PERSONNALITÉ DE MERLIN

A la race celtique mieux qu’à aucune autre race humaine convient la fable des cailloux de Deucalion et de Pyrrha; elle est dure comme le caillou, comme lui elle cache dans ses veines un feu qui pétillé dès qu’on la frappe , et elle a tout Pair de lui devoir son nom.

Tenace à la fois et ardenle, c’est au service des idées religieuses qu’elle a rais de préférence les qualités par lesquelles elle témoigne de son origine; mais, il faut bien en convenir, les erreurs populaires ne l’ont pas trouvée moins obstinée à les défendre que les grandes vérités. Sa religion, quoique très-vive, n’est pas toujours très-éclairée; l’arbre de la Croix a poussé chez elle plus d’une branche gourmande; sans cesse retranchées, elles renaissent sans cesse. Le sol celtique, si longtemps et si profondément labouré par d’autres mains que celles des prêtres chrétiens, ne répond qu’à regret aux soins nouveaux qu’on lui prodigue, et malgré les prétentions philosophiques, peu motivées d’ailleurs, de quelques peuples de la famille, on doit reconnaître franchement que la portion la plus considérable de la race, celle des campagnes, est toujours, comme du temps de César, extrêmement superstitieuse, admodum dediti rclligionibus.

Les superstitions qu’elle conserve ou (si on aime mieux les appeler d’un autre nom) les traditions païennes qu’elle nourrit , ont des racines beaucoup plus profondes qu’on ne le croit communément, et pour les mettre à découvert, on doit

creuser souvent jusqu’à l’antiquité. J’en ai fait plus d’une fois l’expérience. J’ai acquis en même temps la preuve que les témoignages des écrivains classiques sont le terrain le plus solide sur lequel puissent bâtir les mythologues de ces nations. L’étude particulière des traditions dont je vais parcourir le cycle, ne m’a point fait changer de sentiment, et si, dans leur expansion, je les ai naturellement puisées au courant populaire, j’ai dû, pour trouver la source, remonter jusqu’au rocher d’où elle tombe goutte à goutte. Tous les écrivains latins connaissent cette source et m’y ont conduit. C’est à eux (quoique personne n’y ait encore songé) qu'on doit demander l’origine du personnage singulier appelé par les anciens Bretons, Marthin; par les Gallois modernes, Myrdhin; par les Armoricains, Marzin ; par les Écossais, Mcller ou Melziar; et par les Français, Merlin ‘.

' Ce sont autant de formes purement dialectiques, et ce ne sont pas les seules, comme on le verra par les citations; mais la plus ancienne est Marthin , qui devait se prononcer à peu près Marzinn, comme dans l’armoricain moderne, ou le th, le dh et le dd des Gallois sont figurés, faute d'un meilleur signe, par la lettre Z. (Voy. le Myvyrian Archaïology of Wales, t. F, p. 49, 81, 172, 78, et t. II, p. 1, 57, 260 et suivantes, passim.) Guillaume de IS’cwbrige, au douzième siècle, a presque conservé la forme archaïque, qu'il rend en latin par Martinus ; les Gallois de son

i MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.

Au nombre des petits dieux de l’antiquité, il y en avait un vénéré du peuple à l’égal des plus grands; il passait pour le petit-fils du Soleil, el pour être né du commerce d’un génie avec la déesse suprême de la magie, dans une île enchantée de l’Hespérie, où cette déesse régnait. Mieux que personne il savait distinguer la vertu des plantes. 11 en composait des remèdes, et guérissait toutes les maladies des hommes qui s’adressaient à lui. C’était surtout à guérir les morsures des serpents qu’il excellait. Par ses chants il leur faisait .Lâcher prise, et sa salive appliquée sur la partie blessée, neutralisant l’effet de leur venin, cautérisait immédiatement les plaies les plus dangereuses.

De lui croyait sortir un peuple qui était d’origine médique selon Ovide, germanique selon Tacite, phénicienne selon d’autres, mais en réalité tout à fait inconnue, fixé dans la fouille.

Le nom du dieu était Mar ms, et celui du peuple

temps écrivaient Myrlin (Notices des wss. des anc. Bret., facsimilé, n® v). GeolTroi de Monmouth est un des premiers qui aient écrit Merlinus; h la même époque, je trouve Melinus dans la vie de S. Patrice; Mellin, dans le roman des Sept Sages (éd. de M. Le Roux de Lincv, p. G4), et Meller dans l'Écossais Godwyn (Fnrdun., Scoto-Chronic., lib. III, c. xxm).

Marsi 1 . Les Manet héritèrent de la science magique de leur chef; comme lui, ils étaient habiles médecins, et surtout grands enchanteurs de serpents *. Ils se servaient à son exemple de salive pour cautériser les morsures de ces reptiles, et du chant pour les faire crever \ Sous les empereurs, ils ac |iiirenl une telle célébrité que quiconque pouvait sans danger tenir un serpent dans sa main, ou savait l’art de l’empêcher de nuire, ou vendait dès remèdes propres à détruire l’effet de son venin, ou composait des drogues avec le suc de certaines herbes, ou même faisait le métier d’enchanteur de quelque manière que ce fût, était appelé un Marse k . Ainsi nos bohémiens doivent leur nom aux habitants de la Bohême qui passaient pour sorciers \

' Solinus, cap. u, a Med. cf. Plinius, lib. VU, c. h.

* Marsi dicti sunt a Marso Circes filio a quo edoeti sunt vcncficia et incanlationes scrpcnlum. (Ibid.)

3 Saliva sua serpentum inorsibus medebantur et cantionibus cas disrumpebant. (Ibid. cf. Lucil. Ap. Nou.,c. ni, n' 69.)

* Iline Marsi dicli sunt quicumquc' serpentes manu tractant, exarmant, et contra eorum venenum remédia venditant. ( Jul. Firmic., lib. VIII, c. xvii.) Quicumquc... venenis ex herbaru n pigmentis confectis salutaria soleant comparare. (Plin. , lib. Il,

c. LXXXIII.)

5 Cf. Ennius : Non habeo denique nauci Marsum augurent. (Ap. Cicéron, de Dwinatione, lib. I, c. uni.)

ü MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.

Aux premiers siècles de l’ère chrétienne, un Marse, pour les gens instruits de la Germanie, était un enchanteur de serpents l . On croyait leur race toujours florissante en Afrique : «Quand ces hom mes auxquels les serpents ne peuvent nuire, veulent savoir, disait-on, si leurs enfants sont bien à eux, ils les conduisent dans quelque caverne fréquentée par les serpents. Sont-ils vraiment du sang des Marses, leurs fils sortent sans aucun mal de la caverne; mais s’ils sont, de race étrangère, ils périssent infailliblement dévorés *. »

La croyance populaire à leur puissance persistait encore au sixième siècle en Gaule*, et au neuvième siècle en Grande-Bretagne, où je trouve leur nom avec la signification constante d’enchanteur de serpents *. Ai-je besoin d'ajouter que le Marse est le prototype du Marthin ou Marzin bre-

‘ Marsi fuerunt incantatores serpentum. (Ilath. Veron. episrop. Ap. D. Martène, t. IX, col. 795.)

* Idem. ibid.

3 Fama est serpentes Marsos turbarc suetos. ( Vita S. Amandi, Holland, 1. 1. Fcbruar., p. 875.) Cf. D. Lobincau, Vie des saints de Bretagne, 2*éd.,t. I, p. 208.) Le père de S. Sainson était habile dans l’art de charmer les serpents et l’avait appris à son fds.

* Marsum, id est Vyrmgalere, serpentum incantator. ( Glossæ saxontcæ, Britisli Musæum, Bibl. Cotton. Ms.)

Ion? La suite de cette étude achèvera, j’ose l’espérer, de le démontrer.

Une croyance non moins.répandue en Occident et greffée par les peuples celtes sur le mythe du Marge, devait lui faire pousser de nouvelles branches et porter des fruits qui n’élaient pas les siens : nouas frondes et non sua poma. Je veux parler de leur foi aux génies familiers.

A lu fin de l’époque païenne, les génies domesr tiques Semblaient avoir détrôné les dieux publics et généraux; la dévotion populaire, en se détournant de Teutatès, d’Heuzus, de Bélen, et dé plusieurs autres habitants de l’Olympe celtique, s’était portée de préférence vers les petites divinités locales, moins haut placées , et par cela même plus accessibles aux humains ; aussi est-ce à eux que s’adressent le plus grand nombre des exvoto qui nous sont parvenus du premier au quatrième siècle de notre ère. Pénates, Mânes, Lares, Fatà, dé quelque nom que les Gaulois les nommassent, passaient pour défendre la personne et les biens de ceux qui les avaient adoptés pour patrons. Âmes des ancêtres, ces esprits, croyait-on, descendaient de leurs palais aériens sur la terre

sous telle forme qui leur plaisait, le plus souvent sous celle d’oiseaux, bénissant le foyer, le berceau, l’étable, le verger, le champ, la fontaine, le bois de leurs protégés ; non moins secourables pour eux que redoutables à leurs ennemis.

Les nouveau- nés étaient surtout l’objet de leur prédilection; chaque enfant en naissant trouvait en l’un d’eux un gardien, et même on prétend que leur nom provient de leurs fonctions près des nouveau-nés Mais ils ne se bornaient pas à protéger les petits enfants, ils cherchaient volontiers à en augmenler le nombre, choisissant pour cela les plus chasles jeunes filles, en rapport par leur pureté avec les natures élhérées. C’était une opinion religieuse extrêmement répandue en Gaule au troisième siècle, dit saint Augustin , qu’ils pouvaient apparaître aux vierges celtiques sous des formes non-seulement visibles, mais tangibles *. « La quantité et la gravité des témoignages qui l’attestent rendraient, ajoute-t-il , la négation presque impossible. » il n'ose toutefois dire si ces génies aériens ont jamais été capables d'un com-

• Dicuntur Gémi quia cum unusquisquc genitus fuerit ei statiin observatores deputantur. (Servius, in Iib. VI Æneidos.)

4 Creberrima fama est. (Decivilale Dei, Iib. XV, capul xxm.)

merce sensible avec notre race; mais dans ce cas, il lui semblerait que les produits de l’union des filles de la terre et des esprits de l’air devraient donner naissance, non pas à des hommes comme nous, mais à ces êtres extraordinaires que le texte hébraïque de la Bible désigne par le mot équivoque de Néphalim. D’autres philosophes l’ont pensé comme lui, et par les philosophes auxquels il fait allusion, on peut entendre les druides, qu’il mentionne ailleurs très-honorablement 1 . Or, la tradition constante de l’églisé de Chartres, dont la pierre fondamentale est païenne, ainsi que celles d’un grand nombre d’églises des Gaules, atteste que le culte de la vierge Marie y fut adroitement substitué au culte d’une vierge carnute, vénérée des druides, laquelle aurait passé près d’eux, comme l’Alma des saints prophètes juifs, pour devoir être mère d’un dieu par l’opération d’un esprit *. ,

Cet esprit était appelé par les Gaulois du troi-

- 1 Ibidem, lib. VIII, c. vm.

, 1 On peut consulter à ce sujet Yilx SS. Salviniani et Potentiani. Cf. Donat. Peppini, Karlomani et Karoli magni, ann. 768, 770, 794. Mais je doute foit que la fameuse inscription Virgini psritür* soit du temps des druides.

sième siècle du nom de Üuz , que nous retrouvons employé au septième siècle, comme au neuvième, et même de nos jours 1 .

Banni depuis longtemps de son temple, le Dus a trouvé dans l’imagination populaire un asile d’où personne ne pense à le chasser. Ce n’est plus lui qui està redouter de notre temps, et le meilleur chrétien du monde peut lui adresser sans scrupule les paroles d’un aimable poëte :

Restez, lutin des bois, doux esprit du foyer *.

Si le feu qu’on allumait en son honneur est pour jamais éteint, si le vin ne coule plus pour lui, si l’encens et les fleurs ne parfument plus son autel, les chansons dont il était le sujet se sont chantées longtemps. Chose vraiment extraordinaire ! elles se chantent encore : le mythe antique du génie et de la vierge qui doivent donner le jour à un être merveilleux, défraye les récits du foyer celtique

1 üalli Dusios nuncupant. (Isidor. Ilispul. Elymol., lib. VIII, c. ix. Cf. S. August. loco citât, lib. XV, c. xxm.) — Dusiolus (Ducange , v° Aquaticus.) — Du% et Duxik (Barz-az Breiz , t. 1, IV* éd., p. 56). — Teuz (Legonidec, Diction, breton.) — Deuce (Alf.Maurv, La magie et l'astrologie au moyen âge, etc.,p. 189), * Auguste Brizeux, Elégie de la Bretagne.

MERLIN, PERSONNAGE MYTHOROGIQt. E.

on Angleterre comme sur le continent. Des collecteurs detradilionsbrelonnes le referont plus tard en latin , à la manière classique, en l’altérant plus ou moins. Le voici dans sa rusticité et sa simplicité primitives, tel que. les nourrices, ces conservatrices de la poésie populaire de toutes les nations, le répètent pour endormir les enfants.

Au fond d’une grotte, dans un pays qu’on ne désigne pas, vit cachée une fille de roi. Pourquoi * fuit-elle ainsi le monde? Elle le raconte ainsi à son fils au berceau :

« Voici treize mois et trois semaines que dans le bois je m’endormis.

« Dors, dors, mon enfant, mon enfant; dors, dors, enfant, dors.

« J’avais entendu chanter un oiseau. Il chantait d’une voix si fraîche, il chantait d’une si douce voix... . . . • -, .

« Dors, dors, etc.

; « Il chantait d’uno voix si veloutée, plus veloutée que le murmure de l’eau, .

« Dors, dors, etc, . ,

\ï MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.

a Si bien que, sans y prendre garde, je le suivis, l’esprit charmé.

' « Dors, dors, etc.

« Je le suivis bien loin, bien loin ; hélas! hélas! ma pauvre jeunesse!

« Dors, dors, etc.

'« Vierge royale, disait-il, tu brilles comme la rosée du malin.

« Dors, dors, etc.

« L’aube du jour, quand elle te regarde, est ravie, tu ne le sais pas.

« Dors, dors, etc.

• « Tu le ravis, quand il se lève, le soleil; qui sera ton époux ?

« Dors, etc.

« — Taisez-vous, taisez-vous* vilain petit oiseau, votre petit bec est trop libre.

« Dors, etc 4

« Puisse le roi du ciel me regarder; quant à l’aube du jour, que m’importe?

« Dors, etc.

« Que m’importent les regards du soleil, ou même les regards de tout l’univers?

« Dors, etc.

« Si vous me parlez mariage, parlez-moi du Roi du ciel.

« Dors, etc. »

« Ses chants devenaient de plus en plus beaux cependant, et je le suivais, tête baissée.

« Dors, etc.

; « Si bien que je tombai épuisée de fatigue et que je m’endormis sous un chêne, à l’écart.

« Dors, etc.

« Or, dans ce lieu, je fis un rêve qui m’agita extrêmement:

« Dors, etc»

' .Délais dans la grotte d’un petit Duz, entourée des eaux d’une fontaine ;

« Dors, etc.

« Les pierres en étaient si transparentes ! les pierres étaient si éblouissantes ! les pierres étaient aussi diaphanes que le cristal.

« Dors, etc.

« Sur le sol un tapis de mousse tout parsemé

de primevères.

« Dors, etc.

« Le petit Duz n’était pas chez lui ; j’en étais rassurée et joyeuse. f

« Dors, etc. • >

« Tant que de loin je vis venir à tire-d’aile une tourterelle.

« Dors, etc.

« Elle frappa de son petit bec* aux murs de cristal de la grotte.

« Dors, etc.

fcERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE. 15

« Et moi, sotte, par pitié pour elle, je lui ouvris la porte, hélas !

« Dors, etc.

« El elle d’entrer, et de faire le tour de la grotte en voletant.

« Dors, etc.

« Parfois sur mon épaule, parfois sur ma tête, parfois sur mon sein elle volait. . .

« Dors, etc.

« Trois fois elle baisa ma joue, et puis s’en retourna gaiement sous Je bois vert.

« Dors, etc.

« Si elle était joyeuse, moi je ne le suis pas; • maudite sois l’heure où je m’endormis!

« Dors, etc.

«,« Le^ larmes coulent de mes yeux d’avoir un berceau à balancer,

a Dors, etc. . . .. -

« Je voudrais qu’ils fussent dans l’abîme de glace les esprits noirs en chair et en os.

« Dors, etc.

« Je voudrais que mon rêve fût faux et que personne ne sût rien de moi.

« Dors, etc. »

— L’enfant, tout nouveau-né qu’il était, éclata de rire, et se mil à répéter le refrain :

« Dors, dors, mon enfant, mon enfant ; dors, dors, enfant, dors.

« Ma inère, cessez de pleurer, je ne vous donnerai aucun chagrin.

« Dors, dors, etc.

' « Mais c’est pour moi un vrai crève-cœur d’entendre appeler mon père esprit noir.

« Dors, dors, etc.

« Mon père, entre le ciel et la terre, est aussi brillant que la lune.

« Dors, etc.

« Il est l’ami des opprimés; quand il le peut, il les protège.

« Dors, etc.

« Que Dieu préserve éternellement mon père de l’abîme glacé !

« Dors, etc.

« .Mais bénie soit l’heure au contraire où je naquis pour faire le bien.

■ « Dors, etc.

« Où je naquis pour faire le bien de mon pays; que Dieu le garde de chagrin !

« Dors, etc. »

— I.a mère fut bien étonnée :

« Voici une merveille s’il en fut jamais !

« Dors, dors, mon enfant, mon enfant! dors, dors, enfant, dors ! 1 »

Comme on sent passer dans ces vers le souffle

* Voyez le texte armoricain à la fin du volume, Pièces justificatives, n*l.- i

ardent de deux religions rivales! Mais celle des Ditz est la plus forte; la vierge chrétienne succombe. Pouvait-elle résister longtemps à celte voix qui l’entraîne, à l’influence de ce chêne dont l’ombre funeste la couvre, à ce sommeil qui l’emporte dans le palais même de l’ennemi, où des murs de cristal l’éblouissent, où des fleurs empoisonnées l’enivrent, où une fontaine l’enferme dans le cercle magique de ses eaux? Que de larmes et de malédictions au réveil ! Si du moins son fils était d’àge à la consoler ! Mais qu’entend-elle ? Des éclats de rire, une voix qui répète, en se mo-. quant, le doux refrain de son chant de nourrice; et ces rires et cette voix sont ceux de son nouveauné lui -même ! Cependant, il faut-le dire, l’enfant ne tarde pas à prendre un ton sérieux, et se montre sensible aux larmes maternelles ; mais il l’est eîncore plus aux calomnies lancées contre son père. 11 ne peut tolérer qu’on traite d’esprit de ténèbres un esprit lumineux, un habitant du ciel, et qu’on veuille condamner aux glaces de l’abîme l’ami et le protecteur des malheureux; il détourne la malédiction ; il bénit celui que la chrétienne vient de maudire, et plein de l’esprit prophétique de son père, il s’annonce lui-

même comme le bienfaiteur et le futur gardien de son pays.

Si le père est un Duz qui en a conservé les traits avec le nom, l’enfant, quel est-il? On ne le dit pas. Mais nous avons entendu comment l’a qualifié sa mère. Elle l’a appelé « une merveille, un miracle, un prodige, » en breton 3/fl r- 1 . Ce nom magique, qui n’a plus aujourd’hui qu’un sens vulgaire et général, ne nous ramène pas moins aux Marsesde l’antiquité, et l’être qui le porte est le produitinconlestablederalliancedonlj’ai parlé plus haut entre le culte des enchanteurs de serpents et la religion des esprits familiers. Si l’on conservait quelques doutes sur son origine divine et sur sa descendance des Marses, voici un fait qui les dissiperait, je crois. Rencontré par un chrétien au bord de la mer, au milieu de rçchers où les serpents se retirent, et interrogé sur le motif qui l’amène dans ces lieux redoutables, il répond qu’il y est venu pour y dérober leurs œufs, et ne paraît pas plus ému de ces recherches pé-

4 lleinan zo marz, mar boe biskoaz (voyez le texte). Tous les lexicographes bretons s’accordent à traduire marz par merveille. (V. le P. Grégoire de Roslrencn, au mot merveille. D. Le Pelletier, Diclionn. col. 901; Legonidec, 2' édit., p. 454.) Les Gallois l’écrivent MurVi (Owen., Welsh. dict., 2* éd , t. Il, p. 528).

rilleusesque s’il se fût agi d’emporter le nid d’un petit oiseau. Ce n’est pas tout, comme les Marses, il connaît la vertu des plantes. Il nomme les plus merveilleuses, le gui du chêne, le cresson, l’herbe d’or. Il les cherche pour les employer utilement. Il est devin et enchanteur. Aussi, frappé de sa puissance, son interlocuteur l’appelle-t-il Marzin, c’est-à-dire Y homme merveilleux, et il ne reconnaît que le Dieu des chrétiens de plus savant que lui 1 .

Les anciens Gallois le croyaient possédé par une divinité*, et, pour le moins, en faisaient un saint national s . Selon les Irlandais, il se disait luimême dieu*. De proche en proche, cette opinion gagna jusqu’en France, où, comme le témoigne un collecteur de traditions bretonnes du douzième siècle, luit li plus liait b hommes l'apelloient le sainct prophète et toutes les menues genz leur Dieu*.

* Barzaz-Breiz, t. I, 4*cd., p. 1Ü0. Voiries PiIxes justificatives de ce livre, n° 11.

* Existimantes numen esse in illo. (Galfridus Monuineth, lib. Vf, c. XIX.)

* Marthin, brcinyaul sant y gyfredin (Myvyr. Arck., 1. 1, p. 172)-

* Sc Deum asserens. (Vita S. Pahicii, Rolland, t. II, p. 5D9, 17 mart.)

5 Le roman de Lancelot. Bibl. imper, de Paris, mss. n° 6772.

L’histoire d’une autre divinité celtique, sujet d’un mythe gallois peu différent, achève d’éclaircir celui-ci : un petit génie de l’air, descendu sur la terre comme notre Duz pour s’incarner comme lui; prétend avoir été aussi appelé Marddin ou Marzin,en tant qu’esprit, avant d’avoir porté, en tant qu’homme, le nom de Taliésin : « Je suis, dit-il, un être merveilleux dont personne ne sçait l’origine 1 * * 4 . Jean, le prophète, m’a connu sous le nom de Marddin 1 ... Ma pallie est dans les étoiles 5 . »

11 ajoute qu’il a été partout, qu’il sait tout, qu’il a toujours vécu, qu'il connaît le passé, le présent, l’avenir ; qu’il a la faculté de prendre à son gré toutes les formes, depuis celle des quadrupèdes et des oiseaux jusqu’à celle de la brute et même de la pierre \

Le mot Marddin désignait donc communément, chez les Cambriens, ce que désignait le mot Marsus chez les Romains : à savoir, une di-

1 My yw rhyfeddod, ni wyr neb fv hanfod. (Myvyr. Arcli., 1. 1, p. 19.)

* toannes Dewin ai» gelwis i Merdin. (Myvyr. Arcli., 1. 1, p. 19.) Am galwai Marddin. (lianes Taliésin, Blabinog. part VH, p. 359.)

‘ Myvyr. Arcli., I, p. 20.

4 Ibid., cl. Mabmogion, part. VII, p. 327.

vinité particulière revêtue de la nature humaine. Parlant de l’esprit que nous avons vu prendre le même nom, un barde cambrien dit expressément : « C’était un génie sous la figure d’un enfant »

Marzin, en Armorique, a son ciel et ses astres connus du peuple. Il possède trois royaumes, l’un plein de fleurs, l’autre de fruits d’or, le dernier, d’un petit monde de pygmées qui aime la joie et 'le rire*.

Sur la terre, au dire des Gallois, son royaume est l’île de Bretagne. Avant d’être habitée par les hommes , et lorsqu’elle n’était encore qu’une immense prairie verdoyante, peuplée d’ours et de bœufs sauvages, elle portait son nom \ Les montagnes, les vallées, les rochers, les fleuves, les fontaines, les arbres et les plantes étaient à lui, depuis l’origine du monde ; tout ce qui volait dans File, tout ce qui marchait ou rampait reconnaissait son empire. Un loup familier lui tenait compagnie, comme à l’Apollon des Grecs,

1 Ysprydar s\V.n dyn bach. (Mabinog., part. VII, p. 358.)

.* Teir rouantelez Varzi». (Barzaz-Brciz, t. I, p. 4.)

3 Clas Merdin (Myvyr. Arch., t. Il, p. t); Clas Merlin (ibid) ; Clos Myrdin (p. 57) ; Glas Merddin (ibid.)*

à l’Odin des Scandinaves et au barde breton Hervé, patron des poètes armoricains.

Roi dans l’air et sur la terre , il élait aussi roi d’un monde souterrain , ou plutôt sousmarin. Les eaux , les bois et les prés de ce royaume avaient une beauté telle que jamais aucun homme n’avait rien vu de semblablej^Toules les pierres étaient des diamants, tous les fruits et toutes les fleurs avaient un goût, un éclat, un parfum incomparables. Les habitants vivaient dans les jeux et la joie. Ils étaient très-petits, mais admirablement proportionnés, tous blonds et portant leurs cheveux bouclés sur les épaules. Ils montaient des chevaux en rapport avec leur taille, pas plus hauts que des lévriers. Leur nourriture se composait uniquement de fruits et de laitage ; la viande et le poisson leur faisaient horreur. La forme de leur gouvernement élait monarchique. Quant à la religion, ils n’en pratiquaient ostensiblement aucune -, leur seul culte était l’amour de la vérité. Ce beau pays, où l'on trouvait tout à souhait, où l’on passait le temps à entendre la plus délicieuse musique, ne manquait que d’une seule chose: un rayon de soleil. On y vivait dans un crépuscule perpé-

luel 1 * * 4 . Marzin, qui était habile dans Part de travailler les métaux et qui apprit aux hommes à lier, à l’aide de la terre vive, le fer à l’acier *, possédait là de grands ateliers où l’on fabriqua, entre autres armes merveilleuses, l’épée magique tant chantée par les bardes *. On y trouvait aussi les pierres fameuses qui, seules, pouvaient aiguiser celte épée \ Trois héros bretons, Léménik ou le bondissant, Uter Penn-dragon , ou le roi-dragon terrible, Arthur surtout, Arthur «le guerrier vigoureux comme l’ours, » se la passèrent de main en main pour le salut de leur pays 5 . Grande et glorieuse épée ! Jetée au fond de la mer , le soir d’une bataille fatale, pour y demeurer jusqu’au jour où Arthur reviendra la reprendre, elle sort de

1 Giraîdus camb. Ilinerar. Cambriæ, éd. Canidcn., p. 776. Guillaume de Newbrigc, qui vivait au douzième siècle, dit que de son temps les cnfanls de l'Angleterre orientale appelaient cette contrée le pays de saint Martin (regio S. Martini) ; on a vu plus haut, p. 20, que les Gallois avaient fait un saint de l’enchanteur des serpents. (Geog. Britan. orient., v* Wolf-pits.) Cf. Crofton

Crocker; Davies , Mylhology, p. 155, et dans le Barzaz-Breiz,

1. 1, p. 280, le frère de lait; mais ici le soleil commence à briller.

4 Brocéliande, traditions bretonnes, p. 162.

s Myvyr. Arch., 1. 1, p. 72.

4 Barzaz-Breiz, t. I, p. 4.

5 Myvyr. Arch.,p. 45 et 72.

l’eau à certaines époques t elle s’agite, elle effraye d’un sinistre éclair l’étranger dont elle doit avoir une revanche, et qu’elle chassera pour jamais. Celui qui en a fait présent aux rois bretons, le génie bienfaisant de leur race, Marzin la brandit lui-même d’une main invisible *.

La délivrance de ses compatriotes ainsi annoncée et son œuvre achevée, il quitta la terre aussi mystérieusement qu’il y était descendu.

Les moines irlandais prétendent qu’un jour, planant dans l’air sur deux ailes, comme un aigle, il tomba et mourut comme un simple mortel*; mais c’est une pieuse calomnie, et, selon les bardes gallois , cette chute n’a jamais eu lieu. Au dénoûment de son histoire, ils nous le montrent voguant majestueusement dans un navire de cristal, à la recherche de ces îles fortunées qu’un saint navigateur irlandais, le bienheureux Brendan, attiré au parfum des fruits et des fleurs du rivage, devait pareillement visiter; et disparaissant, aux accords de neuf harpes bar-

1 « Cette main, observe M. Ernest Renan avec sa finesse habituelle, c’est l'espérance des races celtiques. » (Essais de morale et de critique, p. 387.)

i Esuhlimi corruit, confractusque interiit. (Bolland. t. Il, Mart , p. 559.)

diques, entre les ilôts et les nuages, dans un abîme de lumière, à l’horizon lointain des mers 1 .

Telle est la physionomie de Merlin dans les traditions mythologiques des Cello-Bretons.

1 Cambrian remisier, t. III, p. 200, et le ms. des Triades de llcngwrt, n° 20. Cf. le Myvyr. Arch., t. II, p.59.

. fT^ *- ,

. Rien n’était plus ordinaire dans l’antiquité que de donner des noms de dieux à des hommes qu’on supposait ressembler par quelque côté à ces dieux; et nous savons qu’un poète latin, ami d’Ovide, appelé Domitius, avait précisément reçu le nom de la petite divinité dont il a été question plus haut : soit qu’on le crût de la race des enchanteurs de serpents, soit qu’on voulût le Üatter en l’identifiant avec le vieux type mythologique, on le surnommait Marsus 1 .

Au cinquième siècle de notre ère naissait dans

' Ve Ponlo, lit), IV, clegia xvi,

l’île des Bretons un enfant qui devait être, comme Domitius, un poëte célèbre, et voir joindre à son nom d’Ambroise le surnom de Marzin ou Merlin. On s’accorde à penser qu’il reçut le jour au pays des anciens Silures, sur la côte méridionale de la Cambrie, dans une vallée aujourd’hui appelée Basalig *. Son père descendait de quelqu’un de ces magistrats romains qui gouvernaient l’île sous l’empire expirant. Sa mère paraît avoir été vestaie et avoir violé ses vœux*. Si, en Bretagne, pour un pareil crime, la coupable n’était pas enterrée vivante, avec un pain, une cruche d’eau et une lampe, comme en Italie, elle était cependant mise à mort d’une manière non moins cruelle.

