JUIFS

de lïimion juive. -Quirliera

des juifs dans les Tilles du moyen Ige. - Le Ghetto de Rome.

ui Prigue. - U GiMdKca d

Venise. — Candillon des juifs. — Animosité de la populace

Ji. — Rigueurs et Twalions de

souverains. - Us juifs de Lincoln. - Les juifs de Blois. -

es pastoureaui. - Eilerminati

n des juifs. — Prîi auquel les juifs acliilenl la tolJriDce. —

inisH EUT eui. — Rlcliessc, uv

usure pratiquée par les juifs. —

Attaeheroenl des juifs i leur religion.

U jour où les Romains s'emparèrent de Jérusalem et en expulsèrent les malheureux habitants, une histoire douloureuse et sombre commence pour la race juive, cette race essentiellement homogène, forte, patiente et longtemps en possession de la vraie religion. Elle voit remonter ses origines aux lointains horizons de l'âge patriarcal, et, fièredu titre de peuple de Dieu, n'arrive à la dispersion (fig. SSy), à la proscription qu'après que ses annales, recueillies sous l'inspiration divine par Moïse et les écrivains sacrés, ont fourni un glorieux prologue aux annales de toutes les nations modernes.

Le temple est détruit : la foule qui se pressait sous ses portiques, le troupeau du Dieu vivant n'est plus qu'une misérable tribu sans repos dans le présent, mais gardant pourtant l'espoir dans l'avenir. Le peuple juif n'existe nulle part, mais les juifs sont partout encore. Ils vont errants, toujours poursuivis, menacés, frappés. On dirait que la descendance d'Israël ne se per-

pétue que pour offrir éternellement aux yeux des chrétiens une éclatante et cruelle affirmation de la vengeance céleste.

« Une communauté juive, dans une ville d'Europe au moyen âge, — dit M. Depping , historien de cette race longtemps maudite , après avoir été pendant âzs siècles bénie et favorisée de Dieu, — était comme une colonie dans une île sur une côte lointaine. Isolée du reste de la population , elle occupait ordinairement un faubourg ou une rue séparée de la ville ou du bourg. Les juifs, comme une agglomération de lépreux, obligés parfois de porter sur leurs habits une marque distinctive et humiliante, étaient relégués et parqués dans la partie la plus incommode, la moins salubre de la cité; quartier incommode, plein de misère et capable d'inspirer le dégoût. Là se trouvait entassée, dans des maisons mal bâties, une population aussi pauvre que nombreuse : quelquefois des murs de clôture, enfermant les ruelles obscures et tortueuses de ce quartier, lui défendaient de s'étendre, mais la protégeaient au moins contre la fureur de la populace. »

Si Ton veut se faire une juste idée de ce qu'étaient les quartiers juifs ou juiveries dans les villes du moyen âge, il faut visiter le Ghetto de Rome ou la Judenstadt (quartier des juifs), à Prague. C'est le pape Paul IV qui, vers i55o, réserva^aux juifs un quartier de Rome, situé entre le marché au poisson et le Tibre; avant cette époque ils demeuraient, dans l'antiquité comme au moyen âge, au faubourg du Transtévère. Quant à la juiverie de Prague , elle a conservé exactement son ancienne physionomie. Qu'on se figure un vaste enclos rempli de vilaines maisons, irrégulièrement édifiées et disposées sans ordre, que divisent des ruelles tout aussi irrégulières. La principale voie est bordée d'échoppes où se vendent non-seuement la friperie, les vieux meubles et ustensiles, mais encore le neuf et le brillant. Les habitants de cet enclos peuvent, sans en sortir, y trouver tout ce qui est nécessaire à la vie matérielle. Ce quartier renferme la vieille synagogue, monument carré, noirci par les ans et tellement enduit de poussière et de mousse, qu'on ne distingue plus la pierre dont il est construit. Ce bâtiment, lugubre comme une prison, n'a pour fenêtres que quelques meurtrières étroites-, pour entrée, qu'une porte si basse qu'il faut se courber pour y passer. Un couloir obscur conduit dans l'intérieur, où l'air et la lumière pénètrent à peine. Quelques lampes luttent contre cette

obscurité, et des brasiers allumés servent à modifier un peu la glaciale température de cette cave. Çà et là des piliers paraissent soutenir une voûte trop

FIg. 3S7. — Eipulsion dis il Ereclc mist hors de Jhcrusilcin les juirs. > D'après 1 crrt du <»• siècle, i U bibllolhique de rArsenïl, à

;n (L-on de J.-C. i35) ; . Corom, e YHittoire da enpereiirj

élevée et trop ténébreuse pour que d'en bas l'œil puisse y atteindre. Sur les côtés, des corridors noirs et humides reçoivent les femmes assistant à la ce-

lébration du culte, lequel a toujours lieu selon la coutume ancienne, avec force cris et contorsions, à Taide d'un livre de la loi, non moins respectable que rédifice par son antiquité. Il paraît que cette synagogue n'a jamais subi le moindre changement depuis sa fondation au treizième siècle. Les générations qui ont successivement prié dans ce temple vénérable gisent sous des milliers de pierres sépulcrales, dans un cimetière contemporain de la synagogue et ayant près d'une lieue de circonférence.

