électeur de Martigné ;

Hamon de la Coudraye, électeur de la Perrière, près Segré;

Delaunay, maire de Saint-Rémy-en-Mauges ;

Briaudeau, négociant à Saint-Pierre-de-Chemillé;

Danqnetil de Ruval, électeur de Beaufort;

Lecoq, négociant, maire de Cholet;

Gault, avocat à Pouancé ;

Gontard de la Perrière, électeur de la Pommeraye;

Huvelin du Vivier, lieutenant-criminel à Angers;

Blonde de Bagneux, ancien maire de Saumur;

Le chevalier de Brulon , colonel de la garde nationale de Beaufort ;

ïirand, électeur de Durtal;

Thubert , sénéchal de Vezins ;

Legros de Prince, chevalier de Saint-Louis, électeur d'Angers.

M. Lecoq, maire de Cholet, ayant déclaré séance tenante qu'il ne pouvait accepter les fonctions de membre du département dont il venait d'être honoré, le nombre des élus se trouva réduit à 16, et M. Delaunay annonça en conséquence qu'il restait encore quatre membres à nommer, mais qu'avant de procéder à un nouveau scrutin, l'ordre du jour appelait la discussion de la grande question de V alternat qui n'avait pu encore être définitivement résolue. Trois longues séances furent consacrées tout entières à l'examen de cette question très-grande en effet puisqu'elle divisait si profondément les électeurs. J'ai par avance fait connaître déjà le résultat de cette importante discussion, et je regrette beaucoup que les bornes de ce travail ne me permettent pas de présenter ici le résumé des arguments qui furent mvoqués de part et d'autre, et où les défenseurs de la ville de Saumur et notamment MM. de Varennes, de la Fargue et Merlet montrèrent autant d'habileté que de connaissances spéciales et de véritable talent. Gomme il s'agissait beaucoup plus d'une affaire de locahté que d'une question politique, M. Delaunay ne parut pas se préoccuper beaucoup de cette lutte étrangère aux passions du moment;

il affectait même un air visiblement distrait et ennuyé pendant que les orateurs qu'il était obligé d'appeler successivement à la tribune faisaient assaut d'une sorte d'éloquence à laquelle il n'attachait nul prix. Il prit la peine même de surveiller à cette occasion la rédaction des procès-verbaux, et de n'y faire insérer qu'une mention très-courte et tout à fait insignifiante de cette discussion; il aimait mieux, sans doute, y faire reproduire in extenso toutes les harangues de congratulation avec le texte complet de leur phraséologie joa^no%we. Il paraît que plusieurs électeurs en avaient fait la remarque, et l'un d'eux, magistrat honorable de Saumur, qui plus tard devait finir déplorablement siu" l'échafaud révolutionnaire , M. Sailland d'Épinats monta à la tribune « pour y demander que les principaux moyens )) employés par les différents orateurs qui avaient parlé pour » et contre l'alternat, fussent consignés avec une certaine » étendue dans le procès-verbal, » mais le pouvoir et l'intluence du président l'emportèrent sur de si justes réclamations, et il fut dit que o l'assemblée n'avait point admis la motion » de M. Sailland. »

Le 25 mai, le scrutin fut ouvert de nouveau pour compléter le nombre des membres du département. Il en restait quatre à nommer, mais trois seulement réunirent la majorité nécessaire ; ce furent MM. Perrière, avocat à Baugé, Olivier de Fos , électeur du district de Saumur, et l'abbé de la Bourdonnaye, électeur du canton de Champtoceaux. Il restait ainsi un dernier choix à faire, mais on ne se pressa point d'en finir parce quo le cours des harangues et des félicitations n'était pas prêt d'être épuisé, grâce aux démarches nouvelles de M. Delaunay. Les gardes nationaux du département n'avaient montré à venir saluer l'assemblée électorale qu'un empressement assez restreint; les inconvénients d'uu déplacement dispendieux et pénible avaient dans plus d'une localité ralenti le zèle et un peu refroidi la ferveur du civisme, aussi fut-on charmé de voir, dans la soirée du 25 mai, le chevalier de firuloO) accompagné

d'un nombreux état-major, se présenter « au nom des citoyens )) qui composaient les gardes nationales de Beaufort, Mazé, » les Rosiers, Brion, Gée et Saint-Pierre-du-Lac. » M. de Brulon, ancien militaire, décoré des ordres de Saint-Louis et de Saint- Lazare, était du très-petit nombre des gentilshommes angevins qui avaient embrassé avec ardeur la cause de la révolution. Dès 4789, il n'avait pas craint de manifester hautement ses principes démocratiques dans la chambre de la noblesse , ce qui lui avait valu plus tard les suffrages de ses concitoyens pour diverses fonctions électives et notamment celle de colonel de la garde nationale de Beaufort , puis , comme on vient de le voir, celle de membre du département. Le chevalier de Brulon lut à la barre de l'assemblée un très-long discours brûlant de tout le feu du plus chaud patriotisme. Il plaignit beaucoup les Français qui « courbés depuis des siècles sous le joug d'un » despotisme ministériel, cruellement tourmentés par des abus » en tous genres et victimes d'une infinité de préjugés, étaient )) anéantis si leur héroïsme naturel et la plus saine philosophie » ne les eussent tirés de leur accablement. » Il ajouta d'une voix solennelle et retentissante « que les descendants des » Francs prouvaient à l'univers et à leurs rivaux qu'il existait » encore dans leur empire des Aristide , des Cincinnatus , des )) Régulus, des Cicéron, et que leurs phalanges étaient un » rempart inexpugnable contre les entreprises de leurs voisins » et les ennemis du bien public. » Il adressa en même temps un mot d'éloge à l'adresse de M. Delaunay, en parlant des grandes opérations pour lesquelles les électeurs étaient rassemblés et dont le succès était dû « à la précieuse harmonie qui a » régné parmi les honorables membres et à la sagacité de M. le )) président. » Il termina en prêtant le serment civique dont il prit même la peine de paraphraser le texte en jurant, tant en son nom qu'en celui de ses camarades, c d'être fidèles à la na- » tion qui est nous, à la loi qui est encore nous, et au roi, ce » monarque citoyen, restaurateur de la liberté française, et de

» maintenir de tout notre pouvoir la constitution du royaume, » sanctionnée par le roi; et pour garant de notre serment, nous » adoptons pour la devise de nos bannières liberté, justice ou » la mort! » M. Delaunay mit beaucoup moins d'emphase et d'apparat dans sa réponse, mais il eut soin de rendre à l'orateur compliment pour compliment, en félicitant les gardes nationaux d'avoir mis à leur tête un homme que l'assemblée électorale venait de choisir pour l'un de ses représentants dans l'administration départementale.

A la députation des gardes nationales de Beaufort et de sa banlieue, succéda immédiatement et sans désemparer, une démonstration beaucoup moins militaire assurément et à laquelle sans doute personne au monde n'aurait pu s'attendre. Les frères des écoles chrétiennes , suivis d'une nombreuse députation de leurs élèves, se présentèrent à la barre, et furent même introduits avec le cérémonial accoutumé. M. Delaunay, en sa qualité de procureur de la commune , avait un pouvoir absolu sur les écoles de la cité, et il avait jugé, dans sa sagesse, qu'il pourrait faire intervenir ces humbles instituteurs, et même paraître prendre tout à fait au sérieux leurs hommages, tout aussi bien que MM. Alexandre de Lameth et le baron de Menou avaient pu accueillir au sein de l'Assemblée nationale cette prétendue députation du genre humain, recrutée dans les rangs de tous les aventuriers et de tous les vagabonds de la capitale. Le frère Placide , directeur du pensionnat établi , comme on sait, dans les bûtiments de la Rossignolerie, occupés aujourd'hui par le Lycée d'Angers, n'osa refuser l'adhésion qui lui fut imposée. Il savait que son institut était fortement menace, et il exprima hautement ses craintes trop fondées quand on l'entendit s'écrier avec l'accent de la douleur : « Quel que soit » désormais notre sort, nous nous en remettons avec confiance » à la disposition de l'auguste assemblée des représentants do » la nation, ainsi qu'à celle des dignes membres du dépurte- » mont! » Le discours du frère Placide était d'ailleurs fort bien

fait, et il était évident qu'une main plus exercée, celle de M. Delaunay peut-être, l'avait au moins retouché. Un élève du pensionnat, le jeune Terrien * , né en Amérique d'une famille française, succéda au frère directeur, et parla à son tour avec tout l'entraînement des exagérations du temps, mais avec une pureté et une correction de langage qui ne pouvaient être de son âge. Il fut remplacé bientôt à la tribune par deux autres écoliers, les jeunes Briaudeau, de Chemillé, et Boullet, que nous avons connu depuis ofHcier de gendarmerie à Segré et ensuite à Angers. MM. Boullet et Briaudeau avaient été choisis en leur quahté de fils de deux des administrateurs nouvellement élus, et ils rappelèrent cette distinction comme « un grand sujet d'émulation pour des enfants qui n'ont rien )) tant à cœur que de ne point dégénérer des vertus de leurs » papas, mais au contraire de les imiter parfaitement et même » les surpasser en mérite, s'il est possible. » A la naïve simplicité de ce discours, on reconnut facilement l'œuvre directe des bons Frères qui, cette fois, avaient pensé qu'ils pourraient très-bien faire parler deux de leurs petits écoliers sans avoir besoin d'aller chercher de l'aide ni de recourir à une plume étrangère. Quoi qu'il en fût, le discours du frère directeur et ceux de ses jeunes élèves furent couverts d'applaudissements, et le président répondit avec une grâce et une bienveillance toutes particulières. Il rappela à ces modestes instituteurs leurs devoirs si bien remplis « de graver dans les jeunes cœurs les » maximes d'une religion sainte, former les mœurs d'une nou- » velle génération d'hommes, et la mettre dans le cas de se )) rendre utile à ses concitoyens. Vous les remplissez avec » zèle, ajouta-t-il, et l'assemblée vous assure de sa protection ; )) la simplicité de votre conduite et l'austérité de vos mœurs » vous méritent notre confiance. » Il s'adressa ensuite aux

1 Nous avons connu ce M. Terrien qui, en 1830, tenait à Paris un pensionnat pour les jeunes gens qui suivaient le cours des hautes Facultés

élèves, et leur dit : « Jeunes amis de la Coustitution, voyez » avec quel intérêt chaque membre de celte assemblée vous » considère. Il se voit renaître en vous, et se persuade que » vous n'oublierez jamais une Constitution dont votre bonheur )) dépend. Les pères de la patrie ont tout sacrifié pour l'obtenir, )) et vous sacrifierez tout pour la conserver. » Le procès-verbal nous apprend en outre qu'après cette réponse de M. Delaunay, (( M. Terrien et tous ses condisciples, entraînés par leurpatrio- » tisme, ont demandé la faveur de prêter le serment civique » en présence de cette illustre assemblée. Cette proposition a » été accueillie avec les plus vifs applaudissements , et sur-le- » champ M. le président, après avoir loué le zèle vraiment » patriotique et touchant de cette intéressante jeunesse, l'a » admise au serment, ainsi que ses instituteurs; et pour con- )) server à jamais la mémoire de cette heureuse journée, dans » la maison des Frères des écoles chrétiennes, il a été arrêté » que le 25 mai serait à perpétuité jour de congé, n

Cette journée devait être vraiment celle des contrastes. On a vu que les Frères de la doctrine chrétienne avaient été précédés par une députation militaire ; une autre députation à la fois, il est vrai, civique et militaire, succéda à cette démonstration, tant soit peu enfantine, qui parut avoir été si agréable à M. Delaunay. La garde nationale et les municipalités de la petite ville de Durtal, qui comptait alors trois paroisses distinctes, vinrent à leur tour exprimer leurs sentiments patrio^ tiques; trois discours furent prononcés par les chefs de corps, et le président leur répondit en les assurant que leurs etforts, unis à ceux de tous les membres de rassemblée, seraient toujours les moyens destructeurs des complots sinistres des méchants.

Après toute cette succession de harangues, on parla sérieusement de la nomination qui restait à faire d'un dernier admiuistrateur d«'' parte mental. Le scrutin hit ouvert, et le dépouillement constata un nombre etiectif de 640 votants, réduitb

à 604 par suite de l'annulation de six bulletins. Sur ce nombre, M. Bodi, avocat à Angers, réunit 328 suffrages, et fut proclamé membre du déparlement.

La nomination de M. Bodi fut remarquable à plus d un titre. Ce jeune et habile jurisconsulte partageait alors avec M. Delaunay, l'aîné, la première place de notre barreau angevin ; il avait moins de verve, peut-être, moins d'animation que son confrère, mais nul ne le surpassait dans l'art de toucher et de convaincre, et bien des gens, même au palais, préféraient sa douce et touchante éloquence à la fougue emportée et à la phraséologie retentissante de son adversaire. M. Delaunay, d'ailleurs, et M. Bodi, étaient émules sans être rivaux, et la plus cordiale intimité avait toujours régné entr'eux. La Révolution seule YÎnt les diviser. M. Bodi qui, sous l'ancien régime, ne s'était point fait ouvrir comme M. Delaunay, l'aîné, les salons de l'aristocratie, ni du haut clergé, n'en avait pas moins gardé religieusement sa foi aux principes constitutifs de notre antique monarchie. Dès les premiers jours du grand mouvement de 1789, il prêta sa plume à la rédaction de plusieurs brochures royahstes, et l'extrême modération qu'il était impossible de n'y pas reconnaître n'empêcha pas son ancien ami de l'attaquer par de violentes et cruelles répliques dont l'amertume, toutefois, ne trouva d'accueil nulle part, tant le caractère inoffensif et doux de M. Bodi était apprécié même par les hommes de parti. C'est à ce sentiment unanime d'estime et de véritable intérêt que le jeune avocat dut son élection de membre du département, qu'il était si loin d'avoir désirée et que l'inflexibilité de ses principes ne lui permit pas d'accepter. On insista vainement auprès de lui; vainement même l'assemblée lui envoya une députation expresse pour l'engager à revenir sur son refus; il fut inébranlable; toutefois il exprima ses sentiments en termes si nobles, si dignes et si touchants, que les électeurs, députés près de lui, se retirèrent profondément émus. M* Bodi ne fut point remplacé en

la forme ordinaire; on décida que M. Rogeron de la Gaignardière, électeur d'Angers, qui avait eu le plus de voix après lui, deviendrait de droit l'administrateur départemental. M. Bodi quitta bientôt Angers, et se retira dans les environs de Maulévrier, son pays natal. H reparut au moment de la grande insurrection de 1793, et fit partie du conseil supérieur de l'armée vendéenne. Arrêté lors de la dispersion générale de cette armée, il fut livré à la commission 'militaire et envoyé à l'éclialaud. Il était à peine âgé de trente ans.

