LIVRE ni

INFLUENCE WR MERLIN.

Les prophéties attribuées à Merlin, après avoir produit un effet moral si profond sur les hommes de race et de langue celtiques, ne pouvaient manquer de faire une vive impression sur les étrangers ; elles la produisirent dès qu’ils purent en juger par des traductions et’des commentaires.

La première fut l’œuvre d’un prêtre des Marches du pays de Galles, chapelain de Guillaume, petit-fils du roi Henri 1" d’Angleterre. Elle lui

•i'.lJ INFLUENCE .ISTORiyLE DE MERLIN.

fut commandée, et il reçut une récompense qui montre bien l’importance que les princes anglonormands attachaient à des prophéties concernant leurs propres personnes : on lui donna d’abord un doyenné; puis, peu d’années avant sa mort, arrivée l’an 1 154, il fut fait évêque.

l’intérêt personnel qui piquait la curiosité des rois d’Angleterre se joignait, pour les barons du royaume, le désir de connaître la solution des grands événements où ils étaient mêlés. Sans examiner de trop près les prédictions, et sans regarder au fond de la source d’où elles sortaient, ils ne pouvaient que les prendre au sérieux. N’enlendaient-ils pas incessamment parler de l’enthousiasme, des extases et des visions des bardes cambriens, dont Merlin avait été le type? N’en étaient-ils pas souvent témoins eux-mêmes? Les Gallois ne passaient-ils pas, dans toute l’Europe occidentale, pour avoir le don de prophétiser? Les inventeurs des prophéties, à force de les chanter et en les voyant quelquefois se réaliser, n’avaient-ils pas fini d’ailleurs par y croire, et par être dupes de leurs propres créations? Les propagateurs, les Klaskeriun de Cornouailles, pleins de conviction et de bonne foi , n’avaient-ils pas

fait partager leur croyance à la plupart de leurs auditeurs, et adopter la fiction comme une vérité? S’il en était autrement, on n’expliquerait pas le vertige dont furent prises les plus fortes tètes du moyen âge «à propos du prophète breton.

L’évêque de Lincoln, le premier prélat d’Angleterre, un des personnages considérables de son siècle , neveu de Roger de Salisbury , grand justicier du royaume, Alexandre, subit comme les autres l’influence populaire. Ce fut lui qui chargea Geoffroi de Monmouth de traduire les prophéties de Merlin pour l’instruction de ceux qui ne savaient pas le breton :

« Comme la rumeur publique s’occupait beaucoup de Merlin, dit Geoffroi , tous mes concitoyens me pressaient de publier ses prophéties, mais principalement Alexandre , évêque de Lincoln , ce prélat, si rempli de religion et de sagesse, si vénéré du clergé et des laïques, qui commandait un plus grand nombre de nobles et de chevaliers qu’aucun autre prince de l’Église. J’ai voulu lui obéir, et j’ai traduit les prophéties de Merlin, en les lui dédiant '. »

1 Cum dp Merlino divulgalo minore compellebant nie undique contemporanei mci ipsius prophetias edere, maxime autem Alexander

Dans l’épître dédicatoire , le traducteur dit au prélat : « C’est par amour pour Votre Grandeur que je me suis décidé à rendre de breton en latin ces vers que chante le peuple dans une langue que vous ignorez t. Je n’ai fait que suivre vos ordres en répétant sur ma flûte la mélodie populaire. »

L’évêque de Lincoln favorisa autant la traduction des prophéties de Merlin que le comte de Glocester, père de Guillaume, et sa femme, princesse galloise, avaient favorisé la traduction de la Légende des Rois bretons du même auteur. Cette haute protection fut le commencement de la fortune de Geoffroi ; j’ai déjà dit que l’orgueil des Normands, flattés de se voir appelés par Merlin les grands justiciers de la Providence, l’acheva. Vainement quelques-uns des vaincus protestèrent avec indignation , dénonçant Geoffroi comme l’interprète infidèle d’un faux prophète, comme un vil flatteur des vainqueurs. Leur protestation se perdit dans le concert d’éloges qui accueillit

linconiensis episcopus... prophetias transtuli. (Éd.de San-Marte, P- »*«)

Plebei modulaminis ignotum tibi interpretatus surn sermonem. (Kd. de Badins Ascensins.)

l’explication des oracles mystérieux. Les adversaires de Merlin furent traités en peuple conquis, presque en mécréants. Les bardes prenaient leur revanche, du moins dans l’opinion ; ils triomphaient de leurs anciens oppresseurs ; ils triomphaient môme des nouveaux, sans que ces derniers le soupçonnassent; le Normand, subtil et rusé, était dupe de la politique enthousiaste et du patriotisme des Bretons.

Profondément divisés sur les questions de légitimité, princes, prélats, barons et chevaliers anglo-normands s’accordaient pour reconnaître l’autorité de Merlin : toutes les opinions s’inclinaient devant elle, aussi bien dans le camp du roi Étienne que dans celui de Y impératrice Mathilde. Des copies sans nombre circulaient de ses prophéties traduites en latin, et l’interprète trouvait plus de scribes que l’oracle n’avait eu d’écrivains pour recueillir ses paroles. On s’arrachait les feuilles sibyllines à peine sèches; d’Angleterre elles passaient en France; de France en Italie, en Espagne, en Allemagne et jusqu’en Islande où elles allaient trôner près de la Voluspa. On pressentait le moment où le prophète breton prendrait place à côté de David, à

l'exclusion de la Sibylle; et le Dies iræ, si la rime l’eut permis, eut vu sa première strophe finir par la variante Teste David cum Merlino. Merlin ne terminait-il pas ses prédictions à la manière toute chrétienne de l’Apocalypse, en annonçant une rénovation universelle pour la fin du monde : « La poussière des aïeux sera renouvelée »

Pas un docteur du douzième siècle n’hésitait à regarder le prophète breton comme supérieur aux antiques oracles de Curnes et d’Erythrée; que dis-je? on l’assimilait presque à ceux d’Israël. Le grand abbé du Bec, Robert de Thorigny, le consultait la nuit dans sa cellule, à la lueur de sa lampe, et les bruits que les vents et les flots lui apportaient des côtes d’Angleterre étaient pour lui le commentaire de ce qu’il lisait d’un œil effrayé *.

L’Hérodole de la Normandie, Ordéric Vital, n'y attachait pas moins d’importance. En train d'écrire l’histoire de son pays, et arrivé aux choses de son temps, il fait remarquer que les événe-

1 Pubis veterum renovalulur. (Éd. de Sun-Marte, p. 101.)

* ilenrici Iïuntingdon relatio ad Varin. Britonein. (Ap. I). Morice. Preuves, t. f, p. 166.)

ments qu’il vient de rapporter ont été prédits par Merlin, il y a six cents ans, en présence d’un roi de la Grande-Bretagne, appelé Guortigcrn, et de saint Germain, évêque d’Auxerre. Les faits qui se passent au moment où il tient la plume ont été annoncés avec la même précision, dit-il, comme il est facile aux savants de le démontrer. Pour le prouver, il fait, à l’intention des amis des études historiques, un extrait du livre des prophéties de Merlin qu’il a sous les yeux, et après avoir admiré leur accomplissement jusque dans les plus petits détails, il ajoute : « Beaucoup d’autres prédictions concernant des événements qui ne sont pas encore arrivés se vérifieront non moins clairement, au grand contentement ou au désespoir de ceux qui vivront alors *. »

Des mains des historiens normands, le livre passa dans celles des historiens de France. Comme les monastères du Bec, du Mont-Saint-Michel, de l’Ouche et tant d’autres du continent, l'abbaye de Saint-Denis ouvrit ses portes à Merlin. Il eut l’honneur d’y être reçu par l’abbé lui-même , l’homme le plus considéré de l’Europe pour sa

* Plura vero, ni fallor, cum mærorc seu gaudio experientur adhuc nascituri. (Ap. Ihicliesne, Histor. Norman, script., p. 887.)

Digitize

sagesse, son savoir et ses lumières. Celui que Louis le Gros avait choisi comme conseiller, que les barons et prélats français nommèrent régent du royaume pendant la croisade de Louis VII, que les Papes prenaient pour arbitre de leurs différends avec l’Église gallicane, Suger enfin, n’hésita pas à placer Merlin dans l’histoire, entre un roi de France et un roi d’Angleterre. Il croyait faire acte de simple justice historique. « Ce prophète rustique des Bretons, dit-il, cet observateur, ce narrateur extraordinaire des événements du monde, Merlin, n’a-t-il point annoncé avec autant d’éloquence que de véracité la grandeur du roi Henri I er ? De sa prédiction si merveilleuse et si antique, pas un mot, pas un iota , qui n’ait reçu son accomplissement »

Je ne m’étonne plus de la renommée de Merlin en France.

De toutes parts maintenant on demandait des

1 Cujus (Henrici) excellentiam illeetiamagreslis Vates Angloruni, sempiterni eventus mirabilis spectator et relater Merlinus tam elcganter quam veraciter summo præconio commendat .. llotatanti et tam decrepiti vaticinii, usque adeo et personre strenuitati et regni administration! adapta tur, ut nec unum iota nec unum verbum ab ejus convcnientia dissentire valeat. (Ap. DuchesnC, Histor. t'rirnc. script., t. IV, p. 295 )

commentaires ; Ordéric Vital avait exprimé le regret de n'en pouvoir faire, faute de loisirs \ Les premiers vinrent d’où était venue la traduction du texte original. Un savant de l’université de Paris, disciple du fameux Pierre Lombard , Jean de Cornouailles, connu par son Examen de la philosophie humaine , dédié au pape Alexandre III, et par son traité sur V Eucharistie, se mil à coitimenler Merlin avec la méthode qu’on appliquait aux prophètes de l’ancien Testament. Si l’essai allait bien «à un docteur formé à l’école du Maître des sentences , il allait encore mieux a un Breton. Il satisfit à l'a fois son patriotisme et le désir de l’évêque d’Oxford, qui était curieux de connaître les prophéties de Merlin , d’après une source différente de celle de Geoffroi de Monmouth , et de savoir comment on les chantait en Cornouailles.