Paris n'a jamais eu de quartier juif proprement dit; les Israélites se fixèrent, il est vrai, de préférence aux environs des halles, dans quelques rues étroites qui, à un certain moment, prirent les noms de JuiveriCj de Vieille Juiverie; mais ils ne furent jamais séparés du reste de la population; ils avaient seulement un cimetière à part, au bas ou sur la pente de la montagne Sainte-Geneviève. Par contre, la plupart des villes de France et d'Europe avaient leur juiverie. Cependant, en certains pays les colonies juives jouissaient d'une somme d'immunités et de garanties qui rendaient leur sort un peu moins précaire, un peu plus stable.

En Espagne et en Portugal, les juifs, qui avaient su se rendre utiles à plusieurs rois de ces deux pays , furent admis à exercer leurs talents ou leurs spéculations en dehors de leurs quartiers respectifs; et quelques-uns même furent appelés ou tolérés à la cour.

Dans les villes du midi de la France, où informaient d'ailleurs des communautés considérables et qu'ils enrichissaient par le commerce et les impôts , les juifs s'étaient ménagé la protection des seigneurs. On les voit acquérir et vendre des biens- fonds, comme les chrétiens, en Languedoc et en Provence, ce qui ne leur était pas permis ailleurs : c'est ce que prouvent des chartes des douzième et treizième siècles, des contrats qui portent la signature de certains juifs en lettres hébraïques. Sur les terres papales, à Avignon, à Carpentras, à Cavaillon, ils avaient des bailes ou consuls de leur nation. Les juifs du Roussillon, au temps de la domination espagnole (quinzième siècle), étaient administrés par deux syndics et un scribe, élus par la communauté; ce dernier percevait les impôts dus au roi d'Aragon. En Bourgogne (circonstance rare, car les juifs préféraient ordinairement le séjour des villes, où ils pouvaient former des groupes plus compactes et plus capables d'assistance mutuelle), ils cultivèrent la vigne. Le nom deSabath, donné à

Fi(. 3S8. — L«*juibr«cucllleni pour leura prf tenduci opéi dcuio 1 la plume et enlumiiit d'après l« Livre de cabale d

un vignoble des environsde Màcon, désigne encore l^endroît où était la synagogue. Le hameau du Mouys, dépendant de la commune de Prissey, doit son nom à un riche Israélite, Moïse, qui avait reçu cette terre comme in-

demnîté d'un prêt d'argent qu'il fit au comte Geoffroi, de Mâcon, et que celui-ci n'avait pu lui rembourser. A Vienne, en Autriche, où les Israélites avaient un quartier spécial, qu'on appelle encore Place aux juifs, un juge particulier, nommé par le duc, leur était préposé : exempts des charges urbaines, ils ne payaient que les capitations mises sur leur race; ils contribuaient, mais au même titre que les vassaux chrétiens, aux charges extraordinaires, frais de guerre, dépenses de voyage des seigneurs, etc. Cette communauté devint même si riche qu'elle eut hypothèque sur une grande partie des maisons de la ville.

A Venise les juifs avaient aussi leur quartier, la Giudecca, qui est encore un des plus obscurs de la ville*, mais ils ne s'en souciaient guère, puisque la république leur permettait de faire la banque, c'est-à-dire de prêter de l'argent à usure, et, quoique expulsés à plusieurs reprises, ils avaient toujours pu venir reprendre leurs comptoirs et recommencer leurs opérations. Autorisés à s'établir dans les villes de T Adriatique, leur voisinage ne laissait pas de contrarier les commerçants chrétiens, auxquels ils faisaient concurrence; au moins, à Venise, ainsi que dans les républiques italiennes, ils n'avaient à redouter ni les intrigues de cour, ni la haine des corporations de métiers, qui étaient si puissantes en France et en Allemagne.

C'est dans le nord de TEurope que Tanimosité contre la race juive était la plus vive. La population chrétienne menaçait sans cesse les quaniers Israélites, que la voix publique signalait comme des 'repaires, comme des sentines d'iniquité. On croyait les juifs bien plus dociles aux doctrines du Talmud qu'aux lois de Moïse. Quelque secret que fût leur enseignement, il avait transpiré quelque chose de cette morale qui prêchait le pillage et le meurtre des chrétiens , et c'est la connaissance vague des odieuses prescriptions du Talmud qui explique cette facilité avec laquelle les populations accueillaient les accusations les plus noires contre les juifs.