Après le scrutin pour l'élection des administrateurs du département, il restait encore à nommer à la charge beaucoup plus importante et presque dictatoriale et souveraine de procureur-général-syndic ; mais, comme il ne pouvait être douteux que la très-grande majorité des suffrages se porterait sur M. Delaunay, celui-ci pensa qu'il ne fallait pas du tout se presser, et qu'il y aurait même quelqu'inconvénient à laisser partir si tôt ses électeurs. Si je disais qu'il voulait faire encore du bruit et battre encore un peu la caisse, je ne me servirais pas d'une expression bien digne et bien noble, mais je rendrais parfaitement ma pensée. Si donc la chose fut tout à fait fortuite, ce fut très-certainement un hasard que le président dut trouver très-heureux que l'interruption d'un nouvel appel nominal par l'arrivée de tous les étudiants en droit, ayant à leur tête le jeune M. Jubin qui, l'année précédente, avait pris tant de part à la démonstration faite en faveur du tiers état de la province de Bretagne, menacé, disait- on, par une odieuse et insolente aristocratie. M. Jubin rappela ce litre d'honneur qu'il représentait comme un gage de la sincérité de son patriotisme et de la pureté de ses sentiments. Il adressait ensuite les félicitations les plus vives h. l'Assemblée, et la suppliait de lui permettr*', à lui et à ses condisciples, de prêter à sa barre le serment civique. Interprète des sentiments de la réunion électorale, M. Delaunay n'eut garde d'oublier dans sa réponse la demande du jeune orateur. Il ap[)ela successivement à la tribune les élu<«

diants en droit, qui tous turent admis à prononcer individuellement la formule de ce serment civique, auquel personne d'abord n'avait songé, et qui cependant, dans ces derniers jours de la session, était devenu l'accompagnement obligé de toutes les harangues et de toutes les démonstrations. Ainsi le fit-on prêter, dans cette journée même, à M. Cliarlery de l'Épinay, qui s'était présenté à la tête d'une députation de la garde nationale de Candé pour saluer une assemblée si majestueusement composée, et où le patriotisme et le mérite président. Un très-honorable imprimeur de la ville d'Angers, M. Pavie, qui vint remettre quelques imprimés dont M. Delaunay l'avait chargé, ayant demandé la confirmation de son titre d'imprimeur du département, on exigea aussi qu'il prêtât le serment civique, et ensuite on finit par lui dire que le département seul, quand il serait constitué, pourrait lui accorder le titre qu'il sollicitait.

M. Delaunay laissa bientôt ouvrir une discussion incohérente et tumultueuse sur divers objets de finance et d'administration, sans jamais rappeler les orateurs à la question, si bien que tout ce parlage allait se prolonger à l'infini, quand M. Choudieu, visiblement impatienté, fit observer « que la séance se )) passait en discussions sur lesquelles on ne pouvait statuer; » il proposa, en conséquence, de passer immédiatement au scrutin et à son dépouillement. Cette double opération constata cette fois un effectif de 647 votants, sur lesquels M. Delaunay obtint 550 suffrages. Il fut proclamé procureur-général-syndic au mifieu des plus vifs applaudissements, et l'on fut moins étonné de la grande majorité qu'il avait obtenue, que de ce défaut d'unanimité qui constatait que près de cent électeurs lui avaient refusé leurs voix. 11 paraît que celte diversion provenait des voix purement royahstes qui s'étaient réunies sur M. Gastineau, savant professeur de l'École de droit, qui mourut plus tard sur l'échafaud révolutionnaire. Quoi qu'il en soit, la joie des partisans de M. Delaunay tut extrême, et l'abbé

Sailland, toujours enthousiaste et dispos, puis M. Phelipeaux, électeurs dAngers, se disputèrent la tribune, où, « après avoir 1) essayé d'exprimer à M. le Président les sentiments de recon- » naissance et d'estime dont l'assemblée était pénétrée, et lui » avoir témoigné combien la joie qu'inspirait sa nomination )) était vive et sincère, ils ont voté pour que l'on fit demain la » clôture de l'assemblée, en chantant un Te Deum de la ma- » nière la plus solennelle. )> Cette proposition fut adoptée, et on députa vers l'évêque pour lui demander son agrément; le prélat indiqua le Te Deum pour le lendemain jeudi 27 mai, à six heures du soir. On profita de ce délai pour recevoir encore des hommages et entendre de nouveaux discours. Déjà le colonel et les officiers de la garde nationale d'Angers avaient paru; le bataillon des volontaires de cette garde était venu ensuite, et on pouvait croire que tout était fini de ce côté. Cependant le plus jeune des frères du président, M. Henri Delaunay, qui devint plus tard chef des bureaux de l'administration départementale, amena à la barre les grenadiers et les chasseurs de la garde nationale. Le discours qu'il prononça en leur nom n'offrit que des redites ; il en fut de même de la réponse du président; mais la harangue débitée dans cette même séance, au nom des étudiants en médecine, par M. Bessard, 1 un d'eux, présenlait un tout autre caractère. Jamais encore ou n'avait vu se produire avec une pareille netteté la violence et les exaspérations de la langue républicaine. « Vous )) allez, disait le jeune orateur, vous allez dissiper ces fan- )) tomes ennemis qui sèment encore çà et là la défiance et le » trouble ; et quel génie malfaisant pourrait désormais attenter )) à une révolution qui repose sur des fondements inébran- > labiés! Serait-ce cette poignée d êtres entachés de la rouille » aristocratique, qui, réduits à enfanter dans l'ombre leurs » complots natio7iornicideSy font tous les jours la juste épreuve » de leur impuissance? Serait-ce les arrêtés incendiaires de ces M corps monstrueux dont le uoiu seul rappelle une idée d'op- II. 7

» pression, de ces parlements qui expirent l'injure à la bouche » et le blasphème dans le cœur? Serait-ce ces apôtres d'erreur » qui, au nom d'un Dieu de paix, soufflent partout l'esprit de » fanatisme et de rébellion?... Brutus, au pied de la statue de » Pompée, invoquait l'ombre de ce grand homme, et jurait » par ses mânes de sauver la république ou de s'ensevelir » sous ses ruines; nous, plus heureux que Brutus, nous jurons » de sauver la république, et nous la sauverons. Tel est le » serment que nous déposons dans votre sein. Nous sommes » prêts à le sceller de notre sang. » M. Delaunay ne parut rien trouver à reprendre dans cette harangue; il ne rappela nullement aux jeunes étudiants que ce n'était point la République, mais la royauté constitutionnelle qu'il fallait défendre, et il se dissimula si complètement l'inconvenance de leur langage, qu'il crut pouvoir offrir à cette jeunesse ardente et emportée les témoignages de la reconnaissance la plus vraie, et leur promettre de n'oublier jamais les preuves de civisme quils avaient données.

Quelques difficultés s'élevèrent dans la prévision de la trèsprochaine signature du procès-verbal. M. Vial, notamment, déclara faire des réserves très-expresses pour l'établissement d'un district à Ghalonnes; M. Lorier fit la même réclamation pour Beaufort, et M. Loir de la Chenaye pour Brissac ; mais ces réserves n'eurent pas de suite sur l'observation qui fut faite par M. Ghoudieu que les signatures ne pourraient préjudicier aux prétentions des diverses localités indiquées.

Une autre circonstance, plus curieuse à signaler, vient à l'appui de ce que nous disions dans la première partie de ce chapitre, à savoir que les biens du clergé n'avaient pas été dénaturés encore, et avaient été tout simplement remis à la disposition de la nation^ selon les termes mêmes du décret organique. En effet, à cette date du 27 mai 1790, plus d'une année après la réunion de l'Assemblée nationale, la dîme existait toujours, et il n'était pas du tout question de l'aboli-

M. DELACNAY, ^UNE. ^9

tion de cet impôt, si profondément impopulaire, sous l'ancien régime. Je cite à cet égard le texte même du procès-verbal, où il est dit « que M. Viger des Hubinières, ayant représenté » qu'il était à craindre que dans quelques cantons on se refu- » sât cette année au paiement de la dîme, contre le vœu des » décrets et l'intérêt de la nation, a demandé que l'on prît les » mesures les plus sages et les plus efficaces pour ce refus. » M. le Président a ajouté qu'il était de l'honneur et du devoir » de tous les membres du département qui s'est distingué » entre tous par son patriotisme el son zèle pour la eonstitu- » tion, de concourir à l'acquittement le plus exact de tous les » impôts directs ou indirects qui n'ont point été supprimés, et » généralement à l'observation de tous les décrets^ pour le » maintien de l'ordre public. L'Assemblée, convaincue de » l'importance de ces observations, a arrêté que la motion de » M. Viger et les rétlexions de M. le Président seront insérées » par extrait dans le procès-verbal, imprimées aux frais du » département, adressées à toutes les municipalités pour y )) être lues, publiées et aiJBcbées. »

On touchait au terme de la session, et tel était le goût de nos électeurs angevins et de leur président pour les compliments oratoires , le bruit de ces douces et flatteuses paroles résonnait si agréablement à leur oreille, que dans le laps de temps, fort court cependant, qui devait s'écouler jusqu'au Te Deum annoncé, M. Delaunay trouva moyen de faire arriver encore deux nouvelles députations. L'honorable doyen de la Faculté de droit, M. Guillier de la Tousche, qui venait d'être nommé membre du département, et qui avait déjà porté la parole en qualité de recteur de l'Univei-silé d'Angers, parut une seconde fois à la tête des administrateurs, comme lui nouvellement élus, pour exprimer leur reconnaissance et la sienne. Le maire et les officiers municipaux de la ville d'Angers vinrent ofl'rir aussi leurs remerciements et leurs adieux, et M. Delaunay rc'^pondil ù touH avec stm assuiance et su

faconde accoutumée; et, avant de lever la séance, il fit arrêter que M. l'évêque serait prié de donner des ordres pour faire chanter un Te Deum dans toutes les paroisses du diocèse le dimanche 8 juin prochain. C'était un moyen de répandre sur nos campaj2fnes quelque reflet de ces émotions patriotiques préparées et soutenues à tant de frais dans la ville d'Angers. On se rendit enfin dans l'ordre accoutumé à la cathédrale, où le cantique d'actions de grâces fut chanté en grande pompe en présence de toutes les autorités, qui avaient été expressément convoquées à cet effet. Au retour de l'éghse, M. Delaunay, qui, même au milieu de toutes les concessions qu'il croyait devoir faire à l'étiquette et à l'apparat, ne perdait jamais de vue le côté sérieux des affaires, se rappelant que l'assemblée électorale n'avait occupé qu'à titre essentiellement provisoire le lieu de ses séances, eut soin de lui faire déclarer positivement et par une déhbération formelle, « que l'ancien » couvent des Bénédictins, sous l'invocation de St-Aubin, était » et serait dorénavant le chef-lieu et le siège de l'administra- » tion du département de Maine-et-Loire. »

Avant la séparation définitive un électeur jeune encore et que nous avons connu dans une vieillesse où il ne gardait plus rien de son ancienne faconde oratoire, M. Verdier de la Miltière, alors auditeur à la chambre des comptes de Bretagne et depuis conseiller à la cour d'Angers, monta précipitamment à la tribune, et revenant sur la proposition faite le matin même par l'abbé Sailland, il demanda qu'il fût fait mention expresse au procès-verbal des remerciements offerts «à M. le président qui » par son affabihté, sa constance, sa fermeté, son éloquence » féconde, entraînante, a su maintenir la plus grande union et » diriger tous les travaux de la manière la plus satisfaisante; » à M. le secrétaire dont l'activité, l'exactitude et les talents n ont constamment mérité les éloges, à MM. les scrutateurs )) qui par leur assiduité, leur vigilance et leur scrupuleuse im- )) partialité , n'ont pas peu contribué à accélérer les opéra-

M. DELArNSY, JEUNE. 10!

» lions. » Il va sans dire que tout cela fut voté d'enthousiasme et par acclamation. Ainsi cette session qui dura près de trois semaines sans désemparer se terminait, comme elle avait commencé, par la glorification de M. Delaunay ; elle l'avait élevé au comble des honneurs, et nous allons bientôt le suivre à la tête de l'action départementale qui prépara pour lui une longue série de dignités administratives, législatives et judiciaires, mais nous devions le prendre à son point de départ et c'est ce qui nous a fait insister si longuement sur cette première et grande manifestation politique à laquelle il eut tant de part. Nous ne l'aurions pas bien fait connaître si nous ne l'avions montré d'abord à la tête de cette assemblée des électeurs de l'Anjou, où toutes les opinions avaient leurs représentants et leurs mandataires. Les partisans de la révolution s'y trouvaient en grande majorité sans doute, et déjà on pouvait même y saisir le sourd frémissement de quelques hommes qui avaient dès lors la rage dans le cœur et peut-être le sang dans la pensée. Cependant les opinions modérées y étaient largement représentées, et à côté des hommes qui aspiraient à un bouleversement radical, on en apercevait dautres qui bientôt devaient aller défendre l'antique monarchie sur la terre étrangère ou mourir pour elle sur les champs de bataille de la Vendée, de même qu'auprès d'un trop grand nombre d'ecclésiastiques prêts à s'enrôler sous les bannières du schisme et de l'hérésie, siégeaient des prêtres fidèles et dévoués comme l'abbé de la Bourdonnaye, le curé de Huillé, le curé de In Pommeraye *, qui au jour de la grande épreuve, allaient confesser généreusement leur foi au péril même de leur vie.

' L'ablié Farayres. (Miré de Huillé, et l'abbé Duboys, curé de la Pommeraye, s'étaient beaucoup môles au grand mouvement de 1789 et avaient, l'un et l'autie , publié plusieurs brocburea sur les questions à l'ordre du jour ; mais dè.s que survint la constitution civile du clergé, ils restèrent imperturbablenient fidèles et se résignèrent h l'exil plutôt qup <](' trahir leur consrience et de renier leur foi.

Au lieu de diriger tant d'éléments divers et de les rallier sur le terrain ferme et sûr d'une puissante et sage liberté, M. Delaunay eut le tort inexcusable de dépenser son immense influence en mesquines intrigues, en démonstrations puériles, en banalités ridicules que l'on n'aurait certes jamais attendues de lui toujours si grave, si positif, si constamment ennemi de la vaine et pure phraséologie. Il est vrai qu'il était le premier à rire de tout cela avec ses amis, mais il craignait, disait-il, de voir le fleuve de la révolution remonter son cours; il avait peu de foi dans Ja durée du zèle patriotique de nos Angevins et il les voyait déjà, s'ils n'étaient stimulés activement, tout prêts à s'oublier dans le bien-être matériel de la vie , et tout disposés à faire un triste et honteux retour dans les voies du despotisme et du pouvoir arbitraire. On pourra juger bientôt combien il s'était cruellement trompé.