Jean commença donc par traduire le texte, d’après le breton de son pays, et pour faire mieux que Geoffroi, qui avait écrit en prose, il écrivit en vers. Malgré les licences qu’autorisent les difficultés du genre, il a la prétention d’avoir rendu

1 Milita possem explanando dicere si eomnipntarium nitorer. (Loco sup. citât.)

Digiti

mot à mot l’original 1 , et afin de mettre le lecteur à même de contrôler l’exactitude de sa traduction, il cite çà et là textuellement, en note, les expressions ou même les phrases les plus saillantes ; il sait bien en effet que « certains ennemis de Merlin, des Bretons et du traducteur ne manqueront pas de lui décocher par derrière les traits de leur critique*. »

* Jussus ego Johannes Cornubiensis prophetiam Merlini, juxta nostrum britannicum, exponere puerili stylo conatus sum. Cui rei, utcunque profecerim, non absque labore meo quicquain adeptus sum, cum pro verbo verbum loge interprétations reddere studueriin. ( Prophétisé Merlini . cum expositione Johannis Cornubiensis, ap. Greitli. Spicileg. Vatican . , p. 98.)

s Je remarque, entre autres, les notes 18, 59, 63, 80, 85, 92. A la première, il dit que le texte porte : Pepi.iden (pemp bliden) war-xungexs ha hakter, ce qui signifie* vingt-cinq ans et demi; » idéal XXV aimos et dimidium, nec vult intelligi dimidium dimidii, sed dimidium vigenarii,acilicet X. — Note 59, à propos d'un certain fléau : lloc malumnominat ipse (Merlinus) in britannico G lento eml, et interpretalur vesti excussio, ce qui est exact. — Note 63, au sujet de l'adoption du jeune Henri par le vieux roi Étienne, aux mots, (Rex) canus adopta tua, il ajoute : lloc est quod dicituiin britannico: Miciitiern lueiit mabicuaset. — Note 83, pour mieux qualifier un certain vent différent du fléau déjà mentionné, il lui donne son nom original : Quod malurn dicit Merlinus awei. garu, id est acrah asi-eram; et ila large accipitur, ajoute-t-il, ut quamlibet intemperiem posait nominare. — Note 92, aux mots fatale castrum, il remarque que Merlin appelle cette forteresse, dans son breton (in britannico) Kair bem.i (pour kaer beli), « la cité de la puissance fatale. >

Ne voulant point toutefois paraître « porter du bois à la forêt, » ou de l’eau à la fontaine, il passe sous silence les prophéties concernant les temps antérieurs à Guillaume le Conquérant, qui sont assez claires par elles-mêmes, et il les prend au moment du meurtre de Konan, duc de Bretagne, victime de la politique normande, pour les suivre jusqu’à l’époque où il écrit, c’est-à-dire de l’an 1160 à l’an 1170 environ. Plus tard, à mesure qu’il connaîtra, par les événements, ce qui regarde chacun dans les prédictions qu’il traduit et commente, il prendra des notes dont il pourra faire l’objet d’un supplément. Présentement, il s’en tient aux sept rois qui ont régné sur la Grande-Bretagne , depuis la conquête jusqu’à l’année où il a pris la plume.

La traduction de Jean de Cornouailles justifie celle de Geoffroi de Monmouth; les deux translateurs ont eu sous les yeux le même modèle celtique, modifié selon les dialectes et les localités ; aussi est-ce uniquement le commentaire qui nous intéresse ici. On y sent passer le souffle ardent des bardes; leur liainecontre l’étranger y éclate. Le vers où Merlin peint les Saxons condamnés à la glèbe, et frappant sans pitié le sein de leur

mère, la terre, inspire cette exclamation au commentateur patriote : « Voyez! comme Merlin se moque des ennemis des Bretons ! et il a bien raison 1 * 3 * î »

Jean de Cornouailles ajoute : « Il les appelle traîtres, et ne l’ont-ils pas été, premièrement envers les Bretons, et ensuite envers les Normands? du reste, à mon sens, il n’aime ni les uns ni les autres ; s’il y a du moins dans sa haine, la différence est à l’avantage des derniers; Guillaume ayant été, à certains égards, le vengeur des Bretons s . »

Lorsque Merlin pleure la mort des six chefs cornouaillais , tombés en défendant, leur patrie contre le roi Etienne, et qu’il s'écrie : « Oh ! maison d’Arthur, envahie par une race parjure 9 ! » le commentateur fait cette réflexion dont la réticence a plus de force qu’une attaque directe à la foi normande : « Au sujet de cette prophétie que nous avons vue s’accomplir sous nos yeux, on dit

1 Ecce! hoslilitcr, sed non falso, insultât eos Merlinus! (Loco rit., p. 99.)

- Ut sontio, nec hos ncc illos diligebat; tamen hos minus haliebat infcstns. (P. 100.)

3 En domus Artl*iri pcrjnræ suhdila genti !

(Ibid.)

beaucoup de choses que je veux passer sous silence : on m’accuserait de substituer mes propres paroles à celles de Merlin. »

Mais malgré la retenue que la prudence lui impose et son intention de se taire, le cœur du Cornouaillais déborde, et il cède aux questions dont le pressent ceux qui n’ont pas été témoins de la catastrophe annoncée par Merlin :

« On me demande de quels parjures le prophète a voulu parler; mais je ne dois pas répondre; il est inutile que je m’explique davantage : tout ce que je puis dire, c’est que les pillards du Devonshire, qui nous ont attaqués, étaient du nombre, et que le texte breton n’est pas aussi laconique; Merlin, en effet, était révolté de ce qu’il voyait. Mais je n’ai pas voulu rapporter ses expressions de peur de paraître insolent *. »

A propos des discordes ( entre les partisans d’Étienne et ceux de Mathilde, discordes d’où sortira, selon Merlin, le salut des Bretons, le commentateur fait une observation qui convient à bien d’autres temps : « N’avons-nous pas vu, dit-

1 In britannico multn quidem hoc dicuntur co quod id fiori indigne ferebat Merlinus. Sed ilia volui abjicere ne contumeliosus viderer. (Ibid.)

il, les uns et les autres changer vingt fois de drapeau, tantôt du côté du roi, tantôt dans le camp de ses adversaires, chacun pour soi, chacun poussé par l’intérêt, et personne par attachement à aucun des deux princes rivaux. »

Lorsque lesjours du salut approchent enfin, et que l’auteur des commentaires, à la lueur des prophéties qu’il explique, croit voir poindre le signe certain de la délivrance de son pays, il s’arrête ému, il se tait, il laisse trente-trois vers de Merlin à interpréter au lecteur ; mais tout cœur breton l’a compris, et à la distance où nous sommes, tout opprimé le comprendra, sans qu’il ail besoin de répéter le cri du prophète David :

« Je n'ai jamais demandé qu’une seule chose au Seigneur, et je la lui demanderai toujours '! »

D’autres commentateurs étudièrent les prophéties de Merlin par le seul amour des recherches historiques. Alain de Lille fut le plus célèbre. Ce savant de l’Académie de Paris, à qui son savoir encyclopédique mérita le surnom de docteur universel , ne crut pas devoir consacrer moins

' Unam petiia Domino, hanc requiram ! (P. 105.)

de sept livres au prophète breton C’était le temps où la plupart des historiens, en rapportant les événements des époques antérieures à celles où ils vivaient, ne manquaient guère d’employer la formule presque évangélique : Afin que s'accomplît ce qui a été prédit par le prophète , disant t etc. *.

Dans les abbayes, les cours, les châteaux, les manoirs d’Angleterre et de France, on citait plus que jamais les prédictions de Merlin. Celui-ci les interprétait d’une façon, celui-là d’une autre, mais tout le monde y croyait, et chacun y cherchait ce qu’il désirait y trouver \

1 Prophetia Merlini Ambrosii britiinni, una cuin septein libris explanationum in eamdem prophetiam, excellentissimi oraloris, polyliistoris et theologi Alani de Insulis, doctoris universalis, etc. (Éd. Francoforti, 1605.)

* Etfuacomplila prophésie que on dist que Merlins avoit dit, car ildist que, etc. (Chronique de Reims, p. 178, éd. deTechuer.)

1 Seigneurs, vous ke alet devisaunl

E une chose e autre dysaunt,

De ce'e chose ke Merlyn prophétisa Ly uns dist sa, et ly autres la.

Gechun dist ore en soun endreyt Tut ço ktx.il estre voudreyt.

Il parole moût oscuremcnt Ço ko il dist ausi cum sou lige.

Et sachet que ço ne pas mensounge.

(Prologue d'un roman de Merlin en vers. Archives des Missions scientifiques, V* vol. p. 90.)

C’est pour éclairer l’opinion publique qu’Àlain entreprend son travail. La connaissance qu’il a de l’histoire des Bretons, des Saxons, des Anglais, des Normands et des Français, lui rend, assuret-il, la chose très-facile. 11 commence son explication à la chute de la monarchie bretonne, et à l’avénement de la domination saxonne, pour la poursuivre de son mieux, à l’aide du flambeau de l'histoire, jusqu’au retour des Bretons dans la terre de leurs aïeux.

Quant aux événements non encore accomplis, ne pouvant naturellement en parler, car un historien, comme il le remarque, n’est pas un prophète, il les laisse à expliquer aux écrivains futurs qui n’y trouveront aucune difficulté, et il se contente de donner la clef des images et des métaphores employées par le prophète breton. On conçoit qu’un théologien devait établir avant tout que Merlin n’était pas païen, qu’il n’a point prédit par inspiration du diable, qu’il n’est point fils de Satan.

À la première question, Alain répond sans hésiter qu’on ne peut douter qu’il ait été chrétien : cela étant, Dieu, qui fait souffler son esprit où il veut, et qui a choisi ses prophètes dans toutes les

nations, a pu se servir de Merlin, comme il s’est servi de Job, qui n’était ni chrétien ni môme juif, mais certainement gentil, et n’en a pas moins prédit très-clairement la venue de Jésus-Christ et la résurrection des corps. Balaam lui-même, ce charlatan payé pour maudire Israël, n’a-t-il pas , fait des prédictions qui ont été recueillies par Moïse comme des oracles du ciel ?

Les infidèles n’ont-ils pas eu leurs prophètes et leurs prophétesses, leurs Chrysès, leurs Cassandres, leurs sibylles? Virgile, tout païen qu’il était, a aussi prédit l’avenir. Quant à savoir de qui Merlin est fils , l’auteur ose affirmer que sa mère a inventé une fable pour couvrir sa honte, à moins qu’on aime mieux croire aux incubes, ou donner au sage Breton l’origine que Speusippe, Eléarque, Anaxilide et d’autres philosophes, disciples de Platon , attribuent au prince de la sagesse antique. Chacun est libre de penser ce qu’il voudra; mais lui, le docteur universel, il serait tenté d’adopter la dernière opinion, lorsqu’il réfléchit à la science merveilleuse et à la prescience de Merlin l .

1 Tanta in Merlino et præsentimn scientia et prescientin fnturorum. (|>. 6.)

Quoique étranger, quoique probablement de la famille de ces Flamands établis sur les frontières du pays de Galles par Guillaume le Roux, pour en surveiller et en contenir les habitants , Alain de Lille subit l’influence du prophète national qu’il commente, et prend décidément parti pour les vaincus contre les vainqueurs, à l’exemple de ' Jean de Cornouailles. Ce dernier a-t-il trouvé des accents plus énergiques que ceux d’Alain pour peindre la joie qu’inspire leur délivrance prochaine aux Gallois du Nord ?

« L’arrivée des Normands et la défaite des Saxons, dit l’écrivain flamand, ne donna pas peu de joie aux Bretons, quoiqu’ils ne fissent que changer de maîtres, car ce n’est pas une mince consolation pour des malheureux que de- voir leurs oppresseurs et leurs geôliers asservis et châtiés à leur tour. Le ciel, le juste ciel, vengeait les trahisons anciennes et nouvelles des Saxons 1 . »

* llevictis Anglis, Britones jugo Anglorum de cervicibus suis excusso non paruin consolationuin receperunt, licet sub atiis dominis esse inceperant. Est eniin non miuima cnnsolatio miserorum rum oppressores suos et captivatores ab aliis viderint captivari et violenter opprinii... Severo et justo Dei judicio uitionem cxigente de proditionibus eoruin antiquis et novis. (Ibid.)