Conduite au sommet d’une montagne, on la précipitait dans l’abîme, et son séducteur avait la tête tranchée 5 . Que la vestale mît tout en œuvre

* loto mss, j). 4G8. Cf. Stevenson, Uistoria Britonum, notes, p. 51 .

s F.x furtivà venere cujusdam romani consulis ruin virgine vestali, ut in Brcviario apud Gildaili hahelur. (Anglica, Normannica, Ilihernica, Cainhrica, a Vcteribus scripta. Eit. Camdcn., p. 87t.) Les plus anciens poëmcs gallois l’appellent aussi Anvab y lleian, ou Fils de vestale. (Mss. de Hengwrt. Cf. le Mvvvrian arch. of Wales, t. I, p. 78, et t. H, p. 260.)

5 Ibid.', cf. Bollandus, t. I, p. 816, et Stevenson, loco cilato, note, p. 32.

pour sauver son honneur et sa vie, on le conçoit. La mère d’Ambroise, usant de la même supercherie que la mère de Roinulus, de Servius Tullius, du Breton Kentigern, de l’Irlandais Fursd, et de tant d’autres bâtards fameux, attribua sa position à une puissance supérieure, à un de ces sylphes vénérés du peuple, que ses juges ne pouvaient renier sans passer pour athées, et elle évita le châtiment. Elle le fit éviter aussi à son complice, qui était sans doute, comme le dit spirituellement Gabriel Naudé, un génie fin, subtil cl adroit, bien fait de corps et d’humeur agréable.

En admettant que telle fut la tache originelle d’Ambroise, il l’effaça; et d’ailleurs, qu’importe? un vieux et naïf légendaire remarque avec raison que lorsque la moisson est belle, il est oiseux de rechercher par quelles mains, quand ou comment le grain a été confié au sillon'.

Il importe davantage de connaître le siècle où Ambroise vécut.

A l’époque de sa naissance, qu’on peut placer de l’an 470 à l’an 480, avait lieu dans l'île des

1 Quis aut quo modo sator terrain araverit seu severit, quum terra fruetmn optimum protulerit, absurdum sane diutius indagarc arbitramur. (Bollandus, t. I, p. 816.)

\ jAnnli

Bretons l’invasion des barbares. Tandis que le roi suprême du pays, le Guortigem , comme on l’appelait, trahissait son peuple, d’après l’avis d’aveugles conseillers, en faisant avec les ét rangers une alliance qui ne devait pas les empêcher de ravager l’i le et de le massacrer lui-même 1 , un homme se trouva pour arrêter les envahisseurs. C’était, dit Gildas (et on peut l’en croire, car il n’est pas prodigue d’éloges envers les rois bretons), c’était un prince doux, modeste, courageux, sincère, dévoué à son pays, peut-être Romain d’origine, mais assurément d’origine royale, qui seul avait survécu au massacre de toute sa famille. Les Bretons indigènes le nommaient dans leur langue Embreiz Gulélik, ceux qui parlaient latin, Ambrosius Aurelianus*. Appelant de toutes parts autour de sa personne les débris fugitifs de la nation bretonne, il se mit à leur tête, attaqua les envahisseurs et les repoussa. Douze ans il lescom-

* Oinnes consiliarii, una cum superbo tyranno Gurthrigerno, Britannoruin duce, eæcantur. ( Ilisloria Gildx de Excidio Britantiiæ, éd. Stevenson, p. 50.)

* Duce A:nbrosio Aureliano, viro modesto, qui solus fuit comis, fidelis, fortis veraxque, forte romanæ gentis, qui tnntæ tempestatis collisione, occisis in ea parrntibus, purpura nimirum induits, su* perfuerat, (Gildas, p. 55.)

battit avec une ardeur soutenue et des alternatives de succès et de revers jusqu’à la prise d’une ville considérable située à l’embouchure de laSaverne, où les Saxons, ayant subi le plus grand échec qu’ils eussent encore essuyé, abandonnèrent aux indigènes toute la côte occidentale de l’île 1 . Ainsi leur échappèrent les pays actuels de Sommerset, de Devon, de Cornouailles et de Galles, qui, avec les hautes terres du Cumberland, les bords de la Clyde et les vallées d’Ànnan, formèrent pendant quarante ans les deux divisions insulaires d’une nouvelle patrie celtique. Les émigrés qui avaient fui sur le continent devant les envahisseurs formaient la troisième en Armorique.

Ce succès, regardé comme miraculeux par ceux qui en furent les témoins, ce rétablissement inespéré de tous les Bretons dans leurs droits*, ne fut pas l’ouvrage du seul Ambroise Aurélien.

1 Vires capescunt, victores provocantes ad prælium, quibus Victoria, deo annuente, ex voto cessit.Etex eo tempore nunc cives nunc hostes vincebant ; usque ad annum obsessionis Badonici montis.,. novissimaque ferme do furciferis non tniniinæ stragis (p. 34).

* ilæsit... tam desperati insulæ excidii, insperatique inentio auxilii mémorisé eoruin qui utriusque miracuH tesles extitere (p- 54j .

Il eut des auxiliaires dont les hommes d’État et les philosophes font assez peu de cas, mais chez lesquels les peuples, mieux inspirés, ont souvent trouvé, avec un refuge dans le malheur, une arme non moins utile pour eux que redoutable à leurs ennemis.

J’ai étudié ailleurs de près l’institution des auxiliaires dont je parle 1 ; j’ai dit ce qu’ils étaient durant le sixième siècle, et particulièrement dans la seconde moitié de celle époque.

Je les ai montrés excitant le courage de leurs compatriotes, les célébrant vainqueurs, les consolant vaincus, en même temps qu’ils inquiétaient la politique des conquérants germains.- J’ai fait l’histoire de trois d’entre eux, Taliésin, Aneurin et Lywarch le Vieux; il me reste à rechercher les traces à demi effacées du plus ancien, du plus mystérieux, du plus populaire, de celui qui devait un jour passer, comme Virgile, pour un enchanteur.

Ambroise commença par être attaché en qualité de barde au chef Ambroise Aurélien dont il prit le nom*. Il remplit d’abord près de lui

* Les Bardes bretons. Discours préliminaire. (Diilûr, 1860.)

* Myvyrian arch. of Wales, t. I, p, 78.

le service féodal que faisaient les poètes auprès des chefs de clans celtiques ; mais avec l’âge (car la légende seule nous racontera les merveilles de son enfance), il se rapprocha des anciens bardes ou druides bretons. On peut même dire que si quelqu’un a représenté dansl’îlede Bretagne, aux temps chrétiens, les t âtes des anciens jours, si quelqu’un a joui de leurs privilèges, connu leurs secrets, conservé leurs traditions, mené leur existence mystérieuse, si quelqu’un peut donner une idée de ces exaltés à la fois pontifes, physiologistes, philosophes, prophètes, savants, devins, astrologues, magiciens, poètes et musiciens nationaux, c’est incontestablement le harde d’Ambroise Aurélien.

Dans le cas où il aurait reçu le baptême, comme l’affirment les Annales galloises', il aurait conservé la plupart des superstitions des membres de son ordre. Ainsi, il y a tout lieu de penser qu’il vénéra les bois, les fontaines, les pierres, et plus ou moins les esprits de l’air, de l’eau, du feu et delà terre; qu’il interrogea les astres, qu’il prédit l’avenir en employant les mêmes moyens que

* Myvyr. arch., t. II, p. 75. Cf. Giraud le Gallois, Iliner. Cambriæ, éd. Cainden, p. 889.

ses devanciers, et (ju’il se livra à la plupart des pratiques magiques de son temps, défendues par les conciles et punies parl’Eglise 1 .

Les prêtres chrétiens auraient donc pu dire de lui ce qu’ils disaient d’un autre de ses contemporains : « Quoiqu’il ait été lavé dans la fontaine sacrée, il n’a absolument rien de chrétien que le nom*. »

Une singulière disposition mentale, une affeclion nerveuse d’un genre particulier qui lui était commune avec d’autres individus de sa race et de son ordre, et dont les exemples ne sont pas rares dans l’histoire des hardes, se joignit aux moyens d’action qu’il devait traditionnellement à la science mystérieuse des anciens druides. Elle acheva d’assurer son empire sur les esprits et dut contribuer à sa renommée de prophète et d’enchanteur. Il était sujet à cet état extraordinaire

1 Voyez, sur les superstitions bretonnes des sixième et septième siècles, le pénitentiaire de Théodore, archevêque de Canlorbéry, réédité par M. Thorpe, Ancient lavis of Eiiyland, p. 277 et seq Cf. le Spicelegium d’Acherv.

4 I.ascivis aniinum studiis pascebat inertem ; ,

Clinique foret sacri dilutus fonte liquoris,

Nudo se tantum gaudebat nominc dici Christicolam; lutæum sapicbat caetera seclum (Bolland, tome VII. p. 227.1

d’extase et de catalepsie où les perceptions acquièrent un développement prodigieux, que les Bretons d’Armorique qualifient de Mal sacré 1 ; les Gallois, de Mal béni 1 ; les montagnards écossais, de Seconde Vue®, attribuant tous à ceux qui y tombent le don de révélation et même d’inspiration divine 1 .

Au douzième siècle, d’après un écrivain ecclésiastique très sérieux de cette époque, les Gallois les écoutaient encore comme des oracles.

Quand l'esprit, s’emparait, dit-il, de la personne d’un barde, on voyait le poète frémir soudainement comme ravi hors de lui et tomber dans un profond sommeil. Ce sommeil lui donnait la faculté de prédire l’avenir. On pouvait alors l’in- /

1 Drouk-sanl (Lcgonidec, Diet. brct. fiant - ., édit., p. 291), cf. la maladie appelée upàvtoc; par Uippocrate, et lues deifica par les Romains. (De tlorbo sacro, éd. de Kuhn, p. 591, et Servius,

Ad Æneid. VIII. 55.)

* Y clefyd bendigaid. (Engl, and Welsh diction., by VV. Richards p. 98.)

r> Tsisus-taraigh. (Highlaml society' s Dictionn.)

4 Ceci est particulièrement remarquable dans le dialecte celtique armoricain de Vannes, où le mot drouk-sanl signifie présage, divination, et a donné* naissance au verbe droit k-sanlein, présager, pronostiquer, prédire. (Voy. l’Armerie, Diet. franc, bret. du dialecle de Vannes, aux mots Présage, Pronostique, Pronostiquer, Pressentiment, Pressentir.

Digitizœj!

terroger sur les destinées du pays et ses espérances. Après avoir invoqué le Dieu vivanl, le Dieu de vérité, la sainte Trinité, afin que ses fautes ne l’empêchassent point de révéler l’avenir, il ne manquait jamaisde répondreaux questions qu’on lui adressait. Ce n’était pas néanmoins sur-lechamp qu’il satisfaisait au désir des curieux, mais après beaucoup de détours et de circonlocutions, beaucoup de paroles vagues, oiseuses, décousues, ornées toutefois et toujours élégamment rhythmées. Pour qu’il sortît de cet état, il fallait qu’on le réveillât violemment; l’extase et les révélations finissaient avec le sommeil.

Les bardes sujets à ce genre d’exaltation portaient le nom de Awenjddyon , c’est-à-dire conduits par l’esprit l .

Le chantre de Gsdodin le mérita *, et l’écrivain cité plus haut, à qui son caractère épiscopal donne une autorité irrécusable, nous assure

1 Quasi mente duclos ; hi super aliquo consutti ambiguo statim frementes spiritu quasi extra sc rapiuntur et tanquam acceptitii fiunt. De hac extasi tanquam e somno gravi ab aliis exeitantur... soient autem eis hxc «loua (prophétisé) plerumque in somniis p r visionem infundi. (Giraldus cambrcnsis, édit. Camden, p. 892.)

* Aneurin guautryd A\venydd.(;Vj/i’i/r. arch., t. I, p. 5t. cf. Les Dardes bretons, p. liij.)

avoir connu un poêle du Glamorgan renomme par des hallucinations semblables *.

Le visionnaire de son temps prétendait avoir des rapports avec les esprits, et leur devoir sa science prophétique; il les voyait, disait-il, les connaissait, les appelait, conversait avec eux, et, par leur intermédiaire, prédisait les choses futures. Grâce à eux, il découvrait à l’instant toute espèce de mensonge, et, quoique illettré, il distinguait très-bien un livre de fables d’un livre véridique *.

Mais voici un trait qui assimile complètement les esprits familiers des bardes à ceu,x que vénéraient les anciens Bretons , et en particulier au sylphe, père du Merlin mythologique.

« Dans le temps où le barde du Glamorgan rendait ses oracles, il y avait, continue l’évêque gallois, un esprit incube sur les marches du pays des Silures; il aimait une jeune fille du canton, hantait sa demeure, conversait avec les

* Futurorum simu! et occultorum scientiam habens. (Loco citato p. 857.)

* Semper cum spiritibus magnatn et rairandam familiaritatem habens, cosdcin videndo, eognoscendo, colloquendo, propriisque nominibus singulos nominando, ipsorum ministerio plerumquc futura pr.i'dicebat. (Ibid.)

habitants du lieu, et leur révélait souvent l’avenir; or, le poète assurait le bien connaître, et il le désignait môme par son nom ; c’était principalement, disait-il , au su jet des grandes guerres et des révolutions nationales que l’esprit avait coutume de s’entretenir avec lui, et il lui avait annoncé longtemps d’avance, comme chacun le savait, la prise d’un château du pays assiégé par les Normands » Est-il besoin d’ajouter que cet halluciné fut conduit de la vision à la folie furieuse et de la folie à la mort?

Par une circonstance remarquable qui ne peut être l’effet du hasard, il portait le nom que les Bretons-Ecossais de son temps donnaient à Merlin, il s’appelait Meier. Sans doute il croyait être ou l’on supposait qu’il était un autre Merlin ; le barde Taliésin, on se le rappelle, avait la même prétention, et je retrouve jusque de nos jours, en Bretagne, la trace de la vieille croyance celtique :

1 Fuit eodem tempore in Venta: inférions tinibus dæmon incu-* bus qui puellam quamdam adamando locumque ubi inanebat frequentando, cum hominihus ioquebatur et tam occulta quam futura pluries indicabat. Melerius se hune bene nosse dicebat et nomen ejus proponebat. Dicebat et contra guerram, patriæ que turbationem magnam spiritus immundos cum hominibus conversari solerc proditionem castelli de Osca longe ante prædixit. (Ibid.)

quand un homme, à la suite d’une violente secousse morale, causée par une douleur ou une joie au-dessus des forces humaines, tombe dans une sorte d’ivresse, de délire, d’exaltation, d’enthousiasme qui se traduit en vers improvisés, on désigne celte manie poétique par le mot Drouk- Varzin , le «Mal de Merlin, » comme si l'esprit du devin des anciens jours possédait le malade *.

Le même phénomène naturel a fait croire aux Grecs qu’un serpent inspirait la prêtresse de Delphes, Cybèle les Galles, Dionysos lesBacchants, et elle a fait dire, dans l 'Hippolyte d’Euripide, au chœur s’adressant à Phèdre : « Jeune vierge, une divinité s’est emparée de loi ; c’est Pan ou Hécate, ou les saints Corybanles \ »

Je ne veux pas descendre jusqu'aux medium * contemporains.

Quoi qu’il en soit, les sceptiques, car il y en

' Deux cas de cetle singulière affection se sont présentés, il y a peu d'années, dans le département du Morbihan et dans le Finistère; les malades, dont l’un était un meunier sans aucune instruction, l'autre une jeune paysanne hystérique, donnèrent spontanément des preuves d’un véritable talent poétique. Je dois ce renseignement à l'obligeance de M. le docteur Beaugcndrc, et à celle de M. l'abbé Stanguénet, curé de Moëlan.

! Voyez la curieuse Histoire des religions de la Grèce antique, par M. A. Maury, t. II, p ; 527 et 202, et t. IIL u 80.

40 merlin, personnage réel.

avait déjà au douzième siècle, qui parlaient d’impostures, bonnes pour le temps où le monde était au berceau, et déclaraient leur siècle hors de page et déniaisé; les sceptiques, dis-je, combattaient vivement les visionnaires bretons. Après avoir attesté les phénomènes somnambuliques rapportés plus haut, et reconnu qu’ils s’étaient réellement manifestés chez Merlin, quand il rendait ses oracles patriotiques \ l’évêque Giraud de JJarry fait ses réserves, et comme, bien entendu, on ne lit pas grand’chose louchant la dévotion etencore moins la sainteté du barde Merlin, il conclut qu’il a eu pour inspirateur, non l’ Esprit-Saint , mais quelque Pythonisse bretonne

Gildas, contemporain de Merlin, traite encore ' plus durement les voyants de sa race ; aux yeux du barde converti, ce sont de faux prophètes et de vrais jongleurs. Entre autres sorties anti-bardiques, le moine en a même une où, sans nommer Merlin (il croirait lui faire trop d’honneur),

* Sic et olim, stantc adhuc Britonum regno, gentis eicidiwn Merlinus... ferlur valicinando déclarasse. (Giraldus Cambrensis, cd. Caindeni, p. 892.)

* Kum potius pvthonico spiritu locutum esse pleriqueconjectant. Ibid.)

il lance toutes les foudres de son éloquence contre le prophète des Bretons, contre celui qui, à son éternel honneur, défendit sa patrie et son roi aussi passionnément qu’il attaqua le traître couronné et les étrangers, scs alliés. Voici cette boutade; chaque mot mérite d’ètre pesé: « Qu’ils répondent pour nous aux interrogations des princes superbes et opiniâtres de notre siècle, les bardes sacrés, qui étaient comme la bouche de Dieu, comme l’organe du Saint- Esprit; qu’ils répondent eux-mêmes afin qu’on ne nous accuse pas aussi de fabriquer, à la manière de certains bavards impudents, des prophéties menaçantes de notre propre invention. Tout d’abord écoulons Samuel, un vrai soutien envoyé deDieu à son roi légitime, celui-là : un homme consacréau Seigneur dès avant sa naissance, un prophète qui disait la vérité au peuple, un voyant facilement reconnaissable à des signes incontestablement miraculeux, un inspiré par la bouche' duquel l’Esprit-Saint tonnait aux oreilles des puissants du monde, et qui, en présence des Hébreux, ne craignit pas d’accuser Saül, leur premier roi, disant: « Tu t’es conduit comme un fou ; ton pouvoir va disparaître pour

jamais de dessus Israël, Ion règne va passer ‘.»

L’allusion saute aux yeux; sous le masque de Samuel et de Saül se cachent manifestement Merlin le prophète national, et le tyran maudit, l’ usurpateur Guorligern. Il l’a bien saisie, ce vieil historien Anglo-Saxon ennemi des Bretons, qui, s’inspirant de la sortie de Gildas, accuse un de leurs écrivains d’attribuer à Merlin la même connaissance des choses futures qu’aurait un saint Père, de le comparer à Isaïe, et qui s’écrie : «En quoi effectivement la prescience qu’il prêle à son Merlin des événements à venir diffère-t-elle de celle que nous reconnaissons à notre Isaïe? Est-ce parce qu'il n’a pas l’audace de les commencer par les mots : Voici ce que dit le Seigneur ; rougissant d’y mettre: I dici ce que dit le Diable, formule

1 Respondeant Raque pro nobis sancli vates, ul antca, qui os quodain modo Dei, orgauumque Spiritus sancti cxtitere... contumacibus superbisque liujus ætatis principibus, ne dicant nos propre» adinvenlione et loquaci tantum temeritate taies minas eis, tantosque terrorcs incutere... En priinus occunit nobis Samuel jussu Dei legilimi regni slabilitor ; Deo ante quam nasceretur dedicalus... omni populo Israël veiidicus propbeta; Signis indubilanler adinirandis nolatus, ex cujus orc Spiritus sanetus cunctis populi potestatibus intonuit... (Epistola Gildæ, éd. Stevenson, p. 48.)

qui, seule, convient bien à un barde, fils d’un démon incube *. »

Mais, ô étrange contradiction ! le prêtre breton qui croyait aux prédictions, je ne dis pas de Samuel (il avait raison), mais de la sorcière d’Endor, des sibylles et même des scaldes saxons contre les indigènes % Gildas, dénonçait, comme sans fondement, les aspirations d’un ami de son pays vers un meilleur avenir national, objet de vœux si légitimes !

La contradiction paraîtra plus extraordinaire encore quand on réfléchira que Gildas s’attaquait au barde d’Ambroise Aurélien, ce chef qui était la patrie personnifiée, le seul de tous les rois de l’île qu’il ait trouvé digne de ses éloges; le seul qu’il n’ait pas écrasé sous le poids de ses anathèmes.

1 Cui (Merlino) tanquam Patrissanti excellentissimam atque latissimam tribuit præscientiam futurorum... Parcm rio.-tro Esaiie Britonum prophetam Merlinum... Quiet enim minus in præscienlia duntaxat futurorum tribuit suo Merlino, quai» nos nostro Esaiæ, nisi quod ejus vaticiniis non audet inserere : Hæc dicit Dominus, et erubuit inserere : llxc dicit Diabolus, quippe boc debuit congruere vati , incubi dæmonis filio. (Guillelinus Neubrigensis , Historia rerutn anglicarum, ed. Hearne, t. I, p. 7, 12 et 13.)

* Secundo omine auguriisque vaticinabalur certo præsagio quod tercentum annis terrain, cui proras librabat, insideret. (Gildas. éd. Stevenson, p. 50.)

4i MERLIN. PERSONNAGE RÉEl.

Aussi Merlin renvoya-t-il aux moines leurs invectives avec usure. Nous en retrouvons le sentiment, sinon l’expression, dans les sorties anticléricales qu’on a mises sous son nom. Il traite les moines d’imposteurs, de libertins et de méchants. Il leur prête toute espèce de vices, jusqu’à la gloutonnerie. On dirait qu’il traduit les injures du païen Libanius, qui comparait leur voracité à celle des éléphants, comparaison peu flatteuse pour ces animaux, remarque malignement Gibbon.

Le barde passa-t-il des paroles aux faits? Il y a lieu de le croire. Son animosité se serait traduite par des actes qui ne sont pas rares dans l’histoire des monastères bretons, trop souvent en bulle aux attaques des chefs indigènes. On parle de troupeaux enlevés aux moines, d’une église incendiée, et même d’un recueil des Evangiles déchiré feuille à feuille et jeté à l’eau par Merlin '. Peutêtre est-ce à cette occasion que Glldas observe que les guerres avec les étrangers ont cessé en Bretagne, mais non les discordes civiles 1 2 . Peutêtre est-ce pour la même raison que le sage Ka-

1 Myvyr. arch., t. 1, p. 13‘2.

4 Cessantibus licet externis bellis soit non civilibus (p. 3i).

dok s’écrie : « Je liais les querelles et les disputes entre compatriotes »

Quoi qu’il en soit, elles devaient être fatales au barde après l’avoir été aux moines.

À la mort d’Ambroise Aurélien, Merlin s’était probablement attaché au successeur de ce prince, qui paraît avoir été le fameux Arthur.

11 avait continué d’occuper à sa cour le même rang qu’à la tête de son armée, et d’y exercer les mêmes fonctions qu’auprès de l’autre roi breton, je veux dire le rang de chef de clan, les fonctions de barde royal, et par suite celles de conseiller qui y étaient inhérentes. Si l'on en croit des vers qu’on lui attribue, il aurait assisté à une célèbre bataille d’Arthur contre les Saxons, dans une forêt de la Calédonie ! , le bouclier sur l’épaule, l’épée sur la cuisse, et la harpe à la main. 11 aurait même, avant la bataille, dormi son sommeil magnétique, c’est-à-dire prédit la victoire ’.

1 La Légende celtique, pièces justificatives, testes gallois, n° 5, p. 309.

* Bellum in silva Caliitonis, id est Cad coit Kelidon. (Nonnius, éd. Stevenson, p. 48.)

* Am yskwvt ar fy yskwyd, am kled nr fyn clun,

Ac yg coct keliton i kyscais-i fv him.

(Livre noir deCaermarthen, fol. 26, verso, cf. Le Myvyr. arcli., t. î. p. 150.)

Or, une fois vainqueur des étrangers et délivre de leurs excursions, Arthur s’était vu foreé de combattre les Créions du Nord, qui s’étaient révoltés contre son autorité suprême, et qui renouvelaient les ravages des Pietés et des Scots dans le Midi

Celte guerre fratricide, où le Nord n’avait pas pour lui l’avantage du droit, et que Gildas, tout en la déplorant, fit cependant pour son propre compte, la plume à la main, semble avoir eu trois actes principaux. Dans le premier fut tué le frère de Gildas lui-même, Hueil, chef puissant des frontières de l’Ecosse, dont les Bretons septentrionaux voulaient faire le roi de toute la Bretagne, au détriment d’Arthur

Dans le second, Arthur eut affaire à son neveu Médrod, qui ne lui disputait pas seulement sa couronne, comme l’autre agresseur, mais encore la reine sa femme; il périt, et il est assez pro-

1 Rcsistebant régi, nolentes patidominium, sed crebro fugabant et cxpcllabant. (Vila Gildæ, êd. Stevenson, p. 54.)

* llueil... a Scotia veniebat sæpissime, incendia ponebat, prædas ducebat cuin vicloria ac laude. H ex universalis Bnlanniæ... persccutus est victoriosissimum juveneni et optimum, ut aiebunt, et sperabant indigenæ futurum regem... et interfecit juvenem prædatorem. (Ibid.)

bable que le mystère dont on entoura très-politiquement sa mort, événement suivi d’une grande mortalité, disent d’un ton lugubre les Annales galloises, fut l’ouvrage des bardes de sa cour, peut-être même de Merlin *.

À la lin de sa vie, de l’an 560 à l’an 574 environ, lorsque ses cheveux étaient devenus « blancs comme la gelée de l’hiver » selon sa propre expression , Merlin lut pei’sonnellement la victime des discordes de ses compatriotes, et termina le troisième acte de la déplorable tragédie qui se jouait depuis si longtemps.

Une grande bataille livrée non loin du golfe de Solvvay, dans la plaine d’Ardcridd, où l’on vit s’avancer d’un côté les chefs bretons méridionaux, de l’autre ceux des frontières de l’Écosse, le priva momentanément d’un trésor plus précieux que la vie poür un sage, je veux dire sa raison, déjà bien affaiblie par les défaillances cataleptiques dont il a été question plus haut. Voyant couler le sang de ses compatriotes sous la main les uns des autres,

1 Anno 542, Gueith Camblan in quo Arthur et Medraut corruerunt et niortalitas in Brilannia et in Hybernia. (Annales Cambrenses, cd. Petrie, Monumcnta historica britannica, p. 850.) * Myvyr, arch., t. I, p. 139.

48 MERLIN, RERS0NNAGE RÉEL.

sc trouvant mêlé comme barde et comme guerrier à cette scène de carnage, le remords le saisit; il se crut assiégé de fantômes furieux, et brisa son épée La société des bêles sauvages lui sembla désormais préférable à celle des hommes de sa nation, qui en avaient la férocité ; il s’enfuit dans les bois pour y vivre avec elles. Un sentiment du même genre, dans une circonstance identique, avait poussé un autre chef du temps vers la solitude, puis vers l’exil, en Armorique ; les sages du siècle l’avaient traité de fou comme Merlin : « Agité par les furies il a quitté le monde et les dieux, disait-on de lui, en lui appliquant les injures du poète Rutilius; il est allé, créduic et honteux, s’exiler dans une caverne. O rage! U folie d’un cerveau pervers *! »

Si c’était une folie, ce n’était pas celle des âmes vulgaires. Déjà les divisions nalhmalos

* Anno 575 bclluin Armterid (i mr. Arderiil) inter filios Elifer et Guendolcu filiuin Keidiau in quo hcllo... Mcrlinus insanus effectus est. (Annales Cawbrenses, loco cilato.) Cf. Myvyr. arch., t. I, p. 150.

a . Impulsus furiis liomincs divosque reliquit,

Et turpein lalebram credulus exul agit.

Quænam perversi rabies tam stulta cerebri!

( Itiner . Antonini, v. 520, Cf. Vilasancli Gnnlhierni; Carltilar. Kemperlegiense.)

' avaient rendu la [erre étrangère moins dure à Gildas que le pays natal, et lui avaient fait chercher un refuge sur le contincnt,où il trouva dans l’étude un noble allégement à ses peines.

L’opinion commune fait à la poésie la même part glorieuse et louchante en ce qui regarde Merlin. On affirme qu’aprèsle coup qui le frappa, ce fut sa harpe qui le consola, et les Bretons de , l’un et de l’autre côté de la Manche se sonttransmis de siècle en siècle jusqu’à nos jours, en le rajeunissant, le vivifiant, le transformant, au gré des circonstances et des intérêts nalionaux, un poëme dont le thème original doit remonter à l’époque de la folie du barde, et fut sans doute composé dans les intervalles de sa maladie

Ce thème est le sujet presque unique des plus anciens chants gaéls, cambriens et armoricains. L’Ossian authentique, le barde-roi Lywarch le

* Il a pour titre Afali.enau, c’est-à-dire les Pommiers. La copie a moins altérée, mais qui l’est encore beaucoup trop, date du douzième siècle. Elle se trouve dans le Livre noir de Caermarthen, et n'a que dix strophes. Celle qui a été imprimée dans le Myvyrian urchaiology of Wales (t. I, p. 150), d’après des manuscrits plus récents, en contient vingt-deux. C’est avec beaucoup de raison que l’évêque Giraud de Barry disait de ce poëme, dès l’année 1180 : Bardorum ars invida naturam adultérons multa de suis adjecit. (Usserius, p. 117.)

Vieux, le sauvage Gweuchlan dans le peu de vers que l’on possède de lui, n’en ont guère d’autres : ils se souviennent et ils regrettent ; ils mettent au vif les plaies de leur cœur; ils se reprochent le sang indigène versé à l’instigation de leur muse; ils pleurent; ils pleurent solitaires, heureux de pouvoir pleurer, plus heureux s’ils espèrent encore.

