S IV

BHGOBB VH ÉTÉHBMBKT.

Lé lendemain, grâce au lieutenant du Star, l'équipage se retrouvait au complet ; aucun bras ne maaqua à rappel , et c'était fort heureux ; le navire allait avoir besoin de tous ses gens.

La journée s'annonça néanmoins sous les plus favorables auspices. Au lever du soleil , point de nuage, ni de brume ; rien qui troublât la transparence de l'air ; le ciel , sous les premières clartés du jour, formait une coupole d*une pureté parfaite et d'un beau Meu d'indigo^ la mer, caressée par des

brises folles , taotôt se ridait , tantôt présentait one surface polie comme le marbre, et sur laquelle les rayons lumineux se jouaient obliquement. Attirés par ce spectacle, les alcyons rasaiei^t Peau de leurs ailes, tandis que des bandes de dauphins, marchant en bataillon , exécutaient avec une précision militaire leurs évolutions accoutumées. Tous les présages étaient rassurants , et, ce qui en doublait le prix » on voyait au loin quelques baleines. Le lieutenant triomphait.

Il allait donner l'ordre d'ai*mer les embarcations, lorsque le capitaine Ten empêcha. Depuis quelques minutes celui-ci examinait Thorizon d'un regard soucieux, et en homme qui se défie des apparences.

Le Star se trouvait alors à Torient des Philippines , et dans des parages où de terribles surprises attendent les navigateurs; c'est là qu'éclatent ces redoutables typhons dont la violence est au-dessus de ce que Ton peut imaginer, et auprès desquels les tempêtes des autres mers ne sont que d'insignifiants phénomènes. Fox les connaissait de longue main^ il en avait essuyé plus d'un , et quelques in-

dices , distincts pour lai seul , lui faisaient prévoir qu'il allait en essuyer un nouveau. Le ciel était encore secein , le vent léger , et pourtant il régnait dans Fair et sur les eaux on ne saurait dire quel frémissement» accompagné d'un lointain murmure. Ces symptômes alarmaient le capitaine et tenaient sa vigilance en éveil.

Bientôt il s'en déclara d'autres , bien plus évidents , et auxquels personne à bord ne put se méprendre. Une masse de nuages opaques s'éleva de Fun des points de l'horizon , et envahit peu à peu le del en étendant insensiblement sa base. Cet envahissement ne fut ni soudain ni général , il s'accomplit graduellement et avec une sinistre lenteur, de telle sorte qu'il y eut un moment , dans le cours de cette scène, où la moitié du firmament conserva son azur, tandis que l'autre moitié se revêtait de diverses couleurs , depuis le violet jusqu'au bistre. Par intervalles, de ce rideau sombre se détachaient des météores bizarres , des sillons lumineux , se brisant sons des angles divers, des éclairs suivis de tonnerres brusques et secs, ou bien des nuages blancs , pareils à des flocons de neige , et animés

310 L'ILB D£8 APHONES.

d'an oiouvement plus rapide que la masse d'oà ib étaient sortis.

Les pressentiments du capitaine Fox ne l'avaient pas trompé ; c'était un typhon, le redoutable typhon de la mer des Indes. Ces nuées sombres formaient , comme disent les marins, le lit du vent; elles s'avançaient chargées de menaces. Quand elles se furent bien emparées du ciel , l'ouragan éclata et prit sur-le*diamp d'effrayantes proportions. Tous les éléments semblaient s'être conjurés pour en accroître la violence, l'air, l'eau et le feu; ratmosr phère passait d'un embrasement subit à des ténèbres profondes; la mer grossissait à vue d'œil; la pluie tombait en gouttes énormes, mêlées de grè^ Ions ; une flamme électrique s'était fixée au sommet de chaque mât , et le couronnait comme une lampe éclairée à Tesprit-de-vin.

Le capitaine Fox avait tout prévu, et il était prêt : c'est à de pareilles épreuves que se juge le vrai marin. Dès les débuts de l'ouragan , il était à son poste, près du gouvernail, le porte-voix en main, et ne devait plus en bouger. La vie de ces hommes, le sort de ce bâtiment, dépendaient désormais de

L'ItE DES APHONES. 31t

loi : aucane responsabilité n'était plus graye , et il en p(Nrtait dignement le poids. Tant que dura le péril , on le vit sur le pont , domptant le sommeil , braiantlapkiie et les coups de mer, animant l'équipage par son exemple, le rassurant par son maintien. Qu'au milieu de ce désordre des éléments, sa fermeté se démentit, que son sang froid Tabandonnet, qa*il hésitât sur une manœuvre , sur un commandement, et son navire désemparé devenait la proie de la tourmente, et l'Océan l'eût couvert de ses nappes d'eau comme d'un linceul. Mais le capitaine Fox avait l'âme aussi robuste que le corps ; il se retrempait dans la lutte. Jamais il n'avait d'une voix plus ferme donné des ordres plus précis, pris avec plus d'à propos de meilleures dispositions , ni opposé aux insultes des Ilots et du vent de plus énergiques moyens de défense.