Devenu procureur-général-syndic du département , M. Delaunay, que la présidence de cette longue session électorale, dont nous avons rapporté les principaux incidents , avait mis déjà en si haute évidence, se trouva investi d'une influence immense et d'un pouvoir sans bornes. Après tant de témoignages de sympathie, d'admiration, d'un enthousiasme bruyant mais spontané et sincère, on conçoit parfaitement, en effet, que les membres de la nouvelle administration départementale, tous gens bien intentionnés, mais étrangers aux affaires et très-inexpérimentés dans la vie publique, n'aient rien entrepris, rien osé décider que de l'initiative et de l'avis de celui qui venait de leur donner une si magnifique idée de son savoir-faire et de sa capacité.

Nulle difficulté, de quelque importance, n'apparut d'ailleurs au premier instant. Une émeute dont j'ai parlé précédemment et qui éclata à Angers le 4 septembre 1790, sous le prétexte vrai ou prétendu de la cherté des grains, émeute que l'on désigne encore aujourd'hui sous le nom de révolte des perreyeurs^ fut l'unique manifestation de désordre qui put, à celte

date, exciter les sollicitudes de la haute administration. Je ne veux point revenir sur les détails de cette révolte, je dois rappeler seulement que, dans une si grave occurrence, M. Delaunay s'empressa de convoquer le Conseil de département et le requit de se constituer en permanence. Il y proposa et y fît adopter une mesure qui pouvait être louable dans son principe, mais qui semblait toutefois présenter le caractère d'une sorte de concession faite à l'émeute. Il fit ordonner que toutes les municipalités du département procéderaient sur-le-champ à un recensement général des grains qui aurait pour efiet, disait-on, d'empêcher les accaparements et d'ôter tout prétexte aux griefs de la population. L'administration municipale d'Angers saisit avec empressement cette voie de conciliation, fît publier et afficher partout cet arrêté, et la journée du 5 septembre tout entière se passa ainsi en pourparlers et en négociations avec les insurgés; mais, le 6, l'insurrection reparut plus directe et plus menaçante, et ce jour même, dès l'ouverture du conseil, le procureur-général-sjmdic proposa aux membres du département de se transporter immédiatement sur les lieux et d'affronter le péril pour tâcher de rétablir l'ordre et d'arrêter l'effusion du sang. Les propres paroles de M. Delaunay nous ont été conservées; nous en avons retrouvé le texte dans le procès-verbal des délibérations. Le procureurgénéral-syndic s'exprima en ces termes : « L'alarme est géné- )) raie dans la ville, dit-il, les jours de nos frères sont en dan- » ger, le régiment est à cheval , une partie de la garde natio- » nale est rangée par ordre de bataille sur les places publiques, » l'artillerie marche , l'action est engagée sur le Ghamp-de- » Mars et dans les rues. Le tocsin sonne à la cathédrale et f) dans les autres églises; lorsque nos amis défendent la chose » publique contre les mauvais citoyens, pourrions-nous être » tranquilles spectateurs? Précipitons-nous au milieu de nos n frères et tâchons d'arrêter uru^ plus grande eifusion de sang ! » La proposition de M. Delaunay fui ar.cueillie [)ar de bruyantes

et sympathiques acclamations, et à l'instant même le conseil se transporta sur le Champ-de-Mars , où sa présence fut peu remarquée au milieu du tumulte et de la collision sanglante qui avait suivi le déploiement du drapeau rouge et la proclamation de la loi martiale. Si néanmoins la démarche des membres du département fut honorable et courageuse , il est impossible de ne pas reconnaître qu'en réalité elle ne fut guère compromettante et que le péril fat à peu près nul, puisqu'il est certain que personne ne périt du côté des Angevins, et qu'il n'est pas même bien prouvé, quoi qu'on en ait dit, que les insurgés aient laissé des morts sur le champ de bataille. Les patriotes^ cependant, el les fonctionnaires électifs, qu'animaient toutes les ardeurs du zèle révolutionnaire, firent tous grand bruit de cette échauffourée qu'après l'événement ils exaltèrent à l'égal d'une éclatante victoire. Ils avaient été effrayés, plus qu'on ne peut dire, de cette démonstration dont ils s'exagéraient beaucoup l'importance. Ils auraient été tout disposés à la bienveillance ou du moins à une douce et paternelle indulgence pour les insurrections qui pouvaient paraître une protestation populaire contre ce qu'ils appelaient les menées de l'aristocratie^ parce qu'il leur semblait que ces démonstrations un peu bruyantes n'en étaient pas moins un puissant moyen de faire progresser la révolution, mais ils ne pouvaient concevoir l'émeute quand elle n'avait pas été commandée ou inspirée par eux ; et, celte fois, ils étaient unanimes à appeler contre la révolte des perreyenrs toutes les rigueurs de la répression et toutes les sévérités de la loi. Le présidial d'Angers parut lui-même céder à cet entraînement, et, prompt à saisir les restes d'une autorité qui bientôt allait lui être ravie , il condamna à la peine de mort trois individus pris les armes à la main ; la même condamnation fut appliquée à une femme qui s'était signalée à la tête de la sédition ; une autre femme, également compromise, fut condamnée à la peine doublement infamante du fouet et de la marque. Ces sentences rigoureuses

furent rendues prévotalement et en conséquence exécutées immédiatement et sans désemparer.

Ces représailles sanglantes d'une émeute peu considérable par elle-même et bien promptement réprimée, émut toute la presse indépendante. Le journal intitulé : L'Ami du Roi^ des Français^ de l'ordre et surtout de la vérité^ se plaignit notamment avec une amertume excessive de la sentence prévotale des juges d'Angers. Cette feuille, rédigée par les frères Royou, se montrait d'ordinaire non moins véhémente que la plupart des autres journaux royalistes de cette époque, mais s'en distinguait par une polémique plus sérieuse et où ne se mêlait que rarement la frivolité épigrammatique des écrivains voués alors à la défense de ce parti. « Tant que le peuple, disait rAmi du » Roi, n'a fait que brûler les châteaux, égorger les nobles et » les riches, il a été excusé, caressé même; mais aujourd'hui » que la cause du pain lui fait faire, pour son propre compte, » les insurrections qu'il faisait auparavant pour celui de la » révolution, on le calomnie. Il fait des représentations aux » officiers municipaux, il demande que le pain dont il a besoin, n et que l'interruption des travaux lui rend une charge pesante, » lui soit au moins fourni à meilleur marché : alors le motif » de ces attroupements est le pillage, sa subsistance un pré- » texte. Cest ainsi qu'on a calomnié le peuple d Angers. Les » ouvriers de cette ville employés aux carrières se sont réunis » pour demander la diminution du prix du pain : pour toute » réponse on a élevé le drapeau rouge. Les malheureux que » la faim pressait n'ont pas vu de calmant dans ce signe de n terreur; ils ont voulu désavouer ceux qui n'opposaient que )) cette satisfaction aux cris douloureux de leur estomac : la » garde nationale et le régiment Royal-Picardie les ont 're- » poussés avec barbarie, en ont blessé une partie et tué le plus

» grand nombre Comme si le peuple d'Angers n'eût pas

» été assez puni parlamoif de beaucoup de citoyens qui co?n- » posaient cette classe, les tribunaux s en sont môles. Deux de

» ceux qui avaient échappé h la mort ont été pendus. Les rédac- » teurs de cette nouvelle, en publiant que le calme est rétabli » dans Angers, disent qu'il faut en rendre grâce à la bravoure » de la garde nationale et au régiment Royal-Picardie : désor- » mais il y aura donc bravoure à tirer sur un peuple sans » armes? Nos idées sont bien changées ! »

VAmi du i?oz comptait alors à Angers un assez grand nombre d'abonnés qui répandirent dans la ville le numéro qui faisait un si triste et si amer retour sur les événements qui venaient de se passer dans nos murs. L'irritation tut au comble dans tout le monde officiel, et incontinent la municipalité d'Angers arrêta qu'elle dénonceraitrAmi<iw^oi à l'Assemblée nationale, et M. Delaunay voulut donnera cette dénonciation l'appui plus imposant de l'autorité départementale. Le 17 septembre, il prononça en séance du conseil général un long réquisitoire contre cet Ami prétendu du Boi, qui compromettait le nom sacré du monarque, des Français qu'il outrageait, de l'ordre qu'il venait troubler par ses déclarations contre-révolutionnaires, de la vérité qu'il foulait scandaleusement aux pieds. 1) compara les écrivains dénoncés par lui u à ces reptiles qui empoisonnent )) tout ce qu'ils touchent et dont le venin infect qu'ils répandent » les rend dangereux en rampant dans l'obscurité. Il signala » ces folhculaires accoutumés à la servilité de l'ancien despo- » tisme, vendus aux mauvais citoyens, distillant le fiel et l'a- » mertume en faveur des assassins contre les bons citoyens. Si » votre honneur seul , messieurs , ajouta-t-il , était attaqué , » vous vous reposeriez sur l'estime de vos concitoyens, mais )) ces folliculaires bas et rampants , livrés à qui les paie , vous » diffament dans l'empire et chez l'étranger. Vous ne pouvez » plus vous taire et vos administrateurs sont en droit de de- » mander que vous les justifiiez; votre silence serait trahison » et vos cœurs sont trop purs pour qu'ils en soient soupçon- )> nés! »

Cii langage emphatique et déclamatoire prouverait à lui seul

la colère extrême de M. Delaunay, car d'ordinaire, sa parole était toujours froide et brève. Ses réquisitions avaient leur raison d'être, sans doute, parce que si les plaintes de VAmi du Roi offraient quelque chose de spécieux, si ses griefs mêmes reposaient sur un motif qui pouvait sembler juste et légitime, son article n'en était pas moins d'une souveraine imprudence dans l'état des choses et la disposition actuelle des esprits. Il est à remarquer ici, cependant, combien M. Delaunay, qui avait montré pour la révolution de si expansives tendresses, comprenait peu la liberté. Il avait, comme la plupart des hommes politiques de cette époque, une telle horreur de la contradiction, qu'il en venait jusqu'à traiter de serviHsme et d'abaissement l'usage, peut-être inconsidéré, du droit do critique et de discussion des actes de l'autorité. Il va sans dire que le conseil de département adopta les conclusions de son procureur-général-syndic, mais l'Assemblée nationale, en approuvant de tout point la conduite de la municipalité d'Angers pour la répression de l'émeute, ne donna nulle suite à la dénonciation fulminée contre le journal accusateur. Cette assemblée, moins susceptible sur ce chef que nos fonctionnaires angevins, avait pour les immunités de la presse une tolérance et des égards que l'on ne vit pas se démentir une seule fois pendant toute la durée de son existence.

Quand l'émeute fut tout-à-fait apaisée et l'ordre complètement rétabli, M. Delaunay, si éminentes que fussent ses fonctions, demeura sans occupations à la hauteur de son patriotisme et de son zèle. La fermeture des communautés religieuses constituait bien alors une affaire majeure et souvent assez difficile dans l'exécution, mais cette partie du service administratif appartenait exclusivement au district et aux municipalités, 'l raut(^)rité supérieure n'en pouvait connaître que dans des -is tout-à-fait exceptionnels. C'est ce qui arriva dans une cir- ' onstance particulière dont le récit serait peu digne de ces -ouvenirs liisforiqiic^. si dans le Irinps on n'y avait attaché

beaucoup d'importance, et si nos bons curés de l'Anjou, bien légers assurément, et bien imprévoyants à la veille d'une terrible et sanglante catastrophe, n'avaient pris, de ce tout petit incident, l'occasion de s'égayer largement et de rire à cœur joie aux dépens du procureur-général-syndic de notre département.

L'abbé Leroy, alors curé d'Écouflant et que nous avons vu dans les premières années de la Restauration aumônier de l'hôpital civil d'Angers, avait inspiré à ses paroissiens un attachement sincère et une profonde estime. Ils l'avaient appelé à l'une des plus hautes fonctions municipales en le nommant à la presqu'unanimité procureur delà commune. A peine installé dans cette magistrature populaire, M. Leroy crut devoir, dans l'intérêt de sa fabrique , réclamer la remise des riches ornements et des vases sacrés de l'abbaye dn Perray, dont les religieuses venaient d'être expulsées et qui se trouvait sur le territoire même de la paroisse d'Écouflant. La lettre que l'abbé Leroy écrivit à cette occasion au district d'Angers, et que tous les membres de la municipalité d'Écouflant signèrent de confiance, était conçue en termes fort vifs et très-peu mesurés. Le vénérable curé n'avait l'habitude ni des précautions oratoires, ni des artifices de style, ni des dissimulations de langage, et il s'exprimait sur l'expulsion des dames du Perray et sur la saisie illégale du trésor de leur chapelle avec une franchise jugée très-mal séante par les membres du district qui, profondément irrités, mandèrent sur-le-champ, à leur barre, le procureur de la commune et la municipalité d'Écouflant. M. Delaunay en fut bientôt informé et il s'empressa tout aussitôt d'évoquer l'afî'aire au département, quoiqu'en pareille occurrence il se fût toujours imposé pour règle de laisser toute liberté à l'exercice de la juridiction des districts. On a pu voir à la notice de M. Delaunay l'aîné, que l'abbé Leroy, alors chanoine du Ronceray et plaidant contre l'abbesse et les dames de ce monastère, avait publié un mémoire ti^ès-piquant, très-

M. DELAUNAY, JEUNE. i09

incisif contre ses adversaires défendus par MM. Delaunay, qui n'avaient pas été ménagés eux-mêmes dans les écritures signifiées par le caustique chanoine. Le procureur-généralsyndic avait gardé au cœur le souvenir de ces discussions, et c'est évidemment sous l'impression de ce ressentiment qu'il saisit la haute administration de la plainte élevée au district d'Angers contre l'abbé Leroy, et qu'il fit procéder à une longue et minutieuse information qu'il espérait bien faire aboutir au renvoi du curé d'Écouflant devant le tribunal criminel. Les choses étaient dans cet état quand on vint dire à M. Delaunay que cet ecclésiastique, si gravement compromis, paraissait tout disposé à prêter le serment à la constitution du clergé qui, sous peu de jours, allait devenir obligatoire à peine de suspense et de démission. Surpris d'abord de ces bonnes dispositions de l'abbé Leroy, M. Delaunay finit par y ajouter une foi d'autant plus facile que le curé d'Écoutlant, prêtre d'un profond savoir et d'une grande austérité de mœurs, avait été signalé maintes fois pour ses tendances jansénistes, imputation contre laquelle il n'avait cessé d'ailleurs de prolester de toutes ses forces. Désarmé par le retour prétendu de l'abbé Leroy à l'orthodoxie constitutionnelle et révolutionnaire, M. Delaunay jugea qu'il ne serait pas digne du haut tonclionnaire administratif de venger les injures de Ihumble clerc de procureur, et il se dit que si un homme de l'importance et du mérite du curé d'Écouflant venait à prêter, en effet, le serment constitutionnel, son exemple ne pourrait manquer d'entraîner bon nombre de ses confrères. Il prit donc, sous celte inspiration subite, des conclusions bien différentes de celles qu'il avait déjà préparées, et requit non-seulement que 1 abbé Leroy fut purement et simplement mis hors de cause, mais encore qu'il fût fait droit à sa demande et que les vases et les ornements de la chapelle du Perray fussent mis à la disposition de la fabrique d Écoutlant. Il en fut ordonné ainsi, mais l'abbé Leroy n en resta pas moins fidèle à ses

devoirs et à sa conscience ; il ne prêta point le serment, et M. Delaunay fut si prodigieusement irrité de ce refus sur lequel il avait été bien loin de compter, qu'il ne put dissimuler son impatience et son mécontentement. Quelle que fût sa réserve ordinaire, il exprima fort imprudemment cette fois le regret qu'il éprouvait d'avoir contribué à donner une issue toute pacifique à la plainte formulée par le district d'Angers. L'abbé Leroy eut tout le bénéfice de cette afi'aire, car les rieurs se mirent de son côté, et dans tous les partis même chacun se demanda si la conduite de M. Delaunay avait bien été celle d'un magistrat impartial et intègre, si la justice devait avoir deux poids et deux mesures, et si le serment ecclésiastique avait, à l'égal du baptême, la vertu d'eflfacer toutes les fautes passées.

