X.XXVH

Le lendemain des noces d’Arthur, Merlin était dans l’ermitage de Biaise.

En apprenant ce qu’avait fait son ami dans la forêt de Brocéliande, le bon ermite le gronda doucement :

« Que le Lion StTuvage prenne garde à la Louve ! »

Et parlant sans figure :

« J’ai grand’pcur que la prophétie s’accomplisse. »

Merlin répondit brusquement :

« Qu’on reproche la faute quand elle sera faite !

— Ce serait grand dommage qu’elle le fût, dit Biaise, et si je pouvais l’empêcher, j’y mettrais volontiers ma peine. »

Merlin ne répondit pas; mais, changeant de discours, il dit à son maître :

« Aussitôt que je vous quitterai, j’irai vers les rois de la Petite-Bretagne, et vers ceux des deux royaumes de Cornouailles pour les inviter tous à se rendre près d’Arthur; et de mainte autre terre il en viendra de non moins vaillants, pour l’amour de Dieu et de la chrétienté; car sachez qu’une grande bataille se prépare, comme jamais on n’en aura vue, et que réconciliés cnfln avec Arthur, les six rois ses vassaux s’uniront à lui pour exterminer les païens. »

Merlin prit ensuite congé de Biaise, qui le recommanda tendrement à Dieu , tremblant et priant.

Arrivé dans la Pelile-Brelagne, Merlin se rendit à Gaël, près du roi Ban le Benoît, puis à Lamballe, près du roi Bohor, et leur dit :

« Passez la mer sans plus tarder, avec autant de gens que vous pourrez en réunir; allez àSalisbury, où vous trouverez beaucoup de chevaliers qui y seront venus pour la même cause que vous, et ne bougez pas avant mon retour. »

Puis, comme la Saint-Jean était le lendemain, il reprit sa figure d’écolier, et alla voir Viviane.

Son amie l'attendait. L'apercevant de loin, elle courut au-devant de lui, le prit par la main et le conduisit dans le Jardin dejoin, où un joyeux repas était servi sur l’berbe, au bord de la fontaine.

Si Merlin avait trouvé Viviane bien belle la première fois qu’il la vit, il la trouva plus belle encore cette fois. Eût-elle vécu jusqu’à la fin du monde, on ne lui aurait donné que quinze ans; sa peau était si fraîche, si blanche, et si polie! 1! se mit à l’aimer d’un amour tellement violent qu’il en était presque fou.

2H MERLIN. PERSONNAGE ROMANESQEE.

Quand elle fut sûre qu’il l’aimait, elle le pria de lui apprendre les secrets qu’il lui avait promis. Merlin lui en enseigna trois, savoir ; <à faire couler de l’eau là où jamais eau ne coula ; à changer de forme à son gré; à endormir qui elle voudrait.

Devinant sa pensée touchant ce dernier point :

« Pourquoi me demandez-vous cela? dit-il.

— Pour endormir mon père et ma mère toutes les fois que je voudrai venir vous voir, répondit Viviane en rougissant (car elle ne disait pas la raison véritable); sachez qu’ils me tueraient s’ils sc doutaient que je vous aime. »

Merlin résista quelque temps; mais un jour elle lui parla d’une voix si douce qu’il lui apprit les trois paroles à l’aide desquelles on endort. Tout en l’aimant sincèrement, Viviane s’en déliait beaucoup trop; si elle l’eût mieux connu, elle n’aurait pas pris tant de précautions contre lui, car nous ne lisons pas que Merlin ait jamais aimé personne autrement que d’amour loyale, quoiqu’il ait aimé éperdûmenl, comme Viviane en fil l’épreuve.

Il lui enseigna donc ce secret, et bien d’antres secrets encore; Dieu, notre seigneur, le voulait ainsi.

2iS

Après liuil jours passés dans le Jardin de joie, Merlin revint trouver Arthur, lui annonçant l’arrivée à Salisbury de cinquante mille chevaliers de la Felile-Brclagne, et, chose encore plus heureuse, celle des six rois ses vassaux ; puis il le conduisit au lieu du rendez-vous.

Arthur, en voyant celte armée, ne savait comment remercier Merlin :

« Doux ami, je ne sais que vous offrir; mais je veux que vous soyez toujours mon gouverneur et mon seigneur; c’est par vous que j’aurai ma terre franche et libre. »

Libre et franche en effet fut bientôt la terre du roi. Le malin de la grande bataille qui devait délivrer la chrétienté des païens. Merlin lui ayant fait part de ses projets, et Arthur lui ayant dit de faire ce qui lui conviendrait, qu’il s’en remettait entièrement à Dieu et à lui ; le bon devin visita l’un après l’autre les six rois dans leurs pavillons, et les prévint de se tenir prêts à combattre poulie lendemain.

ÎIC MERUN, PERSONNAGE ROMANESQUE

Le lendemain au point du jour, monté sur son. cheval noir, et portant la bannière du roi, il s’avança devant l’armée, et montrant l’ennemi :

« Les voilà, dit-il, ceux qui ont pris et ravagé notre terre. On va voir aujourd’hui comment il en sera tiré vengeance. Aujourd’hui c’est le jour où le pays de Bretagne sera vaincu ou honoré. Que notre douce (erre, je vous en conjure, ne perde son prix, son honneur et sa renommée par la faute d’aucun de vous ! »

Tous les chefs s’écrièrent :

« Nous ferons ce que vous voudrez.