Lesahit n'était qu'à ce prix. En se prolongeant, la tempête augmentait de fureur; toutes les voiles avaient été mises en lambeaux ; l'un des mâts venait de se rompre et l'autre était fortement ébranlé ; plus de manœuvre possible , si ce n'est de fuir au gré du vent et des vagues déchaînées. A chaque

319 L'ILS DBS APHONES.

instant d'énormes masses d'eaa se précipilaient sur le pont et sabroergeaient le brick dans toute sa longneor ; pour y résister, il fallait toute Tagilité de ses mouvements et la solidité de ses membrures. Dans ces chocs furieux , les dernières chaloupes furent emportées, le dernier niflt également; le gouvernail résistait encore ; un coup de mer, plus violent que les autres, le brisa et en dispersa les débris ; de sorte que le Star, naguère si Ger et si sâr de lui-même, n'était plus qu'une coque rasée, désarmée , vaincue , jouet du hasard et des éléments. Pendant quarante-huit heures, les choses se maintinrent sur ce pied , avec des alternatives de détresse et d'espoir. En vain, le capitaine Fox avait-il essayé de Gxer sa position, à l'aide des observations ordinaires; l'état sombre de Tatmosphère ne permettait plus de se servir des instruments nautiques, et les montres marines, dérangées par l'intempérie, se trouvaient hors d'état de fournir des renseignements précis. On ignorait donc au juste où se trouvait le bâtiment et vers quelle plage le poussait la tempête. Un événement étrange allait éclaircir ce point.

LMLE DES APHONES. 313

Dans le coars de la deuxième nuit, et alors que Touragan sévissait avec le plus de fureur, par un épouvantable temps et au milieu de ténèbres épaisses , le brick reçut une secousse à laquelle personne ne se méprit ; il venait de toucher sur un écueil. Le choc fut si violent que pas un homme à bord ne resta debout ; tous, ofBciers et matelots, en perdirent Téquilibre. Le capitaine Fox, jeté contre le cabestan, se releva le premier et chercha à se reconnaître ; ses gens , revenus de leur stupeur, se groupèrent autour de lui ; le lieutenant, que l'événement avait surpris la bouteille en main accourut sur le pont afin de s'assurer de Tétat des choses. Il n'en était aucun parmi ces hommes qui ne crût sa dernière heure venue , et n'entendit résonner à ses oreilles comme un glas de mort. En*core quelques minutes , et le brick déchiré par le récif et dépecé par cette mer furieuse , allait disparaître débris par débris et s*en aller vers la plage avec les cadavres de ceux qui le montaient. Telle était la perspective présente à tous les esprits.

Qu'on juge de la surprise des marins du Star^ lorsque après quelques minutes d'hésitation, le bâti-

«4 L*ILE DBft APHONSS.

ment parut se dégager de lai-mème, flotter de nouveau et s'ouvrir un cbemin dans des eaux plus tranquilles. L'équipage cria au prodige ^ le capitaine Fox en devina le motif naturel. Le tuick , soulevé par le flot ^ venmt de franchir Taréte d'un de ces bancs de coraux qui entourent le^ lies de rOcéanie et servent de rempart à des havres int^ rieurs, où la boule ne pénètre pas. Ainsi un instru- Hient de perte était devenu un instrument de salut.. Chassé par la brise , le Star vogua sur cette mer fermée, qui devenait plus cahne et plus sûre à mesure qu'il s'y engageait plus avant. Les ombres de la nuit et une brume persistante empêchaient de rien distinguer autour de soi : pendant plusieurs heure», le brick s'en alla ainsi à l'aventure, et comme guidé par un génie invisible qui semblait veiller sur lui. Enfln le brouillard céda, le vent fléchit, et l'on put V(nr, dans un horizon rapproché» étinceler une multitude de feux.

.' •— Où sommes-nous ? dit le lieutenant.

— Qui le sait? répondit flegmatiquement le capitaine. Faites mouiller une ancre, Baby; nous verrons demain.

VILS DES APBOIiBS. Uê

— A ia bonne heure, reprit TofOcier; mais nom voici lancés en pleine féerie. Où diable sommesnous?

Us étaient devant Tlie des Aphones et en face de la capitale de ce nom.