Cette petite guerre personnelle témoignerait au besoin qu'à cette date les fonctions de procureur-général- syndic du département étaient encore une sorte de sinécure, car si de bien graves intérêts eussent réclamé la sollicitude de l'administration, à coup sûr elle n'eût pas songé à s'occuper de l'affaire de l'abbé Leroy. Toutefois, à cette époque de transition et dans ces jours de chômage forcé, M. Delaunay ne demeurait point inactif, et surtout il ne perdait point de vue l'œuvre de propagande à laquelle il s'était voué. Dès 1789, il avait été l'un des membres les plus assidus du club des Amis de la Constitution qui l'avait appelé aux honneurs de la présidence. Sa haute position élective et officielle ne l éloigna nullement de celte réunion politique et populaire ; il mit au contraire à sa disposition toutes les archives de l'administration, et publia dans les journaux d'Angers, à la date du 14 janvier 1790, une lettre pour annoncer « que les rédacteurs du journal, avoués par la » Société des Amis de la Constitution^ pourront prendre, toutes » fois et quantes, communication des pièces, et avoir connais- )> sance des opérations administratives, et se procurer les ren- » seignements qui pourront leur être utiles. » Cette comptai-

M. DELAUNAY, JEUNE. Mi

sance inouïe de la part d'un administrateur éminent, pour un club composé de tout ce que le parti de la Révolution comptait de plus ardent et il faut dire aussi de plus inconsistant et de plus inexpérimenté, ne peut s'expliquer que par le besoin de faire de l'agitation et de réveiller l'esprit public fort attardé dans notre département. Il n'en faut pas moins reconnaître que M. Delaunay établissait ici un précédent déplorable et de nature à rendre dans l'avenir toute administration impossible. S'il croyait, en agissant ainsi, servir utilement la cause de la Révolution, à coup sûr il ne lui rendait qu'un service au moins bien momentané et bien peu durable, et il se montrait imprévoyant et léger autant que le sauvage dont parle Montesquieu, qui abat l'arbre pour cueillir le fruit.

Après avoir ainsi semé les vents, on ne pouvait tarder beaucoup à moissonner les tempêtes. La constitution civile du clergé vint bientôt hâter l'accomplissement de cette inévitable et terrible sentence. De ce jour date en réalité celui de nos divisions irréconciliables et mortelles, et l'Anjou, jusque-là si uni, si pacifique, si calme toujours au milieu de l'agitation générale, fut séparé en deux camps ennemis, où la lutte, ardente et passionnée dès le début, se transforma promptement dans une collision sanglante, dans une guerre effroyable, guerre civile et même plus que civile^ comme l'a dit le poète Lucain d'une autre guerre qui n'entraîna ni plus de malheurs ni de plus lamentables désastres.

L'évêque d'Angers, qui s'était montré bienveillant et presque favorable au commencement de la Révolution, et dont le langage conciliant et modéré avait été vanté avec etfusion, refusa, après quelqu hésitation cependant, de s'avancer dans la voie nouvelle qui s'ouvrait à lui. Quand il eut mesuré toute la profondeur des atteintes portées à la religion, il se rattacha invariablement à la cause de l'Église, et déclara que pour rien au monde il ne voudrait prêter un serment repoussé par sa conscience. La partie la plus nombreuse, la plus honorable et la

plus pure du clergé, suivit cet exemple avec un saint enthousiasme, et se montra empressée à confesser généreusement sa foi. Sur les dix-sept curés de la ville d'Angers, deux seulement s'enrôlèrent sous la bannière de la nouvelle constitution ecclésiastique. Un troisième, le curé de Saint-Maurice, vieillard presqu octogénaire, avait aussi prêté le serment pour rester au milieu de ses paroissiens ; mais inquiet et pressé de remords, il voulut au moins pouvoir se rassurer sur l'assentiment de son évêque. Il alla donc à l'évêché que M. de Lorry n'avait pas quitté encore, et lui demanda si la droiture de ses intentions ne pouvait pas, dans une certaine mesure, justifier sa conduite. Le prélat, toujours réservé et un peu timide, se borna pour toute réponse à lui prendre la main et à le conduire devant une glace en lui disant : « Regardez vos cheveux blancs ! » Le vieux curé ne se méprit point sur le sens de ces paroles, il rétracta son serment, et mourut bientôt dans les sentiments d'une entière orthodoxie.

Cependant les décrets avaient imposé un délai fatal. Tous les fonctionnaires ecclésiastiques devaient avoir accepté la constitution civile du clergé et prêté leur serment au plus tard dans le courant du mois de janvier. M. de Lorry, ayant laissé passer le terme de rigueur, fut considéré comme démissionnaire, et en sa quaUté de procureur-général -syndic, M. Delaunay convoqua les électeurs pour faire choix d un successeur au prélat qui avait refusé de se conformer à la loi. La réunion fut indiquée pour le 5 février 1791, à neuf heures précises du matin. Cette fois le nombre des électeurs fut moins considérable encore qu'aux sessions précédentes. Bien des gens, qui n'avaient fait nulle difficulté de se soumettre à la nouvelle organisation pohlique, manifestaient pour l'apparence même des dissidences religieuses une répugnance instinctive, insurmontable et profonde. Il fut remarquable surtout que tous les ecclésiastiques connus pour leur zèle et leur pieuse régularité, en même temps que la plupart des hommes faisant profession

publique et pratique de la religion, s'étaient abstenus précisément dans la circonstance où il s'agissait de faire un choix si important au point de vue religieux. En toute impartialité, il faut donc reconnaître que l'immense majorité des membres présents ne prenait nullement au sérieux l'élection d'un évêque, et, comme nous l'avons dit ailleurs, il fallait certes une rare prédisposition d'optimisme pour trouver que ce comice électoral ressemblât en quoi que ce fût à ces assemblées de fidèles où, dans les siècles passés, avait été acclamé l'épiscopat des Ambroise, des Chrysostôme et des Athanase. M. De- Jaunay, qui fut immédiatement appelé à la présidence, n'oublia point cependant de faire célébrer en grande pompe une messe pour appeler les lumières de l'Esprit-Saint sur ses électeurs, et, ce qui nous paraît important à constater et digne assurément d'être recueilli par l'histoire, c'est que parmi les commissaires chargés de veiller aux préparatifs de cette cérémonie religieuse, et d'en faire ensuite les honneurs, M. Dclaunay désigna à deux reprises différentes M. d'Elbée, électeur de Beaupreau, et qui devint plus tard généralissime de l'armée vendéenne. Il faut croire que l'esprit si profondément religieux et en même temps si impressionnable de M. d'Elbée s'était fait tout d'abord illusion sur le but et la portée de la constitution civile du clergé, et que sous les auspices de cette réforme radicale et décevante, il avait espéré voir réapparaître les beaux jours de la primitive Église. Quoi qu'il en soit, M. d'Elbée ne tarda pas à revenir sur ses premiers errements, et avant la fin même de cette triste année 1791, il oflrait asile dans sa petite maison de la Loge, près Beaupreau, à des prêtres dépossédés et expulsés par cette malencontreuse constitution civile qui l'avait séduit un instant. On peut à coup sur répoudre de la droiture et de la loyauté d'un homme qui plus taid sut rendre à la pureté de sa foi catholique un suprême pt sanglant Icmoignage.

La messe du Saint-Ksprit fut célébrée par l'ubbë Guiilier de II. 8

la Tousche, curé d'Épiré, qui dès le premier jour avait maniiesté un zèle extrême pour la cause de la Révolution. Après la rentrée en séance, M. Delaunay prononça un discours où il rappela avec beaucoup d'amertume le refus de M. Couet * de se conformer à la loi du serment. Son ton rude et saccadé faisait un assez étrange contraste avec les tendres appellations de frères et amis qu'il ne manqua pas d'employer suivant le nouvel usage. Il engagea les électeurs à donner un successeur au prélat non conformiste par la voie du scrutin, ainsi que cela se pratiquait dans les premiers âges du christianisme. On procéda bientôt au vote, et sur 477 votants seulement, une faible majorité de 248 suffrages promut à l'épiscopat constitutionnel l'abbé Pelletier, chanoine réguher et prieur-curé de Beaufort. La proclamation se fit au milieu des plus vifs applaudissements, et le nouvel évêque demanda aussitôt la parole pour exprimer toute sa reconnaissance à ses frères et arniSy car à l'exemple de M. Delaunay, il ne cessa de les appeler ainsi. Il parla comme lui des droits et des usages de la primitive Eglise ; il vanta beaucoup aussi la constitution civile du clergé qu'il proclama digne d'un concile. Enfin, après quelques mots d'éloges et de regrets à l'adresse de M. de Lorry, il déclara accepter l'honneur qu'on lui faisait et la charge pastorale qui venait de lui être conférée.

L abbé Pelletier, plus que sexagénaire et d'ailleurs homme de mœurs douces et de formes bienveillantes, avait généralement dans tout le diocèse la réputation d'un ecclésiastique assez peu croyant et imbu de toutes les doctrines philosophiques alors si fort à la mode. Un homme ^ qui l'avait beaucoup

^ L'évêque se nommait Michel-François Couet du Vivier de Lorry; mais un décret de l'Assemblée constituante du mois de juin 1790, en abolissant la noblesse , avait décidé que toutes les dénominations féodales, ou paraissant telles, cesseraient d'être employées, et que nul ne pourrait être désigné autrement que par son propre nom. C'est pour cela que pour M. Delaunay M. de Lorry n'était plus que M. Couet.

^ M. fllordier-Langlois.

M. DELAUNAY, JEUNE. iio

connu , et qui est bien loin de se montrer sévère à son égard , est obligé de convenir cependant qu'il avait été toujours u plus )) sensible aux tendres et rêveuses pages de l'auteur d'Emile » et de Julie qu'aux abstractions du Contrat social, » prédilection littéraire très-permise assurément, mais qui n'indique pas néanmoins un genre d'études bien canonique ni même bien sérieux, de telle façon qu'il est aussi très-permis de penser que dans ces terribles jours où la tyrannie vint imposer à sa vieillesse une honteuse et tlétrissante abjuration du sacerdoce, M. Pelletier put bien, sans blesser la vérité, déclarer^ que « depuis plus de trente ans, il avait le bonheur d'être dans la » ferme croyance que, comme le père du genre humain n'a » fait qu'un soleil pour éclairer les yeux du corps, il a cru » aussi , dans sa sagesse , ne devoir donner, pour éclairer les » yeux de l'âme et pour régler nos devoirs, que la seule loi, » la seule religion naturelle, n En 1791, M. Pelletier n'affichait pas toutefois un si grand puritanisme philosophique, il acceptait avec empressement une haute dignité ecclésiastique, et s'en allait à Paris se faire imposer les mains par l'évêque Gobel , pour s'en revenir bientôt à Angers remplir un ministère désavoué par l'Eglise et anathématisé d'avance par le chef suprême de l'épiscopat. Ce retour si prompt à ses fonctions nouvelles n'avait cependant rien de bien urgent, car si, comme l'avait dit M. Pelletier lui-même, l'Église constitutionnelle était en effet digne d'un concile , la vérité est qu'à Angers elle eut bientôt dans les administrateurs de la localité, et surtout dans M. Delaunay, ses évêques du dehors, comme on disait au temps des Constantin et des Théodose.

C'est en effet l'une des plus tristes étrangetés de ce temps que la prétention bien ridicule, à un autre titre, des hommes politiques les plus indifférents à toute croyance religieuse, de trancher sur les questions théologiques et les matières cano-

' Le 19 novembre 1793.

