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INTRODUCTION

Ce livre annoncé depuis longtemps, comme ■ le complément d’un précédent ouvrage de l’auteur 1 , allait être mis sous presse quand une fantaisie poétique portant le même titre a paru, vers la fin de laquelle on ne lit pas sans un certain étonnement la tirade que voici :

« Le monde est plein, dans le siècle où

f Les Bardes bretons.

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nous sommes, d’auteurs qui vont voler les héros que d’autres se sont donné la peine de déterrer. Je vous répète (cela est sérieux) que le mien m’a été enlevé... Voler un héros confié à la bonne foi publique, c’est bien pis mille fois que de voler à un homme son trésor dans une vieille cassette. Croyez-moi, le pire des maux, c’est d’èlre interrompu dans un ouvrage épique du genre de celui-ci, qui aurait dû couler d’une haleine comme un fleuve grossi par la fonte des neiges 1 . »

Si quelqu’un avait le droit de se plaindre' d’avoir été interrompu ( je n’oserais dire volé), serait-ce le chantre (Y Ahasvérus , od le modeste investigateur des antiquités celtiques? Sans mentir, ce dernier n’a pas été ped étourdi en voyant son paisible petit domaine

* Merlin l'encha leur, t. Il, p. 201.

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ni

envahi brusquement au son d’héroïques fanfares. Cependant il ne criera pas à l'invasion; d’autres moins endurants, de ceux-là qu’on suppose irascibles et nerveux, pourront invoquer ciel et terre, et aller jusqu’à répéter les anathèmes de Brizeux :

Arches des pouls, croulez ! Poussez, bois défenseurs,

Et fermez tout chemin à ces envahisseurs!

Pour lui, simple curieux, il ne barre la roule à personne. Content de certaines raretés qu’on ne trouve pas sur la voie publique, il les va prendre à la roche vive.

Bien jeune encore, le goût du merveilleux l’entraîna sur les traces de Merlin. Le premier, depuis les chevaliers errants et les poètes

du moyen âge, il visita, en antiquaire, la forêt

où l’Arioste, avec les pâtres des environs de Pontrieu, place le tombeau de l’enchanteur :

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Cou questa inlenzion prese il cammino Verso le selve, prossime a Pontiero, Dove la vocal tomba di Merlino.

Ce que lui apprit la voix de la tombe, une Revue en crédit le répéta à ses lecteurs, et tout inexpérimenté que leur parût l’interprète du barde breton, ils ne dédaignèrent pas de l’écouter, lorsqu’il décrivit la forêt de Brocéliande, le val des Fées, la fontaine de Baranton, le perron de Merlin, et qu’il raconta les légendes relatives à celte partie de la Basse-Bretagne, si souvent citée dans les romans de chevalerie l .

L’année suivante, continuant, sans s’en douter, l’itinéraire de l’Ariosle, et laissant à gauche Saint-Brieuc, Tréguier, et les autres

* Voir, dans la Revue de Paris du 7 mai 1837, alors entre les mains heureuses de M. Buloz, mon article intitulé : Visite ait tombeau de Merlin.

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villes des côtes du nord de l’Armorique, il fit voile vers l’Angleterre :

Breaco e Landriglier lascio a man manca,

E va radendo il gran lito britone,

E poi si drizza inver l’arena bianca Onde Ingbilterra si nomo Albionc.

Dans la vraie patrie de Merlin, il alla, guidé par l’auteur de la Reine des fées, droit à la ville qui croit porter le nom et garder le berceau de l’enchanteur breton, et il put entendre répéter aux Gallois une légende que le vieux poëte anglais leur a empruntée : « Là le sage Merlin, disent-ils, errait autrefois au fond d’un souterrain, loin des regards du jour 1 . »

Plus tard, entendant les Celtes d’Écosse

There the wise Merlin wilhome wont (they say) . . . In a deepc delve, farre from the view of day. . .

(Spencer, the Faerie Queen, c. ni.)

VJ

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disputer le tombeau de l’enchanteur aux Celtes d’Armorique, et tenir la Calédonie pour la forêt de Brocéliande, Drum-Melziar pour le perron de Merlin, et la vallée de la Tweed ■ pour notre vallée de Concoret, le jeune voyageur voulut explorer aussi la patrie de Walter Scott, et il vint s’asseoir au bord du Pausayl, où l’écho redit encore le nom altéré de Merlin, comme le. Rhodope le nom d’Orphée. ....

