PETIT COMITÉ

I y avait ce mfme soir petite réception à Trevor-House. Lord James faisait son whist avec le docteur Muller, dont le flegme germain avait fait sa conquête, lord Stewart, et sir Arcadius Bombastic, le poêle lauréat.

Lady CampbL-U était entourée de sa cour, à laquelle seulement faisaient défaut le marquis de Rio-Santo et le beau cavalierAngelo Bcnibo. Nous eussions reconnu autour d'elle grand nombre de physionomies: lady ï^tewart et sa lille, la jolie et gaie Diana, lady Margaret WawerbeubiKvoodie, baronnesse, la blonde Cicely Kemp, sir Paulus Waterlieid, lord John Tanliv^, le sportman, le vicomte de Lantures-Luces et bien d'autres encore.

Depuis cinq jours, Mary Trevor gardait la chambre: ce soir, elle était descendue au salon pour se réunir à miss Diana Stewart, sa meilleure amis.

La pauvre Mary était bien faible et bien changée. Sa frêle taille semblait se courber sous le poids d'une angoisse trop lourde, et l'on ne pouvait regarder sans compassion la diaphane pâleur de son teint.

Entre elle et son amie il y avait plein contraste. Miss Stewart était une Galloise a'.i teint légèrement bruni, à l'œil foncé, il la bouche rose, un peu grande et s'épanouissant volontiers en un malin sourire (jui la faisait charmante. Ses cheveuxchâlains avaient de ces reflets cendrés (jui semblent particuliers à la beauté britannique, et devant lesquels s'éclipsent les tons si bruyamment admirés des chevelures espagnoles. Ses sourcils étaient noirs, arqués et allaient eacher le bout de leur ligne ténue jusque sous les boucles abondantes de sa coiffure. Ses joues avaient la fossette joyeuse des naïves coquettes deCaernarvon et, sur l'ovale un peu rond de son visage, ses pommettes trouvaient encore moyen desaillir comme pour témoigner de son origine celtique.

Tout cela brillait de santé, de gaîté, de malice, de jeunesse, de vie et de bonté.

Mary faisait peine à voir auprès d'elle. Sa beauté plus distinguée et d'un type supérieur disparaissait elfacée par l'éclat éblouissant de sa fraîche compagne. — Et puis il y avait tant de souiïrance sur ses traits pâlis, lani de détresse dans son regard éteint ! et ses yeux cernés gardaient la trace de tant de larmes!

Les deux jeunes filles causaient ù l'écart. Le reste de l'assemblée entourait lefoyersous la présidence naturelle de lady Campbell.

I La eonversalion allait, sautant d'une chose à une autre, jpflleurant mille sujets actuels ou passés. C'était une converlation, chose qui ne se définit point, mais qui amuse ou qui iindor:, selon les circonstances.

Lady CarapbtiU tenait de sa main exercée les rênes de l'en- Irelien, et, comme elle avait son idée fixe, l'entretien revenait périodiquement au marquis de Rio-Santo.

— Je ne l'ai pas vu au Park, le fait est, dit lord Jobn Tantivy, —depuis... attendez... cinq jours, sur ma foi !

— On ne le voit nulle part, ajouta lady Margaret, pas plus au Park qu'ailleurs.

— Cest une éclipse totale ! murmura distinctement le petit Français Laniures-Luces ;— je parle sérieusement.

—Cher, vous parlez toujours sérieusement, répliqua le

sportm:tn en remontant le carcan inflexible de sa cravate... Il ya(in(i jours le marquis montait Kilty-Bell, sa jument blanche qui a gagné l'avant-dernier lanclicap à Epsom... I e jour précédent il montait... Vous y étiez, sir Paulus?

— J'y étais, milord... Mais il faut à coup sur, miladies, que le marquis ne se montre nulle part pour .s'exiler ainsi du cercle de milady (sir Paulus salua la sœur de lord Trevor), et il faut supposer qu'une indisposition...

