CHAPITRE VINGTIÈME

quelquefois bien ridicules en apparence du récit, dont la connaissance est parvenue jusqu'à moi, par d'autres canaux encore que ceux du livre des Esprits et de la revue que je viens de citer en note. J'y appelle fortement l'attention du lecteur, ayant appris par expérience à quel point, dans ces sortes de phénomènes, les incidents jugés d'abord les plus puérils se trouvent être quelquefois ceux dont l'examen fait ressortir et briller les caractères les plus distinctifs du vrai. . .

M. le curé de Cideville élevait, avec une sollicitude toute paternelle, deux jeunes gens qui semblaient vouloir se consacrer un jour aux fonctions sacerdotales, lorsqu'un simple berger, un routinier de la magie, c'est-à-dire un sorcier, qui se croyait offensé par le pauvre prêtre, se jura d'éloigner de lui les deux enfants.

Il les guetta donc, et, parvenant un beau jour à s'approcher de l'un d'eux, il le toucha. Peu d'heures après, une - too) bourrasque, un typhon, une trombe, s'abat sur le malheureux presbytère, et tout l'édifice en est ébranlé. Presque aussitôt, des coups, dont quelques-uns sont semblables à des coups de marteaux et de béliers, retentissent, et sans cause naturelle imaginable , dans tous les coins de la maison; il en est même d'assez violents pour étonner l'oreille à deux kilomètres de distance.

Les agents occultes, invisibles, insaisissables de ce tumulte, témoignent par mille avances leur empressement à se mettre en rapport avec le grand nombre de visiteurs que la curiosité fait affluer de toutes parts et de fort loin. Aux questions embarrassantes qui leur sont à chaque instant adressées, ils répondent par un nombre déterminé de coups, à la façon des tables parlantes ; et souvent on les voit se complaire à multiplier les preuves de leur intelligence et de leur malice. Alors, selon l'énergique expression du berger,

qui, plus tard, confessa son crime, la maison tombe en démence: les carreaux se brisent, les meubles s'animent, se groupent, se promènent, et se tiennent suspendus en l'air; des chiens sont jetés à croix ou pile au plafond; des couteaux, des brosses, des bréviaires, s'envolent par une fenêtre et rentrent par la fenêtre opposée ; des marteaux volent en l'air pour retomber avec la légèreté de la plume ! Un énorme pupitre, tout chargé de livres, arrive menaçant vers le front de l'un des honorables témoins ; mais, au moment de le frapper, il tombe à ses pieds et ne le touche point 1.

Ce qu'il y a de bien singulier encore, c'est que l'un des enfants sent sur ses épaules, de temps en temps, un poids insolite, c'est qu'il éprouve une inexplicable compression de poitrine ; c'est qu'il voit par moments auprès de lui le spectre d'un homme en blouse , l'ombre d'un individu qu'il affirme ne point connaître : ce que l'on appelle quelquefois

un corps n'indique ! Plus tard, rencontrant ce même

homme en chair et en os, il s'écrie : Le voilà. Et notons, pour ne jamais l'oublier, cette circonstance : c'est qu'à l'instant où l'enfant voit ce fantôme, il arrive à des personnes qui se trouvent présentes d'apercevoir distinctement, et à la même place , une sorte de colonne grisâtre, ou de vapeur fluidique 2.

ïci quelques personnes, et à plusieurs reprises, avaient distingué cette même vapeur ; ils l'avaient poursuivie ; et alors , serpentant en tous sens , avec une sorte de sifflement léger, elle se condensait visiblement , puis s'échappait à la

1 Ce sont les irriti lapides de Psellus7 De dœm.^ chap. Cur dœmones timeant minas.

2 J'ai vu, pour ma part, et d'autres virent avec moi, dans une circonstance non point semblable, mais analogue, se former dans une chambre close et se dissiper des flocons vaporeux.

CHAPITRE VINGTIÈME. 305 façon d'une colonne d'air, par les fentes d'un appartement. - M. de Saint-V... l'entendait, lui, mais sans rien voir, et il lui semblait que ce fût le frôlement d'une robe 1 .