Ossian regrette les héros de son clan et de ses jeunes années morts dans les combats; Lywarch, ses vingt-quatre fds tombés du haut de leurs chevaux de bataille, commodes tours, avec la liberté bretonne; Gxvenchlan, ses yeux arrachés par l’étranger vainqueur; Merlin, ses arbres aux pommes d’or où se cueille le fruit de prophétie. Tous les quatre maudissent leur vieillesse, et tournent leurs yeux en gémissant vers les jours heureux d’autrefois. Le dernier n’habite pas, comme Ossian, les ruines d'un palais, ni même une chaumière comme le harde gallois ou le poêle armoricain : il a pour toit un arbre, pour nourriture, des haies sauvages, pour breuvage, l’eau d’une fontaine. Un sentiment plus vif de la nature et de la vie des bois le distingue; je ne sais quel arôme de verveine, de trèfle, de fleurs d’or et de

gui de chêne s’exhalent des lieux qu’il habite. Un air de mystère accompagne toutes ses démarches; son langage même qui conserve, dit-il, « trois mots de la langue primitive l , » semble ne devoir pas être pris dans le sens naturel et littéral. Si la masse des Cambriens du moyen âge l’ont interprété littéralement, s’ils ont cru qu’en effet, il a voulu déplorer la perle de riches vergers plantés de pommiers qu’il aurait possédés dans les belles vallées du Midi et que l’épée aurait moissonnés, leur erreur a été celle des Grecs quand ils ont matérialisé les mythes antiques de l’Orient. Le souvenir des ravages ordinaires de la guerre, où l’ennemi s’attaque aux arbres fruitiers comme à tout le reste, est leur excuse. Ils se rappelaient des vers pareils à ceux qu’on chante en Bretagne sur les brigandages d’une époque sinistre : « Ils ont coupé les arbres de nos vergers; il n’y aura plus ni pommes, ni cidre de longtemps*. » Mais sans nul doute les esprits éclairés pénétraient le symbole et voyaient dans les fruits d’or enlevés à Merlin une image de ses espérances trompées. J’en juge par le proverbe

1 Tri geir o'r lien iaitli kysselin (MtjVyr. urch., t. I, p. 14'J).

* Barzaz-Breiz, t. II, p. 252.

breton qui dit : « Quand on est jeune, on s’imagine que l’or lombe du haut des arbres'. » Le lecteur en jugera lui-même tout à l’heure en entendant Merlin assurer que dès qu’il chantait les arbres secouaient des fruits d’or. Son prototype mythologique avait, on s’en souvient, un royaume rempli de fruits pareils; il s’embarqua, sa mission terrestre finie, pour se rendre dans ce royaume merveilleux, et l’on n’a pas oublié le , jardin que possédait en Hcspérie la magicienne, mère de Marsus, l’enchanteur de serpents, ce jardin qui fail penser si naturellement aux fameuses pommes d’or des trois nymphes hespérides, gardées par un dragon.

Quant aux bosquets que chante le barde, ils étaient confiés à la garde non pas d’un dragon, (nous les retrouveronsdans la légende), mais d’une jeune fille appelée Splendeur , qui porte des cheveux bouclés sur les épaules, et qui, lorsqu’elle sourit, découvre une rangée de perles tout à fait dignes de son nom. Splendeur était aussi le nom de l’aînée des Ilespérides, et sa forme dans la lan-

* Ann dud iaouank a gav gant hc

A gotiez ann aour diouc’li beg ar gwc.

(Cf. Barzaz-Brciz, t. II, p. 282.)

gue grecque s’éloigne peu de la forme celtique’. Hélas! pourquoi la charmante gardienne des bosquets du barde n’en a-t-elle pas interdit l’entrée aux barbares qui devaient dérober et gâter les fruits de prophétie? Poussés par la gourmandise ou par l’espoir de connaître l’avenir, guerriers, moines, jeunes garçons, jeunes filles, et jusqu’aux enfants (cet u(je est sans pitié!) Ions les envahissent. L’herbe est foulée aux pieds et ne pousse plus autour des arbres. Les animaux sauvages creusent leur tanière entre les racines ; ils ne se couronnent plus en avril de ces belles et larges feuilles vertes qui charmaient les yeux. Ils n’étalent plus en mai ce gros bouquet rose et blanc qu’on prendrait pour le bouquet de noces du printemps et du soleil; en automne, ils ne s’émaillenl plus de fruits brillants comme les étoiles d’or. Voici l’hiver; bientôt arrivera le bûcheron armé de sa cognée. Il montera sur l’arbre, il en fera tomber une à une les branches; ensuite il coupera le tronc pour le jeter au feu.

* Aîÿïl, aép.Yi;.

a Y gloyuedd. (Ms. de'Lcw s Mûris.) Ün sait que le dd gallois :i le son d'un s aspiré. (Vov. llùhard, Dicl. english-wekh, aux mois lirilliant et Brillinncy. et Owen, au mot Gloewnidd, qu'il traduit exactement : « Of a bright, clear or transparent nature, a

5i MERLIN, PERSONNAGE RÉEL.

Et désormais, la racine qui donnait à l’arbre sa sève et au barde sa nourriture prophétique ne produira plus la vie, la joie et l’espérance. À cette idée, Merlin est saisi d’une grande crainte et il se désole; mais, ô pommier d’or! que peut-il contre votre malheureuse destinée? S’il a autrefois dormi son sommeil enchanté dans les forêts de la Calédonie, s’il a enflammé le courage d’Arthur et de son armée en leur prédisant la victoire, si même naguère, à la bataille d’Àrderidd, il portait le collier d’or du haut commandement; maintenant il est égaré d’esprit. Il est sauvage et s’en va errant loin de scs bosquets embaumés. Il n’est plus honoré des hommes. En le voyant vieux, cassé, la tête chauve, à demi nu, mourant de faim, grelottant de froid, jusqu’aux genoux dans la neige, et de la neige sur la tête, le verglas pendant à son manteau usé qui montre plutôt qu’il ne voile sa misère et sa nudité, les vierges blanches comme le cygne, les belles vierges qui jadis l’aimaient, l’honoraient, se plaisaient à entendre le son de sa voix et de sa harpe, à venir le consulter, à se réjouir de ses heureux présages, s’enfuient saisies d’horreur. Les villageois qui le rencontrent ont peur de lui, eux-mêmes, et se hâ-

tent de monter sur les arbres environnants, comme à l’aspect d’un animal dangereux. Et alors, il dit tr istement : « Mes yeux étaient plus habitués à l’aspect des harnais couverts d’or et des lances brandies par des rois, qu’à l’apparition sur les arbres d’alentour de ces formes noires comme des corbeaux. Opommier doux! pommier sacré! ne vient-il pas une heure où le cygne s’envole, en laissant flotter quelques plumes sur les eaux du lac? Mon visage s’est flétri à force de pleurer; ne suis-je pas abandonné de mes meilleurs amis? Qui me reconnaîtrait errant parmi les fantômes ? Mais Dieu m’accueillera bientôt; le Devin par excellence me délivrera de mes maux; il me donnera pour confident à son fils »

Ainsi, quand il a tout perdu , quand ceux qui l’aimaient l’oublient, Dieu lui reste, et avec lui l’espoir d’être dédommagé dans un monde meilleur des injustices d’ici-bas; l’espoir de la plus grande récompense qu’un prophète puisse envier, l’amitié, la faveur, l’intimité même du Fils de Dieu, ce Devin des devins.

Pan fo Duw dowin ym diffryt i rling tri»

llvd na bwyf gvfrin ag eissifleit.

(Myvyr. art h., t. I. p. 151.)

Telle aurait été l’attente philosophique du barde, d’après le plus accrédité de ses poèmes, et probablement sa dernière prophétie, à moins qu’on ne veuille lui en prêter encore, sur l’autorité d'un très-ancien poêle, une autre purement nationale que nous retrouvons dans les œuvres authentiques d’un de ses contemporains.

Appelant de ses vœux, après une défaite sanglante, un vengeur pour sa pairie, Lywarch avait annoncé aux Bretons la résurrection d’un héros des anciens jours : «J’entends, avait-il dit, son armée qui s’avance comme un tonnerre. » Ce vengeur, ce Messie, ce Sauveur, n’est ni l’Arthur, ni le Konan, ni le Kadwalader de la tradition postérieure, c’est le fabuleux béménik, «Léménik l’indomptable, le guerrier porte-flammes qui s’élance de sa couche funèbre, tout armé, dans la mêlée furieuse, en vainqueur 1 . »

La prédiction qu’on attribue à Merlin est identiquement la même :«Mon inspiralion prophétique l’annonce: la discorde régnera entre les différentes tribus bretonnes, jusqu’à la confédération que formera le chef des héros, Léménik,

' Les Bardes bretons, p. 1 14.

revenu au monde. Comme l’aurore, il se lèvera de sa retraite mystérieuse ; il ordonnera la ba-

taille, il fera autour de lui une large marc de sang rouge; il anéantira l’étranger; ses armées s’étendront au loin ; il sera la joie des Bretons 1 . »

Ce cri d’espérance, cet appel à un vengeur de la race bretonne retentit des rives de la Clydc aux rochers d’Armorique où, sous le nom de Léménik, le peuple voulut voir Arthur, le vainqueur de si s oppresseurs.

Mais les plaintes du malheureux Merlin, parvenues jusque sur le continent, semblent y avoir eu plus de retentissement que ses vœux philosophiques ou patriotiques : les poëtes populaires armoricains les traduisirent ainsi aux fils des émigrés de l’île de Bretagne :

« Bu temps que j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes.

« A mon entrée dans les palais, chacun poussait des cris de joie.

«Sitôt que ma harpe chantait, des arbres tombaient des fruits d’or.

‘ Ibidem, cf. Myvyrian arch., t. I, p. 71.

os

« Tous les rois du pays m’aimaient, j’étais craint des rois étrangers.

« Le pauvre peuple dans le malheur disait :

« Chante, Merlin, chante toujours. »

« Ils me disaient, les Bretons : « Chante, Mer- « lin, ce qui doit arriver. »

«Maintenant, je vis dans les bois; personne ne m'honore plus maintenant.

« Sangliers et loups, quand je passe, grincent ttes dents à ma vue.

« J’ai perdu ma harpe ; les arbres aux fruits d’or ont été abattus.

« Les rois des Bretons sont tous morts; les rois étrangers oppriment le pays.

«Les Bretons ne me disent plus : «Chante, « Merlin, les choses à venir. »

« On m’appelle Merlin le Fou-, tout le monde me chasse à coup de pierres \ »

Tout affaibli qu’il est, cet écho de l’élégie du barde en conserve l’accent, et il nous a déjà donné la clef de l’allégorie qu’elle présente.

La physionomie de Merlin fugitif a aussi gardé

1 Voir, pour le texte, les Pièces justificatives, n' Ht:

son relief dans la tradition d’Armorique ; elle l’a vue et ne l'oubliera jamais:

« O barde Merlin, d’où viens-tu, avec tes habits en lambeaux? Où vas-tu de ce pas , sans chaussure et la tête nue? Où vas-tu ainsi, vieux Merlin, appuyé sur ton bâton de houx ‘? »

Et elle ajouterait volontiers, en manière de consolation , avec un autre barde du sixième siècle, non moins malheureux que lui :

a O dur bâton, souliens-le bien ; bois fidèle aux pas chancelants, tu ne le porteras plus longtemps ! ! »

Au nombre de ses malheurs, Merlin, on s’en souvient, compte l’oubli de ses meilleurs amis. Le reproche qu’il leur adresse paraît un peu exagéré, car on rapporte que celui d’entre eux qui s’honorait d’avoir porté le même nom 1 * 3 , et que Merlin nous montrera tout à l’heure en communion d’esprit prophétique avec lui, Taliésin, vint le visiter dans sa détresse, et lui chanta les chants les plus propres à calmer la douleur d’un barde patriote et prophète.

1 Barzaz-Breiz, t. I, p 114.

’ Les Bardes bretons, poèmes de Lywarch le Vieux» p. \o1.

* Voyez plus haut, ps 21.

En le voyant venir, Merlin s’écrie:

«Ah! dans quelle mer de douleur je suis!

Quelle mer de douleur monte jusqu’à moi, depuis que nos concitoyens ont combattu les uns contre les autres!

« C’était, en plein soleil, un assassinat réciproque ; c’était une trouée de boucliers fraternels ! ô douleur! »

Taliésin rappelle au barde que la victoire est restée aux leurs:

« L’armée de Maëlgun (le chef du Midi) a eu l’avantage ;

« Arrivés au lieu du combat, nos guerriers ont illuminé, aux éclairs de leurs armes, la plaine ensanglantée. O bataille d’Arderidd, ne t’ont-ils pas livrée en braves? N’étaient-ils pas bien préparés? »

Merlin, avec horreur :

« Des milliers de lances ruisselantes de sang ! un lac de sang’ des milliers de fragiles cottes de soie mises cn‘ pièces ! En pièces des milliers de

javelots! «les milliers de javelots repoussés! des milliers de retour au combat ! »

Rappelant les noms des sept principaux chefs du parti de Merlin, Taliésin s’écrie :

« Les sept fils d’Elifer, voilà sept héros à l'épreuve ! Leurs sept lances ne reculaient pas à la tète de leurs sept bataillons. »

Mais l’esprit de Merlin quitte tout à coup le champ de bataille et s’élance dans l’avenir :

« Sept feux descendent du ciel ! sept batailles sont livrées pour la défense commune ; dans la septième, Bélen est glorifié au sommet de chaque montagne. »

Emporté par le môme souffle prophétique, Taliésin continue :

« Oui, sept lances transpercent ! sept fleuves se gonflent du sang des chefs suprêmes ! sept fleuves débordent! »

Merlin, faisant allusion au combat d’Arthur dans le Nord, où cent vingt guerriers de renom périrent, parmi les ombres desquels il vil errant :

« Sepl-vingts chefs illustres sont maintenant des fantômes dans les bois de la Calédonie, où ils habitent depuis leur mort. »

El il conclut modestement:

« Quoique moi, Merlin , je ne vaille plus Taliésin, qu’un même esprit de divination nous anime 1 ! »

Deux prêtres de Bélen, de ce dieu du soleil, des combats et des bardes, auraient-ils chanté autrement s’ils eussent eu à célébrer les événements passés ou futurs de la patrie celtique? Le druide armoricain qu'Ausone eut pour ami

* Kanys mi Myrtin

Gtieti Taliesiiij Bylhaud kyfredin Fy darogan!

(Livre noir di: Gacrmarlhen, fol. ô; cf. le Myvÿr. arcli., t. I ( p. 40.)

n’aurait pas désavoué les deux bardes bretons *.

A coup sûr, les chagrins de Merlin durent être calmés un moment; mais il aurait eu près de lui une source de consolation plus puissante que l’amilié de Taliésin. Était-ce un être réel, une femme, une sœur du barde, comme l’a prétendu le vulgaire, ou un être idéal? Elle lui donne les noms les plus tendres, elle l’appelle son sage Devin, son Bien-aimé, son Jumeau de gloire, le Barde dont les chants donnent la renommée, laClef avec laquelle la Victoire ouvre les portes de toutes les citadelles. Elle l’interrogé sur l’avenir du pays et sur la fortune des futurs rois bretons. Elle l’écoute et recueille respectueusement ses oracles. Elle plaint son sort en le voyant « étendu sur la terre, la joue cruellement amaigrie, et malade à en mourir. » Elle accuse le ciel de l’accabler si rudement. Il aura beau mourir, jamais elle ne l’oubliera :

« Hélas! mon bien-aimé, la lutte ici-bas finie, il y aura entre loi et moi une longue et froide sé-

1 Nec reticebo senem

Nomine Phæbitium,

Qui Belcni ædiluus...

Stirpe satus Druidarum (ientis Arcmorica\

(Profcssorc*, iv et x.)

paralion; mais c’est en vain que le Roi des rois, que le Seigneur vaillant cl sans peur le couchera sous le gazon; tant que je vivrai, je me souviendrai de toi, je me souviendrai de loi au delà du jour du Jugement ; au delà de la tombe, je déplorerai ton infortune 1 .»

Et comme s’il était déjà dans le tombeau :

o Debout! lève-toi, et consulte les livres de l'inspiration, les oracles de la Vierge fatidique et les songes de ton sommeil 5 ! »

A celte voix chérie, Merlin reprend courage, et se remettant à prophétiser avec elle, il l’appelle sa sœur, son amie, sa consolatrice, l’aube de sa journée*, l’inspiratrice, le refuge des poètes 1 , et parce dernier nom, il nous apprend qu’en réalité sa mystérieuse interlocutrice n’est autre que la muse bardique*.

* Vm byu, n’yth diofrydaf A hyt Vraut yth goffaaf

Dy fossaut, traitât trynnnaf.

(Myvyr. nrclt., t. I, p. 140.)

Ibidem, p. 148.

s Gwen-dydd (de Giuen, aube, et de dydd, jour).

* Atlain kordau (p. 127).

5 Le docteur Allen rapporte l’histoire d'un fou <pii se parlait à

Pieuse, compatissante, et pensant que de vagues désirs vers Dieu ne suffisent point sans un culte, qu’il faut des ailes plus fortes pour monter jusqu’au ciel, la muse lui dit de sa voix la plus tendre :

« O mon frère, toi dont l’âme est si pure et si belle, je t’en conjure au nom de Dieu, reçois la communion avant de mourir. »

Mais à ces mots le barde, qui jusque-là a satisfait tous les vœux de son Égérie, devient farouche et se révolte. Il se rappelle ces moines menteurs et méchants dont il a eu à se plaindre; il repousse durement l’inspiration chrétienne :

« Je ne recevrai pas la communion de la main de ces moines aux longues robes; je ne suis pas

lui-même comme à une autre personne, faisait les demandes et les réponses, et se figurait qu’un dialogue réel s’établissait entre lui et un être imaginaire. (Laycock, A Trealise on the nervous Diseases, p. 521, sqq.) Que de fois, observe M. A. Maury, ne renconlre-t-on pas dans les asiles des maniaques occupés à soutenir avec eux-mêmes de véritables conversations. (La Magie et l'Astrologie, p. 267.)

de leur Église. Que Jésus-Christ lui-même me donne la communion! »

El celle qu’il aime s’éloigne en le plaignant : « Dieu ait pitié de Merlin! » dit-elle 1 .

Quand elle n’a pu le vaincre, qui donc pourra triompher de son obstination? Ce sera Dieu, puisque le barde le veut ainsi, ou ceux qui, sur la terre, lui ressemblent le plus.

Dans la triple tradition de la Cambrie, de la l’Écosse etde l’Armorique, trois hommes vrai ment saints cherchent Merlin pour le convertir; à chacun d’eux convient cet éloge adressé à un seul : a Rempli de candeur et de bonté, il n’a jamais condamné personne, jamais il n’a méprisé personne; il n’a jamais eu que le nom du Christ à la bouche, jamais dans le cœur que la paix, une piété douce, et la miséricorde *. »

Le premier arrive d’Irlande; il est monté sur un cheval noir, son manteau est noir, sa cheve-

1 Gofïclit Duw o Vyrdin! (p. 149.)

* U vere beatum virum in quo dolus inventus non fuit, nemitaem injuste judicans, neminern contemnens... nunquam in illius ore niai Christus ; nec in corde nisi pas et [ aliéna cum misericordia pictas. (Vita S. Culoci: Lives of llie Cambro-British saints,

Jure est noire, sa figure est noire, toute sa personne est noire. Merlin reconnaît le grand docteur de l’Eglise irlandaise, Colomban.

Répondant à la pensée secrète du barde, qui a refusé de s’humilier et de courber le genou devant les ministres du ciel, il lui dit doucement ce simple mot : « Je plains la faible créature qui s’élève contre le Seigneur. » Le barde incline la tète et confesse ses fautes; mais elles sont grandes, peut-il en espérer le pardon ?

« J’ai brûlé une église, dit-il, j’ai enlevé les vaches d’un monastère, j’ai jeté dans l’eau le Livre sacré. »

Rajoute pourtant de suite : « Créateur des créatures, suprême soutien des hommes, remets-moi mon iniquité. » Puis, avouant qu’avec toute sa science il a manqué du vrai savoir, en ignorant que les plus grands génies ne sont pas à l’abri des coups de la fortune :

« Ah! si j’avais su d’avance, s’écrie-t-il, ce que je sais maintenant, comment le vent tourbillonne à son aise dans les plus hautes cimes des arbres,

Digilized b

jamais, non jamais je n’aurais vécu comme j’ai yécu »

Tel est l’honneur que la tradition des bardes chrétiens de la Cambrie fait à saint Colomban.

La tradition bretonne des bords de la Clyde n’est ni aussi maigre, ni aussi dénuée d’ornements; cependant elle ne paraît pas moins fondée.

Elle nous a été conservée par un clerc de l’église de Glascow, qui l’écrivit en l’année 1147, sous la dictée des fidèles de celle église, où on la elianlait, et en se servant en même temps, dit-il, d’anciens documents historiques 5 .

A travers les forêts de la Calédonie, voyageait un évêque appelé Kenligcrn. Le peuple lui attribuait la même origine qu’à Merlin .: on le disait né d’une vierge et d’un esprit*. Comme Merlin, il avait le don de prophétie, et s’en servait

1 Myvyrian, t. I, p. 152. Cf. mes Notices des principaux manuscrits des Anciens Bretons. (Archives des Missions scientifiques, 5* vol., p. 252, et le Fac-similé . p. 5, n° v.)

* l)e materia codicellis reperta et viva voce lidelium inilii relata... composui. (Vila S. Kentigerni, col. 7 6, inss. Musiæ Brilann. Tit. A. 19.)

3 Populus diœcesis S. Kentigerni stultus et insipiens ipsum de wrginc conceptuel etnalum adhuc extruere non veretur. (Cf. Rolland., t. I, Jan. , p. 816.)

dans un intérêt patriotique et national. Un jour qu’il avait pleuré pendant son oraison, et que ses disciples lui en demandaient la cause, il leur répondit : « Je vous l’annonce, mes très-chers enfants : le Seigneur livrera la Bretagne à dés nations étrangères qui ne connaissent pas Dieu : les païens chasseront de l’ile les légitimes propriétaires *. »

Ami de son pays, il l’était aussi des bardes nationaux; c’est pour l’un d’eux qu’il fit un de ses plus gracieux miracles. Un chef voulant récompenser royalement un poète celte qui avait charmé sa cour, lui avait promis de lui accorder la faveur qu’il lui demanderait. Le chanteur indiscret (on était au cœur de l’hiver) demanda une corbeille pleine de mûres nouvelles \ Fort embarrassé de tenir parole, le roi s’adressa au saint qui, après avoir prié un moment, sortit avec le barde, et le conduisit à un buisson tout noir de mûres au milieu des neiges; là prenant un panier, il les cueillit et les lui offrit. Touché de tant do condescendance, le barde s'attacha

1 Tradens tradet Dominus Britanniam exteris nationibus Deum ignorantibus, scd et a paganis ab indigenis cvacuabitur insula. (IX Bolland, 1. 1. Jan. p. 818.)

* Dctur mihi discus inoris rccentibus [demis. (Ibid., p. 820.)

Digit

an saint, et avec sa harpe il déposa sur l’autel du Seigneur les fruits qu’un rayon de la grâce avait fait mûrir dans un cœur plus glacé que T hiver.

Mais ce n’était pas seulement à la cour que Kenligern donna des preuves de sa puissante bonté. Sur toutes les contrées du nord habitées par les Bretons, le Cumberland, la Clyde, le Galloway, l’Alban, il fit, dit son biographe, descendre la rosée céleste, et produire à la terre les plus riches moissons. A son arrivée au nord de l’Humber, le ciel était d’airain, continue-t-il, et le sol, autrefois cultivé, était tout couvert de ronces et d’épines. Pour parler sans figure, l’idolâtrie renaissait dans le pays : l’eau, le feu, tous les éléments qu’aulrefois les Bretons croyaient animés par quelque divinité, avaient retrouvé leurs adorateurs. La foule innombrable des esprits de toute espèce, chassés dans les rochers des montagnes ou la profondeur des forets par les premiers missionnaires chrétiens, avait reparu. Le saint expliqua aux peuples la nature des éléments, en leur faisant comprendre qu’ils avaient été créés pour leur usage *. Les esprits, au nom de Jésus, s’évanoui-

1 Eleinenla, quilius inesse cmlcbant numina, creaturas esse

rcnl d’eux-mêrncs l . Il baptisa ceux qui avaient refusé ou qui différaient de recevoir le baptême, ramena les apostats dans le sein de l’Église, et apprenant qu’il restait au fond des forêts de la Calédonie une dernière moisson d’âmes à faire, que les esprits y avaient cherché un refuge avec un petit nombre de dévots, il s’y rendit. Mais il ne prit point de cheval pour le porter comme le docteur irlandais. 11 s’en allait à pied à la manière des Apôtres. C’est ainsi que son biographe nous le représente voyageant *.

Or, un jour qu’il priait dans un des bosquets les plus retirés de la solitude, un être étrange, tout nu, couvert de poils, et n’ayant presque rien d’humain, bondit «à travers les halliers, pareil à une bête furieuse \ Ne sachant que penser de cette apparition , le saint lui adressa ainsi la parole :

docuit, ex condiloris cxpositionc, ad usuin hominum. {Holland, id.,p. 820.)

1 Ingens larvarum multitudo... auffugit. (Ibid.)

* Ubiquc lucrum animarum quærendo proficiscens , non equo rectus, sed more Aposlolorurn, pcdcs ire volcbat. (Ibid., p. 818.)

8 Quidam démens, nudus et hirsulus ab omni solatio mundiali destitutus, quasi quoddam torvum furiale. (Vit a S. Kcnligcmi, inss. Mus. Britann., loc. sup.cil. Cf. citât. Jolian. Fordun. Scotichronicon, lib. III, c. xxxi, p. 155, cd. Kdimburg, 1759.)

se

Yi MEHLIN, PERSONNAGE RÉEL

c< Qui que tu sois, créature de Dieu, je t’adjure par le Père et le Fils et le Saint-Esprit, si lu viens de la part de Dieu et si tu crois en Dieu, de me dire qui lu es, et pourquoi seul et errant tu habites ce désert en compagnie des animaux. »

Aussitôt le sauvage s’arrêtant, répondit :

« Je suis chrétien, quoique peu digne de ee grand nom; j’étais barde autrefois devant Guortigern. On m’appelle communément Merlin. J’accomplis dans celte solitude une cruelle destinée *. Mon éloile me réservait pour châtiment celte vie au milieu des bêtes, ne mérilant pas de le subir parmi les hommes. Je suis la cause de la mort de tous ceux qui ont été tués dans la bataille bien connue de tous les chefs de guerre bretons, livrée dans la plaine située entre Lidel et Carvanolow*. Durant celte bataille, je vis le ciel s’ouvrir, et

* Egosuin christianus, licet tanli nominis reus, olim Guortigcrni vates, Mcrlinus vocitatus, in hac solitudinc dira patiens fa ta. (F. S. Kertigerni, loc. sup. cil.)

* Eram enim cædis omnium causa inlerremptorum qui interfecti suntinbcllo, cunctis in hac pallia constitulis tatis noto, quod erat in campo inter Lidel et Carvanolow silunto. — C’est la plaine d’Arderidd. (Ibid.)

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j’enlendis comme un roulement de tonnerre; une voix d’en haut m’appela par mon nom, disant : « Parce que toi seul as etc la cause du « sang versé par tous ceux-ci, toi seul seras puni « pour tous. Livré à un esprit méchant qui le « châtiera jusqu’au jour de la mort, tu passeras « le reste de ta vie parmi les animaux des bois \ »

« Et, comme je regardais d’où venait la voix qui me parlait ainsi, je vis une si grande lumière, que l’œil de l’homme n’en pourrait supporter de pareille. Dans l’air, les bataillons innombrables d’une armée plus éblouissante que la. foudre brandissaient des lances de feu et des javelots d’éclair, en les dirigeant contre moi. Puis, l’esprit qui devait me châtier m’a saisi, et m’a jeté parmi les bêtes sauvages où tu me vois maintenant, accomplissant ma destinée *. »

Il n’avait pas fini de parler qu’il disparut dans les fourrés les plus épais de la forêt.

A la vue d’une telle misère, le bienheurenx Kenligern, attendri jusqu’aux larmes, se jeta la

* Usque in diem mortis tuam conversationcm habebis inter bestias silvestres. (Vita S. Kentigerni, loc. sup. cit.)

î Spiritus mulignus me arripuit, ferisque silvestribus, sicutipse contemplaris, præJestinavit. (Ibid.)

face contre terre en s’écriant : « Seigneur Jésus ! comment cet infortuné, le plus malheureux des hommes, si misérables tous, peut-il vivre dans cette horrible solitude, parmi les bêtes, comme une bêle, nu et fugitif, sans autre nourriture que l’herbe? Les hôtes de ces bois ont, pour se couvrir, des poils, des soies ou des plumes; ils ont pour se nourrir des fruits, des racines ou des feuilles; et celui-ci qui est notre frère, qui a notre figure, notre chair, notre sang; qui ressemble à chacun de nous; voilà qu’il va mourir de froid, de misère et de faim M »

Et rappelant d’une voix forte le fugitif : « Mon frère, ne me fuis pas, reviens. Puisque tu m’as fait ta confession, si tu regrettes véritablement les erreurs où tu as pu tomber, et si tu ne te juges pas indigne d’une si grande faveur, voilà le Christ, voilà la victime qui le sauvera. Elle est déjà posée sur cette table; approche avec confiance, reçois-la d’un cœur humble, afin que le Christ aussi, lui, daigne te recevoir; je n’ose ni te l’offrir, ni le la refuser *. »

1 Et en, hic, (rater noster, formait), carnem, etsanguincm sicul unus quisque nostrum habens, nuditate et famé morietur! (Vitu S. Kcntigcrni, loc.sup. cil., p. 156.)

4 Quoniam nect ibi dare neque audeo proliibcre. (Ibid.)

Le malheureux revint, et, après avoir été lavé par le saint dans l’eau d’une fontaine voisine, il dit : « Je crois fermement en un Dieu triple et un 1 . »

Puis il s’approcha humblement de l’autel, et reçut avec une foi vive et un grand amour la con-

solation que donne le divin sacrement.

Quand il sentit Dieu dans son cœur, étendant les mains vers le ciel, il s’écria : « Je te rends grâces* Seigneur Jésus, d’avoir exaucé mon désir, en te donnant toi-méme à moi dans ce saint sacrement*. »

Se tournant ensuite vivement vers le saint :

« Mon père, je te le prédis, ma vie terrestre aujourd’hui finira, mais dans l’année trois personnages considérables me suivront : le plus grand des rois bretons, le plus pieux des évêques bretons, le plus noble des comtes bretons. »

A celle prophétie inattendue, l’évêque ne put s’empêcher de sourire: « Mon frère, lu seras donc toujours un peu fou? lu n’as donc pas encore

* Miser confeslim aqua lotus. (Yita S. Kcntiyerni, loc.stip. rit.) Les douches d'eau froide étaient très-anciennement employées pour la guérison de la folie. (Du Iluldat, notice citée par M. A. Maurv dans son livre sür la magie, p. 55t.)

1 Quia, qtiod optavi, sanctissimuin jam conseculUs sutn sacrtihientum. (Yita, p. 137.)

éprouvé la vanité de tes oracles? Cependant va en paix et que Dieu demeure avec toi; je le bénis*. »

Après avoir reçu la bénédiction de Kenligern, Merlin partit aussi joyeux qu’un jeune faon, et l’on entendit retentir au loin sous les bois ce chant répété d’une voix sonore : a Je chanterai éternellement les miséricordes du Seigneur *. »

Saint doux et bon, ami des bardes, vous méritiez bien de consoler le cœur du poêle hi plus grand et le plus malheureux, de son siècle et de son pays !