— Du diable! grommela le sportman, — il me semble que ce baronnet de deux pence m'a répondu par-dessous la jambe!

L'Honorable Cicely Kemp agita gracieusement une incommensurable paire de grappes blondes qui ondoyaient de son front à ses épaules.

— Monsieur le marquis deRioSauto n'est pas malade, dit-elle en pinçant ses jolies lèvres roses, — et l'on raconte d'étranges choses sur sa grande maison de Belgrave-S(iuare.

— Et que dit-on, mon amour? demanda vivement lady Margaret.

— Oh! madame, répondit l'Honorable Cicely Kemp, qui pinça de plus eu plus ses lèvres ; — avant d'être mariées, les jeunes filles ne doivent point se montrer trop savantes sur ces sortes de sn;els

Le sportman étouffa un éclat de rire dans sa cravate et pensa que miss Frakit4z, sa jument Isabelle, n'aurait pas mieux repondu.

Lantures-Luces s'inclina d'un air aimable et dit :

— Miss, vous avez là un ravis.^ant éventail ; — je parle...'

— Sérieusement! acheva le vindicatif sportman.

— Lord John m'a deviné, mesdames... Tous le mettez en veine. Ah çii ! ce très cher Rio-Santo n'est pas le seul trairefuge... On ne voit plus du tout Brian de Lancester... Nos deux astres nous man(]uent à la fois.

— Vicomte, vous êtes toujours modeste, dit en souriant lady Campbell.

— Non pas, vraiment, madame, vous êtes trop bonne; je parle. . Allons, lord John ! achevez.

Tantivy fit la grimace et grommela : Du diable " — Pi T antures-Luces eiU été un pur sang, il aurait essuyé un châtiment exemplaire. Mais le sémillant petit Français n'ac.rait pu seulement faire, au trot, la moitié du tour de l'hippodrome de New-Market.

— Sérieusement! ajoutat-il avec triomphe; —lord John n'a pas voulu m'aider... Quelqu'une de vous, mesdames, a-telle entendu parler de ce cher Brian de Lancester?

— Pas depuis la fameuse comédie qu'il nous a donnée à Covent-Garden, répondit lady Campbell.

— A la suite de laquelle, ajouta lady Margaret, le comte de While-Manor a gardé le lit pendant deux jours.

— On (lit qu'il est anjouréux, murmura Cicely Kemp, en rougissant immodérément.

— Shoking ! gronda in ;3t//olady Margaret.

— L'amour est le seul vrai bien sur la terre, n-i'.idies, dé. clama de loin le poète lauréat; — c'est une immatérielle effluve qui s'échappe d'un cœur pour aller charmer un autre cœur, un insaisissable soulTie, un pollen de l'Ame..

— Sir Argalius, interrompit tranciuillement le docteur Muller; il s'achit bas te boUen, mais te bigue... Che chue bigue, sir Argalius !... le falet te bigue !

Cette diversion fit oublier l'inconvenant adjectif employi! par l'Honorable Cicely Kemp. Parler d'amour à dix-sept an? moins onze moisi..

— Figurez-vous, belles dames, reprit le vicomte de Lan. tures-Luccs, que ce même soir Brian voulut me boxer...

— Bonne idée ! pensa Tantivy.

-Sur le devant du théùlre. J'étaîsavec... avec une dame, miladies.

— Avec la signora Briotta,dit l'incorrigible Cicely Kemp; — elle danse bien; mais elle a de vilaines rotules.

— Ob! madame ! s'écria Lanlnres-Luces scandalisé.

— En d'autres termes, lui g'issa Tanli>7 ù l'oreille, la signora est couroni.ée, cher -. A la saison dernière, j'ai été

LES MYSTERES DE LONDRES

forcé de vendre lady durera el le pauvre Prrsumpt on i)Oiir cela. . ^

— Oli ! niilord ! dit Lantiiies-I.iioes ; — pouvez-vous lonipariT?.. Mais on ne peut gagner beaucoup <le sa\oir-vivre dans la compagnie du pauvre P esuniphon et de laiiy ./tirera... 1 e fait est, mesdames, que P.rian me mit le poing sur la L'orge. Une seconde de plus, j'éiais dans le ruisseau.