INFLUENCE III ST Oit IQ liE 1)E UE KL IN. ôüil

Nous avons déjà entendu un écrivain gallois du douzième siècle parler ainsi. C’est le même accent d’un cœur honnête. Il nous semble entendre un armoricain du temps lorsque, commentant les prédictions de Merlin sur la rentrée des indigènes dans leurs biens , Alain de Lille loue le duc Guillaume d’avoir puni le nouveau Dragon blanc , et vérifié la prophétie, en attaquant les Danois et les Anglais, en exterminant ou expulsant ces barbares, et en rendant aux anciens habitants venus d’Armorique, avec leur duc Alain Fergent, le patrimoine de leurs ancêtres, leurs titres et leurs dignités militaires.

Le Flamand est ici l’écho de ces premiers Bretons réintégrés, en l’année 1066, dans leur foyer natal , et qui formèrent en Angleterre le district armoricain, comme on appela le comté de Richemond.

Mais c’est surtout quand il interprète leurs espérances qu’il parle en véritable patriote breton : « Merlin, dit-il, appelle les légitimes propriétaires de l’île de Bretagne, de tous les lieux du monde où ils vivent obscurs et dispersés, depuis la chute de leur dernier roi. 11 les appelle dans leur patrie des rivages de l’Océan,

310 INFLUENCE HLSTOr.K'UE DE NBRLlN.

de l’Armorique, de la Cambrie, de l’Écosse, de la Cornouailles, de tous les lieux où ils se trouvent. Il les appelle à revendiquer des droits inaliénables, non comme les destructeurs des droits d’autrui, mais comme des maîtres dépossédés.

Il leur signale les divisions des Anglo-Normands qui aujourd’hui se prélassent en Angleterre et possèdent cette île, non en héritiers légitimes cl en vrais citoyens, mais en étrangers et en spoliateurs. Il leur signale ces divisions comme l’annonce heureuse de leur retour dans leur pays, et de leur victoire sur les brigands venus de l’autre côté de la mer. »

Alain de Lille poursuit ainsi :

« Ce vieillard chenu dont Merlin prédit l’arrivée, les Bretons soupçonnent que ce doit être Arthur, leur vieux et puissant monarque, Arthur si fameux dans tout T univers, si digne d’étre célébré par la plume véridique de l’histoire, et non ridiculisé par des contes de vieilles femmes, car il rendit sa première gloire à sa nation foulée aux pieds de l’étranger, et il chassa loin de son pays les perfides envahisseurs. Or, personne ne peut persuader aux Bretons qu’un pareil homme ait pu mourir. Qu’on nous montre, disent-ils,

un livre qui parle de sa mort ou de son tombeau ! et tous ou presque tous ils pensent qu’il vit caché dans l’île d’Avalon où il a été transporté pour être guéri de ses blessures. Comme Élie et Enoch sont vivants dans le paradis, comme ils doivent revenir un jour au secours de leur race, selon les saintes Écritures, ainsi , au dire des Bretons, leur fameux roi Arthur demeure plein de vie dans son île, jusqu’à ce que sa nation soit rappelée sous ses ordres dans le royaume de ses pères. » Et le docteur universel termine le troisième livre de ses commentaires par une observation qui montre bien l’impression que les prophéties de Merlin faisaient sur les hommes les plus sensés du douzième siècle :

« Quant à moi, quoique je ne partage nullement leur croyance, ou, pour mieux dire, leur illusion touchant l’existence actuelle d’Arthur, et quoique j’en rie, je ne puis nier que les Bretons soient revenus dans leur patrie; et ils y régneront encore, s’il faut en croire le témoignage très-formel de Merlin Ils y régneront, grâce au mé-

1 Nos autern licet coi'um opinioni, vcl putius errori, de vita aJliuc Arthuri nullo modo assentiamur, sed rideamus, redilum

rite de saint Kadwalader, qui révélera au Konan, c’est-à-dire au prince breton d’Armorique , la prochaine arrivée de ses reliques de Rome. Aussitôt leur retour dans leur patrie, ils feront mourir les étrangers anglais; ils rendront le nom de Bretagne à l’Angleterre, et afin de retremper à la source même la dynastie bretonne, ils prendront parmi les Armoricains leur premier roi ; c’est, en effet, de la branche armoricaine que descendait Arthur, par son aïeul Constantin, »

« Le règne des Anglais étant fini , conclut le commentateur, et leur héritage ayant été rendu, par l’intervention du ciel, aux anciens héritiers, je finis moi-même ce livre, en priant Dieu qu’il nous rende, comme aux Bretons, le royaume que nous avons perdu par l’invasion du démon, quand viendra ce grand jour de joie, où tous, selon la loi, sortant de la captivité de Babvlone, retrouveront la liberté. »

tamen Britannici populi in naturale folitni, et itermn regnaturos,si Merlino creditiir, negare non possumus; manifestissime enini hoc déclarât. (P. 101 .)

Alain de Lille ne mourut qu’en l’année longtemps après avoir achevé ses commentaires sur les prophéties de Merlin. II fut donc témoin de l’accomplissement de la plus importante d’entre elles, je veux dire du retour d’Arthur, vérifiée à la naissance du fils de Conslance. Il fut aussi témoin de l’acte par lequel Richard reconnaissait son neveu pour son héritier au trône d’Angleterre.

Dirai-je que les commentaires du docteur universel influèrent sur la détermination que prit le rival du jeune Arthur de se délivrer de lui par

:.ü influence Politique de merlin.

un assassinat? Je n’oserais; mais ce dont on ne peut douler, c’est que la menace du prophète breton ait effrayé Jean sans Terre, et que ses flatteurs aient trouvé les Bretons bien imprudents de proclamer Arthur comme l’exterminateur futur de tous les Anglais et le futur vainqueur de leur roi. Nous le savons par un témoignage formel La peur est une lâche conseillère ; et si elle n’arma pas le bras môme du concurrent d’Arthur, on doit croire , avec Shakspeare et avec la tradition populaire, qu’il fit disparaître le jeune prince d’une manière violente, pour donner un démenti à l’oracle de Merlin, et détruire le fondement de l’espérance bretonne.

11 n’était pas, du reste, le premier roi anglais qui eût tremblé au nom de Merlin, et il ne fut pas le dernier. Tout enfant, au foyer même de son père, il avait vu assis le fantôme du barde breton, tenant à la main l’épée menaçante d’Arthur; Henri II ne pouvait se défendre d’une certaine émotion en entendant citer les oracles bretons;

1 Britones... intcrfoctis alienis incubatoribus regnum Bruti cum ejus appellatione récipient ut nequaquam terra ilia Anglia sed Britannia appelletur. (Alan, de Ins., p. 103. (If. le texte cité plus haut, p. 287.)

il n’ignorait pas que plusieurs d’entre eux le concernaient et qu’il y était désigné sous la figure de ce lionceau qui devait renverser un jour les forteresses de l’Irlande, changer en plaines les forêts, ceindre la couronne du lion, et, après une jeunesse dévergondée, régler ses mœurs, devenir le protecteur du clergé et même prendre place parmi les bienheureux ; présage, hélas! trop démenti par l’assassinat de l’archevêque de Cantorbéry.

Deux ans après son crime, comme il revenait

d’Irlande et traversait le pays de Galles, un pont se présenla dont, on racontait des prodiges, et sur lequel, d’après Merlin, un roi d’Angleterre, conquérant de l’Irlande, devait mourir d’une blessure reçue dans cette île.

Ce pont était formé d’une seule pierre jetée sur la rivière; les pieds des passants l’avaient polie et rendue semblable à du marbre. Un jour elle avait parlé au contact d’un cadavre qu’on portait au cimetière voisin, et, depuis lors, on l’appelait la pierre qui parle.

Or, à l’enlréedu pont, une femme galloise se jeta aux pieds du roi, et, arrêtant lecortége princier, elle porta plainte dans sa langue contre son

évêque, homme de race étrangère, qui tyrannisait les Gallois.

Apprenant par un interprète de quoi il s’agissait, le roi, sans daigner lui répondre, allait traverser le pont, quand la Galloise élevant la voix et les mains vers le ciel, s’écria :

« Venge-nous aujourd’hui, pierre qui parle ; venge notre race et notre nation en punissant cet homme *. »

Henri II connaissait la prophétie de Merlin au sujet de cette pierre*. Il retint les rênes de son cheval, et parut hésiter un moment; mais tout à coup, comme s’il eût rougi de sa terreur superstitieuse, jetant à la pierre un regard de colère, il enfonça ses éperons dans les flancs de son cheval , et, d’un bond, sans toucher au sol, il fut de l’autre côté de la rive.

Alors, se retournant tout pâle vers le pont, il apostropha le prophète des Bretons d’une voix indignée, et celui qui nous a conservé le récit de cette aventure l’entendit s’écrier: « Qui pourra

* Yindica nos hodie Lcch lavnr, vindica nos et gentem nostram dehomine hoc! (Girald. Cambr., éd. Camden, p. 778.)

! Merlini proverbium dici solebat. (lbiil.) Eratde lapide h«cab antiquo vulgata relatio (Ibid.)

désormais ajouter foi à cet imposteur de Merlin* ?»

Et il continuait sa route, quand un paysan gallois prenant la parole pour défendre le prophète national, ne craignit pas de répondre d’une voix haute et ferme :

« Vous, le roi qui doit conquérir l’Irlande!

Allons donc! Ce n’est pas de vous que Merlin a voulu parler*. »

Rien ne pouvait ébranler la confiance enthousiaste qu’il inspirait au peuple breton. Ceux d’Armorique, après ceux de Galles, le prouvèrent au roi, comme nous l’avons vu, à la naissance d’Arthur II. Henri le comprit, et pour vaincre sûrement le prophète, il s’avisa d’un stratagème par lequel il répondait, sans le savoir peut-être , aux ruses qu’une imagination patriotique avait suggérées aux bardes cambriens.

Un de ses neveux était abbé de Glastonbury , monastère élevé dans la petite île que les Bretons nommaient l’île d’Avalon, et où leurs poètes populaires avaient fait conduire Arthur blessé mortellement. Henri de Sully (ainsi se nommait

1 Merlino fallacissimo quis de cætero fidem facict? (Girald.Camb. , éd. Camden, p. 778.)

i Tu aulem non es ille! (Ibid.)

l’abbé) commença dans son couvent des fouilles sur l'ordre de son oncle : le roi prétendait tenir d’un chanteur de Pembroke qu’Arthur avait été enterré à Glastonbury, mais, en réalité, il avait pris à l’avance ses mesures pour donner raison à ce chanteur contre Merlin.

