CÉTACÉS

Le mot cétacé, dérivé de cetus, nom latin d’une espèce de baleine, a été donné par les naturalistes à un groupe d'animaux confondus longtemps avec les Poissons, mais qui appartiennent réellement à la classe des Mammifères.

Les Cétacés sont des Mammifères qui n’ont pas de pattes de derrière. Le trone est uni à la tête par un cou si court et si gros qu'on n’y aperçoit aucun rétrécissement; 1l se continue avec une queue épaisse, terminée par une nageoire cartilagineuse horizontale ; enfin, leurs membres antérieurs ont la forme de nageoires, mais se composent des mêmes parties que chez les Mammifères ordinaires : seulement les os du bras et de l’avant-bras sont raccourcis et ceux de la main aplatis et enveloppés. Ils n’ont point d'oreille extérieure, leur peau est dépourvue de poils et recouvre une couche épaisse de graisse d’où l’on retire des quantités considérables d'huile. L'organisation de ces animaux est du reste essentiellement la même que celle des autres Mammifères, et s'éloigne tout à fait de celle des poissons. Comme les premiers, ils ont des poumons; et bien qu'ils vivent

dans l’eau. ils sont obligés de vemir continuellement à la surface pour respirer ; 8 Ï Ï

l'air; leur sang est chaud et circule comme chez l’homme; ils ont des mamelles au moyen desquelles ils allaitent leurs petits.

Les Cétacés montrent un instinct plus développé que celui des poissons. Dans beaucoup de cas, ils vivent en troupes, errant à la surface des mers ou confinés dans les parages de quelque côte déserte, ou au sein de quelque archipel. Tous nagent avec une extrème facilité; beaucoup d’entre eux le font même avec élégance. Les dauphins se plaisent à suivre les navires, à la manière des requins; ils se jouent avec grâce autour des bâtiments, et leur course rapide, leurs mille détours sont souvent, au milieu des longues traversées, un spectacle qui fait oublier aux marins la vaste solitude qui les entoure. On les recherche à cause de la bonne qualité de leur huile.

Tous les vrais Cétacés méritent le nom de souffleurs, car ils sont tous pourvus

d’évents. Leur nourriture consiste en mollusques, zoophytes, crustacés, ete.; ils avalent en même temps que ces petits êtres, de très-grands volumes d’eau dont il fallait qu'ils pussent se débarrasser, puisque c’est l'air et non l'eau qu'ils respirent, et que d'ailleurs ils n’ont pas d’ouïes comme les poissons. Cette eau s'arrête dans leur bouche, et la contraction de cet organe la refoulant vers les narines, qui se terminent par les évents, sur le sommet de la tête, elle s'échappe par cette ouverture. C’est ainsi que les Cétacés, les plus volumineux surtout, produisent ces jets d’eau qui les font remarquer à la surface des mers. Leurs narines, sans cesse traversées par des flots d’eau salée, ne pouvaient être tapissées d’une membrane assez délicate pour percevoir les odeurs; aussi manquentils véritablement du sens de l’odorat.

On a partagé les Cétacés en deux familles :

1° Les HErBIVORES, dont les dents sont à couronnes plates, ce qui détermine leur genre de vie, qui les engage souvent à sortir de l’eau pour venir ramper et paitre sur la rive. Ils ont deux mamelles sur la poitrine, et des moustaches. Ils se tiennent quelquefois verticalement la moitié du corps hors de l’eau, cette cir constance a pu leur faire trouver de lom quelque ressemblance avec des hommes ou des femmes, et a probablement donné lieu aux récits de quelques voyageurs qui prétendent avoir vu des Tritons et des Sirènes. Ils sonttous étrangers à nos mers. On doit citer, dans cette famille, les Lamantins, les Dugongs et les Stellères.

29 Les cÉTACÉS SOurFLEURS. Ces animaux ne sortent jamais de l’eau. Ils se dislüinguent des précédents par l'appareil smgulier qui leur à valu le nom de souffleurs. La masse d’eau qu'ils engloutissent continuellement avec leur proie entre par le gosier dans les narines, les traverse, et s’amasse dans un sac placé à l’orifice extérieur de la cavité du nez, d’où elle est chassée avec violence au moyen de muscles puissants, par une où deux ouvertures étroites placées audessus de la tête : c’est ainsi qu'ils produisent ces jets d’eau qui les signalent de loin aux navigateurs. Leurs sens sont généralement obtus : 1ls ont, proportion nellement à leur taille, des yeux très-petits. Leur odorat est faible où nul, le nerf olfactif manque dans beaucoup. L'ouïe doit être faible, à en juger d’après la structure imparfaite des organes. La langue n’est pas mobile; tout leur corps est couvert d’une peau lisse sous laquelle est un lard épais et abondant en huile. Leur estomac a cinq et jusqu’à sept poches distinctes ; ils vivent de poissons ou autres animaux marins; ils avalent leur nourriture rapidement et sans la mächer. Leurs mamelles sont près de la fin du corps. ral

Le Dauphin, le Narval, la Baleme, le Cachalot, sont des Cétacés souffleurs.

Ordres.

L'aucon cresserelle.

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