Un jour, l'un des deux enfants voit se produire une main noire; cette main s'approche de sa personne et le frappe, car c'est sur lui principalement que l'Esprit s'acharne. On ne sait plus de quels moyens user pour mettre un terme à ces fâcheuses et déplorables molestations, et l'on commence à se décourager, lorsque enfin l'un des visiteurs se rappelle avoir lu la plus singulière des recettes contre les fantômes. Cette recette, ce moyen de chasser les Esprits, ce drastique, si l'on me passe un terme médical, est un secret révélé dans les annales de l'Académie des inscriptions et belles-lettres 2. 11 y est dit, en un mot, qu'il faut attaquer ces ombres mystérieuses, — comme l'électricité du nuage des tempêtes, — le fer à la main. Ces ombres redoutent la pointe du métal. On se hâte donc de s'armer de longues pointes, et, partout où le bruit résonne, le fer aiguisé porte des coups rapides. Vain et fatigant exercice ! Déjà même on allait renoncer, de guerre lasse, à ce ridicule expédient, employé en désespoir de cause. Toutefois, à la suite d'une de ces bottes poussées avec vigueur, une flamme • jaillit en même temps qu'un tourbillon de fumée tellement épaisse que, sous peine d'une prompte et complète asphyxie,

1 Un fait presque pareil, et relatif à une colonne de vapeur ambulante, me fut raconté par un archiprêtre très-digne de foi. Une voix humaine sortait de cette colonne, qui se présenta plusieurs fois et parla d'une manière utile... D'autres curés de paroisses, inconnus les uns aux autres, et fort étrangers alors à ce qui s'est publié depuis sur celte matière, m'ont fait des récits d'un genre tout analogue. Mais je ne puis citer des autorités inconnues ; on aurait raison de les contester.

2 Je l'ai lu, pour ma part, dans Psellus, De dœmonibus , chap. Cur dœmones timeant. Le chap. m de mon livre les Hauts phénomènes de la magie rapporte et explique une grande variété de faits semblables.

il fallut se jeter sur les fenêtres et appeler à l'intérieur l'air du dehors. Cependant, comme la pointe de fer redoublait ses coups, le mot pardon retentit dans le vide l.

On te pardonnera ; nous prierons toute la nuit pour que Dieu te pardonne, est-il répondu par les personnes présentes. Mais, qui que tu sois, tu vas t'engager à venir et, dès demain, demander pardon à cet enfant.

Nous pardonnez-vous à tous? reprend la voix. — Vous êtes donc plusieurs? — Oui, nous sommes cinq, y compris le berger. — On vous pardonne. — A ces mots tout bruit cesse.

Mais le berger tiendra-t-il cette singulière parole ? — Oui ; je ne sais quelle force l'y obligea ; car, le lendemain, il parut au presbytère. Son visage, qu'il s'étudia d'abord à couvrir, était tout sanglant de coups et d'écorchures ; et l'un des deux enfants qui ne le connaissait nullement, qui jamais peut-être ne l'avait remarqué, cet enfant , de s'écrier en l'apercevant: Voilà l'homme qui me poursuit depuis quinze jours. — Le berger s'exécute cependant, quoique de mauvaise grâce ; il demande pardon; mais, en s'approchant de l'enfant, il parvient à le saisir par le vêtement, à le toucher de nouveau.

L'accomplissement de sa parole était devenu pour ce . misérable une seconde vengeance; car, à partir de ce moment, disent les témoins, les souffrances de l'enfant et les bruits mystérieux redoublèrent au presbytère. Toutefois, M. le curé, sûr de son fait, se rend chez le berger, l'engage, le détermine à le suivre à la mairie; et là, devant

1 Un jour, un coup de feu est tiré sur le bruit mystérieux du presç bytère; l'enfant s'écrie que l'ombre qui le poursuit est atteinte de deux grains de plomb à la joue droite ; et, le lendemain, le berger est vu avec cette double blessure. — Le chap. m de mon livre les Hauts phénomènes de la magie fait voir pourquoi les fantômes et les invi- - sibles craignent non-seulement le fer, mais toute lésion matérielle.