Les fouilles ne manquèrent pas de réussir. On découvrit à une certaine profondeur uii- sarcophage contenant les os d’un homme d’une grandeur extraordinaire, et ceux d’une femme dont la tête étrit encore couverte d’une magnifique chevelure blonde. Sur une croix en plomb, placée près du sarcophage, on lisait, en beaux caractères du douzième siècle, cette inscription :

HIC JACET SEPÜLTUS IKCL1TUS REX ARTHORüS IN INSU LA AVüALI.ONIA.

Les cheveux blonds, qui étaient nattés avec un art infini, indiquaient naturellement que la reine Genièvre n’avait pas voulu être séparée de son mari après sa mort, quoiqu’elle n’eût guère tenu à sa compagnie pendant sa vie.

Le roi d’Angleterre, prévenu de la découverte, se rendit sur les lieux, et, après avoir constaté de l'oeil et du doigt la mort d'Arthur* si bien dé-

montrée par ses restes et son épitaphe, il ordonna qu’on fit de magnifiques funérailles à l’illustre monarque. « Il ne dut pas plaindre la dépense , observe finement Augustin Thierry, car il se croyait amplement dédommagé par le tort que devait faire aux Gallois la perte de leur rêve le plus cher »

Toutefois le stratagème du roi échoua comme avait échoué son audace au pont de la pierre qui parle.

La découverte, non moins simulée, de l’épée d’Arthur qui fut offerte à Richard Cœur-de-Lion, et celle de son prétendu diadème, aussitôt déposé dans le trésor des rois d’Angleterre pour prouver aux Bretons la vanité des prophéties de Merlin; rien ne put faire triompher la politique anglo-normande de la superstitiôn celtique, pas même le couronnement dont j’ai parlé, de l’héroïque Lywélin, cérémonie odieuse, destinée à ridiculiser à jamais le prophète qui avait prédit qu’un monarque breton porterait à Londres la couronne de la Bretagne.

* Voir dans lu curieux ouvrage du savant M. Beale Poste, intitulé Brilannia nnliqua, p. 177, 178, 179, et 180, le texte, jusqu’ici inédit, concernant cette prétendue découverle.

Pour donner le coup de grâce à une obstination patriotique dont on ne connaît pas d’exemple depuis celle des Juifs, on eut recours à un dernier expédient.

Aux chansons nationales des Bretons répondirent, d’office, des chansons bouffonnes et d’autres pièces satiriques. On connaît ces vers :

« Que des esprits visionnaires, dédaignant le présent, se repaissent de chimères; si vous croyez leurs paroles, vous pouvez croire également au retour d’Arthur avec les Bretons *. »

On alla jusqu’à inventer contre ceux-ci des engins de guerre d’un genre tout à fait inusité.

Il existe une charte où la marque de fabrique anglaise est parfaitement visible. Elle est écrite, sinon en langage des halles, car elle est latine, du moins en style de cohue, et prouve une fois de plus que « le latin dans les mots brave l'honnêteté. » Elle est d’ailleurs adressée aux habitués

Somnialor aniinus llespuens præsentia Gaudeat inanibus,

(Juibus si credideris Expectare poteris Arthimmi cum Britonibus.

(Petr. Blesensis. Epi si. 57.)

des halles. On l’a datée de Quimper-Corentin, de la centième année de /’ Immortalité du roi Arthur, et revêtue du contre-seing de son chapelain *.

Le monarque breton accorde à ses sujets certains privilèges , entre autres d’aller pieds-nus pour ne pas user de chaussures, attendu que leur pays est pauvre, et de pêcher dans tous les cloaques, bourbiers, sentines, etc., de la Bretagne. Le protocole, qui est seul de nature à être cité, est conçu en ces termes :

« Arthur, roi des Bretons, à tous les marchands de beurre et de fromage de Bretagne.

« À jamais reconnaissant de la sincère affection, de la fidélité parfaite, de la constance que vos pères nous ont montrée depuis que la Bretagne existe ; voyant leur dévouement et leur fidélité se perpétuer dans leurs enfants, ce n’est pas sans raison que nous sommes préoccupé de votre honneur et de vos intérêts. Mais comme il ne nous est pas possible de récompenser les pères, nous voulons faire quelque chose d’agréa-

1 Datum Corisopiti per manum eapalarii, anno C Immortalitatis regis Arturii. (Champollion, Lettres des rois et reines , t. I, p. 21) et 21.)

ble aux enfants. Quoique vous soyez privés de l’avantage de notre présence (car depuis notre immortalité dont la gloire rejaillit sur vous tous, il n’est plus permis aux mortels de nous voir), vous n’en gardez pas moins notre mémoire profondément gravée dans vos cœurs, et certains d'avoir un jour ou l’autre pour monarque un immortel, vous refusez de vous soumettre à des princes qui doivent mourir, et vous confessez partout et toujours notre nom devant les rois et les souverains, réfutant par des arguments invincibles les sophismes de ces bouffons qui prétendent que nous sommes mort. — Voulant récompenser tant et de si grands mérites, nous avons par les présentes accordé et conlirmé par l’apposition de notre sceau le droit de etc. »

Ce persiflage, aussi propre à blesser le patriotisme des Bretons qu’à plaire au roi qui le payait, put divertir le vulgaire de l’autre côté de la Manche, mais il s’émoussa, comme tous les autres traits, contre la gravité celtique *.

1 Une imitation française en fut faite sous le titre de Privilège aux Bretons; mais elle est loin d’avoir le parfum britannique :

Bientôt d’ailleurs la France qui avait déjà pris sous sa protection le nouvel Arthur et le vieux Merlin, et qui s’efforçait de « rejeter au delà de l’Océan la race venimeuse du dragon blanc 1 ; » la France allait voir se lever la Vierge qui, en écrasant la tête du monstre saxon, devait réaliser l’idéal messianique rêvé par Merlin, ou plutôt par le noble peuple dont il représente le génie.

Ouand au milieu du royaume conquis aux trois quarts par les Anglais, pillé, saccagé, incendié depuis l’église et le château jusqu’à la chaumière, livré au triple lléau de la guerre, de la famine et de la peste; sans gouvernement régulier, sans personne pour le défendre, Jeanne d’Arc parut « à cheval, armée tout en blanc, sauf la tète, une

l'odorat français ne l’eut pas supporté; les franchises des Bretons se réduisent ici (et la malice n’est pas grande) à Balais faire en la saison Et fossés curer grands et longs ;

Puis, à manger lait et fromage

Et en quarême et en carnage (carnaval).

(Jubinal, Jongleurs cl Trouvères, p. 52.)

1 Guillaume le Breton, chapelain de Philippe-Auguste. (Ap. Bonn Bouquet, t. XVII, p. 285.)

r,‘2l INFLUENCE l'OLITKJUE DE MEHLIN.

petite hache en sa main, sur un grand coursier noir » disant : « Messire Dieu m’a envoyée pour chasser les Anglais de France *; » les moins superstitieux la regardèrent « comme s’ils eussent vu Dieu lui-même;» les femmes elles enfants baisaient ses mains, ses pieds, ses habits; jusqu’au fond de la Basse-Bretagne, tous les cœurs s’émurent, peut-être même plus vivement que dans le reste du royaume. Nobles, prélats et peuple, chacun en Armorique écoutait avec admiration ce qu’on rapportait de la Pucelle de Lorraine; chacun aurait voulu la voir. Une pauvre fille appelée Périnaïk, qui ne parlait que breton, partit pour l’aller rejoindre, se croyant appelée de Dieu, à sa suite; une autre du même pays se fit brûler par les Anglais pour avoir pris sa défense et soutenu « qu’elle était bonne et que ce qu’elle faisait était bien fait »

Le duc de Bretagne lui-même, dit Lobineau , v conçut pour la Pucelle cette vénération qu’on a pour les choses saintes et surnaturelles; il lui

1 Voir son portrait admirablement peint par Guy de Laval, de visu (Ap. (Juicherat, t. V, p. 101.)

* Ibidem, t. IV, p. 207 et 5ü4; t. I, p. 290.

3 Ibidem., t. IV, p. 467 et 474.

députa son confesseur, frère Yves Milbeau, avec Hermine, son héraut d’armes, et son favori le sire de Rostrenen. Frère Yves porta la parole : « Est-ce de la part de Dieu que vous êtes venue secourir le roi contre les Anglais? » démanda-t-il à Jeanne. Elle lui répondit :

« Oui , je suis envoyée de Dieu pour chasser les Anglais; il a plu à Dieu de ce faire par une simple pucelle pour repousser les ennemis du roi. »

Alors le messager ducal : « S’il en est ainsi, mon seigneur, le duc de Bretagne, est disposé à venir pour aider le roi de son service ; mais comme il est malade en ce moment, son fils aîné le remplacera, à la tète d’une bonne armée. » Avant de prendre congé de Jeanne, le sire de Rostrenen lui offrit des présents que son maître lui avait remis pour elle, entre autres une dague de prix et plusieurs chevaux de bataille.

En attendant le secours promis par les ambassadeurs de Jean V, un autre prince breton, celui qui reçut au baptême le nom d’Arthur III, cl qui réalisait l’héroïsme du premier vainqueur des Saxons, accourut, suivi de quatre cents lances et de huit

cents archers de Bretagne. Il brûlait d’employer

contre les Anglais, au profit de la France, l’épée de connétable qu’il avait gagnée pour a avoir exposé et abandonné vaillamment sa personne dans la cause et querelle du roi, à la journée d’Àzincourt, où les étrangers ne purent le prendre que mourant sous son cheval mort , et sous le corps de trois d’entre eux 4 . »

Il partagea avec la Pucelle, au lendemain delà prise d’Orléans, l’honneur de la victoire de Patay. Son dévouement était d’autant plus admirable que l’indigne favori de Charles VII, La Trémouille, son ennemi personnel, le calomniait odieusement près du roi, et avait tenté de le faire assassiner. Jeanne elle-même, induite en erreur, repoussait les services d’Arthur de Bretagne.

On raconte à ce propos que le connétable étonné aurait douté un moment de la mission divine de la Pucelle, et qu’il lui aurait parlé ainsi :

« Jeanne, on m’a dit que vous me vouliez combattre ; je ne sais si vous êtes de par Dieu ou non. Si vous êtes de par Dieu, je ne vous crains rien, car il sait mon bon vouloir; si vous êtes de par le diable, je vous crains encore moins. »

1 Voir son brevet de connétable dans la Collection Petitot, t. VII.

Mais les doutes de Jeanne s’évanouirent bientôt, et « elle reçut Arthur par sa grâce pour le roi au service de la couronne, afin qu’il y employât son corps et toute sa puissance. »

Quoi qu'il en soit, les douze cents compagnons d’Arthur, entraînés à la croisade contre les Anglais par le môme souffle qui emporia vers l’inspirée française la petite bretonne Périnaïk, doutèrent encore moins de Jeanne que le reste de l’armée. Ils apportaient avec eux de leur foyer même la flamme qui entretenait leur confiance.