JiG CONVENTION NATIONALE.

niques avec une assurance et un aplomb qui feraient rire assurément, si le rire était possible en présence de toutes ces misères et de ces déplorables complications. Ainsi en 1790 et en 1791, M. Gboudiea, M. Pérard, M. Leclerc lui-même, publiaient dans leur journal de longues dissertations en faveur du serment ecclésiastique ; ils citaient des textes de Lactance et de Tertullien, ils invoquaient doctoralement l'autorité des décrétâtes et des sentences épiscopales, appréciaient gravement la portée doctrinale et le caractère d'œcuménicité du concile de Trente, et ne tarissaient point sur les textes des conciles de Cbalcédoine et de Latran. Il n'est pas même jusqu'à M. Larevellière-Lépeaux qui ne fît l'éloge de la nouvelle constitution et qui n'assurât quelle n avait rien de contraire à la religion. De si imposantes garanties ne faisaient toutefois qu'une bien faible impression sur les fidèles. Les églises livrées aux constitutionnels restaient désertes, et une foule immense se pressait dans les chapelles des communautés et dans les oratoires particuliers où le service divin était célébré par des prêtres que la loi n'avait point astreints au serment. M. Delaunay, informé de ce concours inusité qu'il était si loin d'avoir prévu, s'en montra profondément irrité. Il se hâta de convoquer LE DÉPARTEMENT comme OU disait alors , et prit contre ce qu'il appelait V audace et V insolence des non-conformistes, des conclusions véhémentes et sévères ; il fit ordonner par le conseil la clôture absolue de tous les oratoires privés, et défendre sévèrement à tous autres qu'aux personnes mêmes de la communauté l'accès des chapelles en exercice dans le très-petit nombre des maisons religieuses que la Révolution n'avait pas encore détruites. Toutes ces précautions cependant demeurèrent vaines et inefficaces. La conscience rehgieuse, tout le monde le reconnaît aujourd'hui, est un sanctuaire inaccessible aux atteintes de l'autorité humaine, et dans les jours de contrainte et de persécution, l'on vit toujours les fidèles, même les plus pacifiques et les mieux intentionnés, répondre avec

l'apôtre quil vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. Ainsi quand tout exercice du culte public fut rendu impossible aux catholiques orthodoxes, les saints mystères furent célébrés dans les champs, dans les bois, dans des retraites préparées par ringénieuse piété des habitants de nos campagnes ; les ministres de la religion se réfugièrent, comme l'avait prédit un éloquent orateur * , dans la chaumière du pauvre quils avaient nourri ^ et continuèrent d'y vaquer à Tadministration des sacrements et à toutes les fonctions du ministère ecclésiastique. Cette persévérance, cette foi courageuse des mauvais jours offrait un contraste touchant sans doute et bien fait pour édifier et attendrir tous les cœurs catholiques et fidèles ; mais ces pratiques clandestines et privées du culte avaient leurs inconvénients dans un temps surtout où la législation, encore ncomplète, n'avait pas été définitivement sécularisée. Ainsi, usqu'à la loi bienfaisante et vraiment libératrice du mois de septembre 1792, les registres de l'état civil étaient tenus touours par le clergé, et quand de pieuses susceptibilités repoussaient comme une condescendance sacrilège toute espèce de communion avec les pasteurs hétérodoxes , il arrivait souvent que les mariages et les naissances n'étaient pas légalement constatés, et que les nouveaux-nés et les époux n'avaient point d'étal civil réguHer. C'était là une omission si grave, si fâcheuse , si fréquente même, surtout dans les parties du département où la religion avait conservé le plus d'influence, qu'il était impossible que l'administration locale ne se préoccupât pas sérieusement d'un pareil état de choses. Nous ne voulons donc point faire un grief contre M. Delaunay des réquisitions qu'il crut devoir prendre sur ce chef dans la séance du conseil général du i" août 1791 ; nous regrettons seulement que l'expression do la plainte portée par lui n'ait pas été formulée en termes plus modérés et plus dégagés de récrimi-

* M. de MoDtlosier.

nations amères et passionnées. » Le fanatisme, dit-il, fait des » progrès ; l'habitant des campagnes , victime des fausses » opinions que des prêtres réfractaires lui inspirent , devient » rebelle à la loi. De grands exemples de scandale sont donnés, » et il est temps que le désordre cesse.

» François-René Androuin, tanneur, et Jeanne-Joséphine )) Bastard, ont été mariés dans la religion catholique, aposto- » lique et romaine. Un enfant est né de ce mariage le 9 du )) mois de juin dernier; il n'a pas été présenté à l'église, mais » Androuin a fait déclaration le 15 du même mois aux offi- » ciers municipaux de Saint-Lambert- du-Lattay, devant quatre » témoins, de la naissance de cet enfant; il a demandé qu'elle » fût constatée sur les registres de la municipahté, qui s'est » refusée à un acte aussi illégal.

» Le 3 dii mois de juillet, Pierre Jauneau, domestique d'An- » drouin, a déposé devant la porte de l'église an enfant mort, » a déclaré qu'il appartenait à François-René Androuin, et I) était l'enfant né le 9 juin; interpellé s'il avait été baptisé, » il a répondu qu'une sage -femme à lui inconnue l'avait » baptisé.

)) Le curé et la municipalité de Saint-Lambert, ne voyant » aucuns parents attester ni la naissance de l'enfant, ni son » identité avec celui né d' Androuin et de Bastard^ le 9 juin, » n'ont pu l'inhumer avec les autres fidèles. Le corps a été » mis en terre profane, et il a été rédigé procès-verbal du )) tout.

» Cet événement n'est pas isolé, il tient à un système géné- » rai que des prêtres incendiaires accréditent dans le départe- » ment. Les nouveaux nés ne sont plus présentés à l'église, ou » bien sont baptisés sous la cendre par des prêtres réfractaires » et remplacés. Les corps des citoyens qui se sont montrés les » vrais amis de la constitution sont abandonnés à leurs fa- » milles, dans les paroisses où les fonctionnaires publics non .) assermentés ne sont pas encore remplacés; les parents, éga-

» rés par les insinuations perfides des prêtres réfractaires, re- » fusent de faire porter les morts à l'église. Les municipalités, » à défaut de prêtres et de cérémonies religieuses, sont con- » traintes de faire faire les inhumations et d'en dresser des » procès- verbaux.

)) n importe à l'ordre public que les naissances et les morts )) soient constatées; la paix des familles et la stabilité des for- » tunes en dépendent. Vous apprendrez avec surprise, Mes- » sieurs, que la majorité des enfants nés depuis les incursions » faites dans votre territoire par les missionnaires de Saint- » Laurent jouissent d'une existence non constatée légalement. » En parcourant les dénonciations qui nous sont faites, vous » connaîtrez que le poison de ces prêtres fanatiques infecte » presque tous vos districts.

» Androuin a été marié suivant les usages de la religion catho- )) lique; il a dû présenter son enfant au baptême et faire cons- 1) tater par cet acte sa naissance... J'estime qu'il y a lieu de » dénoncer ledit Androuin à l'accusateur public auprès du tri- » bunal de Vihiers. » .

Non-seulement le conseil départemental fit droit aux conclusions du procureur-général-syndic, mais il ordonna, par voie de disposition réglementaire, qu'à l'avenir tous parents mariés suivant le rite catholique romain seraient tenus de présenter leurs enfants dans les trois jours de leur naissance à l'église paroissiale pour y être baptisés, et injonction fut faite aux municipalités de dénoncer tous les contrevenants, et au ministère public de les poursuivre avec toute la rigueur de droit.

A part la forme du réquisitoire de M. Dclauuay et la rudesse de ses paroles h l'adresse de ces prêtres qui, pour n'avoir pas accepté la constitution civile du clergé et n'avoir point dévié de l'orthodoxie romaine, ne pouvaient mériter les noms de

perfides, de rebelles^ de fanatiques et à' incendiaires, on doit, nous le répétons, rendre hommage an zèle que le procureur-généralsyndic montrait dans cette circonstance pour assurer la bonne tenue de l'état civil des citoyens ; et si les mesures ordonnées empiétaient sur la liberté des consciences, le mal en devait être imputé à l'insuûisance de la législation existante, et nullement aux administrateurs chargés de son exécution. Mais malheureusement M. Delaunay ne sut pas toujours se restreindre dans les bornes de son ministère purement officiel et civil, et trop souvent il se permit, sur le domaine exclusivement religieux, des excursions qui seraient dignes très-certainement d'être signalées comme des actes tyranniques et tortionnaires au premier chef, si le ridicule ne l'emportait de beaucoup et ne devait ici dominer tout autre sentiment. On peut citer à ce sujet l'arrêté spécial provoqué par le procureurgénéral-syndic le 21 août 1791 : il nous semble qu'il serait difficile de trouver, même à cette étrange époque, un monument plus curieux des excentricités religieuses auxquelles s'abandonnaient alors les hommes de la Révolution, subitement transformés en pontifes et en Pères de l'Église. Ce jour donc, M. Delaunay prit la parole pour rappeler que l'Assemblée nationale avait décrété, le 12 juillet 1790, que chaque département formerait un seul diocèse, et que chaque diocèse aurait la même étendue et les mêmes limites que le département. Il fit observer, à ce sujet, que plusieurs paroisses de la nouvelle circonscription de Maine-et-Loire relevaient autrefois, pour le spirituel, des anciens diocèses de Poitiers, Luçon, la Rochelle et Nantes, et continuaient d'en suivre les rites et usages, tandis qu'ils ne devaient plus reconnaître désormais que ceux du diocèse d'Angers; que notamment « la fête patronale de ce » diocèse, celle de Saint-Maurice, est chômable pour tous les » fidèles du département; que le respect dû à la religion ca- » tholique, apostolique et romaine ne leur permet pas de s'abs- )) tenir de cette fête ; » en conséquence, M. Delaunay requé-

rait qu'injonction fût faite, à toutes les communes désignées, de célébrer la Saint-Maurice, et ce, sous peine de dénonciation que les municipalités devraient taire aux districts !...

On voit que l'administration s'arrogeait le droit d'établir, de par la loi civile, des fêtes nouvelles, d'ajouter aux observances de l'Église et de réglementer la liturgie. Il ne manquait vraiment plus à M. Delaunay et à son conseil que d'accorder une quarantaine d'indulgences en l'honneur de la proclamation de cette fête solennelle-majeure, comme avaient fait souvent nos évêques en vertu de leur droit de lier et de délier et dans la plénitude de leur autorité apostolique! Ce qui est plus curieux encore, et plus digne sans doute d'être noté et recueilli par l'histoire, c'est que ces administrateurs, qui s'étaient emparés ainsi sans façon de toutes les fonctions de la prélature, paraissaient agir de très -bonne foi et dans la conscience d'un droit qu'ils croyaient inhérent à leur mandat électoral. Ainsi, dès que M. Pelletier eut été proclamé évêque de Maine-et- Loire, l'évêque légitime, M. de Lorry, d'un caractère doux, timide même, et qui ne se sentait nul goût pour la résistance et les protestations, se hâta de quitter le palais épiscopal, sans attendre même l'arrivée du nouveau prélat constitutionnel, qui s'en était allé à Paris pour y recevoir la consécration épiscopale. Pendant cette absence de M. Pelletier, qui se prolongea plus qu'on ne l'avait pensé, un mariage devait se faire à Saint- Maurice, et il se trouva que les deux futurs époux étaient séparés par un empêchement de parenté k un degré assez éloigné, toutefois, pour que l'évêque pût les en dispenser. Ils se retirèrent donc au secrétariat de l'évêché, où ils apprirent bientôt que M. de Lorry se refusait à accorder la dispense requise, par la raison qu'il avait jugé convenable de cesser toute fonction. La chose devenait embarrassante, et le secnUariat crut devoir en informer M. Delaunay. Celui-ci, très-surpris du refus du prélat, l'iuterpréta bientôt d'une si étrange façon, ([uo ce serait vraiment à n'y pas croire, si nous n'en avions sous les

yeux la preuve écrite, incontestable et officielle. Le procureurgénéral-syndic, plus candide assurément qu'on n'aurait pu le supposer d'un homme grave et sérieux comme lui, s'imagina tout bonnement que M. de Lorry n'osait accorder la dispense de peur d'encourir la forfaiture prononcée par les saints canons contre tous évêques qui feraient acte de juridiction après qu'ils auraient été régulièrement dépossédés. Il se hâta donc de réunir son conseil général, posé désormais par lui comme le concile permanent de toute la province. M. Delaunay, dans un discours tout saturé d'une sorte d'érudition théologique, y représenta que M. Pelletier, n'étant point encore installé, M. de Lorry pouvait et devait même^ sans encourir la forfaiture, continuer ses fonctions jusqu'à l'arrivée de son successeur. La décision doctrinale du conseil fut notifiée à M. de Lorry, qui n'en tint compte, et ne crut pas même devoir en accuser réception.

M. Delaunay, voyant que sa science ecclésiastique et sa théologie de date nouvelle ne lui servaient à rien, rentra bientôt dans la spontanéité de son caractère, beaucoup plus porté aux mesures de répression directe et matérielle qu'à ces subtilités théologiques dont personne n'était la dupe. Nous l'as^ouons sincèrement, le procureur-général-syndic de Maine-et-Loire, en 1791, nous est bien moins antipathique quand il nous apparaît avec toute la rudesse de sa nature, que lorsqu'il cherche à colorer ses excentricités et ses violences d'un masque d'emprunt qui ne couvre qu'imparfaitement ses vieilles tendances philosophiques et cette haine des prêtres alors si fort à la mode, et que dans l'intimité il ne prenait pas la peine de dissimuler.

L'appui si libéralement prêté par l'autorité locale au clergé constitutionnel et ces persécutions sourdes ou avouées contre les prêtres fidèles, avaient exaspéré au plus haut point les populations de l'Anjou. La Vendée surtout frémissait de colère et d'indignation, et c'est à peine si la force armée pouvait

contenir ces masses impatientes et agitées. Dès le commence» ment de l'année 1791 des troubles graves éclatèrent sur divers points du district de Gholet. Les communes de Maulévrier, de Tilliers, du May, et plusieurs autres encore, donnèrent le premier signal d'une révolte qui fut promptement réprimée, sans doute, mais qui n'en doit pas moins être citée comme le véritable prélude de la grande insurrection qui plus tard apparut si menaçante et si formidable. Il est étonnant dès lors qu'aucun des historiens de la Vendée n'ait fait même la plus légère mention de ces scènes de désordre où l'on vit le peuple tout entier courir aux armes en appelant à grands cris ses pasteurs légitimes, et en maudissant les intrus qu'on lui avait imposés après un simulacre d'élection populaire.

On sonna le tocsin, on s'arma de fourches, de brocs et des fusils qu'il fut possible de se procurer, et, faute de but précis et facilement praticable, cette foule turbulente et désordonnée s'en alla piller, avec des démonstrations turieuses et bruyantes, la maison d'un administrateur du district de Gholet *, qui avait figuré plus particulièrement dans le cortège officiel qui venait de présider à l'installation des curés constitutionnels. M. Delaunay, informé de ces tentatives insurrec lionnelles, fit aussitôt donner l'ordre au régiment de Royal- Roussillou , qui depuis quelque temps tenait garnison à Gholet, de se répandre dans les communes désignées, et de se saisir de la personne des perturbateurs, qu'il fit poursuivre avec la dernière rigueur. Ces représailles s'étendirent même jusque sur les missionnaires de Saint-Laurent, tout à fait étrangers h ces démonstrations hostiles, mais qui, je ne sais pourquoi, lui étaient plus particulièrement suspects, et qu'il avait déjà signalés dans l'un de ses premiers réquisitoires comme étant les fauteurs et les propagateurs du déplorable et honteux fanatisme qui désolait nos campagnes. Le 18 mars 171)1, M, Ue-

> M. Guitton.

launay vint encore au conseil général faire entendre des plaintes nouvelles. Il exposa, dans une longue et véhémente harangue, qu'il était informé « que ces prêtres rebelles à la )) loi prêchaient continuellement, qu'ils confessaient jour et » nuit, que partout ils portaient les peuples à l'insurrection; » que même à Jallais ils faisaient une station contre la dispo- )) sition du décret qui veut que tout ecclésiastique ne puisse » prêcher sans avoir prêté le serment civique. » Il ajouta qu'il ne pensait pas que le directoire du département pût rester indifférent sur les mouvemeuts qu'occasionnaient les discours séditieux de ces prédicants, et il requit, en conséquence, qu'il fût ordonné à la municipalité de Jallais et à celles des paroisses circonvoisines, de faire exhiber l'acte de prestation de serment des ecclésiastiques qui prêchaient sur leur territoire. Ces mesures, aussitôt ordonnées que requises, loin de ramener le calme, ne firent qu'ajouter à l'irritation des esprits. La municipalité de Jallais, prompte à exécuter les ordres que M. Delaunay s'était empressé de lui transmettre, fit immédiatement arrêter les deux missionnaires dénoncés. A ce moment des cris douloureux, et ensuite des clameurs menaçantes se firent entendre. Le peuple parlait d'aller délivrer les prisonniers, et il est douteux que l'ordre d'arrestation eût pu être exécuté, si les missionnaires eux-mêmes n'étaient intervenus pour recommander la soumission, l'ordre et la paix. Sous la double conduite de la garde nationale et de la troupe de ligne, ils furent dirigés sur le département de la Vendée, et remis, comme M. Delaunay l'avait prescrit, à la disposition du district de Montaigu, qui, ne voyant à leur charge ni crime, ni délit, ne tarda pas à les rendre à la liberté..