Mais une autre branche de la famille celtique dispute aux Écossais le bonheur d’avoir envoyé un consolateur à Merlin.

Dans le temps qu’il subissait sa destinée sur les frontières de l’Écosse, disent les Armoricains, y aborda un prêtre breton nommé Kadok , aussi fameux par sa science et sa sagesse que par son talent pour la musique et la poésie 3 . Le zèle dont

1 « F rater, adhuc permanes in simplicitale tua? non penitus expers irreverentiæ? Vaile in pace, et Deussit tccum. » (Vita, ibid.)

* Bcnedictione pontifical i susccpta profitait velut caprcolus promensque canoro jubilo : « Miscricordias Domini in æternum cantabo. » (Ibid.)

s Les œuvres qu'on lui attribue ont été publiées dans le lit' vol. du ilyvyrian. Cf. la Légende celtique , où j’ai raconté son histoire, p. 217 ctsuiv.

brûlait le bienheureux Kentigern l’avait conduit en Écosse. Une des préoccupations constantes de ce cœur tendre et indulgent était aussi le bonheur éternel de ces hommes inspirés qui traversent la vie en chantant. On ajoute même qu’il avait entrepris le voyage de la Calédonie dans le dessein exprès de chercher Merlin, qu’on y disait caché. Il n’aimait pas moins les poètes profanes que Kentigern ne les aimait, et un jour Gildas, leur adversaire déclaré, l’avait trouvé pleurant à la pensée que l’âme de Virgile était peut-être dans la douleur.

Le Jérémie breton le railla de sa sensibilité avec l’amertume qui était dans son caractère: « Peut-être dans la douleur, dites-vous; c’est assurément qu’il faut dire ! Sans aucun doute il est damné. Est-ce que vous croyez que Dieu a d’autres poids pour ces conteurs de fables que pour le reste des hommes? »

Le bon Kadok ne répondit rien, mais, rentré le soir dans sa cellule, il se parla ainsi à luimême : « Je ne boirai ni ne mangerai que je ne sache au juste quel sort Dieu réserve à ceux qui chantent dans le monde comme chantent les anges dans le ciel. »

Là-dessus il s’endormit., et, tandis qu’il dormais en poussant des soupirs , tel qu’une harpe qui résonne encore quelque temps après qu’on a cessé d’en loucher les cordes, il entendit une voix argentine qui traversait l’air en murmurant:

« Prie pour moi; prie pour moi , ne te lasse pas de prier afin que je chante éternellement les miséricordes du Seigneur »

Ces paroles, qu’on vient d’entendre répéter à Merlin converti, avaient, en rassurant Kadok sur le sort du Cygne de Mantoue, redoublé son ardeur à rechercher le grand poète de sa race.

11 le découvrit d’une manière si semblable à celle de Kentigern, qu’on ne peut guère douter que le récit armoricain et le récit breton-écossais ne soient deux versions d’une même tradition primitive.

Au bruit d’une clochette que le saint agite, en traversant les bois , pour écarter à la fois les mauvais esprits et les animaux dangereux, le vieux Merlin s’éveille et s’enfuit. Comme dans les récits écossais, le barde n’a d’autre vêtement que des poils et de longs cheveux blancs ; sa

1 La Légende celtique, p. 205

barbe est semblable à la mousse qui s’attache au tronc des vieux chênes ; ses yeux sont bouillants comme l’eau d’un bassin sur le feu. Kadok l’adjure au nom de Dieu de s’arrêter et de lui répondre. Le fugitif s’arrête et chante les vers déjà cités : « Du temps où j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes ; » et le reste jusqu’à la strophe : « On m’appelle Merlin le Fou et on me poursuit à coups de pierres. »

Non moins touché de compassion que le bienheureux Kentigern, saint Kadok lui parle ainsi:

« Pauvre cher innocent, revenez au Dieu qui est mort pour vous sauver. Celui-là aura pitié de vous. A qui met sa confiance en lui il donne le repos. »

Merlin ne repousse pas l’ami des affligés.

« En lui j’ai eu autrefois confiance, en lui j’ai confiance encore, à lui je demande pardon. »

Le bon Kadok répond :

« Par moi t’accordent ton pardon le Père, le Fils et l’Esprit-Saint. »

Et le barde, une fois pardonné, jette au vent ce chant de bonheur :

«Je pousserai un cri de joie en l’honneur de mon roi, homme et Dieu tout ensemble; je chanterai ses miséricordes d’âge en âge et au delà des âges. »

Se rappelant avoir entendu déjà, pendant les visions de son sommeil, un autre grand poêle murmurer le même chant consolateur, saint Kadok attendri lui dit: « Pauvre cher Merlin, que Dieu vous écoute ! que les anges de Dieu vous accompagnent '! »

Ne devait-il pas en effet écouler favorablement le poëte malheureux, Celui qui a dit: «Venez à moi, vous tous qui souffrez et qu’on opprime, et je vous soulagerai ? »

Mais les sauvages habitants de la Calédonie ne cessèrent point d’outrager Merlin.

Le soir même du jour où la Foi, sous la figure du plus aimable des saints, avait reçu dans scs

1 Paourkez Marzin, Doue r'ho klevo!

Eled Doue r’iioc’h amlirougo !

Voyez les Pièce? justificatives n° III.

bras le barde infortuné, on le trouva mort au bord d’une rivière. Des pâtres de la race des Pietés avaient tué, à coups de pierres , le noble chanteur qu’ils appelaient le Fou l .

Depuis l’antique Orphée jusqu’à l’Orphée celtique, combien d’autres sont morts de même!

C’est la lutte éternelle de la force brutale contre l’intelligence , douce et sublime inspirée du ciel, dont le royaume n’est pas de ce monde.

Ainsi paraît avoir fini un homme dont l’histoire ne nous est guère mieux connue que celle de beaucoup d’autres poêles célèbres qui ont passé sur la terre. Homère et Lucrèce, pour ne citer que deux noms fameux, ont-ils été plus favorisés que Merlin, et n'est-on pas réduit à leur égard à de simples conjectures?

Il est bien à regretter qu’au lieu de déclamer contre le prophète breton, Gildas ne nous l’ait pas fait connaître tel qu’il était réellement ; nous n’aurions pas été réduits à glaner <;à et là, long-

1 Contigit ut eodetn die a quibusdam pasloribus usque ad mortem lapidatus ac fustigatus casurn faccrct in inortis articulo, ultra oram Tuesdæ fluminis præruptain, propc oppidum Dun Voiler . (Vita, p. 157.)

temps après la moisson, quelques maigres cpis qui donnent à peine l’idée de l’abondance primitive; nous aurions pu tracer le portrait en pied, et non la silhouette d’un personnage considérable des temps barbares, dont on peut dire, comme on a dit d’Arthur, qu’il était vraiment digne d’être célébré par l'histoire, ayant défendu longtemps sa patrie contre l’oppression étrangère.

Mais, après tout, la biographie d’un grand homme a moins d’importanee que l’idée qu’il a représentée; cl. si la vie de Merlin offre bien des incertitudes, on peut affirmer que la foi politique dont il a été l’apôtre, que l’espérance nationale dont il a été le prophète, que la cause patriotique qu’il a soutenue n’oflraient pas plus de doutes aux nobles âmes de son temps qu’aux cœurs généreux de nos jours; car celte foi, celte espérance et celte cause sont celles de la justice, du droit cl de la liberté.

C’est seulement lorsqu’un homme a exercé sur son époque une action réelle qu’il en a sur la postérité, et nul n’a d’histoire fabuleuse qui n’ait obtenu cet honneur par une histoire véritable d’une certaine importance.

Le patriotisme de Merlin, ses incontestables services envers son pays, sa confiance imperturbable dans un avenir libérateur, ses promesses de résurrection nationale répétées d’âge en âge par des générations toujours opprimées et espérant toujours; telles sont les principales causes de sa renommée légendaire. Elle était déjà établie

et regardée comme ancienne moins de deux cents ans après sa mort : Vires acquirit eundo ; elle était même donnée et acceptée pour vraie de la meilleure foi du monde, et jouissait de l'autorité de l’histoire près des hommes les moins crédules du huitième et du neuvième siècle.

Le barde, au reste, avait le sort que la tradition orale avait fait subir à tous les personnages considérables de son époque, devenus de plus en plus grands à mesure qu’ils s’étaient éloignés du temps où ils avaient vécu. Les figures historiques de Germain, évêque d’Auxerre, de Guortigern, d’Ambroise Aurélien , d’Hengist et d’Arthur, parmi lesquelles il apparaît, n’ont pas été différemment enluminées par la légende. Le poète national n’est pas plus transformé que ne l’ont été le saint évêque, le tyran parjure, le roi patriote, le chef saxon, et le libérateur des Bretons.

Prenant Merlin au moment où l’histoire le laisse, la tradition a trouvé le devin non-seulement converti, mais comme sanctifié par le martyre. En lui conservant l’espèce d’auréole qu’il doit à sa mort funeste, elle lui prête les idées, les sentiments, les actions d’un véritable prophète juif. Elle fait de lui l’idéal chrétien du génie pro-

phélique et national chez les Bretons. L’analogie entre la situation de ces derniers sous la domination anglo-saxonne, incaptivitateSaxonum positif comme s’expriment les auteurs contemporains, et celle des Juifs pendant la caplivivité de Babylone, porta naturellement à donner à Merlin enfant les traits du jeune prophète qui s’asseyait en pleurant au bord des fleuves étrangers, à le représenter comme un autre Daniel, sans lui ôter toutefois la puissance des anciens enchanteurs de serpents, dont il gardait le nom.

Voici comment la légende le met en scène, au huitième et au neuvième siècle 1 .

Le tyran Guortigern règne, menacé par trois ennemis à la fois : les Romains, qui peuvent revenir l’attaquer; les Pietés, dont les ravages renaissent chaque année avec le printemps; les partisans d’Ambroise Aurélien, auquel le vœu des vrais Bretons décerne le pouvoir suprême*.

1 Dans cette légende, rédigée vers l'année 822, comme M. Schœll l'a démontré, celui qui tenait la plume avait évidemment sous les yeui des textes bretons qu’il a mis en latin. 11 dit lui-même : Coacervavi omne quod inveni... ex traditione veterum nostrorum, quod multi doctores atque librarii scribere tentaverunt. (Nennius, cil. Stevenson, p. A.)

* Guorthigernus regnavit in Britannia, et urgebatur a melu Pie-

Pour échapper à ce triple danger, il a recours à l’expédient que nous connaissons : il appelle à son aide des étrangers, des païens; et, au prix de la nourriture et du vêtement d’abord, puis de terres plus ou moins considérables, ils le servent si bien contre ses ennemis, qu’il leur accorde son amitié et va même jusqu’à prendre pour femme, au grand scandale des chrétiens, la fille de leur chef Iïengist, une princesse idolâtre. Un jour qu’elle lui versait à table le vin et l’hydromel, Satan était entré avec l’amour dans le cœur du roi, et il l’avait demandée en mariage à son père, disant : « Tout ce que tu voudras je te l’accorderai, fût-ce la moitié de mon royaume*. » Ilengisl voulut avoir la côte orientale de l’île, et le roi du pays, dépouillé, sans qu’il s’en doutât, au profit d'es païens, leur fut traîtreusement livré avec tous ses sujets*.

Guorligern met le comble à la répulsion qu’il inspire par un attentat odieux envers une personne

torum Scottorumque et a Romanico impctu, necnon et a timoré Arabrosii. (Nennius, p. 25).

1 Omne quod postulas a me impetrabis, licet dimidium regni mei. (Ibid.,i>. 28.)

* Et inscius erat quia regnurn ipsis tradebatur paganis, et ipse soins in potestatem illorum clam dari. (Ibid., p. 29.)

de sa famille. Il déshonore sa propre fille, et ose accuser de ce crime le grand et saint évêque d’Auxerre, aussi aimé que vénéré des Bretons, qui lui ont dû la victoire sur les Saxons dans une circonstance récente. Couvert de honte et réduit au silence, le tyran quitte l’assemblée de prêtres convoquée pour le juger, et s’enfuit poursuivi par les malédictions de tout le peuple 1 .

Abandonné en même temps des étrangers ses amis, devenus de jour en jour plus exigeants, et qu’il ne peut plus satisfaire, il ne sait quel parti prendre entre des alliés mécontents et des sujets exaspérés. Alors, il se décide à demander à la magie un conseil qu’il ne demanderait pas à Dieu.

11 fit donc venir ses magiciens (c’est le légendaire qui parle) pour les interroger sur ce qu’il devait faire, et ils lui répondirent :

« Va jusqu’au fond de ton royaume, et lu y trouveras une forteresse qui le défendra de les ennemis. »

S’étant mis en route avec ses magiciens pour découvrir cette forteresse, et ayant parcouru beau-

1 Ille siluit et tacuit sed surrexit et iratus est valde ut a facie sancti Germani fugerct, et maledictus est et damnatus a saneto Germano et omni Britlonum consilio. (Nennius, p.50.)

coup de contrées sans réussir, ils arrivèrent enfin à la montagne des Neiges, dans le nord de la Cambrie,où ils remarquèrent un lieu très-propre à construire une citadelle.

El ses magiciens lui dirent : « C’est ici qu’il faut bâtir; la position est imprenable: »

Il réunit donc une foule d’ouvriers avec une grande quanti té de bois et de pierres; mais, quand tous les matériaux furent rendus sur place* ils disparurent dans une nuit. Trois fois on en rassembla de nouveaux, et trois fois ils s’évanouirent 1 . Le roi dit alors à ses magiciens :

« Quel mauvais génie s’oppose à mes desseins, et comment le conjurer? »

Ils lui répondirent :

« En trouvant un enfant sans père, en le tuant, et en arrosant avec son sang la citadelle. Jamais, sans cela, tu ne parviendras à l’élever 5 . » D’après cet avis, le roi envoya des messagers par toute la Bretagne pour chercher un enfant sans père, et comme, après beaucoup de rccher-

1 In una nocte ablata est materia , et tribus vicibus jussit congregari et nusquam comparuit. (Nrnnius, p. 5t.)

* Nisi infantem sine pâtre invenies et occiitctur et ille, et arx a sanguine suo aspergatur, nunquam ædificabilur in æternum. (Ibid.)

ches, ils arrivaient dans la plaine des Saules, au bord de TEhwilh, au pays des Silures, ils trouvèrent deux enfants qui jouaient à la balle. Une dispute s’était élevée entre eux, et l’un disait à l’autre : « 0 fils sans père ! tu ne gagneras pas, va î »

Les messagers interrogèrent les autres enfants au sujet de celui qu’on traitait ainsi, et, s’adressant à la mère elle-même, ils lui demandèrent si vraiment il n’avait pas de père.

La mère leur ayant juré qu’il n’en avait point, ils emmenèrent l’enfant et le présentèrent au roi ‘.

Et, le lendemain, une grande assemblée avait lieu pour le sacrifice.

Comme on se disposait à l’immoler, l’enfant dit au roi :

« Pourquoi tes gens m’ont-ils conduit vers toi ?

— Pour te tuer, répondit le tyran, et pour que ton sang soit versé autour de ma citadelle, afin qu’elle tienne debout. »

1 Unrnn scioquia virumnon cognovi unquam. Et juravit illis jia- Irom non liabcre. Et illi curn socum (luxeront usque ail Guorthigernum regem. (Nennius, p. 52.)

L’enfant reprit :

« Qui t’a fait accroire cela?

— Ce sont mes magiciens, répondit le roi.

— Qu’ils viennent me parler! » dit l’enfant.

Les magiciens s’étant approchés :

« Qui vous a fait connaître, à vous autres, que cetle citadelle doit être arrosée de mon sang, et que si mon sang ne coule point on ne la bâtira jamais; je voudrais bien savoir cela. Qui vous a conté mon histoire l ? »

Et comme ils restaient muets :

« O roi! tout à l’heure je parlerai pour toi, et je t’instruirai de ce qui me concerne. Mais laissemoi d’abord demander à tes magiciens ce qu’il y a sous celte plate-forme. Je voudrais que tu l'apprisses d’eux. »

Interrogés par le roi, ils répondirent :

« Nous l’ignorons.

— Si vous l’ignorez, je le sais, moi, dit l’enfant; il y a là une grande nappe d’eau. Qu’on vienne, qu’on creuse, et on la trouvera. »

On vint, on creusa, on trouva ce que l’enfant avait annoncé 2 .

' Quis vobis de nie palam fecit ? (Nennius, p. 52).

* Vcnerunt et foderunt, et fuit, (hi., ibid.)

Alors, il parla ainsi aux magiciens :

« Apprenez-moi maintenant ce qu’il y a au fond de l’eau ! »

Mais ils se lurent comme la première fois, ne sachant que répondre.

Les voyant silencieux, l’enfant leur dit :

« Eh bien, je vais encore vous l’apprendre: il y a là une grande conque 1 ; faites écouler l’eau, et vous la trouverez. »

L’eau écoulée, on vit apparaître la conque.

« Que renferme ceci? » demanda l’enfant aux magiciens.

Us ne surent que répondre.

« Je vous le dirai donc encore. Au milieu de la conque, il y a un pavillon; ouvrcz-la, et vous en jugerez*. »

Le roi ordonna qu’on ouvrît la conque, et on trouva au milieu un pavillon.

L’enfant continuant son interrogatoire.:

« Dites-moi, magiciens, qu’y a-t-il d’enveloppe dans ce pavillon? »

1 Nennius rend par duo vasa deux mots cambriens qui sont évidemment dau-vasgl et qui signifient bivalve. (Voy. le Dict. angl. gallois de Richards, p. 29.)

* In medio corum lentorium est; separale ca,ct sic invenietis. (Nennius, p. 55 )

Mais ils ne le savaient point.

Alors il leur dit :

« Il y a deux serpents : l’un rouge, l'autre blanc. Déployez le pavillon *. »

On le déploya, et on y trouva deux serpents endormis.

« Attendez, continua l’enfant, et considérez ce que vont faire les deux serpents. »

Or les monstres commencèrent à s’attaquer l’un l’autre, et le rouge faisait tous ses efforts pour repousser le blanc jusqu’au milieu du pavillon. Trois fois il essaya mais, en vain ; il était le plus faible. À la lin cependant, réunissant toutes ses forces, il chassa le dragon blanc du pavillon, et il le poursuivait vainqueur à travers le lac quand le pavillon s’évanouit avec les deux dragons. Alors l’enfant, se tournant vers les magiciens :

« Que signifie ce qui vient de se passer dans le pavillon?

— Nous n’en savons rien, dirent-ils encore.

— Eh bien, c’est un mystère qui m’a été révélé, et je vais te l’expliquer, ô roi! Le lac est l’image

1 Duo venncs in co sunt, unus albus et unus rufus ; lentoriimi expanditc. (Nennius, p. 33.)

de ce monde; le pavillon, celle de Ion royaume; les deux serpents, de doux étendards nationaux. Le rouge, c’est le tien ; le blanc, celui du peuple qui s’est emparé de tant de contrées de la Bretagne; il la possédera presque entièrement de la mer à la mer, mais à la fin notre nation se relèvera et elle chassera les Saxons par delà l’Océan l * .

« Quanta loi, fuis loin d’ici, tyran, lu ne pourras jamais bâtir celte citadelle; va chercher dans d’autres pays un lieu plus sûr où te réfugier; moi, je ne quitterai pas celle terre; elle m’a été donnée par ma destinée ! .

— Qui donc es-tu ? demanda l’ami des étrangers ; quel est ton nom ? »

L’enfant répondit:

« On m’appelle Ambroise 3 4 .»

Et en parlant ainsi il avait l’air du roi de ce nom \

1 Et postea gens nostra surget etgentein Anglorum trans mare virilitcr dejiciet. (Nennius, p. 33.)

* Et ego hic manebo quia milii Fato bæc mansio tradita est. (Ed. do Gunn, p. 72.)

3 Ambrosius vocor, britannicc, Ernbreis. (Gunn, ibid.; cf. Stevenson, p. 34.)

4 Guletic ipse videbatur. (Ibid., ibid.) .

«Ji MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Le tyran fut sans doute frappé de celte ressemblance, car il ajouta vivement :

« De quelle race es-tu sorti?

— Mon père, répondit l’enfant, est un des consuls de la nation romaine. »

En entendant parler de la nalion romaine, le tyran, de plus en plus épouvanté, abandonna au jeune prophète sa citadelle et toutes les provinces du côté droit de l’ilc de Bretagne, et il se relira du côté gauche avec ses magiciens confus l . Là, il vécut errant, humilié, maudit de tous les amis de la patrie bretonne, du puissant comme du faible, de l’esclave comme de l’homme libre, du prêtre comme du laïque, du pauvre comme du riche; et, tandis qu’il errait ainsi de place en * place, son cœur se brisa, et il mourut, mais non avec gloire

La gloire était réservée à l’enfant inspiré qui aimait son pays et prédisait sa délivrance.

1 Et arcem dimisit iili Rex, cum omnibus regnis occidentalis plagæ Britanniæ, et ipse cum Magis suis ad sinistralem plagam pervenit. (Stevenson, p. 54; cf. Gunn, p. 72.)

* Exosi fuerunt illi omnes homines genti suæ, pro piaculo suo, inter potentes et impotentes, inter servum et liberum, inter monachos et laicos, inter parvum et magnum, et ipse dum de loco ad locum vagus crat, tandem cor ejus crcpuit et del'unctus est, non „ cum laude. (Ed. Stevenson, p. 59.)

MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. l>5

Il la trouva auprès du successeur de Guorligern, auprès de cet Ambroise dont il portait le nom, avec lequel il semblait ne faire qu'un, et qui devint roi, un grand roi s'il en fut, entre tous ceux de la nation bretonne

À ce premier degré, où elle offre une véritable épopée nationale, la légende est plus vraie, ou du moins plus vivante que l’histoire. Les faits ont beau y être obscurcis, l’idée y brille d’un éclat qui replace le prophète chrétien dans l’atmosphère lumineuse dont son prototype mythologique était enveloppé. Le merveilleux n’est luimême ici que la traduction, dans le style ordinaire aux bardes, de la réalité puissante attribuée à Merlin, et de l’autorité que le peuple lui reconnaissait dans le passé comme dans l’avenir. Tout est combiné pour amener et mettre en relief sa prédiction au tyran , que je n’hésite pas à regarder comme authentique ; si jamais un cri d’espérance s’échappa de son cœur, ce dut bien être celui-ci :

« À la fin, notre nation se relèvera, et elle chassera les Saxons! »

‘Qui fuit R ex inter omnes reges britannica: gentis. (Stevenson, ; p. 59.) ; ;

On se tromperait fort en ne voyant dans le récit précédent qu’un conte destiné à amuser un peuple malheureux, et à le distraire sous le joug de l’étranger. La poésie, il est vrai, a la voix de l’ange qui console, mais elle a aussi bien souvent l’épée de l’ange qui délivre; elle a son cri : elle appelle à la liberté les opprimés dans le langage qui lui convient, et toutes les armes lui sont bonnes, pourvu qu’elles atteignent le but. Celui qu’elle poursuit dans celte circonstance est, à ses yeux, tout providentiel : Dieu suscite le prophète breton comme il suscita autrefois les saints prophètes juifs pour le salut d’un peuple privilégié; il met sous les pieds d’un enfant un monarque superbe ; et les plus grands magiciens, malgré toute leur science, sont muets devant son envoyé. De l’enfant, ami des Bretons, il fait un chef de guerre, comme saint Germain avait fait un roi de l’esclave qui l'accueillit, quand le tyran le repoussa l .

La même moralité ressort de la légende deTaliésin, vainqueur aussi, dès le berceau, d’un chef oppresseur et de ses conseillers 1 .

1 Rex du servo factus est. (Stevenson, p. 27.)

2 Les Bardes bretons, introduction, p.xLvu.

Ai-je besoin d’ajouler qu’elle est tout évangélique? La croyance à l’inlervenlion de la Providence en faveur du faible contre le fort était une de celles qui soutenaient le plus les peuples dans ces temps de calamité.

L’anecdote suivante éclaire la légende des plus vives lumières de la vérité.

A l’époque où l'on commençait à raconter dans les monastères bretons du continent l’histoire de la victoire du jeune Merlin sur les magiciens qui voulaient le tuer , histoire non moins intéressante pour les écoliers que pour leurs maîtres, un pédagogue en train d’enseigner à ses élèves les noms latins des mots celtiques les plus vulgaires, tels que selle, hache , marteau, couteau, francisque et autres, plus convenables à des soldats qu’à des clercs, interrompit tout à coup sa leçon pour leur adresser ces touchantes et patriotiques paroles :

« On vient de m’apprendre une grande nouvelle : une bataille terrible a eu lieu entre le roi des Bretons et le roi des Saxons, et le Seigneur a donné la victoire aux Bretons, parce qu’ils sont petits et pauvres et qu’ils ont mis en Dieu leur confiance. Les Saxons, au contraire,

sont des orgueilleux, et, à cause de leur orgueil, Dieu les a humiliés, car Dieu résiste aux superbes, et il donne sa grâce aux petits avec la victoire. Oui, un grand carnage des Saxons a eu lieu ; de leur côté, une multitude d’hommes a péri; du côté des Bretons, très-peu l .»

Le maître annonçait à scs disciples une éclatante victoire remportée en Cornouailles, l’an 722, par le roi Rodri, chef des Bretons cambriens, sur Œlhelberl, roi des Saxons s .

Quel fut l’effet de cette nouvelle dans l’école du pédagogue, et le cri des Armoricains? Une rature du manuscrit empêche de le dire expressément; mais de jeunes Cambriens n’auraient pas manqué de s’écrier : « Merlin l’avait prédit 3 ! »

Transportée de leur pays au delà de la Manche, la légende de Merlin y subissait alors une seconde

* Audiviinus aliquos viros enuntiantes nobis vcraciter factum fuisse inter rogem Britonum et regem Saxonum belluni ingens, et dedit Dominus victoriam Britonibus, ideo quia liumiles sunt et pauperes, et in Deo confident... Saxones autem superbi sunt, et propter superbiam eoruin huiniliavit eos Üoininus. (Vocabulaire latin-breton ms. de la bibliothèque Bodléienne, n" 572, fui. 40, V’.)

* Archives des missions scicntifmucs, V” vol., p. 247.

3 nDisgogan Merdin! » (Myvyriun, t. I, p. 1 50.)

phase; elle s’y développait, et, en même temps que sa tige prenait une nouvelle vigueur, elle se couvrait de fleurs nouvelles. Sous l’influence des lieux, des circonstances et des passions, le récit primitif subit des additions où la vanité armoricaine trouvait son compte

Le récit populaire primitif, pas plus que l’ histoire authentique, ne disait mot de la généalogie du royal patron de Merlin. L’un et l’autre laissaient une lacune à cet égard ; les chanteurs armoricains la comblèrent au plus grand honneur de leur pays. Ils firent d’Ambroise Aurélicn l’arrièrc -petit- (ils d’un conquérant fabuleux allié des Romains, le descendant direct de Konan Mériadek, prétendu fondateur de la monarchie bretonne d’Armorique. Dans l’abandon des légions

1 La version continentale, écrite en brythanek au dixième siècle, n’q pas encore été publiée ; nous n’en pouvons juger que par la rédaction en kymraek, qui date des premières années du douzième siècle, et a dû son succès européen a Geoffroi de Monmouth, son amplificateur latin. Les éditeurs du Myvyrian ont imprimé cette dernière, d’après une copie du quinzième siècle du collège de Jésus à Oxford, sous le titre de Brut Tyssilio. Je demande la permission de renvoyer à l’examen critique que j’en ai fait dans mes Notices des principaux manuscrits des anciens Bretons, p. 27, 28, 23, ÔO, 51 et 52, et à ce que j’ai répété dans un autre ouvrage, Ls Botnans de la Table Ronde, p. 2G et 27.

iOO MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

romaines, c’était désormais aux rois bretons armoricains, selon les chanteurs du continent, que les rois de l’île demandaient secours contre les barbares. Un jour, à leur requête, le chef de la péninsule leur avait envoyé trois mille hommes et trois mille chevaux avec son frère Constantin , pour les délivrer des Pietés et des Scots. Ce dernier, ayant donné la victoire, avait reçu la couronne, et de lui étaient nés trois fils : l’un qui «fut assassiné, à l’instigation de Guortigern, son ministre; les deux autres, appelés Ambroise et Utcr, qui cherchèrent leur salut à la cour de leur oncle, l’Armoricain Budik ou le Victorieux.

A tous les torts que la tradition primitive reproche à Guortigern, la haine des saints, l’amour des étrangers, son alliance avec des païens, son mariage avec une princesse idolâtre, il joignait donc les crimes d’usurpation et d’assassinat. C’est pour arrêter un pareil scélérat et pour ranimer le courage de ceux qu’il opprime, que Dieu a suscité Merlin.

La mère du jeune devin est conduite devant le tyran, tenant son enfant par la main :

« O roi! que voulez-vous faire de mon fils?

— Mêler son sang avec de l’eau et de la chaux pour cimenter ma forteresse, » répond brutalement le barbare *.

Les entrailles maternelles se déchirent à ces mots.

« Ah ! seigneur, s’écrie-t-elle, tucz-moi, mais ne tuez pas mon enfant*! »

Le tyran, sans l’écouter, faisait signe au sacrificateur de saisir l’innocente victime, lorsque Merlin prend la parole avec l’accent d’un maître parlant à des esclaves. Il révèle sa puissance en indiquant la cause qui s’oppose au dessein du roi : le lac souterrain, une caverne, et dans cette caverne deux dragons dont les soubresauts ébranlent le rocher, le lac et la terre, et renversent la citadelle qui doit protéger le méchant. Puis, quand le tyran lui demande le sens des deux dragons en lutte, — ces dragons bien connus d’un ancien fascinateur de serpents 3 , — il satisfait cruellement sa curiosité, et met le comble à ses terreurs.

Kymysgu, lieb ef, y waet ardwfyr ac ar kalc'h y geissiau gan gweith scvyll. (Ms. tic la bibliothèque Cotlonnienne, cléop^F. v. , n° 158. fol. 60, \“.) Cf. Myvyrian, t. II, p. 260.

* Oc'h , Arglwyd, heb hi, llad vi, ac na lad vy mal) ! (Ibid.)