11 y a quatre ou cinq cents ans, dans un siècle moins positif que le nôtre, on n’eût pas manqué de rapporter d’excursions semblables quelque épopée chevaleresque, mais aujourd’hui la vogue est moins à la poésie qu’à l’observation curieuse, et j’ai vu telle page de fine critique avoir plus de succès que le gros poème qui l avait inspirée.

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Faut-il s'en plaindre ou s’en réjouir? Il ne m’appartient pas de décider; quant à ceux qui trouvent que la mode fait loi, la réponse leur sera facile.

Je ne voudrais cependant pas qu’on pût dire des présentes recherches que leur seul mérite est leur t singularité. J’ose espérer qu’elles auront pour les esprits délicats, une antre valeur que celle de ces vieilleries qu’on paye au poids de l’or. Elles n’ont pas été faites au hasard et sans choix ; si on peut leur adresser un reproche, ce ne sera pas d’être banales; l’auteur aurait le droit de dire :

Mon verre n’est pas grand, mais je bois dans mon verre.

Encore moins craindra-t-il que des juges sévères le taxent de futilité à raison des

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mythes, des légendes, des contes et des prophéties apocryphes qu’il s’est plu à tirer de l’oubli. Ni Silvestre de Sacv ni M. Alexandre

n’ont cru déroger, en étudiant sérieusement les Fables indiennes ou les Oracles des Sibylles; à leur avis, les fables sont souvent presque aussi vraies que l’histoire, sans compter l’avantage qu’elles ont d’être plus amusantes; et les anciens ouvrages apocryphes, loin de mériter le dédain, ont droit au respect des gens graves, principalement des historiens, car outre qu’ils présentent une valeur artistique à peu près égale à celle des

œuvres authentiques de même date, ils servent

beaucoup à connaître les mœurs et les opinions des hommes d’autrefois.

Le prophète Merlin, quoique privé du patronage éminent qu’ont trouvé les Sibylles, ne sera pas traité sans doute plus défavo-

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rablement qu’elles; après avoir accueilli les sœurs, on ne repoussera pas le frère.

On raconte que saint Patrice, voulant connaître rhistoire de l’Irlande, alla consulter une bonne vieille qui avait vu passer plusieurs générations humaines. Elle avait, malgré ses années, l’œil encore vif et le pied leste, l’oreille fine, la voix fraîche, une parole simple et ingénue, une mémoire intarissable, et un cœur de feu sous la neige de ses cheveux blancs. Le peuple l’aimait, la suivait, crovait à la vérité de ses récits, et l’écoutait avec admiration.

Un berger gallois de la vallée de Myvyr l’a aussi rencontrée errante dans les montagnes du nord de la Cambrie. Un savant de Cornouailles a recueilli de sa bouche les dernières chansons du comté, à la fin du dix-huitième

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siècle. Waller Scolt dit l’avoir suivie le long des frontières de l’Ecosse; moi-même, s’il m’est permis de me nommer après ce maître illustre, je l'ai vue plus d’une fois assise au foyer du paysan breton; son œil était aussi vif, son pied aussi leste, son oreille aussi fine, sa voix aussi fraîche, sa parole aussi ingénue, sa mémoire aussi heureuse, et son cœur aussi chaud qu’à l’époque où saint Patrice l’écoulait. A qui lui eût demandé son nom, elle eût répondu : « Je suis la tradition celtique. »

C’est sous sa dictée, en France, en Angleterre et en Ecosse, que l'histoire de Merlin a été écrite. Elle le représente tour à tour comme un personnage mythologique,' réel, légendaire, poétique et romanesque.

Je le montre successivement sous les mêmes aspects.

J’étudie ensuite les œuvres qu’on lui attribue.

Je fais voir enfin quelle action il a exercé sur l’esprit et l’imagination des hommes les plus considérables de l’Europe, durant tout le cours du moyen Age, et j’achève ainsi de déterminer l’importance historique d’un personnage revenu de nos jours à la vie et à la mode, après un long oubli*

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