CHAPITRE VINGTIÈME. 307 témoins, sans que personne l'y invite1, l'auteur des maléfices tombe à genoux trois fois, et, trois fois encore, demande pardon. Il fait au maire d'étranges aveux; il adresse autour de lui d'étranges supplications, sous l'influence de je ne sais quel Esprit irrésistible qui le possède. Malgré cela, qui le croirait, il s'efforce de touche?' de nouveau M. le curé-, de la façon dont il a touché l'enfant. Il semble avoir perdu la liberté de renoncer à ses œuvres maléficiaires; et pourtant, il y a chez lui comme un combat pour s'en abstenir !...

Enfin, sur la décision de Mgr l'archevêque, qui redoutait avant tout le bruit et le scandale, les deux enfants furent éloignés du presbytère, où les maléfices suivaient invinciblement leur cours. A partir de ce moment, tout bruit y cessa. Le berger avait, en définitive, atteint son but. Contre la puissance qui le servait, l'Église n'avait point eu recours à ses armes invincibles... et le pourquoi ne nous regarde point

Quand il vous plaira, disait un homme grave de la localité 2, nous vous conduirons ici près, chez deux ou trois curés du voisinage, et jouissant de la confiance générale. Ils vous raconteront d'étranges choses, et le dernier vous en dira long, car il a payé largement le courage qui lui avait fait accepter une cure dont aucun ecclésiastique ne consentait à se charger, à cause des vexations mystérieuses qui, depuis plusieurs générations, n'avaient cessé de l'obséder. Il vous dira comment il engagea la lutte avec les sept sorciers de la commune; vous saurez de lui leurs menaces, leurs prédictions, l'accomplissement des choses prédites; et puis une guerre horrible , entreprise au presbytère, à coups de pis-

1 Quelle fut la puissance mystérieuse qui l'y contraignit?

2 Note de M. de Mirville , p. 382-383 , annexée à une lettre de M. l'abbé Le Franc, desservant de Cormainville. [

tolet, contre les agents invisibles du mal! Et, chose inconcevable, il vous affirmera que, le lendemain, les sorciers qui, cependant, ne se sont pas absentés de leurs maisons, gardaient tous le lit, percés de trous par les balles dont leurs jambes avaient été frappées. 11 y ajoutera le récit de créations instantanées d'animaux hallucinant tout le monde, et disparaissant aussitôt qu'on les voulait saisir1 — Ces événements se terminèrent enfin par un commencement d'exorcisme public, accompagné de tous les phénomènes que ces formalités entraînent, et s'opérant devant quatre ou cinq cents témoins !

Que dire et qu'objecter contre des faits dont le nombre s'accroît aujourd'hui même avec les recherches ; contre des faits si récents, jsi fortement attestés, et si semblables, d'ailleurs, à ceux que le moyen âge et l'antiquité nous ont décrits? Que dire? et, si borné d'intelligence que l'on soit, ou si déterminé que l'on se sente à étouffer d'effarouchantes vérités sous le poids des préjugés que l'on caresse, comment s'abstenir des réflexions les plus sérieuses devant la répétition de certains effets qui resteraient inexplicables, si l'on ne considérait que la puérilité de leurs causes apparentes? effets d'autant plus dignes de remarque, qu'on les voit se reproduire presque identiquement pareils dans un tourbillon de phénomènes variables!

Parmi les faits étranges relatifs aux manifestations fluidi-

1 II faut lire les chapitres ni et v de mon livre les Hauts phénomènes de la magie, si l'on veut comprendre et approfondir ces faits. — L'analogue existe dans des récits de sabbats, dans de vieux, d'antiques procès, où les personnages à réhabiliter, aujourd'hui peut-être encore, seraient les juges! Croirait-on raisonnable de dire que, pendant des siècles, la magistrature de l'Europe entière a sans cesse versé le sang à tort et à travers? Devant ces phénomènes qui reparaissent, daignons croire, avec l'Église, — et l'expérience nous en impose la loi, — à la puissance des maléfices.