1 Voyez plus haut, p. 19.

« Tremble, tyran, dit-il, les fils de Constantin arrivent; aujourd’hui même ils mettent à la voile, ils sont déjà partis des côtes d’Armorique ; demain ils descendront ici pour reprendre leur héritage aux Saxons; demain Ambroise et Uter arriveront avec douze mille hommes, et ils rendront les joues saxonnes rouges de sang saxon. Après avoir puni les etrangers que lu as appelés à ton aide et qui sont venus pour ta perte, ils le châtieront pareillement, ils te brûleront vivant dans une tour de pierre, vengeant ainsi la mort de leur frère que tu as détrôné et fait assassiner. » Le jeune prophète ajouta :

o Mais, toi mort, ta postérité rt’aura pas plus de bonheur que tu n’en as eu toi-même; du fond des forêls de la Cornouailles je vois venir un sanglier qui la dévorera l . »

Telles sont les prophéties terribles que les chanteurs armoricains, développant celles des poêles populaires gallois, prêtaient à Merlin contre l’usurpateur et contre ses amis les païens. La dernière concerne Arthur, figuré par le san-

* Alianl Kerniwn dialLynoll yn ol\.(3lyvyrian,i.\], p. 2G7,et le fol. 05, \" du Ms. d’Oxford.)

glier de Cornouailles 1 ; elle sera amplifiée au siècle suivant; ici, c’est surtout d’Ambroise et de son frère que s’occupe la tradition continentale; le premier, qui rebâtira les églises de l’île de Bretagne, dévastées par les adorateurs d’Odin; le second, qui sera père d’Arthur.

Quand la prophétie de Merlin s’est réalisée par le retour des chefs nationaux; quand la justice a triomphé de la force, grâce à l’épée des Armoricains, et quand la pall ie bretonne et la religion leur ont dû leur salut, quel rôle reste-t-il à jouer à Merlin ?

Si la légende primitive ne le dit pas, la tradition postérieure supplée encore son silence.

Tandis que le roi relève les autels renversés, les prêtres songent â célébrer les funérailles des guerriers morts en les défendant.

Entre les champs de bataille de l’ile, il en est un tout blanchi de leurs ossements. Victimes d’un odieux guet-apens, il ont péri, non vaincus, mais assassinés ; ils sont tombés dans une conférence pacifique, au milieu d’un banquet, sous les longs couteaux des Saxons \

1 Baeil Kernyw, sef e\v huniiu Arthur. (Ms. cité, ibiil. et le Mynjr. , p. 268.) a Myvyrinn, t. Il, p. 255.

Les Bretons avaient pour archevêque un saint venu d’Armorique, qu’ils appelaient pour celle raison Tramor. 11 n’avail pas élé moins frappé que ses contemporains de la mission providentielle de Merlin ; il partageait l’admiration qu’il leur inspirait.

Comme le roi, après bien des recherches, désespérait de trouver en Bretagne des architectes assez habiles pour élever un monument digne d’eux aux Bretons morts pour leur pays, l’archevêque lui indiqua Merlin.

«Envoyez-le chercher, dit-il, je ne crois pas qu’il y ail sur terre un homme doué d’un génie pareil. S’il est bon prophète, il n’est pas moins bon architecte '. »

Le devin, qui préférait la solitude au monde, habitait souvent alors au fond d’une vallée retirée, sur les frontières de la Cambrie, au milieu des bois, au bord d’une fontaine. Informé au dessein du roi, Merlin quitta sa chère solitude pour se rendre à la cour.

Quoiqu’un motif purement national y eût amené le prophète breton, le roi voulut profiter

1 Myvyrian, t. II, p. 27G.

de sa science dans un intérêt personnel; mais, à la demande indiscrète d’Ambroise Aurélien , Merlin devint triste, et, ne craignant pas de donner à celui qu’il aimait une leçon de nature à lui faire comprendre qu’il savait distinguer l’homme du souverain, il lui répondit d’un ton grave :

« On ne doit révéler l’avenir q;;c lorsque l’intérêt national le demande. Si la vanité personnelle, ou tout autre motif futile allégué par les rois, me faisait ouvrir la bouche, l’Esprit qui * m’inspire m’abandonnerait quand j’aurais besoin de lui N’adressez donc plus à votre devin de questions indiscrètes , et pensons à l’affaire pour laquelle vous m’avez mandé. »

Le roi, confus de la leçon, cessa donc de presser Merlin et lui parla du monument qu’il avait le projet d’élever.

« Il y a en Irlande, dit le devin, au sommet d’une haute montagne, des pierres d’une prodigieuse grandeur, rangées en cercle, et formant comme une ronde, appelées pour cela la Dame

‘ Yr ysprvd ym dysgu ai odiwrlh im pan vai rait yrai wrt lio. ( Myvyrian , t. II, p 27G.)

des Géants 1 . Personne de noire âge ne connaît leur histoire; aucune force humaine ne les a mises debout ; seule, la puissance de l’esprit a pu les élever. Or voici ce que je vous propose : envojezles chercher, et dressons-les ici dans le même ordre qu’elles le sont là. Nul monument plus convenable ne pourrait être bâti en l’honneur de nos guerriers, nul ne durera plus longtemps. »

En entendant Merlin parler ainsi, le roi ne put s’empêcher de sourire.

« Y pensez- vous? Faire venir de tels blocs de granit de si loin! Est-ce que notre île manque de pierres?

— Ne riez pas, seigneur, répondit Merlin, car je vous parle sérieusement. Ces pierres-là sont des pierres mystérieuses \

«Elles ont la vertu de guérir bien des maladies. L’eau que le ciel verse dans leurs cavités ferme les blessures et rend la vue aux yeux malades. À leurs pieds croissent des plantes douées de mille verlus salutaires. Il y a de cela bien longtemps, des géants venus du fond de l’Afrique apportèrent ces pierres précieuses, et les

1 Kor y Kewri. (Myvyrian, t. H, p. 277.)

- Main rinveilaul. ( Ibid.)

rangèrent en cercle en Irlande, connue elles l’étaient dans leur pays. »

En entendant parler Merlin, les guerriers bretons s’écrièrent :

« Ne tardons pas plus longtemps, partons ! »

Et quinze mille hommes se présentèrent pour prendre part à l’entreprise. Le roi mil à leur tête son frère Uter ; les navires furent bientôt prêls, et on les vit s’avancer vers l’Irlande, leurs voiles gonflées par le vent, et Merlin debout à la barre du vaisseau amiral.

En ce temps-là l’Irlande était gouvernée par un jeune et vaillant roi du clan de Killianmor, qui n’était pas d’humeur à se laisser rien enlever de précieux. Apprenant le débarquement et le projet des Bretons, il marcha à leur rencontre, jurant sur son âme que, tant qu’il vivrait, on n’enlèverait pas la plus petite pierre de la Danse des Géants. Mais les Bretons n’étaient pas non plus d’humeur à renoncer à leur entreprise. Attaqués vigoureusement, ils répondirent de même, et se battirent si bien, qu’ils mirent en fuite les Irlandais; puis ils gagnèrent la montagne où s’élevait le fameux monument. Celle victoire toutefois ne suffisait pas. Il fallait maintenant en remporter

une autre sur les pierres elles-mêmes ; et, quand ils virent les quatre énormes cercles qu’elles formaient, quand ils considérèrent leur hauteur, leur largeur, leur épaisseur, leur poidset leur nombre, ils restèrent pétrifiés d’étonnement.

Pour Merlin :

« A l’ouvrage, enfanls! s’écria-t-il; des pioches! des échelles! des câbles! des leviers! des rouleaux! rassemblez toutes vos forces, unissez tous vos bras, attaquez vaillamment ces rochers, et voyons si la force vaut mieux que l’intelligence, ou si l’intelligence vaut mieux que la force.

— A l’ouvrage! » répondirent les Bretons. Et pioches de creuser, leviers de gémir, câbles de tirer, rouleaux d’avancer. Mais l’ouvrage n’avançait pas. Depuis l’aube jusqu’à midi, malgré les bras des quinze mille hommes, pas une pierre n'avait bougé. Depuis midi jusqu’au soir, en dépit d’ efforts redoublés, pas une n’avait pu être enlevée.

Voyant tous les fronts ruisselants et tous les bras lassés, Merlin se mit à rire et dit :

« Montrons donc que l’intelligence vaut mieux que la force. » Et, commandant lui-même la ma-

MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE lül*

nœuvre, il souleva les pierres sans effort et les fit transporter à bord des navires, qui reprirent triomphalement le chemin de l’île de Bretagne A la nouvelle de leur arrivée, le roi Ambroise convoqua ses sujets dans la plaine de Salisbury pour l’inauguration du monument funèbre. Et le jour venu, tout le monde étant rassemblé et le roi sur son trône, Merlin soulevant les rochers du cercle des géants avec autant d’aisance qu’il les avait remués déjà, les rangea en Bretagne de la même manière qu’ils l’étaient en Irlande. Il prouva de la sorte au monde que l’intelligence vaut mieux que la force s .

Telle est la tradition la plus répandue; mais il en est une autre qui, bien que postérieure, est plus belle, cl je ne veux pas l’oublier.

Lorsque la lune eut paru, et que Merlin vit les travailleurs découragés, il entra dans le cercle des géants, sa harpe à la main, et, montant sur la table de pierre dressée au milieu, il se mit à chanter une incantation que les bardes ont appelé Y Enchantement des pierres précieuses :

' Myvyrian, t. II, p. 279.

i Bot yn well kyvraindcb na kryfder. (Idem., cf. avec le Brut Ttjsilio, ms.)

« Yoici l'heure! il s’éveille le chœur des pier- « res précieuses; elles se meuvent en cadence, « elles se balancent lumineuses sur le sol de « l’enceinte funèbre; chacune d'elles saluant « d’abord celui qui conduit la danse. »

Quel fut l’étonnement des guerriers! Les géants de pierres, entraînés par les chants du nouvel Àmphion, s’avancaient en cadence vers le rivage , déroulant devant l’armée bretonne une longue spirale colossale.

Ravi en extase, le barde poursuivit, en évoquant le souvenir de la conférence où les Bretons avaient péri sous les longs couteaux des Saxons :

« Voyez! le tyran! l’orgueil! la présomption ! « l’iniquité! le cheval de guerre! la vérité oulra- « gée! la justice sous les pieds des chevaux! une « mêlée générale d’hommes armés, et quiconque u hurle le plus haut, jugé le plus sage!

« Voyez! quelle foule de guerriers! Ici, là-bas, « ils tombent d’inanition, ils manquent de pain,

« ils meurent en braves sans une parole.

«Voyez! ils meurent ensemble, ô sort fatal!

« entre nos bras. El l’oppreSsion nous force à « prendre le chemin de l’exil.

« Mais la biche blanche lève la têteau sommet « des montagnes d’Asapli, et l’aigle fond sur les « guerriers du haut des rochers de Ganna.

« Maudit soit le pays des Silures, parce qu’il a « été trahi ! béni soit le pays de Powys, parce qu’il « est devenu plus sage!

« Les étrangers errent sans demeure; l'este pérance renaît après une longue tyrannie. Les « otages nous arrivent traînés en échange; le bàc< ton d’ormeau les pousse en avant.

« Voyez! l’Irlande visite notre terre : l’Irlande « se dirige vers la grande plaine des héros. La « joie éclate sur la hauteur de l’cnceinlc funèbre, « et de notre pays le Saxon disparaît »

À ce moment en effet l’Irlande, représentée par ses « Géants de pierre, » visitait la Bretagne; enchantés par Merlin, ils avaient continué à travers l’océan leur farandole gigantesque.

‘ Gorchan y main gwyrth, Mss. île llcngwrt, cf. le Myvyriun, 1. 1 , p. 551 . Ce remarquable poème a été attribué à d’au tics bardes qu'à Merlin» notamment à Taliésin ; M. Stephens, avec sa science ordinaire d’investigation, en retrouvera le véritable auteur parmi les poètes gallois du moyen âge.

De retour dans leur pays, les guerriers les trouvèrent debout, dans le même ordre qu’en Irlande, pour la cérémonie funèbre.

Merlin pouvait donc dire avec la vierge fatidique des Armoricains : « Je sais une chanson qui fait tressaillir la grande mer et la terre trembler ' . »

11 eût pu ajouter :

« Qui fait fendre les deux 1 2 . »

Car les cicux n’avaient pas de secrets pour lui, et il y lisait à livre ouvert l’histoire des rois do son pays.

Peu de jours après les fêtes auxquelles donna lieu l’érection du monument funèbre de Salisbury, un signe parut dans le ciel. C’était une comète d’une grandeur et d’une splendeur incomparables. Elle ressemblait «à un dragon, et de sa gueule sortait une langue rouge à deux fourches, dont l’une s’agitait vers le nord, l’autre vers l’orient. Le peuple était dans l’effroi, chacun se demandant ce que cela présageait. Uler, en l’absence du roi Ambroise son frère, occupé à poursuivre un des fils de Guorligern, consulta tous les sages de la nation bretonne; mais aucun ne put lui ré-

1 Barzaz-Breiz, t. I, p. 226.

1 A luk ann cnvou da Railla. (Ibid )

pondre. Alors il songea à Merlin, qui élait retourné auprès de sa fontaine. Ayant si bien expliqué l’apparition du dragon rouge et du dragon blanc, le devin nepouvait manquer de savoirce que signifiait ce dragon nouveau. 11 fut donc mandé à la cour.

« Que présage ce signe? lui demanda le roi.

Il ne s’agissait plus ici d'un intérêt privé : la nation tout entière était intéressée aux grands événements que la comète annonçait; Merlin se mit à pleurer 1 :

« O fils de la terre bretonne, vous venez de faire une grande perle : le roi est mort! »

Après un moment de silence, il ajouta :

« Mais vous avez encore un roi : hâte-toi, Uter, attaque l’ennemi. Toute l’île te sera soumise, car c’est toi que figure le dragon de feu. Le rayon allant vers la Gaule représente un fils qui doit naître de toi, qui sera grand par scs exploits, cl non moins grand par sa puissance. Le rayon allant vers l’Irlande représente une fille dont tu seras le père, et ses fils et ses petits-fils régneront tous sur les Bretons s . »

* Wylo aoruc Merdin. ( Myvyrian,l . Il, p. 285.)

* A maibion hono ai liwyron a vedianant oll ol yn oll. (Ibid. p. 284.)

m MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Couronné roi, après avoir suivi lo conseil de Merlin et vengé son frère, Uter, pour obéir au barde, fit couler en or deux dragons dont l’un devait être porté en tète de son armée, l’autre consacré à Dieu, dans la principale église du royaume.

C’est à cause du dragon expliqué par Merlin qu’il fut nommé Penn-dragon ou Clief-dragon , à en croire les Armoricains 1 . Us prétendent de plus, — pour avoir ignoré le sens d’un autre symbole, confondu le roi Uter avec Jupiter, Merlin avec Mercure, et voulu faire naître Arthur du triple sang armoricain, gallois et cornouaillais, — ils prétendent, dis-je, que le sévère prophète, voyant son jeune maître près de mourir d’amour pour une reine de Cornouailles, consentit à jouer près de lui le rôle que .joue Mercure auprès de Jupiter, dans Amphitryon, et participa de la sorte à la naissance du roi Arthur.

La gloire du devin n’avait pas besoin d’un

1 Myvyrian, t. Il, p. 286. Un autre manuscrit d'Oxfurd ajoute: « Mais, en gallois, on l'appelle Uthyr Peu dreie » sef y\v hynny yn Grmraec Utliyr pen dreic. (Ibid-, Var.) Les Cambriens, comme les Armoricains, avaient donc perdu la clef du symbole figuré par le dragon ou le serpent, qui représentait la souveraineté. (Voy. Gildas; éd. de Stevenson, p. 12, et les Dardes breton* du sixième siècle, p.45.)

MERLIN , PERSONNAGE LÉGENDAIRE. i 15

rayon parti de si bas, et les bardes gallois ont grandement raison de protester contre les conteurs d’Armorique.

Du reste, il faut le dire, c’est moins sur la part de Merlin à la naissance d’Arthur, et sur les sortilèges qu’il opère en cette occasion, que sur ses prophéties concernant la fin du héros, que la légende armoricaine appuie.

Si, pendant le règne d’Uter Penn-dragon, elle ne fait apparaître Merlin à l’armée qu’une seule fois 1 ; si pendant le règne d’Arthur elle ne le montre à la cour qu’une seule fois encore*, si elle semble plus souvent le laisser dormir dans son bois, au murmure de sa fontaine; elle ne se lasse pas de répéter la prophétie du harde concernant son royal ami, le sanglier de Cornouailles, et en la répétant elle l’amplifie ainsi :

«Le sanglier Cornouaillais viendra au secours des Bretons;

« Sous ses pieds il pressera la gorge de l'étranger;

« Les îles de l’Océan lui seront soumises; les

1 Merdyn en e llu et oed (Myvyrian, t. Il, p. 201 .}

* Daroganaud Mcrdyn rac bron Uther Bendragon a rac bron Arthur. (Ibid., p. 58G. )

pays Franks lui obéiront; il fera trembler Rome elle-même ;

«Les peuples l’admireront; le récit de ses cxploils donnera du pain aux bardes ;

« Sa vie aura une fin douteuse 1 . »

Repassée, sous la forme qu’on vient de voir, du continent dans l’île, son berceau, après la bataille d’iïaslings et l’asservissement tant prédit de la race saxonne, la légende armoricaine, d’abord mise en gallois, puis en latin élégant, fit une brillante fortune à la cour des rois conquérants, grâce aux prophéties de Merlin, par des raisons politiques que j indiquerai en leur lieu.

Mais cette légende n’est pas finie; il nous reste à montrer quels développements lui ont donnés les imaginations des Bretons-Écossais.

1 Baed Kernyw a vvd kanhorlhwy ; — a inynygleu yr estronyon a salhyr dan y drayd ; — ynvssed yr cigawn a daryslygant idau; — A gwladoed Freink a vedhaud; — G\v Rufuin a efynkaa; — Popylyd anrvdedir; ae weitliredoed a vyd bwyt yrae datgano. ( Myvyrian , T. II, p. 202, cf. avec le Ms. rouge.) Il est à remarquer que la version galloise omet la tradition bretonne, citée par Geoffroi de Monmouth, concernant l'immortalité d’Arthur; elle se borne à dire : « Pour ce qui regarde la mort d’Arthur, il n’en est point question ici, s Ni ddiwedir yma am angau Arthur. (Brut Tysilio, ms., loi. 123, v°.; cf. le Myvyrian, t. II, p. 357.)

Les Écossais reçurent avec d’autant plus d’empressement le portrait embelli de Merlin qu’ils avaient lieu de croire que le devin breton leur appartenait, sinon par son berceau, du moins par sa tombe. Ils trouvaient d’ailleurs son nom gravé dans leur propre mémoire, et, en réunissant les traits qu’elle leur offrait, à tous les traits épars dai s les souvenirs des Gallois, des Armoricains et des Cornouaillais, ils en liront un personnage moins légendaire que poétique.

Un ne peut se tromper de beaucoup en plaçant vers le milieu du douzième siècle celte nouvelle phase de la tradition, quoique le monument qui

l’alteste date d’une cinquantaine d’années plus tard *.

A cette époque, Merlin règne en souverain dans l’empire des songes celtiques.

Il est vieux comme le roi de Pylos; sous ses yeux se sont écoulés les règnes glorieux d’Ambroise Àurélien, d’Uter cl d’Arthur. Il a vu s’accomplir tout ce qu’il a prédit; son nom est fameux dans tout l’univers. Il continue de donner des lois au peuple de la cèle méridionale de l’ilc de Bretagne, que le tyran Guortigern lui a autrefois abandonnée. Il prédit toujours l’avenir aux , chefs bretons qui viennent le consulter sur les destinées du pays. 11 est barde et roi comme par le passé 1 * * * * * * 8 .

Il ne lui resterait plus qu’à se reposer dans sa gloire, lorsque la guerre malheureuse, que nous connaissons éclate entre les Bretons du Nord et

1 Ce monument, tout celtique de fond, est intitulé Yita Merlini.

On ignore le nom de l'auteur, mais on sait maintenant qu’il n'est

pas postérieur à l'an 1217. 11 a été publié par JIM. Michel et

Wright en 1857, et réédité par San-Marte en 1855.

* Ergo peragratis, sub inultis regibus, annis,

Clarus habebatur Merlinus in orbe Britannus ;

Rex cratct vates, Demctarumque superbis Jura dabat populis; ducibusque futura cancbat.

{Yita Merlini, éd. de 1857, p. 2.1

ceuxdu Midi, el il s’y engage. L victoire se déclare pour le Midi, mais les Bretons méridionaux la payent chèrement : Merlin voit tomber à ses côtés trois doses plus chers frères d’armes ; le désespoir s’empare de lui; il fait sonner la retraite: c’est en vain que les autres clefs le consolent, il repousse toute consolation.

On le voit se rouler dans la poussière, s'arracher les cheveux, déchirer ses habits. On entend de loin ses cris désespérés. Pendant trois jours il refuse toute nourriture. Enfin la folie, une folie furieuse, s’empare de lui; il quitte secrètement l’armée et s’enfonce dans les forêts de la Calédonie. Là, nourri des racines et des fruits que produit le bois, il devient un sauvage 1 .

L’été passe, l’hiver arrive; plus de fruits aux arbres, plus de feuilles, plus même d’herbes sur la terre. Si par hasard il rencontre encore quelques châtaignes, quelques glandsou quelques noix cachés sous le feuillage, les truies avides et les sangliers voraces accourent pour les lui disputer.

Utitur herbarum radicibus, utitur herbis, Utitur arboreo fructu, rr.orisque rubeti;

Fit silvester liomo, quasi silvis editus esset.

{Vit a Merlini, p. A.)

Autrefois, il possédait dix-neuf arpents de pommiers aux fruits rouges; où sont-ils? « Qui donc me les a enlevés? dit-il. Je les avais encore hier, je ne les ai plus. Tel est le destin, il donne et reprend; mais ce ne sont pas mes seules pommes qui me manquent : je manque de lout, aussi bien de fruits pour me nourrir que de feuilles pour me couvrir. La pluie et le vent les ont emportés »

De tous ceux qui l’aimaient lorsqu’il était heureux et qu’il avait à offrir les pommes rouges de son verger, un seul lui est resté fidèle, c'est son loup familier :

« 0 cher loup, mon fidèle compagnon, toi qui m’as suivi dans ces bois, la cruelle faim le presse comme moi, tu ne trouves plus rien à manger, avant moi lu as habité les forêts, avant moi, l’age a blanchi ton poil ; la vieillesse odieuse a rendu ton pas lourd et amolli les nerfs; il ne le reste plus comme à moi que la force de hurler étendu sur la terre*. »

1 Très quater et juges septenæ poma lerentes

Ilic steterant jnali ; mine non stant. ( Vita Merlini, p. -4.)

* Tu lupe.carc cornes?

Et te dura famés et ine languerc coegit.

Tu prior lias siivas eoluisti; te prior ætas Protulit in canos. (Ibid., p. 5.)

Ainsi clianle le barde insensé quand quelqu’un qui passe l’entend et fait part de sa découverte à un serviteur de Gwendoloèna, épouse de Merlin, que cette princesse et la reine Ganiéda, sa sœur, ont envoyé pour le chercher *.

Le messager royal, qui sait comment on apaise les fous, et qui d’ailleurs est barde, a porté sa harpe avec lui \

Se glissant à travers les coudriers, il aperçoit Merlin assis au sommet d’une colline, au bord d’une fontaine d’où celui-ci promène ses regards sur la vallée.

Comme le fugitif, en observant les jeux des animaux dans la vallée, poursuivait son chant de tristesse, le messager des deux reines, accordant sa harpe, lui donna ainsi la réplique à demi-voix, sans se montrer 5 :

« Oh ! les gémissements cruels que pousse Gwendoloèna !

« Oh! les larmes pleines d’amertume que répand Gwendoloèna !

‘ Celte sœur est l’être idéal qu’il appelait Gwcndydd. (V. plus haut, p. G4.)

* Cum modulis citharæ quain secum gesserat ultro

Ut sic deciperet demulceretque furenlem. (VitaMerl., p. 7.)

s Talia, ponc latcns, deinissa voce cancliat. (Ibid.)

a Oh! pitié pour la malheureuse, pour la mourante Gwendoloèna! »

Merlin dresse l’oreille, il écoule. Le jeune barde continue :

« Elle se meurt, Gwendoloèna, car elle ignore où son mari est allé et même s’il est encore en vie.

« Et Ganiéda pleure aussi ; les deux reines pleurent ensemble, l’une, son époux; l’autre, son frère »

Merlin s’était levé, ravi par les sons de la harpe; il s’approche du jeune barde, il lui fait répéter son chant. Aux noms de sa femme et de sa sœur, il se met à pleurer; il a recouvré la raison, et bientôt il est de retour à la cour*.

Mais à peine y a-t-il mis les pieds que la vue de la foule accourue sur son passage l’effarouche, et il veut s’échapper. On l’arrête, on lui donne une garde, on lui rend ses habits de pourpre, scs faucons, ses chiens, ses chevaux, ses colliers

' Ilæc fratrem flet, et ilia virum. (Vita Merlini, p. 8.)

2 Ocius assurgit vates, juvenemque jocosis

Affatur verbis, iterum que movere precatur

Cuni digitis cordas

Et gémit ad nomen, motus pictate, sororis Uxorisque simul, mentis ratione recep ta. (Ibid., p. 9.)

d’or et de perles, ses coupes de prix. Le nouveau David, avec sa harpe, a ordre de calmer le nouveau Saiil. Merlin repousse tout. Sa fontaine, ses chênes, ses hois, ses rochers, sa vie libre et sauvage, voila ce qu’il aime, voilà ce qu’il préfère au luxe des cours.

Comment donc le retenir? On le charge de fers; il reste morne et silencieux, dans l’angle de la salle du palais

Mais si ses bras sont enchaînés, son esprit est toujours libre, et il donne des preuves de sa puissance divinatoire.

Un jour, on est tout surpris de le voir éclater de rire, lui qui n’a pas ri depuis longtemps.

La reine Ganiéda rentrait avec une feuille dans les cheveux. On dit qu’elle aimait à s’asseoir à la lisière des bois pour causer avec les jeunes pages.

Le roi, son mari, demanda à Merlin pourquoi il avait ri.

« Délivre-moi de ma chaîne, et je te le dirai, » répondit le devin.

* Rex... forti vincire catcna

Jussit, ne peteret nemorum déserta solutus.

IVotinns indoluit lacens tristisque rcmansit (vates.)

(Viln Merlini, p. H .)

m MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

Une fois délivré, Merlin parla au mari de sa sœur de façon à lui faire comprendre que la reine ne devait plus aller se promener seule dans les bois.

« Vous savez bien qu’il est fou, dit Ganiéda, et plus fou que lui encore est celui qui pourrait le croire. Faites-en l’épreuve. »

Et appelant un de sès pages :

« De quelle manière mourra ce jeune homme?

— Il se brisera la tête contre un rocher, » répondit Merlin.

On introduisit de nouveau le page, après l’avoir déguisé et lui avoir coupé ses longs cheveux.

— Et celui ci, quelle sera sa fin?

— Il se pendra à un arbre, dit Merlin. »

Alors Ganiéda fit prendre au même page des habits de jeune fille, et le ramena vers Merlin :

« Comment mourra celle jeune fille?

— Celle prétendue fille se noiera, » répondit Merlin.

Ce fut au tour de la reine et du roi de rire; mais le devin avait prédit juste, car plus tard, devenu grand, le page étant à la chasse, au haut d’une montagne, fit une chute de cheval, se brisa le crâne contre un rocher, rebondit sur un arbre

placé au-dessous, où il demeura un moment suspendu, puis roula dans une rivière où il se noya, mourant ainsi d’un triple genre de mort

Rendu à la liberté et à ses bois, le devin reparut pourtant de lui-mème à la cour, à l’occasion que voici.

Sa femme, ennuyée d’être veuve, tout en étant mariée, lui avait demandé la permission de prendre un autre mari. Merlin le lui avait •

permis; môme il avaitpoussé l’indulgence jusqu’à lui promettre son présent de noces : « Seulement, que ton nouvel époux, dit-il, se garde bien de paraître devant mes yeux; il lui arriverait malheur. »

Prévenu du jour des noces par l’étoile de Vénus, Merlin arrive, suivi d’un grand troupeau de cerfs, de biches et de daims, à cheval sur un cerf, monture ordinaire de plusieurs grands personnages de la tradition celtique *.

Laissant son troupeau aux portes de la ville :

• Sicquc ruit, incrsusquc fuit, lignoquc pcpendit.

(Fi7a Merlini, p. 17.)

* Cervorumque greges agmcn coltegit in unum,

Et damas caprcasquc simul ; cervoquc rescdit,

Et vcniente die, compellcns agmina præ se,

Festinans redit, quo nubit Guendolocna. (Ibid., p. 18.)

12ii MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

« Gwendoloéna, s’écria-t-il, arrive, je t’apporte ton présent de noces ; » «t il lui montrait le grand troupeau qui le suivait.

La reine accourt : à la vue de son mari à cheval sur un cerf, et auquel un troupeau de bêtes sauvages obéit, comme des brebis au berger, elle reste stupéfaite d’étonnement.

Cependant le nouvel époux, debout à une fenêtre, riait aux éclats de l’étrange monture, et du cavalier plus étrange encore.

Merlin le remarque; il frémit, il arrache un des bois de la tête de son cerf, le lance au front du rieur insolent, le tue, et, donnant de l’éperon à sa monture, il s’enfuit emmenant le présent nuptial.

Si toujours il s’enfuit, toujours on le ramène. Pour le retenir plus sûrement qu’avec des chaînes, on essaye de le distraire, en lui faisant visiter la ville, ses places publiques et ses marchés. Dans celte promenade, il donne de nouvelles preuves de divination.

En sortant du palais, un homme déguenillé attire son attention. Cet homme est le portier même de la cour, et son maître, à ce qu’il paraît, ne le paye guère, car il tend la main à ceux qui

vont et viennent, en leur demandant de quoi s’acheter un habit.

Merlin sourit et passe.

Plus loin, à la foire, il voit un jeune homme marchandant des chaussures et ce qu’il faut pour les réparer quand elles seront usées. Devant cette action très-simple, il rit une seconde fois.

Pourquoi rit-il ainsi? Le mari de Ganiéda veut encore le savoir, et il lui promet de nouveau la liberté pour prix de sa réponse.

« Hé bien ! dit Merlin, j’ai ri à la vue du portier mendiant, en songeant qu’il était riche sans s’en douter, attendu qu’il avait sous les pieds un trésor qui l’eût dispensé d’importuner les passants.

« J’ai ri à la vue de l’acheteur de souliers, sachant qu’il ne les mettra pas longtemps, mais surtout qu’il ne les usera pas, car il est déjà noyé. »

En effet, cet homme, au retour de la foire, était tombé dans l’eau et avait péri.

Quant au portier, il regretta bien de n’avoir pas éié aussi habile que Merlin, lorsque le roi déterra devant lui, en rendant mille grâces au devin, le trésor enfoui sous ses pieds 1 .

1 SulTodit, et verlit terrain, repcritque sub ipsa Thcsaurum positiun, valeinquc jocosus adorat.

(Vil a Merlini, p. 24.)

