MANGEONS DU PEINTRE

Tous tremblaient et maigrissaient comme de simples logistes. Le sculpteur de Biblis et le peintre du Drapeau se sentaient de persistantes transes. Il était parti ! Reviendrait-?'/? Il est revenu. Qui? — Albert Wolff... Oui, c'est du joli... Au moment du Salon... pstt!... envolé!... et pour où? — Pour l'Italie !

Oui! Tandis que les jurys du Chanip-de-Mars et des Champs-Elysées se jetaient des navets dans les jambes, M. le critique faisait une cure d'art transalpine... Et tranquillement, il envoyait des notes de voyage au Figaio, réduction Taine et simili-Stendhal : Gênes, Rome, Naples et Florence... M. Wolff était allé brouter du Michel- Ange !

Vrai!... à quoi s'amusait-il? Confier au perfide P.-L.-M. une vie si chère à tous les syndicats d'exposants?

Vous me direz que M. Gérôme voyageait bien, lui aussi! et dans le même sleeping! et avec le duc d'Aumale! Mais M. Gérôme n'est pas M. Wolff.

Chaque fois que M. Gérôme n'a pas besoin d'une médaille d'honneur, pour des raisons personnelles, M. Gérôme n'expose pas... et le Salon de cette

fois-là se passe très bien de M. Gérôme!... Un Salon peut se passer de M. Gérôme. Se passerait-il de M. Wolff?

On a beau être un tas de salonniers très experts et très vibrants; on n'est pas M. Wolff! On a beau être le docte Mantz, l'intelligent Burty, le pénétrant Huysmans, le gai Ponchon, l'élégant Dayot; on n'est pas M. Wolff.

M. Wolff, c'est la cote... C'est une âme de critique faite de toutes les consciences de marchands de tableaux. C'est le cours de la Halle aux toiles peintes. Les autres critiques, Mùntz?... Burty?... Ponchon?... Sylvestre?... Des poignées de mains?... Oui! Mais voilà tout!

Tandis que M. Wolff! Ah ! dame ! celui-là, s'il a la plume lourde et le flair gros, du moins s'est-il mis dans la bonne voie en apprenant l'art de cicéroner. Il fut tour à tour l'antigone des Van der Bilt, le fauteuil roulant des Rothschild, le pousse pousse de Mme Mackay.

Alors vous comprenez s'il y a eu quelques agitations dans la coterie, l'autre mois, quand on l'a su à cheval sur les Apennins ou faisant ses farces à une portée de Vésuve!

Puis, ce n'est pas tout : on a craint un moment pour sa raison — cette raison si droite et si sûre, qui, en peinture, sert de monocle à ce que l'on appelle Y œil américain !

Parmi les petites notes de voyage qu'il communiquait à son rédacteur en chef, ne trouvait-on pas des choses comme ceci :

« Une visite au palais Farnèse est indiquée : j'y arrive vingt-quatre heures avant le nouvel ambassadeur.

« M. Marchand me fait les honneurs du palais Farnèse, où je regrette de ne plus rencontrer le comte de Moiiy, ce diplomate lettré à qui j'avais bien pro?nis de venir le voir. Dans mon esprit, je lui envoie un cordial souvenir vers Passy.

« Représenter la France au palais Farnèse, sous ces voûtes embellies par les fresques du Carrache, c'est le rêve. Je commence 'à croire que j'ai ?nanqué ma vocation. »

Mais il est revenu. Il s'est annoncé lui-même.

« Soudain le peintre Gabriel Ferrier se dresse devant moi et me dit : — Quelle heureuse rencontre ! Venez-vous à Gapri ? Vous savez que Guillaume Dubufe y a acheté une maison?

« — Oui, cher monsieur Ferrier, je le savais : l'aimable Dubufe m'a même donné un mot pour son jardinier. Mais je n'ai pas le temps. Il faut que je retourne à Paris pour le Salon.

a. — Je vous plains, me dit Ferrier saisi de commisération.

« Trente minutes après, je descends du wagon à la gare de Lyon. »

Oui ; revenu ! Et on le voit au palais de l'Indus* trie les 27 et 28, jours de la critique ; — on l'y

verra le 29, jour du président de la République ; — le 30, jour du vernissage. Après quoi, la peinture de l'année sera cotée et les banquiers d'art auront fait des coupures dans le compte rendu du grand critique et les auront collées avec des pains à cacheter sur leurs grands-livres et en regard de gros chiffres.

Et, le 1er mai, jour de l'ouverture, M. Albert Wolf comptera de nouveaux amis parmi les très jeunes.

Ils iront, les petits malheureux, vers ce M. Wolff qu'ils n'aiment cependant pas beaucoup.

Et c'est navrant cet annuel tribut d'éphèbes que la peinture paye à son Minotaure !

Ils savent bien que l'art, pour le moment, sans M. Wolff, c'est risquer la mort par la famine, la soif ou le froid — et que l'art avec M. Wolff, c'est : Première année, dettes de brasserie payées ; — Deuxième année, présentations dans le monde où l'on achète, installation sérieuse, médaille ; — Troisième année, grands portraits, grande médaille, petit hôtel, etc., etc.

Et dire que j'en connais — pas beaucoup, mais j'en connais — qui se fichent quand même de ce que dira M^ Wolff!

1" mai.