Les esprits, dans ces siècles de foi passionnée, étaient pénétrés d une antipathie profonde pour les juifs déicides. Quand, chaque année, aux prédications de la semaine sainte, un moine, un prêtre venait raconter, en chaire, à son auditoire, les détails émouvants de la Passion, le ressentiment s'allumait dansle cœur des chrétiens contre les descendants des juges et des bourreaux du Christ. Et quand, au sortir de Téglise, les fidèles, exaltés par le sermon

qu'ils avaient entendu, voyaient représenter, en images ou en action, sur des tréteaux dressés dans le cimetière, le Mystère de la mort du Sauveur, oij naturellement lesjuifs jouaient un rôle très-odieux, il n'était pas un spectateur qui ne se sentît un redoublement de haine contre la race réprouvée. Aussi, en beaucoup de villes, lors même que la police ne leur en faisait pas une obligation expresse, les Israélites jugeaient-ils prudent de s'enfermer dans leurs quartiers, dans leurs maisons , pendant toute la semaine sainte ; car avec la diposition des esprits en ces jours de deuil et de pénitence, il

|w}^IihI

^tS

~^Éjj

R'mmiL t'^

Htikjcv f'^^^HI

HH nT^^Hm

ir

pouvait suffire de quelque rumeur mensongère pour donner au peuple l'occasion de se porter à des violences contre les juifs.

Il existait d'ailleurs depuis les premiers temps du christianisme un certain nombre d'accusations qui se reproduisaient périodiquement, tantôt dans un pays, tantôt dans un autre, contre les Israélites, et qui finissaient toujours par appeler sur leurs têtes les mêmes malheurs. Le bruit le plus général, et aussi le plus facile à accréditer, était celui qui leur attribuait le meurtre de quelque enfant chrétien immolé pendant la semaine sainte, en haine du Christ; et, pour peu que cette effroyable accusation fût lancée et soutenue par l'opinion populaire, elle ne manquait jamais de faire promptcment

son chemin. En pareil cas, la fureur populaire, ne s'accommodant pas toujours de la lenteur des formes juridiques, s'en prenait aux premiers juifs qui avaient la maie chance de tomber dans les mains de leurs ennemis. Sitôt que grondait Témeute, le quartier juif se fermait ; les pères et mères se barricadaient avec leurs enfants •, tous cachaient ce qu'ils avaient de précieux et écoutaient en tremblant les clameurs de la multitude qui allait les assiéger. En 1 255, à Lincoln, en Angleterre, le bruit se répandit toutà coup qu*un enfant chrétien, nommé Hugues, avait été attiré dans le quartier des juifs, et là, flagellé, crucifié, percé de coups de lance, en présence de tous les Israélites du royaume, convoqués et accourus pour prendre part à cette barbare exécution. Le roi Henri HI et la reine, revenant d'un voyage en Ecosse, arrivèrent à Lincoln, alors que tous les habitants étaient étrangertient agités par cette mystérieuse aventure. Le peuple criait vengeance. Ordre fut donné aux baillis et oflSciers du roi de traduire en justice les meurtriers. Aussitôt, des hommes armés envahirent le quartier où les juifs s'étaient enfermés pour se soustraire à Tanimosité populaire. On saisit le rabbin, dont la maison était désignée comme celle où Tenfant aurait été martyrisé (fig. 359); on le condamna à être attaché à la queue d'un cheval et traîné dans les rues de la ville. Puis on le pendit, tout meurtri et à demi mort. Beaucoup de juifs s'étaient enfuis ou cachés dans le royaume; ceux qui eurent le malheur d'être découverts furent enchaînés et conduits à Londres. Dans toutes les provinces, l'ordre était donné d'emprisonner les Israélites, convaincus ou seulement soupçonnés d'avoir contribué, par action ou par conseil, au meurtre de l'enfant de Lincoln ; or, le soupçon allait vite alors. Bientôt dixhuit malheureux subirent à Londres le même supplice que le rabbin. Des religieux dominicains, qui eurent le courage d'intervenir en faveur des prisonniers, s'attirèrent par là l'animadversion générale et se virent accusés de s'être laissé corrompre par l'argent des juifs. Soixante et onze prisonniers restaient encore dans les cachots de Londres et semblaient inévitablement voués à la mort, lorsque le frère du roi, Richard, comte de Cornouailles, les réclama, en faisant valoir ses droits sur tous les juifs anglais, que le roi lui avait engagés pour un prêt de 5,ooo marcs d'argent. Les malheureux furent sauvés, grâce à l'intérêt que Richard avait à conserver son nantissement. Ce même Henri III, non content de multiplier les supplices contre les

juifs, ne cessait d^exigcr d'eux de nouveaux sacrifices d'argent; et s'ils se plaignaient, ce prince disait à son frère : « Comte de Cornouailles , faites-en pendre cinq en mémoire des cinq plaies de Notre- Seigneur. »