— C'est un terrible original ! dit lady Margaret avec admiration.

— Contez-nous donc cela, monsieur de Lantures-Luces , ajouta lady Campbell ; — convenez, mesdames, (jue sans le vicomte... et aussi lord .lolm Tanlivy, nous serions de pauvres abandonnées.

Les ladies s'inclinèrent.

— .Mlons, cher, contez ! dit le sportman, d'un air de résignation chagrine.

Kûus devons prévenir le lecteur que lord .lolin Tanti\'y possédai! à celte époque de l'année une prestance ù peu près présentable. Il ne commençait son fameux réi;inie qu'au mois de février, afin d'être eiUrainé en avril pour les premières courses. En janvier donc, c'était un genileman tout comme un autre, portant cheveux en coup de vent, cravate démesurément haute, empesée à outrance, frac étriqué, gilet classique, et favoris feuille morte, hérissés naturellement.

Lue seule particularité le distinguait des simples mortels, c'est ([u'il se tenait en double sur sa chaise, et donnait à son [ torse un balancement continu, comme s'il eût eu entre les jambes mist Fraskita, HypoUnuse ou le pauvre Presumption I

Ce sportman avait inventé le trot perpétuel. j

Monsieur le vicomte de Lantures-Luces se lit prier le temps ' convenable, déclara que, — sérieusement, — l'iiisioire ne valait point la peine d être racontée, et linit par la dire tout au long, sans oublier la perle de son aimé lorgnun en paire de pincettes.

On proclama l'anecdote ravissante, et John Tanlivy, tout | seul, ne s'en divertit point immodérément.

— Du diable ! pensa-t il, pour rendre cela drôle, il faudrait au moins qu'on lui eut brisé le visage d'un coup de poing!

— .le sais mieux que cela, mesdames, s'écria I antures- Luees que les applaiidissemens nieltaiont en goût; — ce cher Brian, Dieu m?rci, fournirait, lui seul, tous les salons de Londres d'anecdotes '...

— \voc monsieur le marquis deRio-Santoet vous. vicomte, dit la sœur de lord James d'un ton où une imperceptible nuance de moquerie se cachait sous la bonhomie la plus aimable,— il défraie en vérité tous nos entreliens... N'est-il pas^Ta^, mesdames?

— .Vssurément, répartit lady Stewart.

— On parle de Paris ! ajouta lady Margaret "Wawerbenbilwoodie; — mais Paris nous envoie ce qu'il a de mieux.

— Ah' mesdames!., ah! miladies!.. vraiment... vraiment... vraiment! dit le petit Français en saluant il la ronde avec enthousiasme; — vous me comblez!... Je ne mérite pas . non, ma fii ! — mais non... je parle...

— Tu parles trop, poney maudit ! pensa le sportman qui avait envie de conter un si c/ 1^ -c'osc où vingt-deux chevaux avaient éié tués, sans compter les gentlemen riders

— Nous écoutons, reprit lady Campbell.

— Ma foi, mesdames, ce n'est pas du nouveau... Cela date -11' trois semaines au moins, mais les journaux n'en ont point parlé, que je sache.. Voici l'histoire... Ce cher Brian avait diné ce soir-là au club, en lèle-à-tête avec le prince Dimilri Tolstoï, ambassadeur de Russie...

— Que je^voudrais être ambassadrice! pensa l'honorable Cicely Kemp.

— Sa Grâce, 11 faut que vous le sachiez, boit comme un Kosak et a le vin très mélancolique...

