Correspondance littéraire^ XV, p

donner un certain air bancal, et vous chanterez le vieux français comme du temps des Rebel et Francœur. »

Cependant, malgré sa vie simple et modeste, la bourse du pauvre musicien se vidait rapidement, et il fallut pourvoir à se procurer quelques ressources. A force de démarches, il avait réussi à trouver des élèves ; il montrait la composition à la fille du duc de Guines. Le duc lui-même jouait de la flûte, et la noble demoiselle, qui, s'il faut en croire son j>rofesseur, t était cordialement bête et paresseuse », pinçait de la harpe dans la perfection. Mozart écrivit à cette occasion un concerto pour ces deux instruments « qu'il ne pouvait pas souffrir » , concerto qui nous a été conservé, tandis que les deux compositions dont je viens de parler ont disparu sans laisser de trace.

Il n'avait pas perdu de vue non plus les recommandations paternelles et s'était enquis d'un poste fixe, d'une place de maître de chapelle. L'un de ses amis, Rodolphe, corniste fameux et l'auteur d'un solfège célèbre, offrit de s'employer pour lui faire obtenir la place d'organiste à la chapelle royale de Versailles. Mais au moment où ses démarches allaient être suivies d'efifet, Rodolphe trouva son protégé rebelle à ses propositions ; il lui répugnait fort, disait-il, « d'aller s'enterrer dans un endroit sans ressources ». Pour rejeter ainsi une position enviable qui lui permettait de se fixer à Paris, il avait évidemment d'autres vues, d'autres espérances. Il parait, en effet, que la correspondance suivie qu'il entretenait avec la famille Weber et avec Gannabich, lui ouvrait à ce moment la perspective d'une place de compositeur à la cour de Mannheim. Ge mirage illusoire lui fit lâcher la proie pour Tombre.

Ce qui l'eût séduit davantage, ce qui était capable de le fixer définitivement en France, c'était la perspective d'écrire pour notre théâtre. Il comptait y arriver grâce à l'appui de Noverre, qui s'était pris pour le jeune compositeur d'une affection d'autant plus vive qu'elle était plus intéressée.

Noverre avait une grande influence sur le directeur de l'Opéra ; il promit à Mozart de s'employer pour lui et s'engagea à lui faire écrire un livret dont il indiqua lui-même le sujet; c'était Alexandre et Roxane. Cette proposition transporta Mozart de joie. « Je n'ai pas le moindre doute sur le succès, écrit-il à son père. Il est vrai que cette langue française a été forgée par le diable, et je vois clairement les difficultés où se sont heurtés mes prédécesseurs ; mais cela ne m'effraye guère, et je brûle du désir de montrer ce dont je suis capable. »

« Sois prudent, répondit Léopold Mozart, étudie les opéras français et observe avec soin ce qui fait de l'effet. Pénètre-toi bien du génie de la langue, et tâche de saisir son véritable accent. N'improvise rien et songe, mon enfant, que tout le crédit que tu peux acquérir dépend du résultat de ton premier essai. »

Malheureusement ces bons conseils devaient rester inutiles.

Ou Noverre s'était exagéré son influence, ou il n'osait la faire valoir au profit d'une jeune homme inconnu. Entre temps il le leurrait de promesses. Ce n'était plus seulement des deux actes à Alexandre et Roxane^ qu'il était maintenant question, mais de Démophon, qui devait en avoir trois et, tandis que le pauvre Mozart courait ainsi après les espérances, Noverre s'attachait aux réalités et savait tirer profit de la bonne volonté et des talents de son protégé.

Mais avant de nous expliquer sur ce point, il ne sera pas inutile de jeter un coup d'oeil rapide sur l'état de notre première scène lyrique, à Tépoque où Mozart rêvait de l'illustrer.

Au moment où le maître arrivait à Paris, l'Académie de musique venait de traverser une petite révolution administrative. Par décret royal, le théâtre avait été soustrait à la haute direction de la ville et de l'intendant des Menus-Plaisirs, pour passer entre les mains du sieur Devismes de Valgay, qui devait le conduire en maître souverain et l'exploiter à ses risques et périls *.

La tâche, au premier abord, ne paraissait pas trop difficile. Pendant les cinq ans qui venaient de s'écouler, Gluck avait entièrement renouvelé le répertoire national, et son incomparable génie avait doté notre opéra d'une pléiade de chefs-d'œuvre dont le dernier venu, Armide (23 septembre 1777), n'était certes ni le moins glorieux ni le moins productif.

Les brochures de Suard, les impertinences de la Harpe, les mordantes répliques de l'abbé Arnaud et les épigrammes de Marmontel, en aiguisant la colère des partis,, loin d'effaroucher le public, réveillaient au contraire, sa curiosité et faisaient la fortune du théâtre.

Le départ de Gluck aurait dû, semble-t-il, mettre un terme à ces querelles, ou du moins les apaiser. Il n'en fut rien. En l'absence du général en chef, la guerre continua plus ardente et plus acharnée que jamais. Seulement, — et c'est ici que le directeur de l'Qpéra se crut atteint, — la bataille changea de terrain et, faute de munitions, du parterre elle se transporta dans les journaux et dans les salons.