Une prédiction de leur oracle national, faisant suite à celle où il avait annoncé, disait-on, les désastres de Crécy, de Poitiers et d’Azincourt, venait d’être mise en circulation , et agitait tous les esprits dans le royaume, de la mer de Bretagne aux Marches de Lorraine.

Merlin, qui avait détesté autant les Anglais que Jeanne les détestait, et adressé au roi Arthur les paroles mêmes que la Pucelle devait adresser au roi Charles VII : « C’est le plaisir de Dieu que vos ennemis les Anglais s en aillent dans leur pays, et s’ils ne s’en vont, il leur mécherra 1 ; » Merlin avait chanté :

1 Cf. la Chronique de la Pucelle (Quiclierat, t. IV, p. 20?)

« Trois fontaines jailliront, dont les ruisseaux diviseront l’île en trois parties.

« Quiconque boira de l’eau de la première ne sera jamais malade et jouira d’une vie éternelle.

« Quiconque boira de l’eau de la seconde mourra d’une soif inextinguible, avec un visage pâle et horrible.

« Quiconque boira de l’eau de la troisième mourra de mort subite, et la tombe rejettera son corps.

« Pour éviter une telle calamité, les hommes du pays s’efforceront de tarir les deux sources malfaisantes par mille, moyens; mais toutes les matières qu’on y entassera prendront une autre forme. La terre se changera en pierre, la pierre se changera en bois, le bois se changera en cendre, la cendre se changera en eau.

« Alors du bois chenu sortira une vierge qui arrêtera le fléau.

« Après y avoir employé tous ses artifices, elle tarira de son souffle les deux fontaines malfaisantes; puis, buvant à longs traits de l’eau de la

avec le Roman de Merlin, d'après les mss du quinzième siècle, édition de 1555, par Jean Macé, fol. X* v l

fontaine salutaire, elle portera dans une main la forêt de la -Calédonie, dans l’autre, la tour de Londres.

« Quand elle marchera, sous ses pas jaillira une flamme accompagnée d’une fumée de soufre. Cette flamme réveillera les Flamands, et ils apprêteront un repas aux animaux qui vivent dans la mer.

« On verra la vierge ruisselante de larmes de pitié; elle poussera un cri terrible qui remplira l’île 1 .» .

Ce chant allégorique des anciens bardes, rangé au douzième siècle , avec beaucoup d’autres d’un caractère indéterminé, parmi les oracles apocryphes de Merlin, avait été remanié pour servir des intérêts dont je parlerai tout-à-l’heure, et, ainsi modifié, il avait passé de la bouche des Bretons dans celle des peuples étrangers.

Or, on en fit l’application à la Pucelle aussitôt qu’elle parut :

« On a trouvé dans l’histoire, écrivait, le 21 juillet de l’année 1429. Christine de Pisan, que Dieu a prédestiné la Pucelle à sauver le royaume :

1 Myvyrian arch. of Wales, t. II, p. 264; Cf, Prophétisé Mer- Uni («1. San-Marte, p. 06).

Merlin et la Sibylle et Bède l’ont vue en esprit, il y a plus de mille ans, et ils l’ont annoncée comme le remède aux maux de la France.

Ils ont prophétisé qu’elle porterait l’enseigne guerrière des Français; ils ont prédit tout ce qu’elle ferait \ »

Voici, en effet, de quelle manière l’opinion vulgaire en France, soit par hasard, soit pour mieux accommoder la prophétie à la Pucelle qui devait sauver le royaume, répétait l’oracle de Merlin concernant la vierge appelée à tarir la source des malheurs de la race celtique :

a Du bois chenu viendra une vierge qui portera remède au mal; après avoir visité toutes les citadelles , elle tarira de son souffle les fontaines malfaisantes. On la verra ruisselante de larmes de pitié, et elle jettera un cri terrible qui remplira toute l’île de Bretagne 3 . »

1 Car Merlin et Sébile et Bède,

Plus de mille ans a, la véirent En esperit, et pour remède A France en leurs écrits la mirent.

(Quicherat, t. V, p. 12 el 15.)

* Merlinus autem vates ita cccinit : « Exneir.ore canulo eliminabiturpuella ut miseriæ. curam adhibeat, quæ ut oinnes arces inierit, solo anhelitu suo fontes nocuos siccabit. Lacrymis miserandis manabit ipsa et clamore horrido replebit insulam. (Quicherat, t. III. p. 541.)

On a pu voir que la prophétie bretonne, tout en parlant du bois chenu et de l’avénement de la vierge, ne faisait nullement mention de sa visite aux citadelles, arces , mais de ses artifices, actes; dans le texte gallois, keluydyt.

À cette première interpolation, une autre était venue se joindre qui rendait la prophétie toute lorraine. Quelqu’un ayant remarqué qu’un certain bois du même nom que celui de la prédiction de Merlin, existait en France, ne douta pas que ce fût de lui qu’avait voulu parler le prophète, et, après les mots du bois chenu, il ajouta, en géographe expert : « sur les Marches de Lorraine l . »

Ainsi localisé et précisé, l’oracle de Merlin convenait on ne peut mieux à la nouvelle héroïne dont le village se trouvait justement à deux pas de ce bois chenu. Il ne manquait pas de gens pour dire qu’évidemment Merlin avait désigné l’endroit en question *.

Les plus doctes soutenaient cette opinion en re •

1 In quodain libro antiquo ubi recitabalur prophetia Merlin i invenit scriplum quod debebat venire quædam puella ex nemore canuto de partibus I.olhemgiæ. (Quicherat, t. III, p. 135.)

s Illud vero Merlini dictum per expressarn illius nemoris designationcm claruin apparel et manifestum. (P. 540.)

r»r.‘2 INFLUENCE POLITIQUE DE MERLIN.

produisant les anciens arguments favorables à l’autorité du prophète.

« Son témoignage, disaient-ils, ne doit être ni méprisé ni rejeté à la légère, car tout ce qu’il a annoncé s’est assez bien vérifié ; l’esprit de Dieu révèle ses mystères par qui bon lui semble. »

Et entamant, après Jean de Cornouailles et Alain de Lille, de nouveaux commentaires :

« D’abord, le lieu de la naissance de la Pucelle est clairement indiqué : de la porte de la maison de son père, on peut voir le bois chenu ; l’objet de sa mission n’est pas moins spécifié ; n’a-t-elle pas voulu « rendre la santé à la France malade?» Ses premières démarches sont signalées à l’avance : « elle a visité toutes les citadelles, » quand elle s’est rendue vers le roi; « elle a tari les fon- « taines malfaisantes » en arrêtant les conspirateurs et en leur ôtant son amitié. On l’a vue a ruisselante de larmes, » par pitié pour les malheursqui accablaient le royaume de France; enfin, « elle a terrifié toute l’île de Bretagne » par son appel aux armes et ses victoires sur les Anglais. »

Jeanne était loin d’ignorer que des prédictions circulaient à son égard, et qu'on faisait d’elle un

messie dont Merlin était le Jean-Baptiste. Nous le savons par tous les contemporains 1 comme par elle-même, et son témoignage est d’une extrême importance :

« Quand je vins trouver mon roi, dit-elle, quelques personnes nie demandèrent si dans mon pays il y avait un bois appelé le bois chenu, parce qu’il existait des prophéties annonçant que des environs de ce bois devait venir une pucelle qui ferait des merveilles 2 . »

Mais la réponse de l’héroïque jeune fille montra bien qu’entre elle et les faux prophètes, ou même le crédule vulgaire et les docteurs non moins crédules, il y avait un abîme. Un imposteur n’eût pas manqué de se targuer de l’autorité, si unaniment reconnue de Merlin, de Merlin dont les récits populaires faisaient « le plus sage homme du inonde, » l’intime conseiller des rois de son époque, le preux qui leur avait appris, comme la

' Vulgariset anliqua percrebuit fama, puellam unam ex eo loco debere nasci quæ magnalia faceret. (Quicherat, t. III, p. 540.)

* Ilein ulterius ipsa dicit quoi! « quando ipsa venit versus regem siium aliqui petebant sibi, an in patria sua erat aliquod nemus quod vocabatur gallice le bois chenu, quia erant prophetiæ dicentes quod circa illud nemus debebat venire quædam puella quæ faceret mimbilia. (Ibid., t I, p. OS et ‘215.)

Pucelle à Charles VII, « à mettre les Anglais hors de la patrie. »

Elle répondit simplement :

« Je ne crois pas aux prophéties de Merlin *. » C’est à ses juges ou plutôt à ses bourreaux qu’elle fit cette loyale réponse. Ils l’avaient provoquée, car eux croyaient à Merlin, et ils avaient peur. L’insistance qu’ils mirent à l’interroger au sujet du bois chenu, de ses visilcsà une fontaine hantée, selon eux, par les mauvais esprits, de son commerce avec les fées et des sortilèges qu’elle aurait appris et pratiqués dans leur compagnie, des couronnes de fleurs qu’elle aurait tressées en leur honneur, des offrandes de petits pains, de vin et d'œufs qu’elle leur aurait faites; des danses, des chants, des invocations, des charmes et autres pratiques magiques dont la fontaine et un grand hêtre qui l’ombrageaitauraient été le théâtre ; enfin, de tout ce qui passait aux yeux de ses ennemis, pour de la sorcellerie, ne laissait aucun doute sur leur espoir mêlé d’effroi de trouver en elle la Pucelle annoncée par Merlin, celle sorcière dangereuse, celte ido-

1 Sa! dixit ipsa Johanna quod in hoc non adhibuit (idem. (Quicherat, t. I, p. 08 et 215.)

lâtre des fontaines, des arbres et des démons, prédestinée au bûcher. Ils certifiaient, dit un témoin auriculaire, « que c’était une folle pleine du diable; » et le bourgeois de Paris , tout sceptique qu’il est, n’est pas lui-même très-rassuré en présence de « cette créature qui est en forme de femme avec les gens de malheur ét de mauvaise créance, prétendant avoir la puissance de faire tonner et autres merveilles, et qui est ce que Dieu sçait » x

La peur du diable rendit féroces les docteurs anglais chargés de condamner Jeanne; car on ne peut croire que la seule haine des Français poussât les étrangers à brûler toute vive celle qui disait avoir mission de Dieu pour les chasser du royaume.

L’archevêque de Winchester raillait de loin leur frayeur des enchantements de la Pucelle, mais ils n’en tremblaient pas moins. Cauchon cl ses assesseurs pouvaient invoquer une autorité vénérable, qu’aucun théologien de l’Université de Paris n’eût osé certainement récuser, celle du docteur universel. Or Alain de Lille avait ap-

1 Quiclierat, t. IV, p. 290

ô:.o influence politique de merlin.

prouvé hautement le sentiment très-naturel de terreur qu’inspirerait un jour la Pucelle du bois chenu à ceux qui auraient le malheur de vivre au temps où elle viendrait.

