XIV INTRODUCTION

doute très-difficile aujourd'hui, presque impossible, Mais, en étudiant ce qui a été publié dans les langues du Nord, en étudiant surtout les œuvres de ces originaux au milieu de leur propre pays et des mœurs qui les expliquent, peut-être rassemblerait-on des éléments pour cette histoire. Assurément, on ferait jaillir des lumières nouvelles qui aideraient à voir dans leur véritable jour ces artistes si francs, dont plusieurs ont du génie, quelques-uns de la grandeur, ceux-ci de l'humour, ceux-là de la grâce, les uns une intarissable gaieté, les autres une mélancolie très-poétique, tous une couleur merveilleuse et une adresse incomparable.

De telles études ne sauraient avoir un plan régulier et bien proportionné. Elles devraient insister sur ce qui est peu connu, et passer sur ce qui l’est davantage, faire presque le contraire de l’histoire, qui dispose les matériaux déjà taillés et ciselés, laissant dans l'ombre les blocs informes et les détails indistincts.

IL faudrait s'attacher aux maîtres dont la biographie ou le talent demandent des éclaircissements nouveaux, comme Rembrandt, Jan Steen, Paul Potter, Metsu et autres; aux maîtres dont on ne soupçonne

point le caractère, parce qu'on n’a jamais vu leurs