CHAPITRE V

Parmi les témoins de ce passé encore si peu connu qui fait l’objet de notre étude, les mégalithes sont probablement les plus intéressants. Des côtes de l'Atlantique aux montagnes de l’Oural, des frontières de la Russie à l'Océan Pacifique, des steppes de la Sibérie aux plaines de l'Hindoustan, ces monuments se dressent devant nous avec la même forme caractéristique, la même apparence, les mêmes procédés de construction. Il y a là un fait considérable dans l’histoire de l'humanité primitive, et à quelque point de vue que l’on se place, il est difficile d'en méconnaître l'importance.

Quelle est l’antiquité des mégalithes? Ont-ils été érigés par la même race, perpétuant ainsi dans le monde entier ses traditions ? Étaient-ils les temples de ses dieux? les tombeaux de ses aïeux? Le peuple qui les élevait venait-1l de l'Orient ou était-il parti du nord, pour se diriger vers les chaudes régions du sud? Ces questions, d’autres encore sont vivement discutées. Aucune, dans l’état actuel de nos connaissances, n'est susceptible d’une solution absolument satisfaisante. Scire ignorare magna scientia, à dit un philosophe ancien; c’est 1à une vérité qu'il faut souvent répéter, en étudiant les temps préhistoriques. |

Nous comprenons sous le nom de mégalithes les tumuli, les . dolmens, les cromlechs, les menhirs et les allées couvertes. Il peut, à première vue, paraître étrange de ranger les tumuli parmi

les monuments de pierre ; mais ils recouvrent presque toujours soit un dolmen, soit un cist ou une crypte communiquant avec l'extérieur par un passage couvert. Les fouilles de plus de quatre cents tumuli en Angleterre ont mis au jour tantôt un caisson de pierres grossièrement assemblées (Xis{vaën), tantôt une tombe creusée sous la surface naturelle du sol et soutenue par de larges dalles de pierre’. Les tertres sont non moins nombreux en Portugal, où leur forme surbaissée leur a fait