Il n'est guère de contrée de TEurope dont les chroniques ne mentionnent quelque légende analogue à celle de l'enfant martyr de Lincoln. En

1 1 7 1 , c^est à Orléans ou à Blois que le meurtre d'un enfant chrétien amène le supplice de plusieurs juifs. Cette horrible imputation, qui se renouvelait sans cesse, au moyen âge, datait de loin, car elle se produisit dès le temps d'Honorius et de Théodose le Jeune; elle se perpétua, d'une manière identique, pendant plusieurs siècles; nous la voyons encore se reproduire, avec la même fureur, en 1475, à Trente, où elle ameute une populace implacable contre les juifs, qu'on accusait d'avoir martyrisé un enfant de vingt-neuf mois, nommé Simon (fig. 36i ). Les relations et la représenta-

tion figurée du martyre de cet enfant , multipliées et répandues à profusion par la gravure sur bois et par Timprimerie naissante , accrurent encore, surtout en Allemagne, l'horreur qu'inspirait aux chrétiens la nation maudite. Les juifs donnèrent encore lieu à d^autres accusations propres à entretenir cette haine; comme, par exemple, la profanation des hosties consacrées, la mutilation du crucifix , les opérations magiques , etc. Nous avons déjà parlé du miracle que la tradition raconte s'être opéré à Paris, en 1290, dans la rue des Jardins, lorsqu'un juif s'avisa de lacérer et de faire bouillir une

hostie; miracle en souvenir duquel une chapelle fut érigée, que remplacèrent dans la suite Téglise et le couvent des Billettes. En iSyo le peuple de Bruxelles s'émut, à son tour, sur le rapport d'une femme juive, qui accusa ses coreligionnaires d'avoir voulu lui faire porter aux juifs de Cologne un ciboire plein d'hosties dérobées dans une église et destinées aux plus horribles sacrilèges. Cette femme ajoutait que les juifs ayant frappé les hosties à coups de bâton et de couteau , ces hosties avaient répandu une si grande quantité de sang que la terreur s'était emparé des coupables, qui se tenaient cachés dans leur quartier. On incarcéra tous ces juifs, on les tortura, on les brûla vifs (fig. 362). Pour perpétuer le souvenir de ce miracle des hosties sanglantes on institua une procession annuelle : la grande kermesse n'a pas. d'autre origine.

Arrivait-il dans la chrétienté quelque malheur imprévu, quelque grande catastrophe, on en faisait parfois remonter la responsabilité aux juifs. Les croisés éprouvaient-ils un échec en Asie, des bandes de fanatiques se formaient, qui, sous le nom de Pastoureaux , parcouraient la campagne, tuant, pillant les juifs et aussi les chrétiens. Des maladies, des épidémies sévissaient-elles, les juifs étaient accusés d'avoir empoisonné l'eau des puits et des fontaines, et le peuple les massacrait. Il en périt ainsi des milliers lorsqu'au quatorzième siècle la peste noire ravagea l'Europe. Les souverains, lents à réprimer ces désordres sanguinaires, ne songeaient pas à dédommager les familles juives qui avaient injustement souffert.

La jalousie causée par la situation financière des juifs, les doctrines du Talmud, l'usure qu'ils pratiquaient habituellement, leurs conversions apparentes au christianisme, Tespèce de terreur qu'ils inspiraient aux chrétiens, telles sont les principales raisons qui portèrent ceux-ci à leur faire ra-

cheter, à prix d'argent, leur ïmponance dans TÉtat. Tout grand feudataire parlait avec mépris de ses juifs-, il leur permettait de s'établir sur ses terres.

à la condition que ceux-ci devenant ses gens, sa propriété , il tirerait de ce fonds les meilleurs revenus.

Nous avons montré, par un exemple emprunté à l'histoire d'Angleterre, que les juifs étaient souvent mis en gage par les rois , comme immeuble. Cependant les juifs qui habitaient la Grande-Bretagne sous le règne de

Henri III , au milieu du treizième siècle, n'eurent pas seulement à reconnaître, par des dons volontaires, le service que leur avait rendu le frère du roi, en les déchargeant de la responsabilité du meurtre de l'enfant Richard : le prêt en nantissement, dont ils étaient le gage matériel et passif, fut pour eux la cause d'odieuses extorsions. Le roi les avait engagés au comte de Cornouaiiles pour la somme de 5,ooo marcs, mais c'étaient eux-mêmes qui devaient, par la voie d'un impôt énorme, rembourser l'emprunt royal.