— Le vin ! s'écria de sa place sir Arcadius Bombastic; — le vin, ce nectar précieux qu'un ciel inarAtre a refusé !i nos froides contrées, le vin, cette joie des forts, cette force des faibles, le vin que la mythologie nous montre sous la forme

d'un beau jeune homme couronné de pampres verts, le sourire ù la bouche, le bon mol aux lèvres...

— Tiaplel meiiiherr Pompasdig! interrompit le Germain en se livrant ù d'extravagantes originalités de prononciation; — fous niédez du greur sur lu garreau, afec fos bambres feris !... C'est indoléraple, tarleille !

— -^a Grâce, poursuivit Lanlures-I.uces, soupire au sixième verre de Champagne, verse des larmes au douzième, sanglote au dix-liuiiième et ainsi de suite

Lancester était justement ce jour-lii dans ses idées noires. 11 lit chorus avec le prince jusqu'au dix-huitième verre inclusivement.— Passé ce terme, mesdames. Sa Grâce a coutume de briser les assiettes et généralement tout ce qui se trouve sur la table... C'est une fantaisie nationale, une gentillesse hy|)erboréenne... Sa Grâce, du reste, sold#le dégftt lelendemaiirmalin.

Brian refusa de le suivre sur ce terrain et désira se borner aux sanglots. De ]h discussion grave Ou prit rendez-vous pour le lendemain à Greenwicli. Un combat sans merci de vaits'en suivre. îe prince était furieux.

De fait, mesdames, il n'y a que Brian au monde pour empêcher un Tarlare de briser des assiettes à son gré.

— Et se battit-on? demanda miss Cicely Kemp.

— Mon amour, un peu de patience ! répliqua lady Margaret.

— De guerre las, mesdames, reprit Lantures-Luces, le prince, qui voyait bien qu'il ne pourrait pas détruire ce soir lamoiiulre vaisselle, se leva pour sortir. Brian le retint.

— Milord,lui dit-il, je ne connais rien de fastidieux comme un duel à l'épée, si ce n'est un duel au pislolet.

— Nous pourrons nous battre au sabre, lui répondit l'ambassadeur.

— Fi donc!... Il y aurait bien la lance... Aimeriez-vous la lance, milord ?

— Qu'est-ce i^i dire, monsieur? s'écria le prince qui crut qu'on se moquait de Sa Grâce.

— Je vous demande, milord, si la lance vous plairait?.. Mais non ! cela ressemblerait â ces innocens tournois que donnent certains lords écossais. ..Asseyez-vous donc.princel Nous chercherons ensemble un moyen de nous luer le moins sottement possible.

Sa Grâce se rassit. On apporta du Champagne, el l'on but de plus belle. Le prince était ivre comme le premier marquis d'Irlande en ses bons jours.

Lancester, lui, boirait la tonne d'Heidelberg sans rien perdre de son sang-froid.

— Milord, dit-il au bout d'une demi-heure, il faut nous pendre.

— A la bonne heure ! s'écria le prince, pendons-nous, par saint Nicolas .'... IFaiter ! deux cordes, s'il vous plaît.

— Pourquoi deux, milord?... c'est un duel, vous savez... il suffira d'une corde. Mais il faut des dés. Nous allons jouer à qui de nous deux pendra l'autre.

— Ah ! voilà bien une idée de fancester, s'écria lady Margaret.

I —Et y eut-il quelqu'un de pendu ? demanda l'honorable Cicely Kemp.

— Attendez donc, ma chère belle!...

— Le prince cria: bravo! reprit I antures-Luces. Brian et lui étaient désormais les meilleurs amis du monde. On apporta des dés. Brian perdit et fut condamné ù être pendu.

Le prince Dimitri Tolstoï ne se possédait plus, tant il ressentait de joie.

Il était minuit environ. Brian et Sa Grâce sortirent du club, bras dessus bras dessous, et se dirigèrent vers Tortland-Place. .

