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entrevu le germe d'un mal secret et la l^ause de ce dédain des bienséances. Dans une heure, dans vingt minutes peut-être, il allait déposer ce sceptre, si bien placé dans sa main et dont il s*était si agréablement servi, abandonner cette œuvre d'industrie et d'art où son âme et ses fonds étaient enchaînés, quitter cet établissement où il avait fait tant de poussière, et quelle poussière ! Affligeante abdication ! Sacrifice douloureux ! Lorsque Charles-Quint se résolut à descendre, il était du moins au sommet des grandeurs; mais, lui eu occupait tout au plus les premiers échelons ; il lui restait encore tant de bruit à faire et de poussière à soulever! Et il fallait renoncer à tout cela, et, après avoir marché presque l'égal d'un gouvernement, il fallait se résigner à n'en plus être que le modeste serviteur. Quelle déchéance I

Voilà les regrets, les ambitions, les peines mystérieuses auxquelles il s'agissait d'offrir un dédommagement suffisant. Certes , pour qu'une semblable affaire se conclut, il fallait un homme bien déterminé à acheter en face de ce possesseur si peu résolu à vendre. Cet homme était là ; la na-

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tare ravait créé tel , mais l'art y. avait ajouté ses perfectionnements. A aucun pri^, sous aucun prétexte, il n*eût lâché la proie qu'il avait convoitée. Ses Instincts Tentrainaient. Qu'importait la somme? Une fois nanti , il la retrouverait et au delà : lui qui avait accoutumé tant de chemins de fer à la vie en commun^ il dresserait bien trois journaux à ce régime. Au besoin, il les mettrait en coupons, battrait monnaie avec et en resterait le maître, après les avoir pour ainsi dire aliénés. Ainsi calculait ce prudent esprit en face de cetautre esprit mélancolique. Chacun d'eux suivait sa pente ; l'enchère s'ouvrit.

Elle n'eut pas de longs incidents ; dès son premier chiffre, le vendeur fut pris au mot :

— Tant pour le journal, dit-il.

— C'est fait, répondit l'acquéreur.

— Au comptant, reprit le vendeur.

— Voici, conclut l'acquéreur en tirant de ses poches des réponses irrésistibles.

Il y eut chez le vendeur un moment d'hésitation et d'angoisse : peut-être craignit-il un piège, ou plutôt éprouva-t-il une surprise mêlée de regret.