Quand ils eurent enfin racheté à gros intérêts la dette du roi envers son frère, le besogneux monarque les mit de nouveau en gage, mais cette fois aux mains de son fils Edouard. Bientôt le fils s^étant révolté contre le père, celui-ci reprit ses juifs; puis, ayant fait convoquer six notables dans chacune de leurs communautés, il leur déclara qu'il avait besoin de 20,000 marcs d'argent, et leur enjoignit de payer cette somme, en deux termes. Les payements furent exigés avec rigueur: ceux qui tardaient à s'acquitter étaient emprisonnés, et le débiteur qui faisait attendre le second terme de sa cotisation était poursuivi pour la somme entière. Le roi mort, son

successeur continua h même système de tyrannie contre les juifs. En 1 279, on les accusa d'avoir falsifié les monnaies; en vertu de cette accusation vague ou imaginaire, deux cent quatre-vingts hommes et femmes furent mis à mort, à Londres seulement; dans les comtés, il y eut aussi plusieurs exécutions capitales, et des innocents furent jetés dans les cachots. Enfin, en 1290, le roi Edouard I'% qui voulait s'enrichir en mettant la main sur les biens qu'abandonnaient les juifs, les bannit de ses États. Peu de temps auparavant, le peuple anglais avait offert au roi de lui payer une redevance

Fig. 3G3.— Conspiraiion du Pèlerinage de la

annuelle, s'il expulsait les juifs; maisceux-ci, en donnant davantage, étaient parvenus à faire révoquer l'édit de bannissement. Cette fois, il n'y eut pour eux ni grâce ni répii. Les juifs, au nombre de seize mille, furent expulsés de l'Angleterre, et le gouvernement se saisit de leurs propriétés.

A la même époque, Philippe le Bel, en France, avait donné l'exemple de cette persécution contre les juifs, mais, au lieu de les dépouiller de la totalité de leurs biens, il s'était contenté d'en confisquer la cinquième partie; ses sujets l'avaient donc presque accusé de générosité.

Souvent les juifs avaient eu la précaution d'obtenir ou d'acheter du souverain, ou du seigneur féodal sous la dépendance duquel ils se trouvaient

placés, certaines chartes de droits ou franchises; en général, c'était pour eux marché de dupes, car, n'étant pas protégés par la loi commune et ne formant que la partie la plus faible de la population , ils ne pouvaient nulle part compter sur l'exécution fidèle des promesses qui leur étaient faites, ou des privilèges qu'ils avaient acquis à prix d'argent.

Aux incertitudes et aux tourments d'une existence sans cesse menacée venait s'ajouter pour les juifs, même en temps ordinaire, et là même où ils jouissaient d'une sorte de tolérance normale, nombre de vexations et d'avanies particulières. Presque partout astreints à porter sur leurs vêtements une marque ostensible qui empêchât de les confondre avec les chrétiens, comme, par exemple, une rouelle d'étoffe de couleur tranchante attachée sur répaule ou sur la poitrine, et par ce signe distinctif désignés constamment aux insultes de la populace , ils ne parvenaient à être affranchis de cette condition infamante qu'en payant des redevances énormes. On ne leur épargnait pas les humiliations et les insultes. A Toulouse, chaque année, au vendredi saint, on leur imposait l'obligation de se faire représenter par un des leurs, pour recevoir publiquement un soufHet à la cathédrale. A Béziers, pendant la sainte semaine, le peuple s'attribuait le droit d'assaillir à coups de pierres les maisons des juifs : ceux-ci rachetèrent ce prétendu droit, en i i6o, moyennant une somme payée au vicomte de Béziers , et la promesse d'un cens annuel au profit de ses successeurs. Le juif qui passait sur la route d'Étampes, au-dessous de la tour de Montlhéry, payait une obole ; s'il avait un livre hébraïque , il devait 4 deniers ; et 2 oboles s'il portait sa lampe avec lui. A Châteauneuf-sur- Loire , le droit à payer était de 12 deniers pour un juif, et de 6 deniers pour une juive. Dans un temps où tout absolument devenait l'objet d'une redevance, il n'est pas étonnant que la répression préventive ait été employée comme moyen d'extorsion. A Rome, on les forçait pendant le carnaval à courir dans la lice, aux huées de la populace ; cet outrage public fut converti par la suite, en un impôt de 3oo écus, qu'une députation du Ghetto présentait, à genoux, aux magistrats de la ville, en les remerciant de leur protection.

Lorsque le pape Martin V arriva, en 1417, au concile de Constance, la communauté juive, qui était aussi nombreuse que puissante dans cette vieille

cité, vint en grande cérémonie lui présenter le livre de la loi {fig. 364) ; le saint-père accueillit les juifs avec bonté, en priantDieu de leur dessiller les lyeux et de les ramener dans le giron de l'Église. On sait d'ailleurs combien les papes ont été charitablçs çnvers les juifs.