— Mais enfin, dit l'honorable Cicely Kemp, monsieur <3j Lancester n'a pas été pendu, puisque...

— De grâce, mon cher cœur, écoulez! s'écria lady Campbell ; on ne conte pas une histoire comme monsieur de Lantures-l.ue.es!...

— Ah ! uiadame! balbutia le vicomte; vous me coEibicz, sur ma parole, el je n'oserai plus...

'it^

PAUL FEVAL.

L'honorable Cicely Kemp se pencha à l'oreille «le lady Margarcl.

— .Aladanie, murmura-t-elle ex abrupto, voulezrvous me mener avec vous la prochaine fo's que vous ircï voir pendre'?

Ce terrible à propos Gt sauter lady Margaiet sur soû fauteuil.

— Fi! mon cher cœur, fi! répliqua-t-elle;— à voire âge!..

— Arrivé dans l'orliand-Place, devant l'hôtel du comte de ■While-Manor, poursuivit Lantures-Luces, — car vous pensez bien, mesdames, que le comte élait pour quelque chose en tout ceci,— Drian ôta sa cravate cl jeia bas son habit.

— AlloHs, prince, dil-il, mettez-moi, s'il vous plaît, la corde au^ou.

— Le imnce ne se fit pas prier.— On eut un peu de peine ; maisavec delà bonne volonté, mesdames, on parvient à tout. -Quelques minutes après, Brian de Lancester se balançait, ppBdii à la barre d'une lanterne à gaz, et Sa Grâce le prince Dimilri ïûlsloï se mourait de rire en le regardant.

—Comment ! s'écria le chœur féminin, les choses allèrei;t jusque-là !

— Oui, miladies.

— Mais, objecta Cicely Kemp, monsieur de Lancester n'a pas clé pendu lout-:Vfait, en définitive?

— On dirait que vous le regrettez, mon amour 1 fit aigrement observer lady Margaret.

— Oh! non, madame, répondill'honorable miss; — mais il faut bien qu'une histoire ait une fin.

— C'est h"! une vérité profonds énoncée en termes vulgaires, dit de loin sir Arcadius Bombaslic; — toute histoire, 'comme tout drame, doit avoir une rxposilion, un nœud, un dénoùmcnt... protase, épiiase, péripétie...

— Brodase, ébidase, béribézie, répéta le docteur Millier; — c'est gonnu, meiu hcrr Pompasdig... che dlioue la lame te drevle ; tonnez-en ou goubcz !

— Eh bien '. dit lady Cainpbell en souriant, je parie que le vicomte n'est pas sans av ir une péripétie en réserve.

— Diables de mots! pensa le sportman; — pas mauvais pour un cheval pourtant... J'appellerai Epiiase le poulain de miss Fraskila.

— Assurément, madame, répondit Lantures-Luces d'un air modeste; — mon histoire a une fin telle quelle... La voici :

Brian tenait la corde ù deux mains, et avant de se lancer dans l'éternilé, il maudissait son frère d'une voix retenlissanle. Sa harangue amenait peu à peu aux fen-êtres les gens du quartier, de telle sorle qu'en mourant ce pauvre Lancester eût emporté du moins la consolation d'avoir poussé à fond une dernière boite au comte de 'White-Manor.

— Allons, Brian, allons, mon ami, disait cependant le prince, (|ui s'était assis sur le trott'oir; — lâchez la corde comme un brave garçon ! Ne me faites pas rester là... je sens que je m'enrhume I

Brian haranguait toujours, accusant son frère de sa mort et appelant sur lui la malédiction du ciel.

Sur ces entrefaites, des policemen passèrent. Lès gens qui

écoutaient aux fenêtres leur crièrent de secourir ce malheu-

eux (|ui se pendait. — Brian se hâta de lâcher la corde, mais

I n'était plus temps. Les policemen le dépendirent, malgré les courageux cITorls du prince Dimilri Tolstoï, qui perdit deux dents à cette mémorable bataille.

