PL. 15. —HIRONDELLE DE MER TSCHEGRAVA

Sterna Caspia (Pallas, 1769).

Mâle adulte : front , sommet de la tête et les longues plumes de l’occiput d’un noir profond ; derrière du cou blanc argentin ; dessus du corps et couvertures supérieures d’un beau cendré bleuâtre clair ; bas du dos et sus-caudales blancs ; tout le dessous du corps d’un blanc pur, avec une teinte argentée sur les côtés du cou et de la poitrine; rémiges d’un brun cendré; queue d’un cendré blanchâtre; bec d’un rouge vermillon, la pointe brun jaunâtre; iris d’un brun jaune; pieds noirs. Taille de cinquante-cinq centimètres.

C’est la plus grande des espèces habitant l’Europe.

Habite les bords de la mer Baltique, et les îles de ce golfe ; se reproduit en Danemark; plus rare sur les grands fleuves de l’Allemagne ; se montre accidentellement en Angleterre, en Belgique, en Hollande et sur quelques points tant du nord que du midi de la France , et paraît commune sur les bords de la mer Caspienne, où Pallas l’a découverte et observée.

D’après le docteur Baldamus, elle niche en très grandes bandes dans les dunes, sur le sable nu, à peu de distance de la mer, et jamais dans les roseaux. Ses œufs, au nombre de deux ou trois, sont très gros, à fond blanc jaunâtre sale, ou café au lait clair, marqués de nombreuses taches arrondies brun noir, ou brun roux, entremêlées d’autres lilacées. Ils mesurent de soixante à soixante-sept millimètres de grand diamètre, et quarante-deux à quarante-quatre du petit.

D’après Morris' l’incubation dure une vingtaine de jours; et les jeunes, ce qui est remarquable et presque une exception, chez les Sterniens , courent bientôt après l’éclosion, et sont nourris de petits poissons par leurs parents.

LES OISEAUX NAGEURS