Ces actes d'autorité en imposèrent pour un temps aux populations de la Vendée. L'ordre matériel fut bientôt rétabli , mais les esprits demeuraient profondément agités, les cœurs étaient frémissants d'émotion , d'impatience et de colère , et , comme nous le disions tout à l'heure, il ne fallait ni être doué de

seconde vue, ni prêter une oreille bien attentive, pour saisir les prévisions de l'avenir et entendre gronder déjà l'ébullition du volcan. Pour suppléer aux pieuses solennités de l'Église dont les éloignaient le schisme et la persécution, les paysans, dirionsnous encore, se rendaient processionnellement, croix et bannière en tête, au pied de ces vieux chênes séculaires des Manges que leur foi naïve et ardente croyait avoir été sanctifiés par des apparitions miraculeuses. Des désordres de diverse nature étaient malheureusement inséparables de ces démonstrations populaires ; des collisions individuelles s'ensuivirent, mais il nous semble impossible, toutefois, d'y rien voir qui puisse, même indirectement, mériter la qualification odieuse de meurtre et d'assassinat. Cependant, irrité plus qu'on ne peut l'exprimer contre ces pieux pèlerinages qui comportaient, en effet, tous les caractères d une protestation permanente contre les innovations religieuses de l'Assemblée conslituante, le procureur-généralsyndic fulmina, le 5 novembre 1791 , un réquisitoire plus violent encore que les premiers. Il déclara « que les ennemis de la )) constitution s'étaient coalisés pour la détruire ; que les uns » avaient émigré et que les autres étaient demeurés au sein » des départements pour exciter le désordre et jeter la nation » dans l'anarchie ; que des individus pervers parcouraient les » campagnes, prêchaient la désobéissance aux lois, échaut- » faient les esprits et leur inspiraient que le Dieu de paix était » un Dieu de vengeance ; que la religion était perdue, lors- ;) qu'on venait de lui rendre son éclat. 11 ajoutait que des pèle- » rinages nocturnes avaient lieu dans les districts de Vihiers, » Cholet et Saint-Florent, qu il s'y faisait des rassemblements )) considérables, que des troubles naissaient et que des citoyens » avaient été maltraités. Il atlirmait en outre que les vols et les » assassinats s'étaient nmltipliés dans ces trois districts, que n les voleurs et les brigands se portaient en troupes, favoriséa n qu'ils étaient par les pèlerinages continuels, qu'enfin les » processions tant de jour que de nuit troublaient l'ordre

126 CONVENTION NATÎ0NAL£.

» public. » Il requit en conséquence et lit ordonner contre ces processions l'application de la loi sur les attroupements, sous peine de responsabilité directe contre les municipalités qui n'auraient pas fait à cet égard leur rapport immédiat. Il fat dit en outre que la force armée occuperait les paroisses contrevenantes et y serait entretenue à leurs frais.

Cet arrêté menaçant du 3 novembre 1791 fut le dernier manifeste de M. Delaunay contre le clergé dissident, et ce qui va sans doute grandement surprendre nos lecteurs, après tout ce que nous venons de leur raconter, c'est qu'à cette date le terrible procureur-général-syndic avait beaucoup rabattu de sa première ferveur révolutionnaire. Les emportements perpétuels des jacobins et 1 incroyable cynisme de leur langage l'avaient même exaspéré à haut point contre ce parti. Quand parvint à Angers la nouvelle du départ du roi et de son arrestation à Varennes , M. Delaunay, l'aîné , vint lire au club des Amis de la Constitution, une longue, lourde et violente profession de foi républicaine qui lui avait été envoyée de Paris par M. Larevellière-Lépeaux. M. Delaunay, le jeune, qui présidait la séance, accueillit fort mal cette démonstration inconstitutionnelle ; il manifesta hautement son improbation et se posa nettement en défenseur du trône constitutionnel et de la loi fondamentale du pays. Ces paroles du président furent accueillies par le club avec une sorte de stupéfaction muette ; on ne savait comment s'exphquer ce langage si étrange dans la bouche d'un patriote comme M. Delaunay, et l'assistance fut pour un instant disposée à penser qu'elle était sous le poids d'une iUusion et qu'elle ne devait pas ajouter foi aux paroles qu'elle venait d'entendre!...

On a dit souvent que les constituants avaient renversé l'ancien régime, les législateurs la royauté tempérée, les conventionnels l'ordre social , M. Delaunay n'était nullement disposé à franchir les dernières Hmites d'une si déplorable et si périlleuse carrière, et cet homme qui, jusqu'à ce moment,

M. DELAUNAY, JEtJNE. 427

nous a paru si franchement et même si ardemment révolutionnaire malgré la froideur et la sécheresse de sa nature, va, pour un temps du moins (car nous aurons plus tard à signaler un fâcheux retour), va lutter sans hésitation pour défendre les derniers débris de l'ordre pohtiqne. Sur les questions religieuses le changement fut moins complet et beaucoup moins notable sans doute, parce que M. Delaunay était -avant tout le disciple fidèle de la philosophie matériahste et sceptique de son siècle; ainsi persista-t-il longtemps à prêter appui à la nouvelle organisation ecclésiastique parce qu'il se préoccupait fort peu de l'orthodoxie, qu'il n'aimait pas les prêtres comme il l'avouait très-volontiers dans ses causeries intimes, et, enfin, parce que la constitution civile du clergé était à ses yeux une émanation directe de la constitution de 1791, qu'il tenait pour une œuvre de haute sagesse et de profonde habileté. On peut dire ainsi qu'à cette époque il se posait à la fois comme l'homme du mouvement et l'homme de la résistance. Sous ce dernier aspect, il est certain que nul ne le dépassait en énergie, en persévérance, en courage, et cependant cette haine des prêtres, dont il se vantait lui-même, la rudesse de son langage et son expérience à manier toujours au besoin le vocabulaire de la révolution , lui ménagèrent encore, dans les moments même où l'on aurait pu le croire le plus irrévocablement compromis, une sorte de popularité auprès des hommes les plus avancés et les plus impatients. Le parti modéré sut profiter habilement de cette position toute particulière de M. Delaunay pour l'opposer avec succès à M. Choudieu quo les jacobins essayèrent vainement de porter à la présidence du corps électoral qui devait nommer les députés à l'Assemblée législative. Cet échec de M. Choudieu fut une victoire éclatante pour les hommes sages et paisibles qui assurèrent par ce moyen le choix d'une députation dévouée presque tout entière aux grands principes d'ojdro et de conservation. M. Delaunay, le jeune, im' fut point élu cependant j\ l'Assem-

blée législative, mais les électeurs l'appelèrent alors à la présidence du tribunal criminel du département, fonctions pour lesquelles il avait plus d'un genre d'aptitude, mais qu'il ne remplit que bien peu de temps cette première lois. Installé le {''^janvier 1792, il dut abandonner cette charge de magistrature dès le mois de septembre suivant pour aller siéger à la Convention nationale, où il venait d'être élu à une très-faible majorité, parce que, ainsi que nous l'avons déjà fait connaître, un grand nombre d'électeurs avaient été blessés du ton tranchant , brusque et impérieux qu'il avait apporté dans la présidence du collège électoral. Cette rudesse que nous avons eu déjà si souvent l'occasion de signaler, était le fond même delà nature de M. Delaunay ; il faut dire, toutefois, à son honnem', que ces aspérités de caractère étaient alors surexcitées encore par le déplaisir qu'il éprouvait d "avoir vu le renversement des lois et les progrès effrayants de l'anarchie qui s'avançait à grands pas. C'est dans cette disposition d'esprit qu'il arrivait à la Convention.

Heureux davoir obtenu enfin cette majorité qui un instant avait paru prête à lui échapper, M. Delaunay s'empressa de se rendre à Paris, pour prendre place dans cette assemblée convoquée pour le vendredi 21 septembre 1792. Il partit d'Angers, en compagnie de son frère aîné, alors à l'apogée de sa fragile et funeste popularité, et qui, avec son ardeur et sa légèreté accoutumées, se berçait des plus séduisantes espérances, et s'imaginait de la meilleure foi du monde que la France allait voir renaître les plus beaux jours de ces républiques de l'antiquité, tant admirées par une génération nourrie d'études classiques et dominée encore, même au milieu de la vie, par ses souvenirs de collège. M. Delaunay, le jeune, était beaucoup moins accessible à l'enthousiasme, et sa physionomie, toujours grave et sévère, portait cette fois l'empreinte d'une tristesse profonde, et ne décelait que trop ses vives inquiétudes et ses sombres pressentiments. Il ne savait plus où s'arrêterait

le char de la Révolution , et craignait de le voir lancé bientôt sur le chemin des abîmes. Aussi, aux joyeuses paroles de son aîné, à ses appréciations toutes favorables au présent, et bien plus encore à l'avenir, c'est à peine, comme il l'a souvent raconté lui-même, c'est à peine s'il opposait quelques monosyllabes fugitifs , quelques gestes d'incréduhté ou de dédain. Cependant les deux frères, dont les dissentiments politiques dataient déjà de fort loin , ne se brouillèrent pas tout d'abord d'une manière irrévocable. M. Delaunay, le jeune, alla même, à son arrivée, descendre à l'appartement que, depuis l'Assemblée législative, son frère occupait sur le boulevard Montmartre; mais cette communauté dhabitalion ne fut pas de longue durée. Le député Choudieu, qui craignait que l'intluence du cadet n'entraînât l'aîné, dont l'extrême mobilité lui était bien connue, intervint de tout son pouvoir pour amener une séparation qui lui paraissait désirable à son point de vue pohtiquc, si bien qu'avant même le fatal procès du roi, il avait décidé M. Delaunay, l'aîné, à se faire son commensal et à venir partager son propre logement. Il n'avait garde, toutefois, de se vanter de son œuvre occulte de propagande, et n'en continuait pas moins ses relations avec M. Delaunay, le jeune, fort compromis cependant à ses yeux pour ses tendances de modéranlisme. mais qu'il espérait encore pouvoir faire voter avec la Montagne dans l'odieux procès qui se préparait. Il lui semblait de toute impossibihté qu'un homme si rude de manières, et qui ne se piquait nullement de sensibilité, pût devenir accessible à la pitié, au point de vouloir sauver le roi quand la royauté elle-même avait disparu dans un effroyable cataclysme. M. Choudieu s'était étrangement trompé. M. Delaunay sans doute n'était point homme à faire de la politique sentimentale, ni à traduire en vaines et stériles prolestations les regrets qu'il pouvait garder d'une forme de gouvernement qui semblait tombée à tout jamais. 11 ne voulut pas cependani s'associer h d'exécrables fureurs, ni contribuer pour sa part à II. y

i30 CONVENTION NATIONALE.

la consommation d'un sanglant holocauste. Il a avoué depuis à quelques-uns de ses amis, dont plusieurs nous ont été personnellement connus, que la vue du roi captif et humilié l'avait ému jusqu'au fond de l'âme, et il se faisait même à ce sujet l'application d'un mot souvent cité de Louis XV, en disant : « Il m'a fait pleurer, moi qui ne pleure guère ! » Je ne sais ce qu'il faut penser de cet attendrissement confessé bien des années après l'événement; mais toujours est-il que M. Delaunay ne prit nulle part à la triste discussion qui précéda l'horrible sacrifice, et tandis que son frère s'associait à la sentence de mort , il se borna à prononcer la peine du bannissement ; plus tard, il vota courageusement le sursis à l'exécution de l'infortuné monarque.