Mais le trésor ne servit pas plus au beau-frère de Merlin que sa chaussure nouvelle n’avait servi à l'homme de la foire, car il ne tarda pas à mourir.

Restée veuve, restée seule aussi par suite de la mort de Gwendoloèna (dont on n’entend plus parler) , Ganiéda ne veut pas- quitter son frère et le suit dans les bois; mais comme il s’obstine à vivre en sauvage, et qu’elle redoute pour lui pendant l’hiver la faim et le froid , elle lui fait bâtir au fond de la forêt un beau palais percé de soixante portes et d’autant de fenêtres

Pendant que durent le printemps, l’été et l’automne, et que le barde court les bois en compagnie de son loup gris, elle ne s’inquiète pas de lui; mais aux premières gelées elle le ramène sous son toit. Là,. il trouve près d’elle bonne table, bon gîte et le reste, et quand l’inspiration le prend, quand il observe les astres du haut d'une de scs soixante fenêtres, ou au seuil d’une de ses soixante portes, cent vingt secrétaires amenés par la reine

1 Ante domos alias unam componc remotam Cui sex dena decein dabis ostia totquc femstras .

(Vitu Merlini, p. 22.)

qui l’écoute avec. admiration , prennent note de ses prophélies *.

C’est aussi là que Taliésin, récemment arrivé d’Armorique, où il était allé s’instruire à l’école chrétienne de Gildas, cet ennemi des bardes, maintenant réconcilié avec eux, rend visite à son vieil ami. L’objet de son voyage dans le Nord est de s’entretenir avec Merlin sur les merveilles de la création 5 . Ils chantent ensemble les éléments, l’origine des vents, des nuages, de la pluie; les trois cieux , le ciel supérieur, le ciel intermédiaire et le ciel inférieur. Ils chantent la mer et ses trois couches d’eau, de température différente. Ils chantent les îles, les fleuves-, les poissons; tout ce que l’air, la terre et les mers offrent de singulier 3 .

1 Inspieiarnque polo labenlia sidéra iioclu

Quæ me de populo regni vcnlura docebunt;

Totque notatores quæ dicam scriberc docti Adsint, et studeant carme» mandare tabeliis ;

Tu quoque sæpe veni, soror, o dilccta.( Vita Slerlini, p. 25. )

* 0 dilecta soror, Telyesinoque venire

Præcipe; natnque Ioqui desidero plurima sccuin.

Venit enim noviter de partibus armoricanis

Duleia quo didicit sapientis dogmata Gildæ. (Ibid., p. 28.)

5 Ces cbants cosmogoniques sont imités d'une série d’anciens poèmes gallois sur le même sujet attribués à Taliésin, et publiés dans le Myvyrian, t. I, p. 22, 25, 24 et 25.

Puis ils parlent du passé, 0 jours heureux d’autrefois, comme ils vous rappellent avec larmes !

« J’étais jeune alors, disait Merlin; je paraissais devant Guorligern au bord du lacdcsséché; j’expliquais la lutte mystérieuse du dragon rouge contre le dragon blanc 1 . Puis je vis arriver d’Armorique nos deux jeunes princes fugitifs, je les vis punir l’oppresseur de notre malheureux pays, je je les vis repousser l’étranger avec l’aide du Christ. J’assistai plus tard aux débuts d’Arthur, ce héros qui n’eut pas son pareil au monde. 11 était trop jeune et trop faible d’abord pour combattre nos ennemis. Nous appelâmes à notre secours les guerriers d’Armorique. Hoël, leur roi, Hoël que les liens du sang et de l’amitié attachaient au nôtre et rendaient son allié naturel, vint à nous. Ses vaillants soldats, réunis à nos guerriers donnèrent la victoire au jeune Arthur 2 .

' De Vortigerno cccini prolixitu olim

Exponendo duum sibi mistica bella draconuttt In ripa stagni, qunmlo conscdiinus liausti.

(Vita Merlini, p. îl.)

5 Et puer A r tu rus fuerat, ncc debilitate

Etatis pdlerat tantas compesccre turmas.

Annorico régi miltens mandavit IIoclü Ut sibi præsidio feslina classe redirct :

MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE. i3t

a La vicloire pendant quarante ans lui est resiée fidèle. Le dragon rouge a fait avec lui le tour de presque toute l’Europe; les Seols, les Irlandais, les Norwégiens, les Daces, les Gaulois, les Romains le connaissent : un fatal amour et la trahison devaient nous perdre. Mordred, uni aux Saxons contre notre roi, causa sa chute et celle de notre pays. Oh! l’affreux carnage! Oh! que de larmes versèrent les mères le lendemain de la bataille où notre roi tomba blessé mortellement! Conduit par toi, Taliésin, à travers l’Océan, il se rendit à la cour des Vierges de la mer : t’en souviens-tu, Taliésin?

— Oui, je m’en souviens, répondit son ami ; je vois encore cette terre lointaine pour laquelle nous nous embarquâmes tous les deux après la bataille de Camblann; Barcnlon tenait le gouvernail; Barenton, cet habile pilote, qui connaissait les écueils de la mer comme les étoiles du ciel 1 .

Sanguis cnim communis cos sociabat amorque.

Vcnit, et Arluro sociatus, perculit hostes.

[Vita Merlini, p. 45.)

1 Duximus Arturum, nos ronduccutc Pàrynlho

Æquora cui fuerant etcudi sidéra nota (*). (Ibid., p. 57-)

(■) Barenton ou Barynllie, que les Irlandais appellent généralement

« Nous visitâmes celle terre verdoyante et fé-

conde, qui chaque année a deux moissons, deux printemps, deux clés, deux récoltes de fruits; celte terre où l’on trouve des perles, où les fleurs renaissent «à mesure qu’on les cueille, celte île des Pommiers appelée Pile du Bonheur 1 . Là, point de culture, point de fer pour déchirer la terre : elle offre sans travail le blé et le raisin. Là, on vit cent ans, et plus longtemps encore, Là, neuf sœurs, dont la joie est la seule loi, régnent sur ceux qui viennent de notre pays. L’aînée est très-habile dans l’art de la médecine et surpasse en beauté les autres : elle s’appelle Morgan, et connaît la vertu de toutes les herbes des prés; elle sait pour quelle maladie chacune d’elles doit être employée; elle possède l’art de changer de figure et de s’élever dans l’air comme un oiseau. Quand elle le veut, elle est dans un instant à Brest, à Chartres ou même à Pavie. Quand elle le veut, elle descend du haut des airs sur nos côtes. Ses sœurs connaissent

saint Cremlan, est une des figures les plus originales de la légende celtique. La fameuse fontaine magique de la lorêt de Brocélinnde a été placée sous son invocation et appelée de son nom Daranlon.

1 Insula Pomorum qtiæ forlunala vocatur. (Vila Merlitti, p. 5(3.)

toutes, grâce à elle, la science des nombres. L’une d’elles, Thilen,est très-renommée pour son talent à jouer de la harpe. Nous leur conduisîmes Arthur. Morgan nous reçut avec hoîineur; elle fit déposer le roi dans sa propre chambre, sur un lit d’or. Puis, découvrant d’une main délicate la blessure du héros, elle la considéra longtemps. Enfin elle lui dit qu’elle pourrait le guérir, s’il restait près d’elle tant que cela serait nécessaire, et s’il voulait se soumettre à ses soins l .

« Heureux de celte bonne nouvelle, nous lui avons confié le roi, et nous avons remis à la voile.

— Depuis lors, que de malheurs! répondit Merlin, que de changements funestes! que de dissensions civiles! que d’émigrations! que de triomphes des Saxons! Ils nous opprimeront longtemps! »

* Cum Principe venimus illuc ;

Et nos quo decuit Uorgen snscepit honore Inque suis tbalamis posuit super aurca regem Strata, manuque sibi detexit vulnus honesta,

Inspexilquc diu ; tandemque redire salutem Possc, sibi dixit, si sccum tempore longo Esset, et ipsius vrllet mcdicamine fungi.

( Vila Mer Uni, p. 57.)

Taliésin reprit ;

« Il faudrait faire savoir nos malheurs à Arthur. S’il est guéri, il s’empressera de s’embarquer, il reviendra vers nous, il repoussera nos ennemis avec sa vigueur ordinaire, et rétablira parmi nous la paix qui régnait autrefois

— Le moment n’est pas encore venu, dit Merlin; il faudra que les étrangers dominent notre pays pendant bien des années encore. Dieu a condamné les Bretons à perdre pour un temps l’empire. Ils ne recouvreront leur puissance que le jour où trois de nos chefs, reprenant les armes, soumettront définitivement les Saxons; le jour où viendront d’Armorique un puissant Konan et un Kadwalader, en compagnie de notre vénérable roi cambrien, qui tous trois uniront par une ferme alliance les Bretons d’Écosse, les Gallois, ceux d’Armorique et de Cornouailles, et rendront à leur nation le diadème perdu. Alors l’ennemi disparaîtra; le temps des vieux Bretons recommencera ; nos chefs soumet-

* Ergo licccsse foret populo transiniüere quemdnm Et mandare Duci festina classe redire Si j.un convaluit, solitis ut viribus hostes Arccat, et cives antiqua pacc reforme t. {Vit a Merl., p, 58.)

Iront de nouveau les rois des contrées lointaines, et par de glorieux combats, ils leur enlèveront leurs couronnes 1 . »

Les cent vingt secrétaires du prophète achevaient à peine d’écrire celte mémorable prédiction nationale, que des serviteurs de la reine Ganiéda accouraient disant qu’une fontaine venait de jaillir au sommet de la montagne voisine, et déjà répandait à travers la vallée ses flots plus purs que le cristal. Tout le monde accourut pour voir le prodige. Merlin voulut goûter l’eau, et comme, après y avoir puisé à longs traits, il y plongeait son front brûlant et le retirait rafraîchi :

« O Dieu! s’écria-t-il, d’où revient ma raison? comment ma folie s’est-elle enjôlée? Il n’y a qu’un moment, j’étais un insensé.

<c Tandis que, semblable à un esprit, je savais

Très tamen ex noslris magna virtute résistent Et multos périment et eos in fine domabunt.

Sed non perficient,

Donec ab Armorica veniet temonc Conanus Et Cadwalladrus, Cambrorum dum Venerandus, Qui pariter Scotos, Cambras et Cornubienses Armoricosque viros sociabunt. fœdere firmo, Amissuinque suis reddent diadema colonis.

(Vita Merlini, p. ô9.)

l'histoire du passé, je prédisais l’avenir, je connaissais tous les secrets des choses, j’expliquais le vol des oiseaux, le mouvement des astres, les jeux des poissons; la douleur m’accablait, je manquais du repos naturel à l’homme. Je reviens à moi, mon esprit retrouve sa vigueur. Soyez-en béni, ô père souverain des hommes, voas à qui je dois ce bienfait 1 ! »

Et unissant sa voix à celle de Merlin, Taliésin chanta la vertu de l’eau des fontaines qui rend si souvent la santé \

A la nouvelle de la guérison du roi-barde, les chefs bretons méridionaux accoururent dans le Nord, pour le féliciter et le prier de venir reprendre le gouvernement de son peuple 3 . Mais il ne put y consenîir :

« 0 jeunes chefs, dit-il, je suis bien vieux; c'est à peine si, comme mon vieux loup, je peux franchir la limite de ces champs. Mes jours de

1 (Juasi spiritus acla sciebam

Præteriti populi, prædicabam quæ fulura. . . . .

Id me vcxabat, naturalemquc negabat

Uumanæ menti districla loge quietem.( Yila Merlini, p. 46.)

* Cf. dans le Mabinogion , t. III, p. 528, son poème commençant par ce vers : « L’eau possède des qualités dignes de mille bénédictions. »

5 Atque rogaretursua sceptra rcsumcrc rursus. (Ibid., p. 49.)

gloire sont passés. Il y a dans cette forêt un chêne séculaire à qui la sève manque et qui pourrit déjà. J’ai vu le gland dont il est sorti tomber du bec d’un pivert perché sur la branche d’un arbre; je l’ai vu pousser peu à peu, je me suis assis a son ombre. Dès ce lemps-là déjà j étais honore des Bretons 1 Vous le voyez donc bien, je suis trop vieux pour recommencer à régner. Rien ne pourrait m’arracher à ma forêt. Toujours elle me plaît et je l’aime. C’est ici que je veux finir mes jours, nourri de fruits cl de légumes, et purifiant pieusement ma chair afin que mon âme puisse

jouir d’une vie qui ne finira pas .

£t, moi aussi, je resterai avec ta soeur et toi,

dit alors Taliésin. Tous trois, nous habiterons ensemble. Je renonce au monde. Je suivrai ton

exemple*. »

i Roboris annosi silva stat qucrcus in ista ... liane ego cum primum cuepisset cresccre vidi Et glandem de qua processit forte cadentem Dum super astarct picus ramumque vidcrct. . .

. . . Tune et verebar. (t f/« Merlini, p. 30.)

* Hic cro dum vivam pomis contentes et herbis,

Et mundabo meam pia per jejuma carucm Ut valearn fungi vita sine line, perenm. (Ibid., p. &«.) s * Sic et ego faciam vobiscum tcrlius auctus, »

Tclvesinus ait, « despccto thcmale mundi. » (lbid.,V- ■>'•)

El s’adressant aux chefs bretons :

« Pour vous, amis, allez défendre vos cités.

Laissez-nous habiter en paix dans celle solitude. Celui que vous aimez vous doit assez d’applaudissements. »

Les chefs s’éloignent. Merlin, Taliésin et Ganiéda demeurent. Depuis la mort de son mari, la reine porte une robe noire; désormais elle n’aime plus que les bois, non pas à cause des jeunes pages qu’elle y rencontrait autrefois, mais à cause de Dieu, de son frère et de son ami; et elle chanle souvent avec eux et guidée par eux, les destinées futures de la patrie bretonne 1 .

Ainsi, désabusé du monde, sinon de sa science ' astronomique; trouvant le bonheur dans le sein de Dieu, d’une sœur, d’un ami, Merlin finit en ermite, ou plu tôt il conlinue à jouir, avec ceux qu’il aime, du calme de scs bois, de la vertu de ses fontaines, du parfum de ses fleurs utiles, de l’éclat de scs chères étoiles tant de fois consultées avec fruit dans l’intérêt de son pays.

Ce portrait traditionnel ne manque pas d’une

1 Nunc cutn fralre sibi silvis nil dulcius exstat. liane ctiam quandoque suus rapiebat ad alla Sjdritus, ut cancret de regno sæpe futur».

(Vitu Merliiii, p. 57.)

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MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE. 15i>

certaine grandeur, à part quelques traits extravagants que la folie du héros fait, du reste, excuser. Dans l’ensemble, il conserve assez bien la majesté presque épique de la tradition primitive.

Mais sur le continent breton, il a un peu perdu de sa dignité, et fait présager l’enchanteur enchanté dont nous parlerons plus tard.

C’est sous cet aspect nouveau que nous l’offre un vieux chant populaire cornouaillais, et il n’y figure peut-être que par suite de l’influence de la tradition écossaise. Dans cette tradition en effet, il y a un épisode où, aussitôt après l’éruption de la fontaine qui guérit Merlin, paraît un personnage appelé Maëldin, dont le nom se rapproche beaucoup, on le voit, de celui de notre devin. Étant à la chasse, Maëldin trouve, au bord d’une fontaine, des pommes enchantées par une magicienne. 11 les mange et subit un cbarme réservé à Merlin lui-même 1 .

Dans la ballade cornouaillaise, Merlin, cherchant sa harpe et son anneau de barde qu’on lui a dérobés, passe devant la porte d'une vieille sorcière plus puissante que lui. Elle le prie d’en-

1 Hæc mihi, lion illis, velul restimo, |ioma dabantur.

(Vitu Mer Uni, p. 56.)

Irer, lui promettant de les lui faire retrouver. II entre, il mange trois pommes rouges que lui offre la vieille, cl aussitôt il tombe dans un sommeil magique dont il ne sortira que pour suivre malgré lui la sorcière à la cour du roi de Cornouailles, d’où il s’échappera dès qu’il le pourra *.

La tradition trégorroisc ne relève pas Merlin. 11 ne prédit plus dans un intérêt national, mais toujours dans un intérêt privé, et encore quelles prédictions! Une fois, il arrive à la cour d’Arthur, trois pommes à la main, vraies pommes de discorde, comme celles d’Apollon :

« Voici trois pommes d’or brillant; elles seront le partage des trois plus belles daines. C’est moi, Merlin, qui prédis cela*. » Et il disparaît.

La légende, on le voit, prenait, avec les années, des rides chez la race celtique. La France devait les effacer; elle devait, en adoptant l’enchanteur breton, le présenter au reste de l’Europe, rajeuni et transfiguré.

‘ Barzaz-Brciz, 1. 1, p. H 5.

- Les romans de la Table Bonde, p. 597 et 598.

On s’imaginait, il n’y a pas encore longtemps, que nos romanciers français du moyen âge sont des inventeurs. Leurs noms auraient dû indiquer ce qu’ils étaient en réalité : troubadours et trouvères ont peu créé, ils ont trouvé. I! y avait de riches mines poétiques déjà ouvertes; ils ont continué à les exploiter. Je ne prétends pas qu’ils n’aient point mêlé un certain alliage au métal de la tradition, mais je soutiens que l’alliage est aussi reconnaissable dans leurs ouvrages que l’était l’argent dans la couronne d’or que le roi Hiéron soumit à l’examen d’Archimède.

Du resle, la façon y surpasse la malière. En ce qui regarde Merlin, je ne voudrais pas plus gâler celte façon qu’Arehimède ne voulut gâter celle de l orfévre syracusnin. Je me garderai donc de décomposer, par une analyse barbare, l’ouvrage finement ciselé des trouvères. Il me suffira de le peser. Sachant quel est le poids de l’or de la tradition celtique, nous verrons aisément quelle quantité de matière étrangère l’artiste français y a mêlée.

Jusqu’au moment où nous sommes arrivés, Merlin a été un héros purement national et local.

II a vécu tour à tour en Cambrie, en Cornouailles, en Ecosse, en Armorique, et chacune des branches de la famille bretonne, en le revendiquant comme un fils, a vu on lui, avec raison, le prophète de la race commune. C’est ainsi, d’ailleurs, qu’il se pose lui-même dans sa dernière prédiction, si large et si complète, où il convie à une ferme alliance, à une confédération puissante, les Ecossais, les Cambriens, les Cornouaillais, les Armoricains, tous les Celles de l’Occident, pour la délivrance nationale, pour l’expulsion de la race étrangère

1 Vovoz plus liant, p. 17.4 ol 157».

Mais, en i’acucillant, la muse française devait Je traiter comme les majordomes de la cour de nos rois traitaient les étrangers de distinction qui se présentaient pour faire partie de la maison ruyale de France. Elle lui lit quitter ses habits de province et l’habilla à la mode du jour.

Soyez débonnaire et courtois,

aurait-elle pu lui dire avec les trouvères des bords de la Seine;

Sachez aussi parler François,

Car moult est langage alosé ;

De gentilhomme est moult aimé

Dans le Midi, elle lui aurait dit avec les troubadours, toujours en l’engageant à changer de langage :

« La parladura franccsca val mais et es plus axmens a far romanz*. La langue française vaut mieux et est plus convenable dans un roman, ou «à un héros de romans. »

Avec la langue et le costume français; avec la

' Le Diclié d’Urbain (manuel de civilité) attribué à Henri i", roi d’Angleterre et duc de Normandie. (Delarue, Trouvères, t. IL p. 5.)

* Raymond Vidal. (Fortoul, Éludes, t. Il, p. 68.)

lit MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

courtoisie, c’est à-dire les belles manières des cours; avec la débonnaireté, autrement dit une bonté magnanime cl inépuisable, elle lui donna ce qui devait le rendre particulièrement agréable aux dispensateurs de la renommée dans tous les temps et dans tous les pays. En ajoutant une légère pointe de malice à la bonne humeur qu’il commence à montrer dans la tradition écossaise, elle le doua de la qualité la plus propre à enchanter l’esprit gaulois.

Ai-je besoin de dire qu’en lui faisant jouer, dès sa naissance, un bon tour au diable, elle mil adroitement de son parti tous les ennemis du malin Esprit, tous les pieux chrétiens, le clergé, les rois, les barons, chevaliers, bons bourgeois, dames et demoiselles de France, el avec la France l’Europe civilisée, dont elle a toujours été el sera toujours la capitale.

Mais il est temps de donner la parole au noble collecteur et amplificateur français des traditions bretonnes sur Merlin ‘.

1 Je prends pour guide messire Robert de Borron « du saugdes gentils paladins des Barres. » C’est du magnifique manuscrit de Merlin, de li grande bibliothèque de Paris, n* C769, aui armes de France, de l’ccriturc du treizième siècle, que je me suis généralement

Il élait furieux, l’Ennemi, de ce que Noire- Seigneur ctait descendu aux enfers, et avait délivré Adam et Ève et des autres autant qu’il lui avait plu. 11 assembla donc son conseil; et ses conseillers dirent entre eux :

« Nous ne pensions pas que nul homme pût naître de femme qui ne fût nôtre : celui-ci cause notre perte.

« Comment pourrons-nous en trouver un qui pense, parle, agisse comme nous, et ait la connaissance que nous avons des choses faites, dites et passées ? Si nous avions quelqu’un qui eût notre pouvoir et notre savoir, et qui fût avec les autres hommes sur la terre, il nous pourrait aidera les enginer. Sachant les choses qui seraient faites et dites de loin et de près, beaucoup de gens croiraient en lui. Celui qui pourrait nous créer un tel homme accomplirait un bien bel exploit.

servi; mais je n'ai cru devoir négliger ni Ien" 6958, de la même bibliothèque, recommandé par un maître excellent (P. l’aiis, Catalogue, t. II, p. 545), ni quelques autres de même date, notamment le ms. de l'Arsenal, n“ 235.

iiü MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

— Je m’en charge, dil un des Ennemis; j’ai le pouvoir de prendre la figure humaine. »

Et il entreprit de créer un homme à sa manière, et ayant son esprit pour enginer l’homme sauve par Jésus-Christ.

Là-dessus, le conseil se sépara d’accord sur ce qu’il y avait à faire.

En ce temps-là vivait un prud’homme riche comme Job, et qui lut aussi malheureux sans être aussi patient que lui. Sa femme, qui avait fait un pacte avec le diable, attira l’Ennemi dans sa mai son, Celui ci jeta un sort sur les troupeaux et les chevaux du prud’homme qui périrent Et le riche, dans sa colère, ayant donné au diable tout ce qu’il possédait; son fils s’étrangla, sa femme se pendit, une de ses filles fut enterrée vivante pour un grand crime, et lui-même mourut de chagrin-

De toute la famille, il ne restait plus que deux jeunes filles, deux sœurs.

Un bon ermite, appelé Biaise, apprenant leur

malheur, vint les voir et les consoler'. Il leur demanda comment cette aventure était arrivée.

« Nous n’en savons rien, dirent-elles, sinon que Dieu nous hait, puisqu’il nous a fait tant de chagrins. »

Le bon ermite répondit :

* « Vous ne dites ni vrai ni bien. Dieu ne hait personne, mais au contraire il est marri quand le pécheur se liait lui-même. Sachez donc que c’est l’Ennemi qui a pêrdu votre famille. Gardez-vous de ses œuvres, elles sont mauvaises, et conduisent ceux qui les commettent à une mauvaise lin. Venez souvent à moi, je vous conseillerai de mon mieux, à l’aide de Dieu Notre Seigneur. »

En l’entendant parler ainsi, la plus jeune sc moqua de lui et ne tarda pas à s’en repentir, étant morte de mort violente, peu de temps après,' comme le reste de sa famille. L’aînée, au contraire, écoula les conseils de Biaise, et eut lieu de s’en applaudir.

1 Ce personnage, n'est autre que saint Loup, évêque de Troyes, l'apôtre des Bretons du cinquième siècle, dont le nom latin, Lupus, est traduit par Blaidd (qu’on prononce Blaiz) dans la légende galloise (Myvyrian, t. II, p. 24!)), et s’écrit Blci%, en dialecte armoricain. Mais évidemment Robert de Borron ne s’en est pas douté.

Si l’Ennemi profila d’une lampe éteinte, d’une prière oubliée, et surtout d’un accès de colère de la jeune fille pour l’enginer, le bon ermite, qu’elle alla bien vite trouver, la releva en la bénissant, et plus tard il engina à son tour le diable en lui enlevant son fils par la force de l’eau du baptême.

« Ainsi advient-il à plusieurs, devait dire un jour Merlin (car c’est de lui qu’il s’agit), qui pensent enginer autrui, et qui s’enginent euxmêmes. »

Tout en ayant le sang et le pouvoir du diable, l’enfant n’eut pas la méchanceté de son père. Grâce à la vertu du baptême, et pour l’amour de sa pauvre mère innocente, il fut doué d’un heureux naturel, et au lieu de tromper les hommes, il fut destiné à les servir.

La première preuve qu’il en donna eut lieu (c’était trop juste) en faveur de sa mère elle-même.

L’Ennemi, furieux d’avoir été pris dans son propre piège, avait trouvé un prétexte pour la

31 ER LIN , .PERSONNAGE liOM AN ESQUE. 14P

faire brûler loule vive : le bûcher était déjà allumé, et on y conduisait la jeune femme dépouillée de ses vêtements, excepté de sa chemise, quand elle trouva sur sa route son petit enfant. Elle le prit entre ses bras, et marcha ainsi à la mort. Mais, à la vue du bûcher, Merlin entra dans une grande colère, et, quittant les bras maternels, il s’élança vers le juge, le convainquit d’injustice, et fit éteindre le bûcher.

Le bon ermite, témoin de celte délivrance, revint avec la mère et l’enfant, s’émerveillant de voir tant de puissance dans une si petite créature; et comme il faisait allusion à l’origine attribuée par le vulgaire à cette puissance mystérieuse, Merlin lui dit très-sagement : « C’est la coutume de tous les mauvais cœurs de voir plutôt le mal que le bien dans les choses de ce bas monde. » Puis, sentant que son rôle allait commencer, ' il demanda une grâce à Biaise :

« Fais un livre, lui dit-il, où tu écriras mon histoire à mesure qu’elle se passera ; je t’apprendrai, pour que tu les y mettes, des choses que nul excepté Dieu ne te pourrait dire. Beaucoup de ceux qui liront ou entendront lire ce livre en seront meilleurs, et se garderont du péché. »

Biaise répondit :

« Je ferai volontiers le livre, mais tu vas me jurer par le Père et le Fils et le Saint-Esprit en qui je erois, et qui sont une même chose en Dieu en trois personnes; tu vas me jurer par la bienheureuse Dame qui porta le Fils de Dieu, et par tous les apôtres et par tous les anges, et par tous les saints et saintes du Paradis, et tous les prélats de l’Église, et tous les bonnes gens, hommes et femmes, et toutes 'les créatures qui servent et aiment Noire-Seigneur, de ne me tromper ni enginer, et de ne rien faire qui soitcontrela volonté de Jésus-Christ. Réponds-moi, le jures-tu? »

< Et Merlin dit : c< Je le jure. »

Alors, l’ermite prit la plume, et commença à écrire l’histoire de Merlin, à partir du roi qui régnait alors dans la Grande-Bretagne.

Ce roi était Verligier, que nous avons connu jusqu’ici sous le nom de Guorligern.

Ayant contraint à fuir en Berry Uter et Am-

broise, fils du légitime souvernin de la Grande- Bretagne, Vertigicr faisait son plaisir de toute nie comme si elle eut été à lui, et aimait les Saxons lesquels étaient des Sarrasins venant des parties de Rome \ en guerre contre les Chrétiens. Même il avait épousé une de leurs princesses, ce qui affligeait les fidèles, qui s’en allaient disant : « Tel a perdu la foi pour avoir pris femme qui ne croit 1 pas en Jésus-Christ. »

On lui disait en face à ltri-inême : « Tu n’es pas notre roi, toi; le royaume ne t’appartient pas. » Les parents des deux jeunes princes ajoutaient : « Non, tu n’es pas notre seigneur, roi Vertigicr, et tu ne tiens pas cette terre justement. Tu l’as contre Dieu et contre sainte Église et contre raison ; tu nous menaceras tant que tu voudras; mais, aussi longtemps que nous aurons un seul ami en ce pays, nous le ferons la guerre. »

Voyant que tout le monde le haïssait, et craignant que les fils du roi légitime ne revinssent, Vertigier consulte ses magiciens. Ceux-ci lui

1 La critique me fait un devoir de maintenir au romancier ses opinions en ethnographie et géogiaohie comme en tout le reste.

conseillent de bâtir une tour pour se mettre en sûreté; et, comme elle ne peut rester debout, d’oceir un enfant né sans père, dont le sang la rendra solide.

A l’approche des messagers du roi, Merlin, qui sait ce qui doit lui arriver, va trouver le bon ermite Biaise, et lui apprend comment il sera emmené devant Vertigier, comment il confondra ses magiciens, comment il expliquera pourquoi la tour ne peut tenir, et ce qu’il y a sous la tour, et le sens de deux grands dragons aveugles, un rouge et un blanc, qui sortiront du fond de l’eau pour se combattre, et de qui le rouge est la figure, et qui représente le blanc, et pourquoi l’un finit par vaincre l'autre.

L’enfant ajouta : « Tu ne viendras pas avec moi; va de ton côté, marche vers le Nord, et demande une terre qui a nom Northumberland.

Cette terre est pleine de grandes forêts, elle est inconnue aux gens du pays eux-mêmes, car il y a telle part’e où nul n’a encore été.

« Vas-y et resles-y. Je reviendrai te trouver quand ma besogne sera finie, car je veux que lu saches que Notre-Seigneur m’a donné la faculté et le moyen de la bien faire dans tout le royaume où je vais aller travailler, 0 Dieu ! que j’aurai d’ouvrage! Oh! les nobles cœurs que j’y trouverai ! Mais apprends et mets en écrit que mon plus grand travail ne commencera qu’avec le quatrième roi, lequel aura nom Arthur. Apprends que jamais nulle histoire de roi ou de sage ne fut. écoutée aussi volontiers que le sera celle d’Arthur et des gens qui vivront de son temps. »

Merlin alla donc d’un côté avec les messagers du roi Vertigier, et le bon ermite d’un autre, et tout se passa de la manière que Merlin l’avait annoncé à Biaise, car Vertigier fut brûlé dans une tour par les deux jeunes princes dont il retenait injustement la terre.