« Cette Pucelle, avait-il dit, sera imbue de mille maléfices et armée d’une grande puissance de paroles. Merlin fait entendre qu’elle agira sur les esprits par des artifices, des charmes et des incantations. Quelle qu elle soit, cette fille aura le pouvoir de celles dont nos livres de théologie, comme nos livres profanes, parlent si souvent : ce sera une de ces pylhonisses, de ces magiciennes, de ces sorcières qui affolent les hommes ou les tuent*. »

Et le docteur universel avait montré par un exemple mémorable que de telles personnes sont très à redouter, et que la justice humaine ne saurait être trop sévère pour elles :

« J’ai vu moi-même en Flandre dans ma petite enfance, à Lille où je suis né*, une de ces magi-

1 Puella inultis maleficiorum imbuta gencribus, et potenti virilité verbnrumarmata...incantationumqiiecarminibus..quæcumque ilia crittam potentibus eflicapibusque ailibus imbuendam... quihus hommes vel démentant vcl intérim uni. (Alan, de Ins., p. 102.)

* Vidi et ego in Flaudria, cum puerulus adhuc essem, apud Iiv sulam, inide oriendus fui, fa'minam quaindain maleficam. (P. 180 )

ciennes. C’était le temps de la lutte entre le comte Guillaume de Normandie et notre comte Thierry, héritier légitime de Flandre. Nous avions chassé le Normand qui n’avait aucun droit chez nous, et rappelé notre souverain. Or, comme il rentrait dans Lille, une jeune sorcière, qui prétendait s’opposer à ce que notre prince héréditaire régnât sur nous, accourut au-devant de lui comme une furie d’enfer, et lui barrant le passage du pont de Lille, elle se mit à lancer contre lui et à jeter dans le fleuve je ne sais quels charmes dont elle avait les mains pleines. Prise en flagrant délit, elle fut arrêtée et convaincue de sortilège; on la mit à la question, et elle avoua, comme c’est la coutume des inculpés, qu’elle avait causé Ja mort de beaucoup de Flamands par ses mauvaises pratiques; sur quoi on la brûla vive *. »

Alain de Lille dit en finissant : « Or ce sera par les mêmes enchantements et les mêmes mystères magiques qu’opérera la pucelle du bois chenu *. »

* Deprehensa itaque et convicta, veritatem confessa, igni tradita est et cremata. (Alan de Ins., p. 180.)

Talibus ergo carminibus et arcanis imbuta puella canuli neinoris evocabitnr. (Ibid.)

Et sa conclusion est qu’elle devra être traitée comme l’a été, sous ses yeux, la jeune sorcière politique du parti normand.

Singulière inadvertance! Le savant universel, en racontant l’aventure de celle pauvre fille de Lille, si dévouée à la cause de Guillaume le Roux qu’elle mourut victime de son dévouement, ne se doutait pas qu’il rapportait le fait même qui avait été prophétisé par Merlin, ou, pour mieux dire, par un écrivain très au courant de l’hisloire de Lille dans la première moitié du douzième siècle !

Malgré la répulsion qu’inspire l’intolérance du docteur, on ne peut s’empêcher de sourire en l’entendant faire cette réflexion naïve : « J’explique tout ceci de mon mieux et selon la plus grande probabilité. »

La probabilité était une certitude. Il aurait pu s’en apercevoir facilement, s’il n’avait pas pris Lille en Flandre pour l’ile de Bretagne.

La certitude fut la même, hélas! à l’endroit de Jeanne d’Arc. Ses juges ne suivirent que trop le conseil que leur donna le vénérable commentateur de Merlin, et ils vérifièrent sur la Pucelle d’Orléans la prédiction faite après coup sur la Pucelle de Lille. Si bien qu’pprès le martyre

de Jeanne, le commentateur moderne du prophète breton, put ajouter avec un aplomb sans pareil : « Ainsi s’accomplirent'les paroles de Merlin louchant la Pueelle : « Un cerf dix cors la « tuera. » Cet animal est l’image du jeune roi Henri VI, alors âgé de dix ans, qui arriva en France avec la rapidité d’un cerf, courut à Paris pour s’y faire sacrer, ordonna le procès de Jeanne, comme idolâtre et comme sorcière, et signa l’arrêt de mort de celle qui avait mené son rival à Reims. Les faits ont confirmé, de mon temps, sous mes propres yeux, la prophétie de Merlin *. »

Français et Anglais, amis et ennemis , qu’ils interprétassent en bonne ou en mauvaise part les oracles du prophète touchant la Pueelle, n’en doutaient donc nullement, et cette crédulité générale, que Jeanne seule eut l’honneur de ne point partager, restera comme un des plus grands exemples des aberrations humaines.

11 ne devait pas être le dernier : après avoir coûté la vie à Jeanne d’Àre, et, avant elle, on s’en souvient, à deux autres héros, l’un Gallois, le

1 Omnia quæ exponrndo præmisimus irifaillibili successu nostris (1 k bus contigisse vidimus. (F. J. Bréhal. ap. Quicherat, t. III, p. 512.)

r,iO INFLUENCE POLITIQUE DE MERLIN.

chef Liwélyn, l’antre Armoricain, le jeune Arthur II; le fantôme du prophète breton, par une espèce de revanche étrange, causa la mort d’un prince de la race même qu’il détestait.

Kdouard IV, curieux de savoir ce qui arriverait à sa postérité, pratiqua une superstition qui règne en Angleterre, dit Martin du Bellay, depuis le temps du roi Arthur : il consulta les prophéties de Merlin; et ayant découvert qu’un de ses proches, dont le nom commencerait par un G, enlèverait la couronne à ses enfants, il fit jeter dans la tour de Londres et mourir son frère George, duc de Clarence

Il appartenait au saint-siège de mettre fin à une mystification historique par trop prolongée : les Pères du concile de Trente signalèrent les prophéties de Merlin comme fausses, et défendirent de les eonsulter, sous peine de censure canonique, laissant du reste l’enchanteur régner paisiblement dans le royaume des fictions

1 Mémoires de Du Bellay. (Collect. Michaud, t. V, p. 1 19.)

2 Merlini Angli liber obscurarum prædietionuni prohibetur. (Index libror. prohibit. a Patribus Concilii Tridentini. Ed. Ant. a Sotoinainr, 1007.)

El ils agirent sagement, on doit en convenir, quoi qu’en ait dit un historien français que j’aime et que j’honore 1 , dans lequel les nations celtiques et leur prophète ont trouvé un panégyriste éloquent. Ils ne faisaient, du reste, que devancer le jugement de la critique et de la postérité.

1 Henri Martin, Histoire de France , t. 1H, p. 5fi0.

L’oracle des Bretons se tut à la voix du saintsiège, à peu près comme ceux de Delphes et de Cumes avaient fait silence à l’annonce de la « Bonne Nouvelle, » ou s’il parla encore, il ne fut plus écouté sérieusement. Le rôle politique du prophète Merlin finit alors avec son influence sur les destinées des nations.

Mais en cessant peu à peu d’aprparaîlre dans le monde des faits, en ne déterminant plus guère d’événements importants, l’enclianleur continua d’agir dans le monde des idées,, et la fiction indigène d’engendrer à l’étranger d’autres fictions à son image. Seulement il y eut celle différence entre l’original et l’imitation, que l’un conle-

nait des éléments traditionnels incontestables, était donné pour vrai par les inventeurs, accepté comme tel par les intéressés, et d’une valeur politique et nationale assez grande pour faire pardonner la supercherie primitive, tandis que l’autre, en général, n’avait pas grande utilité pratique, et était, le plus souvent, le résultat du caprice individuel et du désir d’amorcer et de distraire un certain public ennuyé.

Parmi ces œuvres de la fantaisie, il faut placer en première ligne les prophéties romanesques de Merlin; en seconde, les parodies de ces prophéties et des anciens romans où il figure; en troisième, les poèmes modernes dont il est le sujet.

Les prophéties que Geoffroi deMonmouth avait traduites du breton en latin, et divers écrivains anglo-normands du latin en français, ne semblaient pas encore d’un intérêt assez général. Il se trouva au treizième siècle un auteur dont l’influence s’est fait sentir jusqu’au quinzième siècle et même au seizième par des éditions multipliées, pour en fabriquer de nouvelles et de nature à éveiller l’attention des peuples dont Merlin s’était moins occupé. Il s’adressa

INFLUENCE ROMANESQUE

particulièrement aux Irlandais, aux Français, et aux sujets italiens des empereurs d’Allemagne.

Cet auteur s’appelait Richard ; il habitait Messine, ville alors soumise, comme le reste de la Sicile, à la domination des princes de la maison de Souabe , et il écrivit en français un recueil des prophéties de Merlin, à la prière de l’empereur Frédéric II, pour Futilité des chevaliers et autres gens laïques qui n’entendaient pas le latin, lesquels devaient, assure-t-il, y prendre « quelques bons exemples. »

Quoi qu’il en soit, Richard a soudé son œuvre au roman de Robert de Borron, dont elle forme un prolongement ou une branche; mais c’est bien le cas de dire de cette nouvelle branche qu’elle porte des fruits dégénérés \

Richard rappelle d’abord au lecteur ce que nous savons déjà : comment Merlin conversa premièrement dans les forêts du Northumberland

* J'ai fait usage du ms. de la grande bibliothèque de Par.?,

6772, qui est de la tin du treizième siècle, et de celui de la binliolhèque de Rennes, n° 1 i7, dont la copie a été commencée de l’an 1ôft2 à l’an 1503, comme je l’apprends de mon ami, M. Audren de Kerdrel, à la science duquel on peut s’adresser sûrement.

avec un saint ermite qui avait nom Biaise ; comment il lui raconta les merveilles qu’il avait faites en Grande-Bretagne et en mainte autre terre, et comment Biaise mit en écrit tout ce qui regarde Merlin, y compris ses révélations; mais ce livre, dit-il, fut enlevé et emporté « en paganisme. » ‘

Heureusement que le prophète avait en Irlande un autre ami, un sage clerc appelé Btolémée ou Tholomer. Il alla lui rendre visite, et Tholomer écrivit de nouveau sous sa dictée. Merlin avait trouvé dans lui les mêmes sentiments affectueux que dans son premier maître : Tholomer consentit avec encore moins de difficulté que Biaise, et même sans exiger aucune preuve d’orthodoxie, à lui servir de secrétaire. 11 n’eut pas lieu de s’en repentir, si l’on en juge par le certificat qu’il lui délivra en ces termes :

« Je n’ai trouvé en loi nul semblant de paroles qui fût en rien contre sainte Eglise; et si aucuns venaient dire que tu i e peux connaître les choses dites et faites et ce qui doit advenir, je leur répondrais de prendre mon livre et de regarder aux bonnes paroles qui s’y trouvent. Ils pourront savoir de celte manière si lu as dit vrai ou non. »

ôiti

INFLUENCE ROMANESQUE

Merlin confirma Tholomer dans son opinion à cel égard :

« Maître, lui dit-il, je n’ordonne à personne de me croire; me croira ou ne me croira pas qui voudra; mais à qui me croira, il ne peut arriver que du bien, et à qui ne me croira pas que du dommage. Mais peut-être quelqu’un dira : Est-il possible que Merlin sache l’avenir et qu’il puisse changer de Corme? A cela je répondrai : Est-ce que Dieu n’est pas tout-puissant? »

Tholomer, plus convaincu que jamais, répéta souvent cet irrésistible argument théologique; mais ayant fini par être appelé à l’épiscopat, à cause de sa science, son ami qui était aussi humble que sage, ne trouva pas convenable qu’un personnage de celte importance lui servît plus longtemps de secrétaire, et il lui parla ainsi :

« Je veux que tu me bailles un de tes clercs, qui mette mes prophéties en écrit, car devant être sacré évêque, il serait mal séant que tu continuasses à tenir la plume pour moi. »

Le prélat manda donc un de ses clercs appelé Anthoinc, qui jadis naquit en Normandie, et qu’il

ET POÉTIQUE DE MERLIN. 3i7

savait, loyal envers Dieu et le monde et bien informé à l’endroit de Merlin :

«Ànthoine, lui dit-il, tu mettras en écrit tout ce que Merlin te dictera. »

Maître Ànthoine répondit avec conviction :

« Je le ferai bien volontiers, car depuis. que le ciel est créé, je ne crois pas qu’il y ait jamais eu d’homme mortel aussi sage que Merlin, sauf l’honneur que je dois à monseigneur saint Jean-Baptiste et à saint Pierre ; je l’ai toujours trouvé disant la vérité. »

La véracité de Merlin ainsi établie, Richard le fait interroger successivement par maître Tholomer et par maître Anthoine.