— Vous le jurez?

— Nous le jurons.

— Eh bien, vous venez de promettre fidélité au roi Arthur. Je vous le dis : jamais ces païens n’auraient été chassés, jamais ils n’auraient été détruits tant qu’auraient duré vos discordes. » Aucun des rois ne contredit Merlin; tous mirent leur main dans sa main, et cette paix fut accueillie par les transports de toute l’armée.

Si la joie fut grande le matin, elle le fut encore plus le soir; culbutés et repoussés jusqu’à la mer, à la voix du bon devin, les païens périrent tous par l’eau ou par l’épée.

M Vous voilà délivré des Saxons celle fdis pour toujours, » disait alors Merlin au roi, « toute la chrétienté s’en réjouira; moi, je retourne à mes affaires. »

Et, montant à bord du navire qui ramenait le roi de la Petite-Bretagne, il dirigea la nef dans la traversée, la main à la barre du gouvernail, et altenlif aux vents et aux étoiles.

Ses affaires, comme il disait, étaient encoie d’aller voir Viviane. Son amie lui fit grande joie, car, malgré sa cautèle (quelle est la dame qui n’en ait pas un peu), elle l’aimait d’amour sincère.

Il demeura huit jours près d’elle en fête, et, pendant ces huit jours, il lui raconta son histoire, à commencer par celle de sa naissance, dont elle ne fut pas peu surprise.

Comme au Jardin de joie, c’était fête au palais d’Arthur. La mi -août approchant, il avait dit à son neveu Gauvain :

218 MERUS, PERSONNAGE ROMANESQUE.

« Beau neveu, je veux tenir une cour si grande et si notable que tous les princes et chefs de l’Occident y viennent de près et de loin, et non-seulement mes vassaux, mais encore les étrangers; non-seulement les riches, mais aussi les pauvres gens. Je veux faire fête et joie à tous, telle qu'il en soit parlé longtemps. » ■

Gauvain fit si grandement les choses que la ville de Camalot ne put suffire aux invités, et qu’il fallut dresser des tentes sons les murs: repas, tournois, quinlaincs et dan.ses, rien n’y manqua. On n’avait jamais vu pareille fête en Grande- Bretagne.

Naturellement, les jongleurs et les ménestrels y accoururent en foule. .\u banquet, comme le sénéchal, messire Keu, rcA'ôtu de sa pelisse d’hermine, servait le premier plat sur la table du roi, arriva un joueur de harpe qui attira l’attention de tout le monde.

11 portait une cotte de satin et une ceinture dorée, ornée de pierres précieuses jetant une telle clarté que les yeux en étaient éblouis. Ses cheveux blonds retombaient en boucles sur scs épaules. Sur la tête il avait une couronne d’or comme un roi ; ses chausses étaient de soie d’un brun orangé, ses

souliers, en cuir blanc de Cordoue pailleté d’or, se rallachaienl sur le coude-pied par des boucles d’or. A son cou il portaitiine harpe d’argent ciselé, dont les cordes étaient dorées, et où brillaient çà et là des diamants incrustés. Sa figure était la plus belle qu’on pût voir, et toute sa personne charmante. Par malheur, avec de fort beaux yeux, il était aveugle. A sa ceinture pendait une chaîne; cette chaîne retenait un lévrier plus blanc que neige, portant un collier en vermeil ; et ce lévrier, de lui-même, l’avait conduit devant le roi.

Or, il chantait sur sa harpe d’une voix si douce un lai breton, que c’était merveille de l’ouïr. Au refrain de son lai, il saluait ,1e roi et la reine et tous les compagnons de la Table-Ronde.

Le sénéchal restait debout, muet d'étonnement, ne se lassant pas d’admirer le harpeur breton.

En ce moment arriva un messager royal, avec une lettre scellée de dix sceaux. Il la pnisenla au

roi, qui la donna à lire à l’archevêque Dubriz, L’archevêque la déploya et lut:

«Le roi Rion, seigneur et gouverneur de toute la terre d'Occidenl, au roi Arthur.

« Sachent tous ceux qui ces lettres verront el entendront que j’amène avec moi neuf rois couronnés, et les chevaliers de leurs royaumes. De tous les rois que j’ai vaincus à la pointe de mon épée par mon courage, j’ai pris les barbes avec la peau, et en souvenir de mes victoires, j’ai fait un manteau de satin que j’ai fourré de barbes royales. Ce manteau est prêt et garni de ses attaches, il n’y manque plus que la frange. Or, ayant entendu parler des hauts faits d’armes du roi Arthur, dont la renommée court le monde, j’ai voulu qu’il fût plus honoré que tous les autres rois. Je le prie donc de m’envoyer sa barbe pour faire la frange de mon manteau. Je l’y placerai avec honneur. Qu’il me l’envoie par un des plus vaillants compagnons de sa Table-Ronde; sans quoi, j’irai l’arracher moi-même de mes propres mains. »

Rion voulait prendre sa revanche de l’échec qu’il avait subi en attaquant Léodagan.

On se figure assez l’indignation de l'arche-

vêljue et les cris des chevaliers d’Arthur. Ils allaient mettre à mort l’insolent messager, quand le roi, se levant avec calme et caressant sa longue barbe ;

« Mon ami, va dire à ton maître qu’il peut venir chercher ma harbe lorsqu’il voudra. «