Après leur victoire sur l’usurpateur, comme U lcr et Ambroise songeaient à mettre le siège de-

15i M E ni. I N' , PKRSONRAGE ROMANESQUE.

vant un château occupé par les étrangers, et qu'on racontait devant eux l’histoire de Merlin, le plus grave de leurs conseillers leur dit : « Celui-là vous enseignera bien le moyen de mettre les Saxons hors de notre pays; car c’est le plus sage homme du monde. »

Apprenant que Merlin demeurait dans les forêts du Noftnumberland, les jeunes princes l’y envoyèrent chercher.

. Leurs messagers étaient depuis trois jours en roule pour cette mission moins désagréable que celle des messagers de Vertigier, quand ils rencontrèrent au coin d’un bois un bûcheron qui avait une barbe si longue, des cheveux si hérissés, des vêtements si peu suffisants, et un aspect si farouche, qu’ils le prirent pour un sauvage. La voix du personnage, au moment où il ouvrit la bouche, n’élait pas faite pour les détromper : « Ah! ah! mes seigneurs, s’écria-t-il de loin, je sais bien qui vous cherchez, c’est le devin Merlin ; mais vous ne le cherchez pas bien ; si j’étais à votre place, je le trouverais plus tôt que vous. » Les messagers surpris lui demandèrent :

« Vous savez donc où il est? l’avez-vous vu?

- — Si je l’ai vu? reprit le sauvage; oui, vraiment

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 1f>5

je l’ai vu, el môme il m’a dit que vous le cherchiez pour savoir de lui comment prendre le château où demeure Hengist, et comment mettre les Saxons hors du pays. Mais, quand bien même vous le trouveriez, dit-il, il n’irait pas avec vous; il ne veut aller qu’avec le roi, et si le roi en personne ne vient le chercher, on ne l’emmènera pas.

Quant à la ville assiégée, aussi vrai que celui qui a conseillé d’aller chercher Merlin est mort, on ne pourra la prendre tant qu’IIengist sera vivant. »

En achevant ces mots, le bûcheron s’enfonça dans le bois.

Les messagers revinrent vers le roi : « Sire, nous avons rencontré un homme sauvage qui nous a fait rebrousser chemin : il nous a dit de la part de Merlin que si on veut trouver le devin, il faut que vous alliez le chercher vous-même ; quant à la ville on ne la prendra pas, assure- t-il, tant que Hengist vivra. Pour preuve de la vérité de ses paroles, il nous a annoncé que nous trouverions mort celui qui a conseillé d'envoyer quérir Merlin. »

Le roi demeura interdit : son conseiller venait effectivement de mourir. Résister à un signe pareil

n’eût pas été sage; il dit donc à son frère : « Continue le siège, il faut que je parte. Mais bientôt, je l’espère, je serai de retour avec celui qui nous fera prendre la ville et mettre les Saxons hors du pays. »

Arrivé avec sa suite dans le bois où ses premiers messagers avaient rencontré le bûcheron : «Voyez! voyez! seigneur, cet idiot si laid et si contrefait, à qui des bêtes sauvages obéissent! » s’écrièrent ses compagnons ; et ils lui indiquaient un personnage singulier, à l’air hébété, vêlu d’une robe de bure, une grosse massue à la main en guise de houlette, et gardant un troupeau de daims.

— Si je suis idiot, je ne le suis pas assez pour ne pas savoir qui vous cherchez, ô roi Ambroise ! dit le gardeur de daims. Continuez votre route ; Merlin n’est pas loin d’ici; demandez de ses nouvelles au premier mendiant que vous rencontrerez. »

Sans s’arrêter à écouter le pauvre sot, le roi poursuivait son chemin, quand le mendiant annoncé parut. Alors il eut bien du regret d’avoir dédaigné moins sage que lui, en apparence, et, ne considérant ni la eonditiou misérable, ni les vcle-

MERLIN, PERSONNAGE ROM A NESQU F i57

menls déchirés du mendiant, mais ce qu’il pouvait savoir, il l’interpella :

« Au dire d’un idiot que nous venons de rencontrer, lu peux nous donner des nouvelles du fameux devin Merlin, que je cherche depuis longtemps.

— Merlin ! répéta le mendiant en secouant scs haillons, sans vergogne; Merlin! mais c’est lui qui vient de vous parler; c’est lui le sot que vous avez rencontré gardant les daims du bois; c’était lui le bûcheron que vos messagers ont pris pour un homme sauvage; c’est lui-même qui m’envoie vers vous pour vous apprendre une bonne nouvelle : Hengist est mort, votre frère Hier l’a tué. — Est-ce possible! s’écria le roi émerveillé.

— C’est certain, répondit le pauvre; » et comme le roi le regardait attentivement, l’autre le lira par son manteau et l’entraîna à l’écart dans le bois. Là, au lieu d’un misérable déguenillé, le roi eut devant lui un enfant charmant.

Et l’enfant lui dit : « Je veux être bien venu de vous et de votre frère Uler. Sachez que je suis ce Merlin que vous êtes venu chercher. »

Merlin parlait encore qu’on vint annoncer à Ambroise que dans une sortie Hengist avait été

pris par Uler et décapité. Le roi se hâta donc de retourner vers son frère pour le féliciter et mettre à profit l’événement.

À la vue du roi, suivi du bon devin, les assiégeants coururent au devant d’eux : de tous côtés on entendait crier: « Voilà Merlin! voilà le meilleur devin qui soit au monde! il va nous dire comment prendre la ville.» Quelques-uns s’adressaient au roi : « Sire, demandez-lui qui de nous ou des Saxons l’emportera; sachez que, s’il le veut, il vous le dira bien. »

Le roi interrogea donc Merlin, et le devin répondit :

« Pour que les Bretons recouvrent leur terre et leur couronne, il faut que les étrangers disparaissent ; qu’ils soient donc sommés de retourner dans leur pays et qu’on leur fournisse pour cela des vaisseaux. »

Mais cette sommation n’agréa point aux assiégés; ils demandèrent à rester et à conserver

le:ir ville, consentant à la tenir du roi et à lui payer tous les ans un tribut de deux chevaliers, dix demoiselles, neuf faucons, cent lévriers, plus cent destriers et cent palefrois.

Avant que leur proposition eût été transmise au roi, elle était connue de Merlin : « nous offrir un tribut pour avoir le droit de rester chez nous! s'écria-t-il indigné; leurs chevaliers, leurs filles, leurs faucons, leurs chiens, leurs chevaux, qu’avons-nous besoin de tout cela? qu’ils s’en aillent! qu’ils quittent la terre de nos pères ! voilà ce que pous voulons d’eux; sinon, nous les ferons périr par la famine ou par l’épée : qu’ils le sachent et qu’ils acceptent nos propositions et nos vaisseaux: ils sont trop heureux que nous leur laissions la vie, car ils croient déjà être morts. »

Les étrangers finirent, en effet, par accepter les propositions des Bretons, s’estimant heureux de quitter l’île sains et saufs; et l'on vit bientôt avec joie s’éloigner les navires qui les emportaient.

C’est ainsi que, par le conseil de Merlin, le roi Ambroise et son frère renvoyèrent les étrangers. Comme il sè disposait à partir, les deux frères le conjurèrent de rester près d’eux; mais il résista à leurs prières.

« Par ma nature, leur dit-il, je ne puis vivre dans le monde; cependant, soyez-en certains, partout où je serai, ce sera de vous plutôt que des autres hommes que je me souviendrai, A peine serez-vous en péril que vous me verrez venir pour vous aider et vous conseiller; mais, je dois vous le dire, si vous voulez jouir quelquefois de ma compagnie, ne vous inquiétez pas de moi quand je m’en irai : seulement, à mon retour, faitesmoi beaucoup de joies devant le monde; ils m’en aimeront mieux, les bonnes gens qui vous aimeront, et les mauvaises gens, ceux qui vous haïront, me haïront. »

En effet, malgré sa bonté, Merlin avait des ennemis à la cour, et Ambroise faillit les croire. Ils dirent un jour au roi : « Laissez-nous le mettre à l’épreuve, et vous verrez clairement qu’il ne sait rien. »

Alors ils usèrent du stratagème que nous connaissons : ils firent subir trois déguisements à 1

même personne, et prédire au devin qu’elle mourrait de trois morts différentes, savoir : en se cassant le cou, en se pendant et en se noyant. L’événement les confondit, mais Merlin n’eut pas moins de chagrin d’avoir été mis à l’épreuve, et il quitta la cour.

Les deux frères furent bien affligés de son départ; ils le crurent fâché contre eux, et craignirent qu’il ne revînt plus. C’était mal connaître le bon devin et peu compter sur sa parole : au bout de quelque temps il reparut.

« Je vous aime trop pour ne pas revenir auprès de vous, leur dit-il, je veux votre bien et votre honneur : or voilà qu’ils sont en péril. Vous souvenez-vous des Saxons que vous chassâtes de cette terre après la mort d’Hengist? Eh bien, ceux qui s’en sont allés ont porté en Saxonie cette nouvelle, et comme il était de grand lignage, ceux de son pays disent qu’ils n’auront pas de joie qu’ils n’aient vengé sa mort; et ils espèrent reprendre notre terre. »

Quand les deux frères l’entendirent, ils furent bien étonnés, et ils lui demandèrent: «Ont-ils donc tant de soldats pour pouvoir résister aux nôtres? »

Merlin répondit : « Pour un que vous avez ils

en ont deux, et, si vous n’agissez sagement, ils ravageront et conquerront votre royaume.

— Nous ferons ce que vous commanderez , »

répliquèrent les jeunes princes.

Alors le devin leur proposa un stratagème qui devait perdre les ennemis. 11 fallait les laisser débarquer sans obstacle et s’avancer dans la plaine de Salisbury. Une fois engagés bien avant dans les terres, les chrétiens, sortant d’une embuscade, leur couperaient le chemin de leurs vaisseaux. Un dragon paraîtrait dans l’air, qui serait le signe de la défaite des païens.

Comme les chrétiens étaient en route pour aller surprendre l’ennemi, les deux' frères demandèrent à Merlin :

« Pour Dieu, Merlin, dis-nous si nous mourrons dans cette bataille. »

Il leur répondit :

« Tout ce qui a eu un commencement doit avoir une fin; nul homme ne peut éviter la

mort, "chacun le sait; et vous mourrez vousmêmes comme les autres hommes. L’important est de bien mourir. Bonne vie aide beaucoup à avoir bonne fin. »

Le roi Ambroise, voyant sa demande éludée :

. « Je te prie de me dire si je mourrai de la'main des Saxons. »

Merlin continua :

a Jurez-moi, sur les reliques des saints, que vous serez en cette bataille loyaux et preux envers vous-mêmes; et sachez que nul ne peut être loyal et preux envers lui-même s’il ne l’est envers Dieu; et je vais vous apprendre le moyen de l’être : mêliez ordre à vos consciences. Vous le devez aujourd’hui plus qu’en toute autre circonstance, parce que vous allez combattre vos ennemis, et si vous êtes tels que je le voudrais, soyez sûrs que vous les vaincrez, car ils ne croient pas à la sainle Trinité, non plus qu’à la passion que Jésus-Christ, Notre-Seigneur, souffrit en terre. Celui qui meurt en défendant son droit, d’accord avec Jésus-Christ et avec la sainte Église, ne doit pas redouter la mort. »

Merlin s’arrêta un moment, puis .il poursuivit en ces termes :

ici MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

« Il n’y a pas eu de noire temps, et il n’y aura jamais de plus grande bataille que celle qui va être livrée : l’un de vous deux y mourra; oui, je vous le répète, un de vous deux y mourra; mais, comme je veux que chacun de vous soit bien préparé à paraître devant le Seigneur, et que chacun de vous meure en brave, je ne vous dirai pas lequel doit mourir. »

Cependant les païens étaient débarqués, et ils s’avançaientsans crainte à travers la plaine deSalisbury. Toula coup de grands cris s’élèvent derrière eux. C’étaient les chrétiens conduits par Merlin, qui, sortant de leur embuscade, les attaquaient à l’improviste. En ce moment un monstre apparaissait'dans l’air; il avait la figure d’un dragon vermeil, et jetait feu et flammes par les naseaux et parla gueule. Les païens en eurent grand’peur; les chrétiens, au contraire, sentirent redoubler leur courage.

« Voici le signe prédit par Merlin, s’écria le roi; courons-leur sus! ils sont vaincus! »

Et ils leur coururent sus aussi vite que leurs chevaux purent les porter, et ainsi commença la balaille de Salisbury.

Fallait-il qu’au milieu de la victoire la prédiction de Merlin concernant un des deux frères reçût son accomplissement? Mais soa désir aussi fut exaucé, car, si Ambroise mourut, il mourut en brave, et parut en chrétien devant le Seigneur.

Beaucoup d’autres eurent le même sort, et ce fut, on le sait, pour leur faire honneur que Merlin transporta sur le lieu même de leur martyre les pierres du grand cimetière d’Irlande qu’on appelait la Carolle ou la Danse des Géants.

Après avoir honoré le roi mort, Merlin honora le roi vivant. Il fit fondre pour lui un dragon d’or à cause duquel Uler fut surnommé Penn-dragon; et désormais il porta lui-même ce signe en guise d’étendard à la lâm de l’armée chrétienne

ICC UE HUN, PERSONNAGE 1.0 M AN ESQUE.

Puis, ayant fait couronner le prince, il retourna vers l’ermite Biaise dans les forêts du Norlhumberlantf pour lui raconter ce qu’on vient de lire.

Quand Biaise eut tout mis en écrit, Merlin lui dit :

« Ecoute-moi bien : h présent je vais te parler d’un grand mystère, c’est celui de la Table Ronde, la table où Notre-Seigneur Jésus-Christ mangea et but avec scs disciples; elle élait perdue, je l’ai retrouvée, et je la veux rétablir en ce temps du roi Penn-dragon. 11 y fera asseoir cinquante des meilleurs chevaliers et hommes de bien du royaume. Mais ceux qui s’y assoieront sous le règne de son fils le roi Arthur, seront encore meilleurs et plus renommés. Je m’en vais à Caiv dueil , en Galles, pour dresser cette table. »

Merlin vint donc en Galles à la fêle de la Pentecôte, où le roi tenait sa cour dans la ville de Cardueil, et il y porta la Table Ronde, à laquelle il fit asseoir les cinquante meilleurs chevaliers du temps; et le roi commanda qu’ils fussent servis, aimés, et honorés comme son corps. 11 vint même les voir à leur table, et il leur demanda s’ils s’v trouvaient bien.

Les chevaliers répondirent;

«Sire, nous nous y trouvons si bien, que nous voudrions y rester toute notre vie, et ne jamais la quitter. Avec votre permission, nous allons faire venir en celte ville nos femmes et nos enfants, et nous vivrons ainsi ensemble dans la paix de Noire-Seigneur Jésus-Clirist; car nous n’avons tous qu’un seul cœur. »

Le roi leur dit :

« N’avez-vous vraiment tous qu’un cœur?

— Oui, rien qu’un seul en vérité, répondirent les chevaliers, et nous nous étonnons beaucoup de voir comment cela peut être, car chacun de nous n’est rien à l’autre; nous ne nous étions jamais vus; il y en a peu d’entre nous qui soient de la même famille. Cependant nous nous entr’aimons autant et plus que de bons frères aiment leurs frères, et jamais, ce nous semble, nous ne cesserons de nous aimer ; jamais nous ne nous séparerons; la mort seule nous séparera. »

be roi fut bien joyeux de ce qu’il voyait et entendait, et ainsi fut établie cette table fameuse par Merlin, au temps d’Uter Penn-dragon.

Mais ceux qui n’avaient pas été trouvés dignes de s’asseoir à la Table Bonde en voulaient à Merlin, et, comme il était retourné à ses forêts selon son habitude, ils firent courir le bruit qu’il était mort, qu’un vilain l’avait tué dans un bois du Northumberland.

Une place restait vide à la table, place mystérieuse et réservée. Le devin avait annoncé qu’il arriverait malheur à quiconque serait assez hardi pour s’en emparer sans en avoir le droit.

Or un des ennemis de Merlin, voulant le braver et nuire à sa réputation de prophète, se présenta un jour dans la salle où les cinquante chevaliers étaient attablés :

« Vous allez voir, s’écria-l-il d’un air fanfaron, si ce siège est dangereux, comme vous le croyez sur la foi du prétendu devin Merlin. »

Et, s’avançant, la tête haute, vers le siège qui se trouvait vide entre deux dignes chevaliers de la Table Bonde, il s’en empara, et s’y installa insolemment. Mais à peine y était-il assis qu’à la

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE lf>9

vue de tout le monde il fondit comme fond un morceau de plomb au feu, et nul ne sut jamais ce qu’il était devenu.

En ce moment, Merlin reparaissait dans la salle, et c’est alors qu’il dit au roi cette parole devenue célèbre :

« Ainsi advient-il à plusieurs qui cuident engincr autrui, et qui s’enginenl eux-mêmes 1 . »

Il ajouta :

« Et lu peux bien savoir si c’est vrai, sire, puisqu’il disait et faisait entendre qu’un vilain m’avait occis. »

Le roi répliqua :

« C’est la vérité qu’il l’a dit; » et il allait continuer quand il s’aperçut qne le devin n’était plus là.

Merlin était retourné près du bon ermite; mais cette fois il ne lui annonça pas quels nouveaux services il allait rendre à Pcnn-dragon, et com-

* Cf. Lafontaine, la Grenouille et le Rat, lib. IV, fable IX.

to

ment, grâce à des herbes magiques dignes d’un meilleur usage, le roi devait prendre la ressemblance d’un duc de Cornouailles et devenir père d’Arthur. Le saint ermite lui aurait reproché sa faiblesse, comme de manquer à sa promesse en participant au péché.

■ Lorsqu’il revint de nouveau vers l’ermite, ce fui à la suite d’une catastrophe dont Biaise devait sans scrupule mettre par écrit le récit.

Le roi était malade, les païens de retour, et ses barons refusaient d’obéir à celui qu’il avait chargé de défendre le royaume à sa place, sous prétexte qu’ils étaient aussi nobles que lui, et aussi riches, sinon plus.

On vint lui annoncer celte nouvelle, et que les païens avaient mis sous leur obéissance une grande partie du pays. Presque en même temps, on lui apprit un autre événement qui ne le consterna pas moins.

Un petit vieillard appuyé sur une béquille, les yeux cachés sous son capuchon, et vêtu d’une robe brune, comme un ermite, s'était présenté à la porte du palais, avait pris dans ses bras le petit Arthur sous prétexte de le caresser, et s’était enfui avec l’enfant.

- Alors, vint souvenir au roi du Seigneur-Dieu qui l’éprouvait, et il pleura.

Il pensa ensuite à Merlin :

« Merlin, mon bon conseiller, où es-tu? Pourquoi ne viens-tu pas me visiter dans mes malheurs? Tu m’avais promis que partout où tu serais, tu le souviendrais de moi, qu’à peine j’aurais besoin de toi, je le verrais accourir; mais certainement tu es mort, car si lu vivais tu viendrais me consoler. »

— « Me voici, » dit une voix douce; et le roi vit Merlin debout près de son lit.

« J’ai entendu tes plaintes, continua le bon devin, et mon cœur n’a pu y tenir.

— Ah! Merlin, que de malheurs depuis ton départ! les païens vainqueurs! moi malade! mon fils enlevé! sais-tu qui a enlevé mon fils? sais-tu où est Arthur? le sais-tu? »

Merlin sourit:

« Ne te mets pas en peine de cela; sache

que l’enfant est en bon lieu, qu’il est beau, qu’il grandit, qu’il est bien nourri. Quant aux païens n’en aie nulle peur. Tu feras réunir tous les gens que tu pourras, et, quand ils seront rassemblés, tu te feras porter sur ton lit, à leur télé, et tu iras ainsi combattre l’ennemi. Sois-en sûr, tu auras la victoire. Elle vient du cœur et non du bras. Elle vient de Dieu et non de l’homme. Mais aussi, après la victoire, tu feras pour l’amour de Dieu ce que je te commanderai. »

Le roi promit de suivre le conseil de Merlin. Il fit rassembler autant de soldats qu’il en put trouver, et donna ordre qu’on le portât dans son lit à la tête de son armée.

Les païens, le voyant venir, se mirent à rire 1 « Quel roi que celui-ci, qui guerroie du fond de sa bière, et qui en bière va à la bataille ! » Mais leur orgueil leur coûta cher. Le roi, les entendant, se redressa sur son lit :

« Mieux vaut être couché dans sa bière qu’être

bien portant et vaincu ; mieux vaut mourir avec honneur que vivre longtemps dans la honte; mais montrons-leur qu’un homme à demi mort saura vaincre des hommes vivants. »

Et les chrétiens, animés par la parole et par l’exemple de leur prince, assaillirent si fièrement les païens qu’ils les taillèrent en pièces et les chassèrent du pays.

Le lendemain de la bataille, comme Merlin était assis près du lit du roi victorieux, Penn-dragon lui dit :

« Merlin, je sens que je n’ai plus longtemps à .vivre. Me quitterez-vous avant que je meure, et ne vous reverrai -je plus? »

Merlin répondit :

« Une fois seulement.

— Alors, pour Dieu, Merlin, apprenez-moi cc que je dois faire maintenant que j’ai eu la victoire et que je vais paraître devant le Seigneur.

— Partage tes richesses entre les pauvres et les indigents, pour l’amour de Dieu, dit Merlin, car je veux que lu saches que ceux qui ont de ' grands avoirs, sans en faire part aux pauvres, ne se conduisent pas en bons chrétiens; répands en ce monde, tandis que tu vis, les biens

oogle

que Dieu l’a donnés, afin que tu trouves là-haut la joie du paradis. 11 convient à l’homme sage de se servir de ce qu’il a en cette-vie mortelle pour acquérir le bonheur dans l’autre; et toi qui as eu tant de bonheur ici-bas, tant de biens, tant de richesses et tant d’honneurs, qu’as-tu fait pour Dieu, ton créateur, de qui lu as reçu ces grâces? Toutes les choses de la vie ne peuvent valoir une bonne fin; lu n'emporteras rien de ce siècle, sinon tes œuvres. Je t’ai bien aimé et t’aime encore; mais, n’en doute pas,' nul ne peut l’aimer autant que loi-méme. »

Le roi fit donc apporter devant son lit les coffres où étaient ses trésors, puis il manda les pauvres et les indigents du pays, les femmes veuves, les orphelins, tous ceux qui avaient eu le plus à souffrir de la part des païens sous son règne, et, devant eux, il fit ouvrir ses coffres, et leur distribua son trésor pour l’amour de Dieu.

Ainsi fit le roi par le conseil de Merlin, et il montra si bien à tous qu’il aimait Dieu, et la sainte Église et son peuple, que ceux qui étaient là pleuraient. Merlin, en s’en allant, pleurait comme les autres.

Le bon devin n’était pas encore loin du palais,

quand le roi malade, ayant partagé tout son Irésor entre les pauvres, s’affaiblit tout à fait, perdit la parole, baissa la tête; et l’on entendit répéter d’un bout à l’autre du palais: « Le roi est mort!»

Au bout de trois jours, Merlin reparaissait.

Chacun l'entoura :

« Hélas! hélas! Merlin, il est mort le roi que vous aimiez tant! »

Merlin répondit :

« Vous ne dites pas vrai. Nul ne meurt quand il fait une aussi bonne fin que lui. Mais je sais bien qu’il n’est pas encore mort. »

Ils répliquèrent :

« Cela n’est que trop certain; il y a trois jours qu’il ne parle plus.

( — S’il plaît à Dieu, il parlera, dit Merlin en

souriant; menez-moi où il est. »

On conduisit le bon devin dans la chambre mortuaire. Les fenêtres en étaient fermées. Au milieu était couché le roi, dans le même lit qu’au jour de la victoire.

Voyant tous les signes du deuil autour du lit du roi, Merlin parut étonné, et allant à la fenêtre, il l’ouvrit. L’air et le jour entrèrent, et un rayon vint éclairer le visage du roi.

Ceux qui veillaient près du lit s’approchèrent du prince et lui dirent :

« Sire, voici Merlin que vous aimiez tant. »

Le roi, se retournant, ouvrit les yeux et reconnut son ami.

Alors Merlin dit aux assistants :

« Que celui qui veut entendre les dernières paroles du roi s’approche; » et s’approchant luimême du chevet du roi, il lui dit à l’oreille :

« Tu fais une bien belle lin si ta conscience est ce qu’elle paraît. Sache en vérité que c’est moi qui ai enlevé ton fils et qui le fais élever. Ton fils Arthur sera roi après ta mort par la vertu de Notre-Seigneur Jésus-Christ, cl il achèvera l’œuvre de la Table-Ronde que tu as fondée. »

Quand le roi entendit Merlin parler de son fils, ses yeux brillèrent de joie :

« Arthur! mon fils, mon pauvre enfant! pour Dieu, qu’il prie Jésus-Christ pour moi ! »

Ceux qui étaient présents étaient tout ébahis de voir que Merlin avait fait parler le roi;

mais, n’ayant pas entendu la prophétie de Merlin .

« Que lui avez-vous donc dit? » lui demandèrent-ils.

Merlin ne répondit pas, et, quittant brusquement la cour, il retourna près de l’ermite Biaise, dans les forêts du Northumberland.

Si le roi Penn-dragon s’était endormi plein d’espoir en Dieu et dans les promesses de Merlin, ses peuples étaient dans un grand trouble par suite de sa mort.

Ils envoyèrent chercher Merlin pour le consulter.

« Vous êtes très-sage, lui dirent les envoyés, et vous avez toujours bien conseillé nos rois, nous le savons. Voilà que le royaume est sans héritier; enseignez-nous ce que nous devons faire, et apprenez-nous le moyen de trouver un roi qui soit pour le salut, pour le bien et pour le profit du peuple. Puisse Dieu vous donner bon conseil ! »

Merlin écoula leurs prières et les suivit dans la ville, où le peuple l’attendait. Quand tout

le monde eut fait silence, il se leva, et parla ainsi :

« J’aime bien ce royaume et tous les hommes qui y demeurent : puisque vous voulez avoir mon conseil, je vous le donnerai bon et loyal, selon Dieu et selon le monde. Voici que le grand jour approche où naquit le Roi des rois. Or, je vous annonce, et à tous ceux du royaume, que si dans ce jour vous voulez dévotement prier Noire- Seigneur, i! fera un miracle pour vous faire trouver un roi. Adressez-lui donc cette prière :

« Seigneur, Dieu tout-puissant, qui à tel jour v daignâtes naître de la vierge Marie, roi des rois « et seigneur des seigneurs, qu’il vous plaise de ce montrer lequel de nous est digne d’ètrc roi, pour c< bien gouverner et entretenir le peuple en la « foi chrétienne; faites qu’un signe apparaisse « devant tous, montrant quel est le plus digne de « régner sur nous. »

« Si vous priez avec ferveur, continua Merlin, vous verrez, très-certainement, l’élu de Jésus- Christ lui-même. »

En prononçant ces mots, il s’éloigna.

il EUE IX, PERSONNAGE ROMANESQUE.

Quand la fête de Noël arriva, saint Dubriz, archevêque deCarlion, chanta trois messes, et à la messe de minuit il monta en chaire pour rap^ peler aux chrétiens qu’ils devaient faire trois prières.

La première, pour le salut de leurs âmes;

La seconde, pour l’amour du peuple et le bien du pays ;

La troisième pour le miracle que Dieu, selon la promesse de Merlin, devait faire celte nuit-là pour l’élection du nouveau roi.

Le miracle ne se fit pas attendre.

Comme l’archevêque finissait la messe de l’au-

rore, la foule, en sortant de la cathédrale, fut. surprise de voir devant le portail de l’église un perron de marbre de trois degrés, et sur ce per-: ron une large enclume d’acier, et dans cette enclume une épée enfoncée. Or, sur la garde de l'épée on lisait écrit :

Celui qui me retirera)

De par Jésus-Christ roi sera.

: L’archevêque lui l’inscriplion au peuple, el engagea les grands du royaume à faire l’épreuve l’un après l’autre. Mais aucun des six rois de la Grande-Bretagne ne put, malgré tous ses efforts, parvenir à tirer l’épée. Les barons tentèrent aussi vainement l’aventure. Les chevaliers vinrent ensuite sans plus de succès, puis les écuyers et les sergents, puis les bons bourgeois du pays. Tous perdirent leur temps.

L’archevêque, voyant que les grands et les forts ne pouvaient réussir, voulut que les petits et les faibles fussent admis au concours, et il appela les enfants.

Ils avaient échoué comme les autres; il n’en restait plus qu’un seul dont personne ne connaissait le père, et qui était venu à la messe avec un vieillard appeléÀntor,qui l’avait adopté et nourri. Saint Dubriz ne crut pas devoir l'oublier, et malgré les rires des seigneurs, il lui fit signe d'approcher.

O prodige! à peine la petite main de l’enfant toucha l’épée qu’il la lira aussi légèrement de l’enclume qu’une flèche d’un carquois.

Voyant cela, l'archevêque le prit dans ses bras, l’embrassa tendrement, et l’élevant au-dessus de sa tête pour le montrer au peuple, il commença à chanter : Te Deum laudamus.

Les barons ne riaient plus. Les uns disaient tristement : « Est-il possible qu’un si jeune garçon devienne notre roi ! »

D’autres ajoutaient : « Encore ne sait-on qui est son père. Nous ne ferons jamais notre seigneur de quelqu’un qui n’a pas été loyalement engendré; non jamais, s’il plaît à Dieu, nous ne laisserons gouverner par un bâtard un aussi beau royaume que celui de la Grande-Bretagne. »

Mais l’archevêque alors dit tout haut cette hardie parole :

« Sachez que quand le monde entier serait contre cette élection, l’enfant sera roi; Dieu le veut! »

Et s’adressant à l'enfant :

« Va, mon fils, tu es roi. »

Quand le menu peuple entendit les paroles de l’archevêque, il en fut réjoui, et se mit à mau-

dire ceux qui voulaient empêcher l’élection.

Se rangeant donc du parti du clergé, il disait : « Honnis soient ceux qui voudront nuire au roi nouveau. Celui qui l’a élu le connaît mieux que nous. »

Alors il arriva que Merlin vint à Carlion. Les barons le mandèrent au palais, et en le voyant approcher ils allèrent au-devant de lui avec de grands semblants de joie. Puis ils le menèrent à leur conseil, et se mirent à le raisonner, lui demandant ce qu’il lui semblait de ce nouveau roi que l'archevêque Dubriz voulait couronner sans leur permission.

« Certes, dit Merlin, l’archevêque fera bien, car sachez que cet enfant est plus grand qu’aucun de nous, et qu’il n’est pas fils d’Antor, si ce n’est de nourriture.

— Comment! s’écrièrent les barons, qu’est-ce que vous dites là?