Chacun de ses deux nouveaux confidents le consulte sur ce qui l’intéresse le plus.

Merlin commence par répéter à Tholomer ce qu’il a déjeà prédit à Biaise concernant le retour d’Arthur, lieu commun de tous les romans de la Table-Ronde :

Iterumad Trojam magnus mittetur Achille* !

«Écris, lui dit-il, qu’Arthur sera roi delà Orande-Bretagne et sera restauré en tous les lieux où il viendra. Avant lui, il n’aura pas eu son pareil au monde; après, il ne l’aura pas davantagCè

INFLUENCE ROMANESQUE

Mois toutes ses aventures prendront fin le jour où il mettra le pied dans une nef qu’on verra ensuite amarrée, pendant bien des siècles, à un vieux tronc d’arbre, au rivage d’une île où elle aura témoigné de son débarquement. »

Quand Merlin assure qu’Arthur n'aura pas son pareil, il s’avance un peu ; il le reconnaît d’ailleurs, et voici comment, sans faire tort à son roi bien-aimé, il annonce l’avénement d’un autre monarque non moins grand :

« Il n’y aura pas après lui d’aussi bon roi, non en vérité , hors un seul qui sera en Gaule, si digne et si débonnaire que Dieu fera pour lui maint miracle; et il mettra fin à ce que les autres chevaliers ne pourront faire. L’eau de la Fontaine qui bout ce sera lui qui l’éteindra en y plongeant la main ; on le nommera K. Il sera le champion au chef d’or. Par tout le monde volera la peur qu’il fera ; sa renommée durera jusqu’au jour du jugement; ses bonnes œuvres seront célébrées en tout lieu, et il ne faillira jamais. »

Si bien au courant des gestes de Karles le

1 La fontaine magique de liarantou, dans la forêt de Brocéliandc, près du perron de Merlin. (Voy. les Romans de la Table-Ronde, p. 225.)

JÊLM

Grand, annoncé dans les mômes termes par le prophète Bède ', Merlin ne pouvait oublier ceux de Roland. Il versa des larmes, les premières que l’œil de l’homme ait versées, sur le grand (lestourbicr de Ronccvaux, où tous les preux mourront, mais où aucun ne fuira.

Il voit plus loin, il voit d’autres champs de bataille et non moins glorieux; la Palestine lui apparaît couverte des armées d’Occident marchant à la délivrance du tombeau du Sauveur :

« Tholomer, dit-il, je veux que tu mettes en écrit que, au temps où la chose qui jadis naquit à Jérusalem aura mil cent quatre-vingts ans, une grande assemblée aura lieu de tous les champions de l’Europe chrétienne qui passeront la mer pour ôter la sainte cité des mains des mécréants. »

Mais les croisades, à la (in, jettent le prophète dans un dur penser, et son secrétaire, qui est alors Anthoinc , lui demande à quoi il pense si durement :

1 Surget rex Gallicusde Francia per K nomme : ipse erit inagnus et piissimus, potens et niisericors et faciens justitiam pauperibus. (PscudoBed: u Valiciniu. Oper. t. Il, ed. liasil., 1563.)

INFLUENCE ROMANESQUE

« A. un désastre aussi grand que celui de Ronccvaux, répond Merlin.

— Dis-moi, poursuit maître Aiilhoine, le désastre dont tu parles, où sera-t-il ?

— Il sera à la Mansore de la mer, » répond le prophète.

Et le destourbier de la Massoure, suivi de la captivité du roi de .France, le 5 avril 1250, lui paraît comparable au grand deuil pour la mort do Roland.

A l’annonce de ce désastre, qui fut connu en Italie presque aussitôt et donna à l’empereur Frédéric l’occasion d’envoyer demander au sultan , son allié, la délivrance de saint Louis, Merlin en joint une autre de nature à émouvoir non plus les cœurs français, mais les habitants de l’Irlande : il prédit la ruine de ce pays et sa sujétion définitive à la domination anglo-normande; les succès d’Henri II dans l’île ne rendaient pas la chose difficile à prévoir.

« Quand l’évèque Tholomer entendit ce que disait Merlin de ceux d’Irlande , il en fut bien marri par ce qu’il en était, et il demanda au prophète s’il serait possible que les Irlandais évitassent un si grand malheur ; mais Merlin répon-

dit que non ; que cela devait être ainsi ; sur quoi l’évêque le quitta fort courroucé. »

La ruine de l’Irlande devait avoir pour signe avant-coureur la mort d’un saint appelé Alexandre, dont le nom et le sort sont les mêmes que ceux du martyr de Trente, contemporain de Vigile et d'Augustin, et dont la charité fut pareille envers ses bourreaux.

Le récit de sa fin fournit à Merlin l’occasion de donner aux chevaliers et aux autres gens laïques, « aucun de ces bons exemples » que le traducteur français du prophète a annoncés dans son prologue : Saint Alexandre une fois arrivé en Irlande pour y prêcher la saine doctrine, alors trop oubliée, les ministres du Dragon, c’est-àdire du diable, le feront prendre et mettre en prison, puis à mort; après quoi, son corps sera jeté à la mer.

Mais comme l’empereur Ilonorius, qui n’avait pas voulu laisser impuni le meurtre commis par les païens de Trente, sur le saint Alexandre du temps , « il se trouvera un roi chrétien d’Irlande qui ordonnera de rechercher et de punir parle feu les ministres du Dragon, et on les conduira au bûcher, quand le nouveau

INFLUENCE ROMANESQUE

martyr, sortant de la mer, en portant au cou la pierre avec laquelle il aura été noyé, éteindra le feu, et délivrera ses bourreaux. »

La morale de ce récit, la seule chose que l’auteur ail sans doute cherchée, est précisément celle que saint Augustin, dans sa lettre à Marcellin, tire de l’intervention des évêques en faveur des meurtriers du martyr de Trente :

« Et Merlin dit à maître Ànthoine; mets en écrit que notre Seigneur ne veut pas la mort du pécheur, mais qu’il fasse pénitence, et conserve la vie pour se convertir, »

Du reste, la chute de l’Irlande ne paraît pas devoir précéder de bien longtemps la fin du monde. Merlin semble l’annoncer pour l’époque où viendra son interprète français.

Dans ce temps-là, assure-t-il, l’amour de l’argent, l’injustice, le manque de bonne foi, l’esprit de révolte contre le droit, seront arrivés à leur comble, surtout parmi les clercs.

« Ils ne suivront plus les doctrines de leurs anciens, mais celle des tyrans, et le parti d’un Gouverneur dont la porte de fer sera brisée à force d’argent. Les prélats, eux aussi, ne regarderont plus qu’à l’argent, et celui qui n’en aura pas

à leur donner perdra sa cause en justice.

Le bon évêque Tholomec tout, effrayé demande s’il n’y aura pas d’exception.

« Dis-moi , Merlin, tous les clercs seront-ils aussi mauvais partout?

— Oui, partout; nulle part ils ne regarderont aux bonnes œuvres qu’auront faites les saints Gouverneurs et les saints ministres du Seigneur, mais à ce qu’auront fait les tyrans et les méchants ministres du Dragon qui auront brisé ' la Porte de fer.

— Et que diront les peuples en ce temps-là?

Merlin.

— Ils diront que les clercs ont changé l’Évangile de monseigneur saint Jean. »

Et comme les clercs et leurs chefs ne vaudront rien, les gens du siècle, n’avant plus aucun bon exemple à suivre, vaudront encore moins; « il* n’auront plus une créance bien droite; ils seront parjures comme chiens et ne redouteront nullement les excommuniements du Gouverneur dont la porte aura été forcée à prix d’argent. Tout le mal qui pourra être alors, répète Merlin, sera fait par les clercs. »

Or le temps où les hommes seront si mé-

hWÉ ,nnolp

INFLUENCE ROMANESQUE

' chants commencera l’an de l’incarnation mil deux cent soixante.

La conduite d’une portion du haut clergé à cette époque donnait malheureusement raison au satirique interprète de Merlin. Comme ces fous des cours, qui au milieu de mille balivernes, faisaient entendre par hasard une parole sérieuse, l’auteur rentrait ici exceptionnellement dans l’esprit pratique des prophéties de l’autre siècle. Nul doute qu’il eut, grâce à elles, une certaine prise sur ses contemporains. Beaucoup de clercs et de laïques pouvaient reconnaître leurs mœurs dans les tableaux attribués à Merlin : un des plus grands seigneurs du temps, Philippe de Savoie, dut en frémir de rage : élu archevêque de Lyon, à force d’argent et de promesses; à la fois évêque de Valence, prévôt de Bruges et doyen de Vienne, il cumula tous les revenus attachés à ces différentes fonctions; il jouit pendant vingt-deux ans de toute espèce de dignités ecclésiastiques, sans même être prêtre, au scandale du monde chrétien, et ne les déposa que forcé par le pape Clément IV, en l’année 1267. « Seulement alors, dit le savant auteur de Y Histoire de la lutte des papes et des empereurs , ce faux ministre du

Christ, ne pouvant résister au chef de l’Église, se décida à la retraite. Presque aussitôt il se maria, et devint comte de Savoie, après avoir été le déshonneur de l’épiscopat l . »

Les partisans de l’empereur Frédéric accusaient Innocent IV lui-même d’avoir toléré l’abus par intérêt; et, pour se venger des'exeommunicalions lancées par lui contre leur souverain, ils faisaient circuler au sujet du pape les satires les plus mordantes. On prétendait que, pour réussir près de lui, dans n’importe quelle affaire, il fallait n’épargner ni l’or, ni l’argent, ni les vases, ni les bijoux précieux.

