XL II

Le malencontreux messager une fois parti, le jeune ménestrel aveugle continua de jouer de la harpe et de chanter, d’une table à l’autre, et les convives ne cessaient de l’écouter avec admiration, car ils n’étaient pas habitués à voir un tel joueur de harpe. Pour lui, ramené devant le roi par son lévrier, il lui dit:

« Seigneur, s’il vous plaisait, j’aurais la récompense de mon service.

— Certes, mon ami, c’est bien juste: demande ce que tu voudras : sauf mon honneur, mon royaume, ma femme et mon épée, je ne te refuserai rien.

222 MEUUN, PEnSONNAGE ROMANESQUE.

— Loin de perdre votre lionneur, vous en gagnerez, au contraire, répondit le ménestrel.

— Parle donc hardiment, dit le roi.

— üonnez-moi, seigneur, votre enseigne à porter à la première bataille. »

Le roi sourit :

« Mon ami, ce ne serait pas chose h mon honneur ni à celui de mon royaume, et pas davantage à la gloire de mon épée. Quand Notre- Scigneur Jésus-Christ t’a privé de la vue, comment y verrais-tu pour porter l’enseigne royale, qui doit être le refuge et la sûreté de l’armée?

— .\h ! ah! fit le harpeur. Dieu saura bien me guider. N’est-ce pas lui le vrai guide? Il m’a conduit en maints lieux dangereux. Je vous le répète, ce serait à votre profit. »

Les barons s'émerveillèrent. Le roi de la Petite- Bretagne regarda de près le ménestrel, et se rappela qu’à l’Age de quinze ans il avait vu Merlin sons cette forme arriver à la cour. 11 dit donc au roi :

« Accordez-lui sa demande; il ne semble pas homme à être rebuté.

— Comment, s’écria Arthur, y pensez-vous?

MEULIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 223

Donner mon enseigne à une personne qui n’y voit goutte ! »

A peine il achevait cos mois que le ménestrel disparut.

XIJII

Alors le roi se souvint de Merlin, et demeura silencieux, regrettant de ne pas lui avoir accordé sq demande.

«Par ma foi ! dit le roi de la Petite-Drelagne, vous deviez bien le reconnaître !

— C'est vrai, répondit Arthur; mais ce qui m’a dérouté, ça été de le voir conduit par un chien, lui qui sait conduire une armée.

— Qui était-ce donc? demanda Gauvain, survenant.

— Mon neveu, dit Arthur, c’était Merlin, notre maître à tous

— Un effet, remarqua le sage Gauvain, il se déguise souvent ainsi pour nous réjouir et nous divertir. »

Il parlait encorequ’on vit paraître dans la salle un enfant de huit à dix ans. 11 avait le teint

livide, la lêle rasée, des yeux hagards à fleur de létc; il élail nu-jambes el nu-pieds; il portail un fouet en sautoir; il avait tout l’air d’un fou. S’agenouillant devant Arthur :

«Le roi Rion,. dit-il, arrive; préparez-vous à marcher contre lui; où est votre bannière? qu’on me la donne à porter, »

Ceux du palais se mirent à rire, mais le roi celle fois ne rit pas :

« Vous l’aurez, mon ami, je vous l’accorde de bon cœur.

— El bien vous faites, répondit le fou ; elle ne sera pas en mauvaises mains. »

Merlin, alors reprenant sa figure ordinaire, dit ou roi Arthur qu’il allait prévenir les alliés.