ÉCHINODERMES

Les Échinodermes sont des animaux rayonnés, dont la peau est épaisse et souvent soutenue par une sorte de squelette solide, et dont la structure intérieure est très-compliquée. Is sont conformés pour ramper au fond de l’eau, et sont en général pourvus, à cet effet, d’une multitude de petites tentacules rétractiles, qui passent à travers les pores dont leurs téguments sont percés, et agissent par leur extrémité à la manière des ventouses.

Quelques-uns ont un appareil circulatoire assez développé, et un intesiin distinct, flottant dans une grande cavité, et accompagné de plusieurs autres organes pour la respiration et la circulation partielle du fluide nutritif. C'est dans cette classe que se rencontrent les Oursins, les Astéries, les Holothuries.

Les Oursins vivent parfaitement hibres dans le fond de la mer, à d'assez grandes profondeurs ; ce sont des animaux éminemment carnassiers, ef qui pondent une quantité innombrable d'œufs. Leur corps, de forme globuleuse ou arrondie, est revêtu d’un test ou d’une croûte calcaire, composé de pièces qui se joignent exactement, et qui sont percées de plusieurs rangées régulières de petits trous par où passent des pieds membraneux. Cette enveloppe est couverte, à l'extérieur, d’épines implantées sur de petits tubercules mobiles, ce qui a fait donner à ces animaux le nom vulgaire de Hérissons où de Châtaignes de mer; de sorte que les Échinides se trouvent pourvus de deux sortes d'organes locomoteurs : les pieds, qui sont mous et contractiles, et les épines qui sont dures et inflexibles; mais malgré ce double appareil, les mouvements de ces Échinodermes sont lents et bornés. | |

Les Holothuries se rencontrent sur les rivages, au milieu des fucus et des rochers, sur lesquels ils s’attachent, dans le moment des tourmentes, au moyen des singuliers suçoirs dont leur peau est pourvue et qui peuvent s'étendre beau= coup. Ils ont le corps oblong, coriace. La bouche n'a pas de dents, mais elle est garnie d’un cercle de pièces osseuses et présente antérieurement des tentacules qui peuvent rentrer en entier. Quand ces animaux sont inquiétés, ils se cons tractent quelquefois avec tant de force qu'ils déchirent et vomissent leurs intes= tins. Il en est un, le Pudendum-Regale, qui est long de plus de frente-trois cens timèlres, large de dix à douze centimètres, crénelé tout autour, ayant le corps

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cartilagineux, aplati horizontalement, avec des bords tranchants. Il habite la Méditerranée. Les mers d'Europe en produisent abondamment une espèce de couleur noirâtre, l’Holothurie tremblante, qui a plus de trente-trois centimètres dans sa grande extension ; son dos est hérissé de pointes coniques et molles; sa bouche offre vingt tentacules branchues.

On trouve encore dans cette classe les Échinodermes sans pieds, dont les Siponcles peuvent donner une idée générale. Ce sont des animaux dont le corps est long, cylindrique, et dont la peau est ridée transversalement et dans le sens de sa longueur. Ils ont une bouche en forme de trompe, qui peut rentrer ou sortir au gré de l'animal; leur intestin est assez long pour traverser toute l'étendue du corps et revenir s'ouvrir à côté de la bouche. La présence, dans leur cavité digestive, de grains de sable et de débris de coquillages, autorise à croire qu'ils vivent de mollusques, tandis que la forme de leur bouche fait soupconner qu'ils se nourrissent des matières organiques contenues dans la vase.

On trouve des Siponcles enfouis dans le sable, comme les Arénicoles et autres Annéhdes, et on les en retire pour s’en servir comme d’appät dans la pêche. L'espèce la plus remarquable est le Siponcle Comestible de la mer des Indes, que certains peuples vont chercher dans le sable pour la manger.