Après la mort du roi, quelques membres de la Convention parurent espérer encore qu'il serait possible d'enrayer le char révolutionnaire, et (chose terrible à dire) plusieurs d'entr'eux n'avaient laissé échapper le vote régicide et sacrilège que pour se placer dans une position meilleure^ croyaient-ils, et moins suspecte au miheu des luttes périlleuses qu'ils prévoyaient déjà et des rudes combats qu'ils se disposaient à livrer aux hommes de désordre et d'anarchie. Le ciel ne pouvait agréer cette transaction sanglante, et le 31 mai fît bien voir le néant de la politique cauteleuse et cruelle de ces prétendus hommes d'État. Cependantla tentative fut faite, et un député de la Plaine qui, selon toute apparence, n'avait voté ainsi la mort du malheureux Louis XVI que dans l'intérêt de sa misérable popularité, le conventionnel Boileau (de l'Yonne) qui bientôt devait expier sur l'échafaud révolutionnaire sa courageuse initiative, parut à la tribune pour demander un décret d'accusation contre Marat, dont les feuilles exécrables faisaient un appel incessant au pillage, au meurtre, aux sanglantes insurrections. Si nous ne craignions de prolonger démesurément ce travail, et de sortir du cadre qui nous est tracé, nous reproduirions ici quelques fragments du discours de Boileau, qui

nous paraît un monument curieux du genre fort à la mode à cette époque. Cette fulminante harangue , toute parsemée d'interjections déclamatoires et passionnées, n'aboutirait trèscertainement aujourd'hui qu'à exciter sur tous les bancs un mouvement général d'hilarité; mais en 1793, l'éloquence de Boileau (de l'Yonne), qui fit bondir toute la gauche, fat accueillie à droite par de bruyantes et sympathiques acclamations. Cette impression favorable entraîna la plupart des voix flottantes ; à cette date la Convention n'était pas encore totalement asservie, elle osait parfois secouer le joug et manifester une certaine indépendance. Malgré les fureurs et les trépignements de la Montagne, une assez grande majorité renvoya la proposition de Boileau au comité de législation. Le comité, après quelques jours d'examen seulement, fut d'avis du renvoi de Marat devant le tribunal révolutionnaire, et M. Delaunay fut choisi pour rapporteur. Le 13 avril 1793, il vint lire à la tribune son rapport qui fut accueilli par de longs et violents murmures. L'orateur fut interrompu presqu'à chaque phrase, et l'on distingua surtout au miheu de ce concert de réprobations les voix retentissantes du peintre David, de Thirion, de Dubois-Crancé , de Camille Desmoulins et d'autres ardents Montagnards; tous se sentaient atteints dans la personne de Marat, qui autrement leur eût été parfaitement indifférente. Je ne sais si c'est ce mauvais accueil fait au rapport de M. Delaunay qui effraya le Conseil exécutif ; toujours est-il que ce rapport ne fut point inséré dans le Moniteur qui se borna à en faire une très-courte mention. Cependant l'Assemblée en ordonna l'impression, et quoique cette pièce soit devenue rare aujourd'hui, nous sommes parvenu à nous en procurer un exemplaire. Avec la teinte sévère que commandait la nature môme de la proposition , nous avons trouvé dans le discours de M. Delaunay une sobriété d'expressions et une modération de langage que nous n'aurions pu supposer d'après la mention faite au Moniteur de toutes les fureurs de

la Montagne. La vérité est que M. Delaunay, qui n'aimait point du tout la phraséologie et ne se complaisait nullement dans la déclamation, se borna à faire d'assez longues citations de la feuille de Marat. « Celui qui trouble l'ordre de la société, » ajouta-t-il, et n'en veut pas connaître les lois, qui sans res- )) pect pour les propriétés en ordonne le pillage, qui veut que » les riches soient dépouillés de leur patrimoine, souvent le » fruit de leur propre industrie, pour en investir des citoyens » séduitset se livrant au pillage, ou des individus accoutumés » au brigandage, enfin qui conseille le meurtre, est un fléau » dont il faut la purger... Une grande nation, citoyens, ne )> passe jamais de l'esclavage à la liberté, du monarchisme à » l'état républicain, sans éprouver de violentes secousses. Ce n passage laisse après lui une tourbe de faux patriotes qui, » sous le masque du civisme le plus exagéré, cherchent à vivre » dans l'anarchie, parce que des intérêts particuHers le leur )) commandent impérieusement... Que l'on parcoure tous les » numéros du journal de Marat, vous le verrez annoncer à la )) République entière qu'une partie de la Convention, qu'il dé- 5) signe sous le nom des hommes d'État, est royaliste; vous y )) lirez ces vociférations continuelles contre les membres qui B n'ont pas voté la mort du tyran ; vous le verrez presser, sol- » liciter tous les départements de les rappeler; vous frémirez » en lisant pour ainsi dire à chaque page le ton audacieux )) avec lequel il ordonne la dissolution de la Convention... -.) Qu'a fait Marat depuis le 10 août ? Ne vous rappelez-vous » donc plus cette circulaire aux communes de la Répubhque, )) leur annonçant les journées de septembre, signée de Marat? » Ne vous rappelez-vous donc plus qu'il demandait par ci- )) visme, par philanthropie, par humanité^ 250,000 têtes ^ un dic- » tateur, un triumvirat ou un tribun militaire? Avez-vous oublié )) le mépris qu'il a fait de votre décret, que tout membre de » la Convention serait tenu d'opter entre les fonctions de dé- » puté et celles de rédacteur de journal? Avez-vous oubhé

» qu'à cette tribune il vous a déclaré qu'il était au-dessus de » vos décrets ? Montrez aujourd'hui que nul n'est au-dessus de » la loi, et que si l'un de vous est coupable, elle l'atteindra » comme les autres citoyens. » M. Delaunay concluait au décret de mise en accusation qui fut rendu à une immense majorité, tant la Convention était fatiguée des provocations du misérable folliculaire, et profondément irritée de son audace, de sa violence et de ses outrages ; mais Marat trouva devant les membres du tribunal révolutionnaire une bienveillance que certes il avait le droit d'attendre de pareils juges. Il fut solennellement acquitté et ramené en triomphe dans la salle de la Convention par la plus vile populace de la capitale, ignoble cortège que l'Assemblée fut obligée encore d'admettre aux honneurs de la séance. De ce jour, il fut établi que le pouvoir légal était frappé de mort, et que l'autorité allait passer des mains de la Convention dans celles des masses insurrectionnelles et populaires. Moins d'un mois suffit pour accomplir cette transformation honteuse, et le 31 mai, les sectionnaires insurgés et Marat lui-même, aidé de l'exécrable Henriot, chef de la garde nationale, et d'autres brigands de la même espèce, vinrent décimer l'Assemblée et en expulser les membres les plus distingués qui, renvoyés à leur tour au tribunal révolutionnaire, n'y trouvèrent plus cette fois l'indulgence et la compHcité du crime, mais les proscriptions, la vengeance et la mort. On a peine à s'expliquer comment M. Delaunay ne fut pas compris dans le décret de mise hors la loi ; son dernier rapport contre Marat aurait dû, ce nous semble, le signaler de première main à la haine des factieux. Peut-être dut-il son salut au zèle que mit son frère à prendre parti pour les anarchistes et à conniver avec l'insurrection triomphante, car personne ne se doutait dans l'Assemblée que les deux frères Delaunay fussent dans un état permanent d'hostilité, et les prouesses de l'ainé purent bien paraître suffisantes pour faire amnistier le cadet. Peut-être aussi que Marat, le véritable

vainqueur de cette odieuse journée, jugea inutile de songer à sa vengeance personnelle quand les événements l'avaient si bien vengé ; peut-être même n'avait-il conservé nul ressentiment fâcheux de son renvoi au tribunal révolutionnaire, renvoi qui avait été en effet le complément de sa popularité et le signal de sa toute-puissance. On a vu plus d'une fois nos coryphéesrévolutionnaires s'emparer d'une maxime célèbre émanée du trône même de nos vieux rois, à savoir que le roi de France ne venge pas les injures du duc d'Orléans. Toujours est-il que M. Delaunay ne fut point porté sur la liste fatale et ne fut même pas inquiété. Il continua de siéger silencieusement sur son banc, au centre de l'Assemblée, tachant de s'effacer complètement dans ces jours sinistres, où toute espèce de protestation était devenue impossible et où toute parole énergique et indépendante aurait été punie de mort. Cependant des yeux attentifs et peu disposés à la bienveillance suivaient les démarches de M. Delaunay, et M. Choudieu nous apprend dans ses Mémoires qu'après l'évacuation de Saumur par l'armée vendéenne qui était venue occuper Angers, le député Delaunay, le jeune, et son collègue Dandenac, arrivèrent inopinément dans la première de ces villes, sans avoir obtenu le congé de l'Assemblée. M. Choudieu suppose que ces deux conventionnels venaient pour voir s'il n'y aurait pas moyen de tenter à Saumur un mouvement fédéraliste, et que ne l'ayant pas jugé possible, ils revinrent bientôt à leur poste. Nous doutons fort que M. Choudieu se soit rendu un compte bien juste de la démarche de M. Delaunay, et il est peu présumable, à notre avis, que ce voyage de Saumur ait caché une arrière-pensée de conspiration fédéraliste. M. Delaunay, homme de la locahté, et qui connaissait parfaitement l'Anjou, savait très-bien que les opinions politiques y étaient nettement tranchées, qu'on y était franchement royaliste ou décidément révolutionnaire, et qu'on n'y comprenait même pas ces classifications intermédiaires qui tout au plus auraient pu avoir quelque

raison d'être dans d'autres parties de la France. Aussi, sans évoquer ce fantôme de fédéralisme qui obsédait perpétuellement M. Ghoudieu, on peut très-bien expliquer l'arrivée de M. Delaunay à Saumur par le motif unique d'y goûter quelque repos et quelque sécurité chez son collègue Dandenac, loin du tumulte et des factions qui désolaient la capitale et agitaient si déplorablement la Convention.

En tout cas, l'absence fut de très-courte durée, et M. Delaunay revint bientôt prendre sa place à la Convention; mais pendant plus d'une année on ne voit pas qu'il soit fait la plus légère mention de lui dans tous les documents qui nous restent de cette triste et honteuse époque ; il avait jugé sans doute qu'il serait prudent et sage de se faire oublier. C'est durant cette période de son efifacement absolu que son frère fut arrêté et envoyé à l'échafaud sans que le Comité de salut pubhc parût avoir gardé le moindre souvenir de sa conduite au 31 mai et de sa coopération si empressée au triomphe de la Montagne. On a voulu faire un reproche à M. Delaunay, le jeune, de n'avoir pas abjuré, à ce moment suprême, tous les dissentiments passés, et de n'être pas venu défendre lui-même son malheureux frère au tribunal révolutionnaire, ou du moins de n'avoir pas fait des démarches actives et répétées pour l'arracher à la mort. En toute impartialité, le reproche nous paraît injuste. M. Delaunay, pour n'avoir pas encore été mis en état d'arrestation, était, quoiqu'à un bien autre titre, à peu près aussi compromis que son frère, et ce qu'il pouvait faire de plus favorable pour lui, c'était de ne point paraître se mêler de son affaire, et de ne point donner prétexte à Fouquier-Tinville de noter l'intervention dans cette cause d'un député de la Plaine, ni de signaler les opérations financières du représentant montagnard comme une manœuvre clandestine paironée au fond par les hommes voués à Pitt et Cobourg. On ne saurait trop le redire, M. Delaunay, le jeune, était alors sus-

pect au premier chef; il ne pouvait rien, absolument rien pour personne au monde.

Ce ne fut qu'après le 9 thermidor qu'il acquit une grande influence dans l'Assemblée. L'une des causes principales de celte intluence venait surtout de ce que M. Delaunay, toujours opposé au régime de la Terreur, ne s'était jamais compromis cependant dans les rangs de cette très-faible minorité de la Convention qui s'était secrètement ralliée à la pensée d'un retour possible vers l'ordre monarchique. Ce serait en effet une très-grande erreur de croire que le mouvement de thermidor ait été dirigé contre la Révolution. Collol-d'Herbois, Billaud de Varennes et Barrère avaient figuré d'une manière effroyable sous l'odieux triumvirat de Robespierre, Saint-Just et Couthon; les plus fougueux thermidoriens, comme Talliën, Barras, André Dumont, etc., ne s'étaient insurgés en définitive que pour sauver leur propre tête et sauvegarder un peu leur conscience révolutionnaire; ils disaient tout haut que l'exécrable dictateur, qui avait fait proclamer l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme, n'était au demeurant qu'un fanatique et un dévot qui voulait, à l'ombre de je ne sais quelles manifestations religieuses, préparer son avènement et élever le marchepied de sa toute-puissance. A Angers même où le voisinage de la Vendée avait fort exalté les têtes, et où le règne de la Terreur avait trouvé dès lors un si cruel prolongement, on tenait absolument le même langage. Ainsi, l'un de nos concitoyens *, patriote ardent, mais homme honorable et pur de tout antécédent révolutionnaire, disait, dans une brochure publiée peu de temps après le 9 thermidor, que cette journée fameuse était devenue absolument nécessaire, sous peine de voir la France ramenée sous le joug du fanatisme et de la théocratie. Un autre Angevin ^, qui a laissé un nom déplora-

* M. Piquelia. ,

2 M. Goupil.

blement fameux, revendiquait à son tour le prix de la victoire, et disait que « les fruits doux et purs de l'immortelle jour- » née du 9 thermidor ne seraient point la proie exclusive » des contre-révolutionnaires. » Les vieux débris de la Montagne se méprenaient étrangement. Ils connaissaient mal la France, et n'avaient pas compté sur cette impétuosité native et ces entraînements d'opinion qui rendent chez nous les réactions politiques si promptes et si faciles. Plus clairvoyant et mieux inspiré, M. Delaunay s'était réjoui sans doute de la fin d'un régime de sang, mais il ne s'était point bercé d'illusions, et ne voulut rien donner à l'enthousiasme du moment. Il ne songea qu'à tirer le meilleur parti possible du grand événement qui venait de s'accomplir, et à établir sur cette base les fondements d'un ordre légal, réguHer et sagement gouvernemental. C'est sous cette impression qu'il parut à la tribune le 1" décembre 1794, pour combattre la proposition faite par le Conseil exécutif, de publier au nom de la Convention une adresse pacifique aux insurgés de l'Ouest. M. Delaunay exprima l'opinion de l'inutilité complète d'une adresse de ce genre, parce que jamais les Vendéens ne la prendraient au sérieux, et que d'ailleurs ils ne lisaient point les journaux oliiciels, tenant pour renseignements politiques très-suffisants les bulletihs que Stofïlet faisait imprimer à sa presse de Maulévrier. M. Delaunay ajoutait que la paix ne pourrait être rétablie dans ces contrées désolées qu'autant que Ton saurait habilement la négocier et y amener progressivement les populations de l'Ouest. La Convention parut goûter ces raisons ; mais comme à cette date elle aimait beaucoup les phrases, et qu'elle prodiguait les manifestes et les adresses à tout propos, elle ne voulut pas faire le sacrifice de sa proclamation, elle la fit imprimer et distribuer h grand nombre d'exemplaires dont pas un ne parvint dans le camp vendéen; mais en même temps^ pour tout concilier, elle donna mission aux représentants Delaunay, Menuau, Gandin, Lollicial, Morisson et Chaillou de

se transporter dans les départements de l'Ouest pour y recevoir, disait-on, la soumission des rebelles. Les instructions secrètes de ces commissaires leur recommandaient d'ailleurs de traiter promptement de la paix à toutes les conditions possibles.