Mais lorsque Brian se fut remis sur pied, les choses changèrent de" face. Vous savez quel terrible homme est fié cher Brian, lorsqu'il se fâche, mesdames?.. Eh bien ! il se fâcha tout ruugcen voyant qu'on s'était permis de le dépendre. —

II y avaitquatre policemen. Brian ne fil de chacun d'eux qu'une bouchée et les jela sur le pavé l'un auprès de l'autre comme s'ils eussent été des soldats de plomb.

Ensuite il salua gravement Sa Grâce l'ambassadeur de Russie qui gisait, lui aussi, dans la boue, cl s'en alla paisiblement se coucher.

— Délicieuse folie I dit lady Margaret.

— En vérité, miladies, ajouta la sœur de lord Trevor, s'il n'y aquc monsieur de Lancester pour inventer et mettre à exé

culion ces fantastiques ecccnlricities, convenezqu'il n'ya que le vicom(ep<mçles narrer comme il faut.

— Ahîniaïïame! vraiment... vraiment! murmura LanturesLuces, gonflé de satisfaction.

— Achille fut bien heureux de trouver un Homère! prononça sentencieusement le poète lauréat.

— Et que devint l'ambassadeur de Russie? demanda la bouche rose de Cicely Kemp.

— Eli ! mon amour, qu'importe cela?... Que dit lord John Tantivy de celle charmante anecdote?

— Je dis, madame rapondit le sportman avec gravité, que nous n'aurons bientôt pluslaliberlé de nos mouvemens dans Londres!... Voyez! voici (piatre sols policemen qui empêchent un gentilhomme de se pendre, quand telle est son envie!... Aulant vaudrait vivre en Turquie, sur ma foi!

— Tantivy parle sérieusement, mesdames, fit observer Lantures-Luces, à qui son triomphe donnait presque de l'esprit. — Pour répondre à madame, ajoula-t-il en saluant miss Kemp, — je dirai queleprinceDimilri Tolsloï n'est pas mort, et qu'il a payé un millier de livres aux journaux pour éiouffer l'aventure.

On parla sur ce sujet encore durant quelques minutes, puis la conversalion reprit sa course bondissante. Certes, lady Campbell avait au plus haut point la science du monde, mais quel est le pilote habile qui n'échoue pas une fois en sa vit quand la marée et lèvent sont contraires? — Lady Campbeli n'avait qu'un désir : c'était d'empêcher l'entretien de tombe? sur Frank Perceval.

On y arriva falalement, parce que, dans une soirée en peSt comité, il faut parler de toutes choses, — de toutes.

L'Hor.orable Cicely Kemp qui jouait ici le rôle que le peintre français Gavarni donne à ses Enfans terribles dans st<; ravissantes esquisses de mœurs, prononça le nom de Frank, Lady Margaret demanda ce qu'il devenait...

Lady Campbell jeta un coup d'œil inquiet vers sa nièce. — Le nom de Frank avait produit l'effet redouté. La pauvre Mary penchait sa tête pâlie sur l'épaule de Diana Stewarl.

— Frank est toujours malade, répondit Lantures-Luces. 11 ne sort pas et il ne reçoit pas.

-Permettez, cher, répliqua Tantivy , heureux de conlredire son heureux rival ; — il ne vous reçoit pas peut-être, — mais il sort. Je viens de le rencontrer dans ftegent-Street, à la porte de la comtesse de Derby. '

— Ah !... pensa tout haut lady Campbell ; — sa première visite est pour lady Oplielia... Je ne les savais pas si liés.

— La comtesse d,e Derby cherche des distractions,.dit Cicely Kemp, Xcnfar^t terrible.

Au moment où elle achevait sa phrase, qui n'était peut-être qu'une répétition de ce qu'elle avait entendu dire à quelque lady ayant l'âge de raison, la porte du salon s'ouvrit à deux battans et un valet annonça :

— Madame la comtesse de Derby I