— Je dis, reprit Merlin, que si vous voulez

causer quelque dommage à mon seigneur Arthur,

vous y perdrez plus que vous n’y gagnerez, car Dieu, le grand roi, à qui est la puissance sur toute la terre, en tirera vengeance, et vous serez honnis. »

Les barons se mirent à rire et à se moquer de Merlin :

« Ah! l’enchanteur! comme il parle bien, l’enchanteur! »

Cependant la Pentecôte était arrivée, et l’archevêque de Carlion ne crut pas devoir retarder plus longtemps le sacre du jeune roi. Il lui posa donc la couronne sur la tête, en sa cathédrale, en présence de tout le peuple, lui mit le sceptre à la main, et, prenant sur l’autel l’épée qu’Arthur avait tirée de l’enclume, il la lui ceignit. Or, elle jeta une grande clarté. Son nom était Escalibor, lequel est un mot hébreu qui signifie en français tranche- fer 1 , et Merlin la connaissait bien.

1 Bien entendu le mot n'est pas hébreu, il est d’origine celtique ; mais il a réellement le sens que lui donne le romancier. (V, les Romans de la Table-Ronde, p. 20.)

Alors le nouveau roi dit aux barons r « Je vous pardonne de bon cœur; que Notre- Seigneur vous pardonne aussi, » Puis il lit distribuer à tous des armes, des chevaux, des robes de pourpre et de soie, de l’or et de l’argent autant qu’il en restait dans le trésor royal.

Les barons virent bien qu’ils ne pourraient trouver en lui aucun mal. Leur jalousie n’en diminua pourtant nullement, et ils ne lardèrent pas à se révolter. Mais ils devaient en être punis, comme leur avait prédit Merlin.

Assiégé dans sa capitale, Arthur eut recours au bon devin :

« J’ai ouï dire que vous avez rendu de grands services au roi Uter Penn-dragon, mon père; vous m’avez déjà beaucoup aidé moi-même. Je vous prie donc, au nom du ciel, de me donner conseil, et d’avoir pitié de moi et de mon peuple. Nous serons exterminés, si Dieu ne nous vient en aide, car ils sont six rois contre moi,

et les chevaliers de la Table-Ronde sont allés guerroyer en de lointains pays. »

Merlin prit le roi par la main, et l'ayant conduit à l’écart, il lui dit :

« Ne vous effrayez pas, cher seigneur; vous n’avez rien à craindre d’eux; vous serez délivré de vos ennemis; avec l’aide de Dieu, l’archevêque Dubriz et moi nous les affaiblirons. »

Il n’avait pas fini de parler que l’archevêque, du haut des murailles de la ville, excommuniait les assiégeants.

De son côté, Merlin donnait au roi une bannière de la forme de celle qu’il avait fait faire à Penndragon, mais encore plus admirable, car le nouveau dragon avait la queue encore plus longue et plus tordue que l’autre. Il était plus léger, plus facile à manier, et jetait feu et flammes par la gueule. En le voyant élevé dans l’air, au bout d’une lance, on n’osait le regarder, et on se demandait où Merlin l’avait pris.

Lorsque Merlin eut arboré cette bannière, et que le roi Arthur fut prêt à repousser l’ennemi dont les tentes et les pavillons couvraient au loin la plaine, il monta au sommet de la plus haute tour, et fit un tel enchantement que tout l’air se

remplit de flammes et de fumée, si bien que les assiégeants ne savaient où se réfugier, et auraient bien voulu être à cent lieues de là.

Les voyant dans ce désarroi, Merlin descendit vers Arthur et lui dit :

« A eux maintenant ! »

Et les portes ayant été ouvertes, le roi chargea si vivement les barons, déjà étourdis par l’enchantement de Merlin, qu’il les rejeta de l’autre côté de la rivière. Mais, dans cette charge, son cheval s’abattit, et les barons, le croyant mort, reprirent courage et recommencèrent le combat.

Les barons allaient avoir la victoire, et les chevaliers d’Arthur reculaient déjà, quand le menu peuple, apercevant du haut des murailles le roi démonté, accourut armé de haches et de massues, en criant : « Nous aimons mieux mourir que voir le roi souffrir le moindre mal. Nous ne serons joyeux que lorsque nous l’aurons vengé; pas de quartier pour les barons! pas d’autre rançon que leurs têtes ! »

Et ils frappèrent si fort sur les gens des six rois, avec leurs haches et leurs massues, qu’ils en massacrèrent un grand nombre, et mirent le reste en déroute.

Pendant ce temps, Merlin, du haut de sa tour, continuait à faire pleuvoir le feu du ciel sur les pavillons ennemis ; tout y fut brûlé, hormis la vaisselle d’or et d’argent, dont le vainqueur fit de grandes largesses à ceux qui l’avaient secouru.

En voyant tant d’amour, les pauvres gens du pays jurèrent qu’ils continueraient à servir le roi jusqu’à la mort.

De grandes fêtes furent célébrées à la suite de la victoire, mais Merlin n’y voulut point assister; et comme Arthur l’en priait, il lui fit la même réponse qu’au défunt roi son père :

« Je veux que tu saches que par la nature de celui qui m’a engendré ma coutume est d’habiter les bois (ce n’est pas que j’y demeure pour jouir de sa compagnie, car il ne se soucie d’aucun com-

pagnon ami de Dieu); mais tu peux être sûr, comme l’était le roi Ion père, que tu ne seras jamais en danger sans que j’arrive aussitôt pour te conseiller.

« Xe sois pas surpris cependant si je me montre souvent à loi sous une autre forme que celle que j’ai d’ordinaire : je ne veux pas, vois-tu, que tout le monde me reconnaisse. Mais il faut que tu me promettes de ne rien découvrir à personne de ce que je pourrai te dire. »

Le roi le lui promit, et Merlin s’en alla en l’assurant de son amour.

Le bon prophète avait prédit aux barons que s’ils guerroyaient Arthur, ils auraient plus de perte que de gain, et les barons venaient de l’éprouver. Mais ils l’éprouvèrent mieux encore une fois arrivés chez eux. Les Saxons, profitant de leur absence et de leurs démêlés. avec Arthur, avaient fait venir trente mille de leurs compatriotes, et ils étaient entrés sur les terres des six rois, où ils avaient tout brûlé et ravagé, empor-

tant un riche butin vers la capitale de la Cornouailles, qu’ils espéraient prendre d’assaut.

Arthur apprit le danger où étaient ses barons, et voulant leur rendre le bien pour le mal, il vint à leur secours. De son côté, Merlin, admirant la bonté du roi, ne tarda pas à le rejoindre. Du plus loin qu’il aperçut les tentes dos Saxons, il excita contre eux une telle tempête que les pavillons ennemis, soulevés par les tourbillons d’un vent furieux, tombèrent sur la tête de ceux qui étaient dedans, et les écrasèrent presque tous. Arthur y trouva le butin fait sur les terres de ses barons, et il le distribua entre les plus pauvres de leurs chevaliers et sergents, d’après le conseil de Merlin.

Le roi était de retour à sa cour et Merlin à ses bois, quand un jour, du haut de la fenêtre du palais, d’où il regardait les jardins, les prés et la rivière, Arthur vit venir un grand paysan le

long de l’eau, un arc à la main, et un faisceau de flèches sur l’épaule.

Trois oies sauvages au plumage blanc allaient se baignant dans la rivière ; le paysan bande son arc; la flèche part, une oie sauvage tombe, puis une seconde, puis une troisième. Le manant va les ramasser, les pend par le cou à sa ceinture de peau de chèvre, et se dirige vers le palais où le roi se trouvait. Malgré la mauvaise mine du rustre et son air cruel et félon, Arthur, qui causait volontiers avec les gens de toutes conditions, l’appela et lui dit :

« Vilain, veux-tu me vendre un de ces oiseaux?

— Je le veux bien, seigneur.

— Combien les vends-tu? »

Le paysan ne répond mot.

« Je te demande combien tu les fais?

— Combien je les fais, répète l’autre en grommelant. Je ne les fais d’aucun prix. Je n’estime pas un roi qui aime son argent. Maudit soit le roi regratlier qui n’ose faire d’un pauvre homme un homme riche, quand il le pourrait aisément. Je vous les donne pour rien, mes oies, tout gueux que je suis. Mais ce n’est pas, sachez-le

bien, pour votre honneur, à vous qui avez un si grand trésor enfoui.

— Qui vous a dit cela? demanda le roi.

— Un sauvage comme moi , répondit le paysan; un sauvage qui a nom Merlin. »

Et entrant dans la cuisine, où il trouva Keu le sénéchal, frère de lait du roi :

« Tenez, faites plumer ces oiseaux, lui dit-il, et que votre maître les mange avec autant de plaisir que je les lui donne. »

Arthur étant survenu, le paysan ajouta entre ses dents ; « Et ce n’est pas le premier don que je lui fais !

— Que dis-tu? » demanda le roi étonné.

L’autre se mit à rire :

«Comment! vous ne reconnaissez pas Merlin?

car c’est Merlin lui-même qui vous parle, Merlin qui vous a tant aimé, Merlin qui vous a tant servi! »

Le roi se signa tout émerveillé :

« Jamais je ne vous vis en pareil équipage!

— Ne vous en étonnez pas, sire : Merlin vous fera voir bien d'autres changements, et il prendra bien d’autres formes par force d’art et de nécromancie. S’il se change ainsi, c’est qu’il y a

dans ce pays beaucoup de gens qui voudraient le voir mort. »

Le roi Arthur lui dit :

« Je sais bien que vous m’aimez, Merlin; vous m’avez donné de si bon cœur vos oiseaux que je les mangerai de même pour l’amour de vous. »

Merlin était venu pour prémunir le roi contre les ruses de ses barons, que ses bontés n’avaient pas encore gagnés. Ils se disaient souvent l’un à l’autre : « Sachez que le dommage que nous éprouvons de la part d’Arthur est le fait des conseils de Merlin. Tant que Merlin sera contre nous, nous ne pourrons rien contre Arthur. Nul n’est ni si grand ni si sage qu’il se puisse défendre de l’enchanteur. Prenons donc garde à nous, et fortifions nos châteaux. »

Ils fortifièrent donc leur meilleur château, qui était Nantes en Bretagne.

Tandis que Merlin se trouvait encore auprès d’Arthur, Léodogan, roi d’Écosse, envoya deman-

der du secours au roi étaux chevaliers de la Table- Ronde, de retour depuis peu de leur expédition lointaine. Il était attaijué par le géant Rion, roi d’Islande, de Danemark et de Saxonie, et sur le point de voir sa capitale prise d'assaut.

Arthur ne se fit pas prier, et Merlin l’accompagna.

Le bon devin marchait à la tète des chevaliers de la Table-Ronde, portant lui-mème la bannière dont il avait fait présent au roi, et tout en marchant il chantait :

« Si vous aimez vos corps, suivez mon étendard en quelque lieu que vous le voyiez. »

Et les chevaliers ne perdaient pas de vue le dragon de Merlin, qui ce jour-là leur semblait bien avoir la queue longue d’une toise et demie, et ouvrait une gueule énorme, et agitait sa langue sanglante avec fureur, et de ses yeux lançait des éclairs.

Merlin chevauchait à grande allure, tant qu’il atteignit une troupe de Saxons qui emmenaient une riche proie, et il la leur enleva. Trois rois, suivis de quinze mille hommes, accourent pour la lui reprendre. Il jette un coup de sifflet, et aussitôt un tel orage éclate, qu’aveuglés par la

pluie, la grêle et la poussière, les ennemis prennent la fuite. Malheureusement, en fuyant ils font prisonnier Léodagan, et l’emmènent au roi Ilion, qui se tenait assis devant sa tente, sous les murs de la capitale assiégée.

Grand fut l’émoi des chevaliers d’Arthur. Plus grand encore celui de la fille de Léodagan, la belle Genièvre. Du haut du palais, la jeune princesse avait vu emmener son père prisonnier. Le géant Dion était célèbre par ses manies aussi orgueilleuses que cruelles. Il avait entrepris de se faire un manteau fourré avec les barbes des rois qu’il tuerait, et en voyant venir Léodagan prisonnier, il se réjouissait à l’idée d’avancer, grâce à lui, l’ouvrage. Mais sa joie fut de courte durée. Merlin indigné y mit un terme. Enfonçant ses éperons dans le ventre de son cheval, il cria aux siens : « Suivez-moi ! A eux, francs chevaliers ! Vous êtes tous morts si un seul vous échappe. » Ils le suivent; le roi est délivré, et il reconnaît l’enseigne de celui à qui il doit son salut.

Les compagnons de Merlin avaient un peu ralenti leur course :

«Francs chevaliers, que faites-vous? » Et il leur montrait sous les murs de la ville assiégée

les chevaliers de la Table-Ronde adossés à leurs chevaux morts, et combattant à pied, terribles comme des sangliers. Et toujours en avant du front de bataille, au galop, ses éperons dans les flancs de son cheval, son enseigne à la main, il allait.

Il allait d’une telle allure que tout son coursier dégouttaitde sang et de sueur; et son dragon vomissait vers le ciel de tels brandons de feu qu’on en voyait la clarté au loin d’une demi-lieue et plus. Quelle joie que celle des chevaliers de la Table-Ronde à son arrivée! Quels coups ils frappèrent ensemble! Que d’ennemis tombés!

. Que de coursiers fuyant, la bride entre les jambes! Ah! il en sera parlé longtemps! Us firent bien leur devoir, les compagnons!

Arthur aussi fit son devoir. Un géant, vassal de Rion, bravait tout le monde. Le roi breton accepte le défi. En vain les vieillards veulent l'en détourner. Merlin l’approuve et l’encourage. Il

attaque le géant, et d’un revers d’Escalibor il en fait deux tronçons.

Genièvre, de sa fenêtre, vit le coup, l'admira et demanda qui l’avait fait.

En apprenant que c’était le jeune chevalier qui avait délivré son père, elle trouva le vainqueur doublement admirable, et dit entre ses dents :

« Bienheureuse sera la dame qu’un tel preux requerra d’amour, et honnie soit celle qui l’éconduirait. »

Merlin de son côté avait remarqué qu’Arthur était loin d’être indifférent aux charmes de Genièvre, et il dit un mot à l’oreille d’un des barons du roi, qui demanda à Léodagan pourquoi il ne . mariait pas sa fille :

« Ah! je voudrais bien lui trouver un époux comme j’en connais un! répondit le roi d'Écosse; elle serait mariée avant trois jours, et pourrait dire qu’elle aurait le plus beau et le plus preux; mais il est trop puissant pour moi. »

Merlin se mit à rire; toutefois, ne trouvant pas encore le moment venu, il parla ainsi à Arthur :

« Sire, pendant que nous sommes ici à perdre notre temps, votre cousin le roi de la Petite-Bretagne est attaqué par celui du Berry, qui ne veut

plus vous obéir; et vos quatre jeunes neveux, Gauvain, Ivain, Galeriel etGaléchin, sont assiégés dans Camalot par les Saxons, qui font endurer le martyre au menu peuple du pays. Il faudrait avoir le cœur plus dur que la pierre pour ne pas pleurer en les voyant massacrer les femmes des chrétiens avec leurs enfants dans leurs bras ; et quand il advient que le pauvre peuple se cache en cave ou en souterrain, ils y mettent le feu et brûlent ceux qui sont dedans. Ceux qui échappent s’enfuient avec leurs troupeaux et leurs récoltes vers les grandes forêts du Northumberland. Il me convient d’aller d’abord les aider, et vous irez de votre côté au secours du roi de la Petite-Bretagne près duquel je vous rejoindrai. » Le roi dit à Merlin ;

«Pour Dieu, doux ami, ne nous quittez pas pour longtemps. »

Merlin répondit ■.

«Je vous aime autant et plus que moi-même Avant qu’aucun mal vous arrive je serai près de vous. Je vous recommande à Dieu. »

Le lendemain matin, le jeune Gauvain, neveu d’Arthur, étant avec ses compagnons sur les murailles de Camalot, occupé à regarder les flammes rouges qui s’élevaient de tous les villages brûlés par les païens, disait:

« Voyez-vous ce pâtre à cheveux blancs qui mène son troupeau vers la ville? Comme il pleure et comme il crie! Que lui est-il donc arrivé? Approche, vilain, et apprends-nous pourquoi tu te lamentes ainsi? »

Le vilain fait la sourde oreille, et, frappant la terre de son bâton, comme un forcené, il continue de crieiv, Puis il chasse devant lui ses bêtes, comme s’il eût voulu s’enfuir vers la forêt.

Gauvain, l'appelant trois fois d’une voix forte :

«Dis-moi, vilain, qu’as-tu donc?»

A la première fois, le vieillard ne répond rien; à la seconde, il s’écrie :

« Ah ! bons chevaliers de Bretagne, qu’êtesvous devenus? que n’êtes-vous ici pour sauver ces enfants? »

A la troisième fois , il lève vers Gauvain sa grosse tête grise et hérissée, et le regarde, un œil fermé et l’autre ouvert; puis il fait une grimace de la bouche et des dents, et, clignotant, comme quelqu’un que le soleil gêne, il lui répond :

«Que me voulez-vous?

— Je veux savoir pourquoi tu pleures, et pourquoi tu blâmes les bons chevaliers de Bretagne?

— Parce qu’ils ne défendent pas bien notre terre, et qu’ils vous laissent tous tuer, mes pauvres enfants !

— Est-ce que tu la défendrais mieux, loi?

— Donnez-moi un cheval et des armes, et vous verrez ce que je sais faire. »

On lui donna un cheval et des armes; et trois cents chevaliers sortirent qu’il conduisit vers les païens.

Alors, vous l’eussiez vu, hardi et puissant, l’épée à la main, s’élancer; et autour de lui, armes reluire, enseignes flotter, hauberts briller, coursiers hennir et courir, en tirant du feu des cailloux, et tous les cœurs bondir à sa suite.

Les païens furent repoussés, mais qu’élait devenu le vainqueur? On ne retrouva que son che-

val, qui s’enfuyait tête levée, les arçons tout ensanglantés.

« Il aura été tué, dit Gauvain en pleurant.

Cherclions-le. »

Mais ils le cherchèrent en vain. Et comme ils rentraient sur le soir tout découragés dans la ville, ils rencontrèrent à la porte un jeune garçon tenant à la main un tronçon de lance, qui semblait s’être bien battu et qui les salua gaiement.

Comment, sage Gauvain, tu ne devinas pas quel était ce joyeux garçon !

Peu de temps après, Merlin racontait à Biaise en riant de bon cœur, son aventure de Camalot et toutes celles qui lui étaient arrivées depuis leur dernière entrevue.

Mais quand il eut tout raconté, il devint grave, et l’ermite lui en ayant demandé la raison :

« Je pars, lui dit-il, pour la terre que je dois le plus redouter, si douce et si belle qu’elle soit. La Louve est là dans la forêt. Elle liera

le Lion sauvage avec des chaînes qui ne seront ni de fer, ni d’acier, ni d’or, ni d’argent, ni d’étain, ni de plomb, ni de bois, ni de rien de ce que produisent la terre, l'air et l’eau ; et elle le liera si étroitement qu’il ne se pourra plus remuer.»

Le saint ermite comprit bien le sens de celte prophétie.

«Comment, Merlin, la Louve serait plus forte que le Lion! Explique-moi cela.

— Je ne vous en dirai pas plus long, maître Biaise : c’est la destinée. »

Et Merlin s’en alla en Gaule pour rejoindre Arthur, comme il le lui avait promis; et quand Arthur eut délivré le roi de la Petite-Bretagne et remis le Berry sous l’obéissance des Bretons, il prit congé de lui pour huit jours, et revint seul vers son pays par les grandes forêts des Gaules.

C’était à l’entrée du mois de mai, au temps nouveau et joli; les oiseaux recommençaient à chanter, les feuilles à s’ouvrir, les fleurs à em-

baumcr les airs de leur, parfum, les douces eaux à murmurer, et toute chose à s’enflammer.

Merlin cheminait de grand matin, à la fraîcheur, pour éviter la chaleur du jour ; et la pensée lui étant venue de faire comme le temps nouveau, il avait pris l’habit et la figure d'un jeune écolier en vacances.

Tandis qu’il cheminait ainsi sous les bois de Brocéliande, il trouva une belle fontaine. A cette fontaine venait souvent jouer une jeune demoiselle d’une merveilleuse beauté. Elle demeurait dans un manoir, près de là au pied d’une montagne. Son père se plaisait parmi les rochers et les bois, les fontaines et les rivières. 11 venait souvent habiter son manoir de Brocéliande pour les belles eaux et les beaux arbres de la forêt, et il était si gracieux que tous ceux du pays l’aimaient. La mère de la demoiselle était une fée de la vallée. A la demandedeson père, l’enfant avait été douée, le jour de sa naissance, de trois vertus si grandes qu’elle devait être aimée de l’homme le plus sage du monde ; faire faire à cet homme toutes ses volontés, sans qu’il pût jamais la forcer à consentir aux siennes; apprendre de lui toutes les choses qu’elle voudrait savoir.

Elle avait reçu de ses parents le nom de Viviane, qui signifie, en chaldéen : « Je ne ferai rien 1 . »

A peine Merlin était arrivé à la fontaine que Viviane y arrivait aussi. Il resta longtemps debout , sans rien dire, à la regarder, pensant en lui-même qu’il n’était pas assez fou pour s’enamourer d’une fillette. Cependant, quand il eut assez longuement pensé, il ne crut pas devoir s’eri aller sans la saluer. En personne bien élevée, Viviane lui rendit son salut :

«Que Celui qui connaît les pensées du cœur, dit-elle, vous en envoie de telles que vous vous en trouviez bien, et qu’il vous donne autant de bonheur et d’honneur que j’en voudrais avoir pour moi-même. »

1 Viviane, qui n’est qu’une altération du nom celtique Chwiblian ou Vivlian. est traduit, avec raison, par Nymphe, dans les dictgallois. (Owen, éd. de 1826, p. 25.) Le romancier l’applique à celle que Merlin a appelée jusqu'ici sa sœur, sa Gwendydd ou saGaniéda.

20* M E l> LIN, PERSONNAGE ROMANESQUE

Merlin, en l’entendant si bien parler, s’assit au bord de la fontaine, puis après un moment de silence, il lui demanda son nom.

«Je suis fille, dit-elle, d’un gentilhomme de ce pays; et vous, doux ami, qui êtes-vous?

— Demoiselle, je suis un écolier qui va retrouver son maître.

— Et que vous a-t-il enseigné, votre maître?

— Oh ! bien des choses, demoiselle.

— Mais quoi encore? que savez- vous faire?

— Je pourrais bâtir ici devant vous un château, et y mettre tant de chevaliers que ceux qui voudraient l’assiéger ne viendraient jamais à bout de le prendre. Je pourrais faire encore autre chose : couler, par exemple, une rivière où jamais goutte d’eau ne coula, et même je marcherais dessus sans enfoncer ni me mouiller les pieds.

— Certes, dit la demoiselle, vous êtes bien savant, et je donnerais beaucoup pour en pouvoir faire autant.

— Ce ne sont là que des jeux d’enfants, fit Merlin ; j’en sais d’autres pour divertir les plus hauts barons et les rois.

— En vérité ! seigneur écolier ! oh ! si cela ne

MEREIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. ‘205

vous déplaisait, je voudrais bien connaître ces jeux-là : je vous offrirais en échange mon amitié sans vilenie.

— Par ma foi, demoiselle, vous me semblez si douce et si gentille que je ne saurais refuser de vous en apprendre une partie, seulement pour votre amitié, sans vous demander rien de plus. — Je vous l’accorde,» dit Viviane.

Merlin s’éloigne de quelques pas et trace sur la bruyère un cercle du bout de son bâton. Puis il revient vers la demoiselle, et s’asseoit auprès * d’elle au bord de la fontaine.

Ils n’étaient pas assis depuis longtemps quand Viviane regarde et voit sortir de la forêt une foule de dames et de chevaliers, de demoiselles et d’écuyers qui, se tenant par la main, s’avançaient en chantant. A leur tête marchaient des joueurs de flûtes, de timbales, de tambourins, de toute espèce d’instruments ; et tous se dirigeaient vers

l’endroit où Merlin avait fait son cercle, et lorsqu’ils furent dans le cercle, ils commencèrent à danser le plus joyeusement du monde. Or, comme ils dansaient, apparut sur la bruyère, à la lisière de la forêt, un château magnifique; et devant ce château un jardin délicieux dont les arbres avaient autant de fleurs que de feuilles, et autant de fruits que de fleurs, et d’où soufflait un air suave qu’on respirait de la fontaine. Viviane était si ébahie de la merveille qu’elle voyait, et si occupée à regarder les danseurs qu’elle ne prit pas garde à leur chanson, dont le refrain était :

L'amour arrive eu chantant,

Et s’en retourne eu pleurant.

Non moins émerveillés semblaient ceux du manoir du fond de la vallée, à la vue du château et du jardin apparus sur une colline où jamais fleur n’avait poussé, et à la vue des belles dames et des gentilles demoiselles, arrivées on ne savait d'où.

La fêle dura depuis le matin jusqu’au soir.

Quand vint le moment de se reposer, les danseurs, emmenant leurs danseuses, entrèrent dans le jardin, et allèrent s’asseoir à l’ombre des arbres

chargés de fruits et de fleurs, sur l’herbe verte et fraîche.

Alors Merlin prenant la main de Viviane :

Que vous en semble? lui demanda-t-il.

— Beau doux ami, je suis ravie.

— Vous me tiendrez parole, n’est-ce pas?

— Oh! certainement, dit Viviane; mais vous ne m’avez encore rien appris.

— Je vous apprendrai tous ces jeux-là, et vous les mettrez par écrit, vous qui savez si bien écrire.

— Et qui vous a dit que je sais écrire?

— Mon maître lui-même; je sais par lui tout ce qu’on fait.

— Tout ce qu’on fait! Vous possédez là le plus grand savoir dont j’aie jamais entendu parler, et le plus nécessaire en tous pays, et celui que je désirerais le plus avoir; mais des choses qui doivent arriver, n’en savez-vous rien?

— Si fait, douce amie, une bonne partie.

— Dieu merci! et que cherchez-vous donc?

Certes, vous pourriez vous dispenser d’aller à l’école, si tel était votre plaisir. »

v Tandis que Merlin etViviane discouraient ainsi,

les dames et les demoiselles étaient rentrées en chantant sous le bois, et le çhâteau avait disparu. Pour le jardin, il ne disparut pas. A la prière de Viviane, Merlin le conserva, et ils l’appelèrent le Jardin de joie.

Le soir venu. Merlin dit à Viviane : « Je m’en vais, car j’ai à faire ailleurs.

— Comment! doux ami, et les jeux que vous deviez m’apprendre?

— Ne soyez pas si pressée, douce dame, je vous les apprendrai quand il en sera temps; mais vous ne m’avez encore donné aucun garant de votre amitié.

— Quel garant? demanda Viviane. Dites, et je vous le donnerai.

— Belle amie, jurez-moi de faire ce qui me plaira. »

' Viviane savait bien qu’elle ne courait pas grand danger, grâce à la verlu dont sa mère l’avait douée à sa naissance.

Nonobstant, elle réfléchit un peu.

« Doux ami, j’y consens, dit-elle, mais promettez-moi, de votre côté, de m’enseigner d’abord toutes les choses que je demanderai.

— Je vous le promets,» répondit Merlin.

Et Viviane, en échange, lui jura tout ce qu’il voulut.

Merlin allait continuer sa route; elle lui demanda quand il reviendrait.

« Dans un an, douce amie; la veille de la Saint- Jean d’été. »

Viviane trouva le terme bien long; mais il fallut se résigner.

Merlin, comme il l’avait dit à Viviane, avait fort à faire ailleurs. Arthur l’attendait pour épouser Genièvre.

Digitize

A son retour de la Petite-Bretagne, le roi l’avait obtenue sans peine de son père, et comme Léodagan lui demandait quel jour seraient les noces :

« Le jour qu’il vous plaira, avait répondu Arthur; mais il me faut mon meilleur ami: je ne puis me marier sans celui à qui je dois ma terre et ma couronne. »

Lesage Gauvain avait appuyé les paroles de son oncle, disant que certainement Merlin ne manquerait pas d’arriver à temps, puisque le roi l’attendait; et, sur son avis, on s’était décidé à retarder les noces de huit jours.

Gauvain ne s’était pas trompé; Merlin arriva la veille du mariage.

Comme il avait assisté saint Dubriz quand il s’était agi de l’élection d’Arthur, il l’assista de nouveau quand l’archevêque bénit le mariage du roi; mais il lui rendit dans cette circonstance un autre service qu’on ne doit pas mettre en oubli.

Au moment de coucher la mariée, Genièvre, n’ayant plus de mère, était conduite au lit nuptial par sa vieille gouvernante, et toutes deux traversaient un jardin qui séparait les appartements du roi de ceux de sa fille. Tout paraissait calme

au dehors. On n’entendait que le clapotement de l’eau qui battait une nef amarrée au bas du jardin où coulait la rivière, et le bruit du vent dans le feuillage d’un pommier planté près du bord.

Or, au fond de la barque il y avait des hommes d’armes, et dès que Genièvre parut, ils s’élancèrent, la prirent dans leurs bras, et se hâtèrent de retourner, avec la reine, à leur bateau. Mais le pommier cachait aussi des hommes .armés sous son feuillage, et Merlin était avec eux. Sachant ce qui devait arriver, il se tenait là aux aguets, et quand les ravisseurs passèrent, il se précipita sur eux, mit les traîtres en fuite, délivra Genièvre ; puis il alla chercher Arthur pour le conduire au lit nuptial.

XXXVfl

Le lendemain des noces d’Arthur, Merlin était dans l’ermitage de Biaise.

En apprenant ce qu’avait fait son ami dans la forêt de Brocéliande, le bon ermite le gronda doucement :

Digiti;

Cîbogle

« Que le Lion sauvage prenne garde à la Louve ! »

Et parlant sans figure :

« J’ai grand'peur que la prophétie s’accomplisse. »

Merlin répondit brusquement :

«Qu’on reproche la faute quand elle sera faite !

— Ce serait grand dommage qu’elle le fût, dit Biaise, et si je pouvais l’empêcher, j’y mettrais volontiers ma peine. »

Merlin ne répondit pas; mais, changeant de discours, il dit à son maître ;

« Aussitôt que je vous quitterai, j’irai vers les rois de la Petite-Bretagne, et vers ceux des deux royaumes de Cornouailles pour les inviter tous à se rendre près d’Arthur; et de mainte autre terre il en viendra de non moins vaillants, pour l’amour de Dieu et de la chrétienté; car sachez qu’une grande bataille se prépare, comme jamais on n’en aura vue, et que réconciliés enfin avec Arthur, les six rois ses vassaux s’uniront à lui pour exterminer les païens. »

Merlin prit ensuite congé de Biaise, qui le recommanda tendrement à Dieu , tremblant et priant.