Par un hasard heureux (car assurément la Convention n'y avait pas songé, puisqu'eUe confia à plusieurs régicides le soin de traiter avec les chouans), par un hasard heureux, disionsnous, aucun de ces députés n'avait voté la mort du roi, ce qui ne pouvait qu'être de nature à augmenter beaucoup leur influence sur les chefs de la Vendée. Tous les historiens s'accordent à reconnaître que M. Delaunay fat l'âme et le chef de cette députation spéciale. Après s'être concerté avec ses collègues, il fît arrêter que l'on se transporterait à Nantes où l'on tenterait des conférences avec Charette que la détresse et les défections avaient réduit aux dernières extrémités, mais dont le nom était toujours une puissance. Rendus à Nantes, les députés s'adjoignirent le représentant Ruelle, déjà en mission dans cette ville, et le général Canclaux qui y commandait pour la République. Ruelle était député du département d'Indre-et-Loire. Homme d'un caractère doux, mais faible, et que la pusillanimité seule avait entraîné à voter la mort du roi, bien qu'il eût proposé tout d'abord de commuer la peine ou d'en surseoir l'exécution, il n'en était pas moins (chose étrange) très-aimé des royalistes de Nantes, parce qu'il multipliait dans cette trop malheureuse ville les mises en liberté et les mesures de réparation , et surtout parce qu'il succédait à cet horrible Carrier dont bientôt allait être fait justice. Quant au général Canclaux , issu d'une famille distinguée et maréchal de camp de l'ancien régime , il avait reçu l'année précédente sa destitution comme noble, et c'était depuis le 9 thermidor seulement qu'il avait été réintégré dans le commandement du département de la Loire-Inférieure. Le général et le représentant du peuple étaient si franchement disposés aux idées concihantes et pacifiques , qu'avant même l'arrivée des commissaires de la Convention, ils avaient cherché

des intermédiaires officieux pour les mettre en rapport, au moins indirect, avec Charette qui, sans accepter leurs propositions de paix, ne les avait pas formellement repoussées, et avait même paru, dans une certaine mesure, accessible aux avances que Ruelle et le général Ganclaux prenaient sur eux de lui faire sans en avoir reçu encore le mandat officiel. Les députés réunis à Nantes s'empressèrent de profiter de ces premières ouvertures, et les amenèrent à un tel point que bientôt des conférences préliminaires à un traité de paix s'ouvrirent au château delaJaunais, aune lieue de Nantes seulement. Cet événement historique n'est point de notre sujet, et nous devons nous borner ici à l'indiquer très-sommairement. Les deux partis étaient également las de la guerre et voulaient en finir à tout prix. On ne fut arrête au premier moment que par des difficultés de forme. Les lieutenants de Charette ne voulaient pas reconnaître même provisoirement la Répubfique , et sur l'objection qui fut faite par un délégué des conventionnels que la plupart des rois de l'Europe l'avaient bien reconnue : — « Monsieur, répondit M. Duporat, ces rois-là n'étaient pas des Français. » Enfin on passa outre sur les disputes de mots, et après quelques heures de discussion seulement, on renvoya la solution définitive au 15 février, jour où Charette lui-même devait venir à la Jaunais. Il y parut, en effet, vêtu de son grand uniforme d'officier-général et décoré de l'écharpe et de la cocarde blanches. M. Delaunay avait été chargé par ses collègues de recevoir le chef vendéen, et de soutenir seul la discussion tant avec lui qu'avec ses chargés de pouvoir. Quoique froid de sa nature, et disposé par caractère à concentrer la vivacité de ses impressions, le député de Maine et Loire ne put dissimuler son émotion profonde à la vue de ce chef infatigable, couvert de cicatrices et resplendissant de cette gloire militaire qui séduit toujours les Français en dehors de toute acception de parti , de cet illustre Charette enfin dont la renommée en imposait môme à ses ennemis. M. Delaunay alla au devant du général vendéen

jusqu'à l'entrée de la tente où il l'avait précédé, et répondit à son salut militaire par une inclination pleine en même temps de déférence et de dignité. Gharette, beaucoup plus ému en ce moment qu'il ne l'avait jamais été au milieu des batailles, adressa le premier la parole à M. Delaunay. a Citoyen repré- » sentant, lui dit-il, avant tout, veuillez satisfaire à cette ques- » tion : suis-je appelé pour traiter de la paix ou pour me sou- » mettre à une amnistie? » — « Nous ne désirons qu'une seule » chose, répondit M. Delaunay, c'est de réunir à la grande » famille des Français ceux qui n'auraient jamais dû s'en » séparer. »

Après cette réponse aussi habile qu'heureusement inspirée, la conférence s'ouvrit immédiatement. M. Delaunay y parla seul au nom du gouvernement; deux membres du conseil de Gharette, MM. Bousseau et Auvynet \ parlèrent au nom de leur général qui prit souvent lui-même part à la discussion. Elle fut longue et vive; toutefois, le 17 février 1795, elle aboutit à un traité de paix, par lequel, pour prix de la reconnaissance que Gharette et son armée déclarèrent faire de la République contre laquelle ils s'obligeaient à ne plus porter les armes, la Convention garantissait aux Vendéens le libre exercice de leur culte , accordait à Gharette deux millions pour les frais de la guerre et un corps de deux mille gardes territoriaux, composé d'habitants du pays, à la solde du trésor public; elle stipulait également des secours et des indemnités aux Vendéens qu'elle exemptait en outre des impôts, des levées et des réquisitions; elle leur accordait aussi la possession de leurs propriétés, et donnait main-levée du séquestre à ceux qui se trouvaient inscrits sur les listes d'émigration. Il paraît qu'il y eut en outre des conditions secrètes par suite desquelles on promettait le rétablissement ultérieur de la monarchie et la remise aux

* M. Auvynet avait des connaissances en législation et une grande facilité d'élocution. Il a été sous l'Empire président du tribunal de Napoléon-Vendée.

mains des Vendéens , dans un délai de moins de six mois, de la personne du jeune roi Louis XYII qui languissait depuis bientôt trois ans dans la prison du Temple. Nous avions cru longtemps que cette partie du traité secret devait être reléguée parmi les faits apocryphes et complètement indignes de foi , mais le témoignage de l'illustre captif de Sainte-Hélène , si bien en position de connaître toute la vérité, et si formel sur ce point, ne permet plus de la révoquer en doute. En tout cas, il est impossible alors de ne pas admettre que la Convention n'était nullement de bonne foi sur ces conditions incompatibles avec son existence elle-même, et qu'elle n'avait paru les accueillir que pour désarmer plus sûrement ses ennemis. Quoi qu'il en soit, ce traité si favorable à la Vendée, excita de vives et amères récriminations dans les deux rangs opposés. Les anciens montagnards se plaignaient d'avoir vu méconnaître scandaleusement tous les principes par la substitution d'un traité de paix à ce qui tout au plus pouvait se terminer par une amnistie et un pardon dont la nécessité ne paraissait même pas très-bien démontrée. Ce reproche, adressé dans le temps aux plénipotentiaires de la Convention, s'est perpétué pendant de longues années, et un historien de la Révolution * disait il y a peu de temps encore en parlant du traité de la Jaunais : « Il est certain que par ce traité la majesté nationale fut com- )) promise. Les représentants du peuple traitèrent avec des » rebelles comme de puissance à puissance. » Il faut convenir que ce puritanisme républicain cadre assez mal avec le dogme absolu de la souveraineté insurrectionnelle. Si les vainqueurs de la Bastille ou du iO août étaient devenus une puissance , les Vendéens en avaient aussi conquis une vraiment incontestable au moins dans leur pays où ils avaient à leur tour le droit de parler en maîtres. Quand les principes d'ordre sont faussés, quand les lois sont détruites, le droit ne réside plus que dans la force ; elle est devenue la seule et suprême puissance.

» M. Pages, H. de la Hév., t. II, p. 80.

M. Delaunay, homme positif, et qui ne se préoccupait guère des théories, ne se laissa point émouvoir par ces clameurs, non plus que par les obstacles qui lui survinrent d'un autre côté et dans les rangs d'un tout autre parti. A peine en effet le traité souscrit avec Charette eut-il été rendu public, que Stofïlet, général en chef de l'armée d'Anjou (qui suivait aveuglément l'influence de l'abbé Bernier) , manifesta ses dissidences avec un grand éclat. Il lança contre Charette une proclamation violente, par laquelle il appelait toute la Vendée aux armes, afin de punir tout à la fois a les républicains et les traîtres dont la » main criminelle avait signé, sans frémir, l'arrêt déshonorant » qui détruisait la religion, le trône et la noblesse. » Ces menaces bruyantes s'exhalèrent en vaines paroles. Le chef angevin, dont l'intelligence politique était loin d'égaler la prodigieuse bravoure, avait cédé à un premier élan sans bien comprendre que toute guerre sérieuse était devenue impossible pour lui en dehors du concours de Charette et de la diversion puissante qui résultait de la pacification du pays nantais. Aussi, bien loin de pouvoir punir les traîtres , Stofïlet eut toutes les peines du monde à soutenir l'attaque des colonnes assez peu nombreuses cependant que le général Canclaux avait mises à la poursuite des chétifs et derniers débris de l'armée vendéenne, et souvent il n'échappa à leurs atteintes que grâce à sa connaissance parfaite des lieux, secondée par un rare sangfroid et un admirable courage. Ce prolongement de l'insurrection paraissait même si peu formidable, que le plus grand nombre des commissaires de la Convention voulaient passer outre, s'en tenir au traité avec Charette, et laisser au temps et à la force des choses le soin d'en finir avec ce faible et dernier simulacre de guerre civile. M. Delaunay, qui ne cessa d'avoir la direction prépondérante, ne fut point de cet avis. Il voulait, aux yeux du gouvernement, comme à ceux de l'Europe entière, avoir l'honneur de terminer sans nulle réserve cette guerre fatale et désastreuse. 11 fit donc tout au

monde pour amener Stofflet à bonne composition. Le Conseil exécutif avait mis dans ce but les fonds secrets à sa disposition ; il lui fut facile ainsi de se ménager de nombreuses intelligences dans l'état-major de l'armée d'Anjou. Il s'établit notamment en rapport direct avec le major-général ïrottouin et les deux frères Martin, de la Pommeraye, qui étaient fort aimés de leur général, et qu'il connaissait particulièrement depuis bien des années etfort longtemps avant la Révolution. Quelques historiens ont parlé à cette occasion de vénalité ou tout au moins de tentatives corruptrices; mais il n'est pas nécessaire de rechercher de si honteux mobiles à une pacification imposée par la force des circonstances et la pression souveraine des événements. Le 2 mai 1795, Stofflet signa à Varades un traité identiquement semblable à celui de la Jaunais. Les commissaires conventionnels auraient voulu lui imposer des conditions plus dures en raison de son obstination première et de sa longue résistance; mais M. Delaunay tint à faire les choses largement, et à ne pas marchander sur des détails insignifiants en présence de la grandeur du résultat.

M. Delaunay, qui avait déjà paru à la tribune le 22 ventôse an III, pour y rendre compte du traité qu'il avait échangé avec Charette, s'empressa d'écrire, dès le 8 floréal, que Stofflet aussi venait de reconnaître la République, et que la Vendée tout entière était pacifiée. Sa lettre fut accueillie par un véritable tonnerre d'applaudissements, et, de ce jour, son influence dans l'Assemblée et dans les conseils du gouvernement ne connut plus de bornes.

Sitôt la pacification signée, M. Delaunay fit donner l'ordre aux colonnes républicaines d'évacuer le pays avant même que tous les rassemblements insurrectionnels se fussent dissipés. Vainement on était venu lui dire que quelques chefs secondaires hésitaient à suivre l'exemple de Stofllet, et se montraient encore les armes à la main; il ne voulut point que l'on usât de violence à leur égard, et, pour tout moyen de per8ua-

sien, il se borna à répandre à profusion dans toute la Vendée d'Anjou les nouveaux décrets de la Convention sur la liberté des cultes, qu'il accompagna de la proclamation suivante : « La marche des colonnes républicaines vous annonce que le )) peuple français ne voit aujourd'hui que des frères dans la )) Vendée. Les secours que la Convention accorde pour répa- » rer vos maux vous prouvent que tous sont égaux en droits » et doivent participer aux bienfaits qu'elle répand. Lorsque » les défenseurs de la patrie fraternisent avec vous, lorsqu'ils » partagent ce qu'ils ont avec vos femmes et vos enfants, pour- » quoi en est-il parmi vous qui hésitent à rentrer dans leurs » foyers? Le règne de sang est passé. La Justice est pour » tous, et I'humantté veut que les plaies soient fermées. Lisez » les arrêtés qui ont été pris pour faire votre bonheur; nous » vous les adressons. Vous saurez ce que l'on veut vous laisser » ignorer; vous saurez que les cultes sont libres et que les jeunes j> gens de la réquisition restent avec vous pour ensemencer vos » champs, devenus incultes par la guerre, et vous aider dans » vos atehers et dans vos manufactures. Lisez et croyez à la » bienfaisance nationale. »

Cette proclamation fit un prompt effet, et bientôt la Vendée fut complètement pacifiée. L'œuvre de M. Delaunay n'avait pas été aussi bien accueillie dans les grands centres de population. De nombreux et ardents démagogues, qui n'avaient pas du tout compris le 9 thermidor comme une ère de paix et de réparation, faisaient entendre des plaintes et des menaces, et cherchaient par tous les moyens possibles à raviver les résistances et à faire appel aux passions. Les administrateurs de Maine-et-Loire, tout effrayés de ce débordement, ne savaient plus comment s'y prendre pour maintenir force à la loi et respect à l'autorité. La ville d'Angers, notamment, où toutes les places étaient encore occupées par les hommes de 4793, se trouvait réduite à un état voisin de l'anarchie, et l'on s'y attendait chaque jour à des manifestations révolutionnaires et à

une collision inévitable. Dans cette perplexité cruelle, les administrateurs crurent devoir s'adresser à M. Delaunay, qui, mieux que personne, était à même d'apprécier cet état déplorable, puisqu'il se trouvait à Angers, où il était revenu à la suite d'une tournée sur le territoire vendéen, qu'il se proposait de parcourir encore peu de jours après. Ils le supplièrent d'user de son influence auprès du gouvernement pour faire concentrer toute l'autorité dans les mains d'un représentant du peuple, qui recevrait un mandat spécial à cet effet. Ils exprimaient en même temps le vœu qu'en attendant cette nomination, M. Delaunay voulût bien lui-même prendre en main les rênes flottantes de l'administration départementale, devenue trop difficile à diriger au milieu de tant de complications et de tant d'obstacles. M. Delaunay répondit à ses anciens collègues par la lettre suivante, datée d'Angers, le 23 floréal, an III :

« Je suis convaincu ainsi que vous, citoyens, que la pré- » sence d'un représentant du peuple est indispensable dans » les murs de votre commune ; je connais votre position, et je » sais combien elle est à plaindre.

y> Depuis un mois je suis au milieu de vous, mais attaché à » l'armée de l'Ouest; je suis obligé d'y rester pour quelques » jours; mon voyage ne sera pas, j'ose l'espérer, inutile pour » les subsistances de l'armée et de cette commune.

)) J'ai écrit deux fois au Comité de salut public pour obtenir » qu'il réside à Angers un représentant de l'armée des côtes » de Brest. Écrivez au Comité de salut public par un courrier i extraordinaire. J'appuierai votre demande de toutes mes » forces.

» Ma mission finit; je me dois à l'armée de l'Ouest, livrée

» <i elle-même depuis le départ de mon collègue Menuau pour

» Paris. Sous peu de jours je serai encore avec vous ; mais, je

» le répèle, pressez l'envoi d'un représentant; je ne puis tar-