En présence de la situation aussi déplorable qu'étrange qui leur était faite, on peut demander quel impérieux motif ponait les juifs à demeurer parmi des populations ennemies, et à la merci d'un souverain qui ne cherchait qu'à les opprimer, à les dépouiller, à les soumettre à toutes les vexations. Pour comprendre ce motif, il suffit de remarquer que, par la suite de leurs

48o MŒURS ET USAGES.

aptitudes particulières, en gagnant, en amassant de Targent, ils trouvaient ou devaient espérer de trouver des compensations capables de leur faire oublier la misérable servitude sous laquelle ils étaient obligés de vivre.

Il y eut parmi eux, surtout dans les contrées méridionales, des hommes fort savants. C'est à Texercice de la médecine qu'ils s'adonnaient de préférence, et dans ce cas, pour n'avoir pas à lutter contre des préjugés invincibles, ils avaient soin de déguiser leur nationalité et leur religion. Ils se faisaient donc passer pour des praticiens lombards , ou espagnols , ou même arabes, sans éveiller les défiances des malades : qu'ils fussent habiles en réalité ou en apparence, dans un art où la part était largement faite alors à Tempirismeet à Timposture, ils ne laissaient pas d'acquérir en le pratiquant autant de richesse que de renommée. Mais il était une autre science , à l'étude de laquelle les Juifs s'appliquaient avec une ardeur, avec une vocation d'auta[nt plus persévérante , qu'ils possédaient ce qu'il fallait pour y réussir merveilleusement : cette science était celle des finances. S'agissait-il de faire rentrer des impôts arriérés, de prendre à ferme la vente des denrées ou des produits industriels , d'exploiter une régie quelconque , de rendre fécondes des entreprises de commerce hasardeuses, de rassembler de grosses sommes d'argent, au profit des souverains ou des seigneurs nécessiteux, les juifs étaient toujours là : on pouvait compter sur eux*, ils créaient des capitaux ; ils avaient sans cesse des fonds disponibles au milieu des plus terribles misères publiques. Quand toutes les ressources étaient épuisées, aprèsavoir employé tous les expédients pour remplir une bourse vide, force était d'avoir recours aux juifs, qui souvent, en raison des convoitises qu'ils excitaient quand on avait vu de l'or briller dans leurs mains, se trouvaient exposés à toutes les mauvaises chances de l'arbitraire et de l'envie , mais qui cependant affrontaient ces dangers, soutenus qu'ils étaient toujours par l'espoir du gain et pénétrés d'ailleurs d'une avidité dévorante.

La majorité des chrétiens, au moyen âge, était peu portée à l'esprit de négoce , elle était surtout éloignée des opérations financières , le prêt à intérêt étant facilement confondu avec l'usure. Les juifs étaient loin de partager ces scrupules, et ils en profitaient le plus largement possible pour se livrer à cet esprit d'entreprise et de spéculation qui en tout temps distingua leur race. Aussi voyons-nous, du douzième au quinzième siècle, les juifs, qui s'occu-

LA PAQUF. DES JUIFS aturp d'un Missel du quinzième siccle. omé de peintures de l'école I £yck. Ribliolhéque de l'Arsenal. Th. lai., n° ii^^.

paient du grand commerce d'exponatiun maritime, faire d'excellentes affaires, même dans les villes commerçantes du littoral méditerranéen. On peut,

dans une certaine mesure, appliquer aux relations des juifs avec les chrétiens, au moyen âge, ce que lady Montague remarquait encore en 17 17, lorsqu'elle comparait les juifs de Turquie aux musulmans : « Les premiers.

disait-elle, ont attiré à eux tout le commerce deTempire, grâce à Tunion solide qui existe entre eux, et à la paresse et au défaut d^industrie des Turcs. Il ne se fait pas un marché qui ne passe par leurs mains. Ils sont les médecins, les intendants, les interprètes de tous les grands. Vous pouvez juger de Tunité que cela procure à une nation qui ne dédaigne pas le moindre profit. Ils ont trouvé le secret de se rendre si nécessaires , qu^ils sont certains de la proteaion de la cour, quel que soit le ministre qui gouverne. Beaucoup d'entre eux sont énormément riches, mais ils ont soin de faire peu d'étalage, quoique dans leur intérieur ils vivent avec le plus grand luxe. »

La situation des juifs en Orient n*avait jamais été aussi précaire , aussi difficile qu'elle Tétait dans TOccident. Depuis le concile de Paris , en 6i5, jusqu'à la fin du quinzième siècle, les seigneurs, les autorités laïques et ecclésiastiques éloignèrent les juifs des emplois administratifs; mais, sans cesse aussi, un impérieux besoin d'argent, auquel les juifs étaient toujours prêts à subvenir, faisait révoquer ou modifier ces décisions fîgoureuses. D'ailleurs, les chrétiens parfois n'éprouvaient aucun scrupule à mettre en gagé chez les juifs ce qu'ils avaient de plus précieux pour se procurer quelque somme qui leur était nécessaire. Ce caractère de prêteurs sur gage et, disons le mot, d'usuriers, était particulier à la race Israélite, en Europe, pendant tout le moyen âge. Il fut à la fois son malheur et sa prospérité : sa prospérité, parce que les juifs savaientse rendre adroitement maîtres de presque tout le numéraire ; son malheur, parce que ces bénéfices usuraires, accumulés au détriment de la fonune publique, et souvent exigés de leurs débiteurs avec une rigueur odieuse, exaspéraient le peuple et le portaient à des actes de violence qui tonibaient sur les innocents aussi bien que sur les coupables. La plupart des arrêts de bannissement contre les juifs n'eurent pas d'autre motif, sinon d'autre prétexte , que l'usure exercée par ces étrangers dans les provinces et les villes où ils étaient admis à résider. Quand les chrétiens apprenaient que ces hôtes avides et rapaces avaient poursuivi avec dureté et entièrement dépouillé de pauvres débiteurs; quand ils apprenaient que les débiteurs, ruinés par l'usure, étaient encore rete-^ nus prisonniers dans les maisons de leurs impitoyables créanciers , l'indignation générale se manifestait par des violences envers les personnes et ga-

gnait les autorités elles-mêmes, qui , au Heu de rendre impassiblement Justice aux étrangers comme aux nationaux , selon la conscience et les lois , se prononçaient souvent avec partialité, avec passion, au point d'abandonner quelquefois les juifs à la fureur de la [Kipulace.

^ ^ \jf

ffl V'i

Fig. 366. — Ugende du juif éToquint le démon ho sur bois d» Hiiloires prodifietaei d

Les sentiments haineux du peuple à l'égard delà sordide avarice des juifs étaient du reste entretenus par les ballades qui se chantaient , par les légendes qui seraconlaient dans les carrefours des villes et dans les chaumières des villages ; légendes et ballades qui peignaient ces usuriers avec de hideuses couleurs (fig.366}.Lapluscélèbrede ces compositions populaires est évidemment celle quia dû fournir à Shakspeare ridée de son Marchand de Venise, car il est question dans cette vieille ballade anglaise d'un marché conclu entre un juif et un chrétien, qui lui emprunte del'argent, sous condition que,

s'il ne peut s'acquitter au jour dit, le prêteur aura le droit de lui couper une livre de chair sur le corps. Tout le mal que le peuple disait et pensait des juifs, au moyen âge, semble concentré dans le Shylock du poëte anglais.

On avait cependant fixé, partout et à toutes les époques, le taux de l'intérêt attribué aux prêts d'argent. Ce taux , quoique variable suivant la rareté du numéraire, était toujours assez élevé pour que les prêteurs pussent s'en contenter; mais ceux-ci, et trop fréquemment, réclamaient un intérêt bien supérieur au taux légal ou coutumier. A la vérité , le peu de garanties offertes par les emprunteurs , et la manière arbitraire dont les créances étaient quelquefois anéanties, augmentaient les risques du prêteur et les difficultés normales du prêt. On trouve pourtant, dans toutes les anciennes législations, une foule d'ordonnances sur le taux d'intérêt pécuniaire accordé aux juifs, et dans quelques pays, notamment en Angleterre , des mesures de prévoyance et de garantie étaient prises , qui devaient donner une certaine force à ces tarifs invariables, en régularisant les contrats intervenus entre chrétiens et juifs. Une des chambres de l'Échiquier recevait l'enregistrement de ces contrats, qui acquéraient par là une valeur légale. Toutefois, il n'était pas rare que les rois d'Angleterre accordassent, de leur bon vouloir, des lettres de répit aux débiteurs des juifs; or, ces lettres, qui équivalaient souvent à des annulations de créance , on les achetait à prix d'argent. On retrouverait dans les registres de l'Échiquier de Londres la mention des sommes que le trésor royal avait reçues pour libérer des débiteurs ou pour les autoriser à reprendre sans payement leurs terres engagées; mais, à leur tour, les juifs payaient largement le roi pour qu'il laissât exercer la justice en son nom contre leurs débiteurs puissants et retardataires. On voit donc que si les juifs pratiquaient l'usure, les chrétiens , par compensation , surtout les rois et les grands, étaient trop souvent disposés à vendre cher les moindres concessions aux enfants d'Israël. On alla parfois jusqu'à leur extorquer le plus d'argent possible, en les persécutant; mais les juifs du moyen âge supponaient tout pour s'enrichir.

Ce n'est pas à dire cependant que , si grande que fût leur capacité pour les affaires financières, les juifs s'y soient exclusivement consacrés. Quand on leur permettait d'exercer des métiers, ils ne demandaient pas mieux que de se faire artisans ou agriculteurs. En Espagne , ils se montrèrent même

fort industrieux , et ce royaume perdit beaucoup quand on les eut expulsés. Chez les peuples slaves , les juifs exerçaient aussi avec adresse et profit la plupart des industries mécaniques ou manuelles ; mais ils ne pouvaient songer à devenir propriétaires fonciers dans des pays où ils étaient vus de mauvais

bois du Libtr Chronifamm mundi;

œil , et où la possession territoriale , loin de leur offrir aucune sécurité , n'eût pas manqué d'exciter l'envie et la cupidité de leurs ennemis.

Si , comme on le sait , les peuples orientaux ont le caractère grave , on s'explique que celui des juifs le fut encore davantage, alors qu'ils étaient détestés et poursuivis avec acharnement. On peut hre dans le Talmud une touchante allégorie. Chaque fois qu'un être humain se forme, Dieu ordonne à ses anges de conduire devant son trône une âme, à laquelle il commande d'aller habiter le corps qui va naître sur la terre. L'âme s'afflige et supplie l'Etre su-

prême de lui épargner cette épreuve pénible, où elle ne prévoit que douleurs et afflictions. Cette allégorie concorde avec la situation d'un peuple qui n^avait partout à attendre que le mépris, la défiance et la haine. Aussi les Israélites s'attachaient-ils avec enthousiasme à l'espérance d'un Messie, qui devait ramener pour eux les beaux jours de la terre de promissîon, et ils ne considéraient leur éloignement de la Palestine que comme un exil passager. « Mais, leur disaient les chrétiens, il est venu depuis longtemps, ce Messie. — Hélas! répondaient-ils, s'il avait apparu sur la terre, notre Messie, serions-nous encore malheureux? » Fulbert, évêque de Chartres, fît trois sermons pour désabuser les juifs , en leur prouvant que leur Messie n'était autre que Jésus-Christ; mais il prêcha dans le désert, et les juifs restèrent obstinément attachés à leur dernière illusion.

Quoi qu'il en fût, les juifs, qui mêlaient aux anciennes lois et aux nombreuses prescriptions de la religion des ancêtres les rêveries et les monstruosités du Talmud , trouvaient dans la pratique de leurs coutumes nationales et dans la célébration de leurs mystérieuses cérémonies les plus vives et les plus douces émotions , surtout quand ils pouvaient s'y livrer dans la paix du Ghetto ; car, en tous les pays où ils vivaient épars et isolés parmi les chrétiens, ils avaient soin de cacher leur culte, de faire leurs commémorations le plus secrètement possible.

Le clergé , s'efforçant de convertir les juifs , provoquait avec les rabbins des conférences dogmatiques qui dégénéraient souvent en querelles et aggravaient le sort de la communauté. Si la propagande catholique réussissait à détacher entièrement de la secte Israélite quelques individus ou quelque famille, ces ardents prosélytes, en dévoilant quelques traits de la morale du Talmud, surexcitaient l'horreur des populations pour leurs anciens coreligionnaires. Parfois des conversions s'opéraient parmi les juifs, bien moins par suite des convictions sérieuses que par crainte de l'exil , de la spoliation ou du supplice.

D'ailleurs, ces conversions simulées ne les mettaient pas toujours à l'abri des dangers. En Espagne , l'inquisition faisait rigoureusement épier les juifs convertis, et s'ils n'étaient pas fidèles à leur nouvelle foi, des peines sévères leur étaient infligées. Les habitants d'Abrantès, ville de Portugal , massacrèrent, en i5o6, tous les juifs baptisés. Un roi de Portugal, Ma-

noè'l, défendit aux convertis de vendre leurs biens et de quitter ses États. L'Église tes excluait des dignités ecclésiastiques , et quand ils parvenaient à obtenir des emplois civils, ils y étaient mal vus. En France, les parlements essayèrent, par esprit de justice , d'empêcher qu'on reprochât aux juifs baptisés leur première condition, mais Louis XII, dans ses pressants besoins d'argent, ne s'était pas fait scrupule d'exiger d'eux un impôt exceptionnel; et l'on trouve encore, en lôii, une sorte de dénonciation injuste , oij, sous les formes d'une Remontrance au roi et au parlement de Provence, à cause des grandes parentés et alliances des néophytes, i! est fait appel aux plus cruelles représailles contre cette race maudite « qu'il faudrait chasser en s' emparant de ses biens. »