Du reste, ces accusations n’étaient que l’écho de celles que l’empereur lui-même faisait entendre à tous les rois de l’Europe contre la cour romaine, « celte bouche toujours béante pour engloutir sa proie, disait-il , et qui engloutirait le Jourdain *. »

On formait les employés à ces agréables exercices épislolaires dans les chancelleries impériales, et il nous en reste d’autres exemples non

* M. de Clierrier, t. II, p. 289.

Sperat quod totus Jordanus influai os suum. ( Pelri de Vin- Ep. p. 81; Cf. de Clierrier, t. II, p. 57 et 502.

INFLUENCE ROMANESQUE

moins curieux, remontant à l’époque des discussions de Frédéric Barberousse avec Adrien IV; on y lit que «le pape, nouveau Simon, vend les choses saintes à prix. d’argent; » que « l’Église romaine est tirée au sort, vendue et livrée aux Égyptiens; que « à la cour romaine, le marchand a remplacé l’apôtre; que « les arrêts n’y sont point rendus par la justice, mais au poids de l’or; que « le soi-disant vicaire du Christ est le fils de Bélial, » etc., etc.

L’arme de l’excommunication n’est pas moins bravée que la main qui la lance : « Comment pourrions-nous craindre ses excommunications, s’écrie l’écrivain, quand les siens eux-mêmes les vilipendent 1 ! »

Et, à ce propos, on racontait qu’innocent IV ayant ordonné au clergé de France de renouveler scs condamnations contre Frédéric II, le curé de Saint-Germain l’Auxerrois, à Paris, monta en chaire et tint à ses paroissiens le discours que voici : « Mes chers frères, j’ai reçu l’ordre d’excommunier l’empereur Frédéric; je sais qu’il existe entre lui et le pape une haine implacable,

4 M. deCherrier, 1. 1, p. 130 et 151.

dont j’ignore la cause. Sans doute, l’un d’eux a tort; lequel? Dieu le sait. Quant à moi, j’excommunie le coupable autant que mes pouvoirs me le permettent, cl j’absous la victime d’une injustice si préjudiciable à toute la chrétienté »

Ce discours, plus digne d’un baladin que d’un prêtre, valut sans doute une bonne récompense à celui qui le prononça. On doit croire que Frédéric ne fut pas moins généreux envers l’écrivain qui faisait parler Merlin en élève accompli des chancelleries impériales, et qui montrait la Porte de fer du Gouverneur de la catholicité, du successeur de saint Pierre, ouverte avec une clef d’argent.

Toutes les questions adressées à Merlin par Tholomer et par maître Anthoine ne sont pas de nature à amener des réponses aussi terribles; il en est qui ne sont ni historiques, ni morales, ni religieuses, maisseulement scientifiques. Richard prête sa science au prophète, comme il lui a prêté ses rancunes impériales et anti-papales.

« Dis-moi, Merlin, lui demande un jour l’évêque Tholomer; s’il advenait qu’une femme qui

' Mathieu Paris, p. 442. Trait, de M. de Chômer, 1. 11, p. 2 S. 5.

INFLUENCE ROMANESQUE

n’eût jamais parlé eût un enfant au fond d’un bois, où elle n'eût personne avec elle, et qu’elle fût là jusqu’à ceque l'enfant parlât, quelle langue parlerait-il ?

— Certes, répond Merlin sans hésiter, il parlerait hébreu; c’est la langue des Juifs. Et je veux que lu saches que, s’il ne venait qu’à dix ans parmi les gens, il parlerait de toute chose en hébreu, comme les Hébreux le font. »

L’ évêque, qui n’est pas encore assez éclairé sur ces matières philologiques, poursuit ses queslions.

« Et pourquoi cela, dis-lemoi, Merlin?

— Parce que l’hébreu fut la première langue parlée dans le monde, répond le savant, et que Notre-Seigneur Jésus-Christ la parla le premier à Adam ! »

Maître Tholomer resla dans l’admiration devant lant de science.

Les naïvetés de ce genre, qui ne faisaient pas encore sourire, avaient probablement pour but de mettre quelque variété dans les prédictions, un peu monotones du prophète breton, et de faire briller son savoir; Richard ne les épargne pas.

Quand son héros a usé la plume complai-

santé de deux prélats (car maître Ànlhoine finit aussi par devenir évêque), ut quand Merlin a disparu, le romancier envoie un chevalier guidé par Viviane pour recueillir les derniers oracles du prophète.

Adoptant la plate conception des romanciers de la décadence dont j’ai parlé en terminant l’analyse du roman de Merlin, Richard se traîne désormais plutôt qu’il ne marche vers le dénoûmenl de son œuvre.

L’amie du devin, qui a tout perdu avec sa blancheur , tout, jusqu’au nom qu’elle portait, et qui s’appelle maintenant la Dame du lac , n’est plus reconnaissable : animée de la haine la plus étrange contre Merlin, envieuse et jalouse, elle ne songe qu’à le décevoir : pour y parvenir, et prouver ainsi à tout l’univers qu’elle est plus puissante que lui, elle enchantera l’enchanteur; elle le jure. Comment s’y prendra-t-elle? Comme la courtisane du fabliau, qui brida et sella le vénérable Aristote et lui monta sur le dos; comme la perfide Luzence dont Virgile (j’entends le Virgile des romans), aussi savant qu’Aristote, mais aussi fou, fut le jouet; on sait qu’elle le suspendit dans une corbeille à sa fenêlre, aux yeux de toute la

IN FLUENCE ROMANESQUE

ville de Home, un jour de grande procession, et laissa le pauvre homme exposé aux risées de la multitude. Seulement, Viviane lait tomber le vieillard qui s’est épris d’elle dans un piège moins grossier. Son vœu le plus cher, lui dit-elle, est (j u’ ils ne soient pas séparés après leur mort, puisqu’ils ne l’ont pas été pendant leur vie, et qu’un même tombeau les réunisse un jour; avec la , science merveilleuse que son ami possède, il ne lui sera pas difficile d’en construire un à souhait. Merlin obéit, et le tombeau achevé, Viviane le' prie de s’y coucher à côté d’elle pourvoir s’il. est assez large, et si on y dormira commodément; mais à peine y est-il étendu qu’elle s’élance dehors, rabat sur lui la pierre, et s’écrie, avec un éclat de rire diabolique : « C’est moi le Dragon blanc , dont tu as tant parlé dans tes prophéties ; voilà ta dernière prédiction accomplie; va ! lu es un grand prophète ! »

Le tombeau de Merlin est caché, dans une grotte, au fond d’un bois; Viviane seule connaît l’endroit. L’encbanteur y demeure abandonné depuis longtemps de la perfide qu’il a trop follement aimée, quand un jour, pour plaire à son nouvel amant, le jeune et beau chevalier Mélia-

dus, elle ne craint pas de le conduire à la grotte où elle a emprisonné son vieil amoureux.

En apercevant le tombeau du prophète, Méliadus reste stupéfait d’admiration, et se met à en louer l’architecture; mais du fond retentit une voix qui remplit de terreur les deux visiteurs :

« Seigneur chevalier, dit la voix, cette tombe ne doit pas être louée, mais toujours blâmée; dedans gisent les os du plus sage homme qui fut oneques; sa chair est consommée, mais son esprit est enfermé ici, et il n’en sortira jamais ; je le prie d’aller en Gaule , où maître Ànthoine est maintenant évêque, et de lui dire qu’il est temps d’achever le livre de mes prophéties, qu’il a commencé avec maître Tholomer.

— Quoi! s’écria Méliadus, c’est vous ce prophète Merlin, qui a fait tant de merveilles ?

— Oui, répondit Merlin, c’est moi-même. Mais celle méchante femme qui l'a conduit ici était loin de savoir, comme elle le sait maintenant, que je vivrais toujours. En se donnant à toi, elle a perdu sa blancheur. Si elle l’eût perdue avec moi, elle n’eût jamais pu m’enfermer dans ce tombeau. »

Quand Viviane entendit les reproches de Mer-

5fi>

INFLUENCE ROMANESQUE

lin, elle baissa la tète, se relira un peu de côté, et tout le temps qu’elle passa encore à la grotte, elle n’osa plus parler

Méliadus alla trouver l'évêque Anlhoine pour remplir le message du prophète, et il lui apporta une charte où Merlin, en lui faisant ses adieux, renouvelait ses prédictions contre les gens destinés à vivre en l’année 1260 , lesquels « iront empirant parmi le monde jusqu’à la mort du grand Dragon de Babylone, » c’est-à-dire du diable.

Telle est la concl usion de l’ouvrage de Richard ; elle sent plus l’école que les cours d’amour : le sentiment délicat et charmant du récit traditionnel y est sacrifié à je ne sais quelle pédanterie scientifique, ou plutôt au désir qu’a l’auteur de tenir parole au lecteur en lui offrant « aucun bon exemple. » Dirai-je que sa manie de moraliser va jusqu’à lui faire prêter gratuitement à son héros des penchants dont on ne trouve nulle trace dans les récits antérieurs, et des goûts fort peu chevaleresques? Dirai-je que, pour en faire la dupe de son mauvais sens, il invente une aventure moins comique que dégoûtante, où l’ami fidèle de Viviane s’éprend d’une vieille de cent ans? Ah! s’il avait jamais poussé jusque-là la luxure ,

ET POÉTIQUE DE JIEKLIN. 3Ü3

comme s’exprime Richard dans un slylc de pénitencier, elle eut eu mille fois raison de le punir. Mais c’est une pure calomnie, et l'auteur, afin de calmer les admirateurs indignés du noble devin, essaye de justifier par des raisons tliéologiques une pénitence non méritée :

« On me demandera, dit-il, pourquoi souffrit Notre Seigneur, qui si sage avait créé Merlin, qu’il fût enginé et déçu, et mis en un lieu d’où il ne put jamais sortir. Je répondrai : Merlin ne prit pas assez garde à lui; il oublia sur terre de faire pénitence de sa luxure : premièrement , quand il avait commis le péché, il battait sa coulpe; mais sachez certainement que, quand il fut enraciné en ses mauvaises habitudes, il oublia de faire sa pénitence. Nonobstant ses faiblesses, Notre Seigneur l’aimait, et il ne permit pas qu’un tel homme fût mis dans un lieu où l’ennemi, le roi d’enfer, eût puissance sur son âme. »

Fatales faiblesses du sage devin! le moraliste les déplore, mais il ne peut les nier; « sans elles, conclut-il avec celte force d’argumentation qui devait illustrer un jour M. de la Palisse, « sans elles, Merlin eust esté minclifté l »

Débités gravement , ces lieux communs de

INFLUENCE ROMANESQUE

lOt

théologie romanesque, qui mettront fort en colère les jansénistes, au dix-septième siècle, et qu’ils qualifieront de morale lubrique, divertirent les écrivains de la Renaissance, moins naïfs que le romancier Richard.

Le nouveau Parnasse européen retentit, au nom de Merlin, d’un rire qui ne devait pas s’arrêter de longtemps. Le prophète, autrefois si vénéré, ne trouva pas plus grâce aux yeux de Rabelais, de Shakspeare et de Cervantes, que les dieux de l’Olympe classique n’avaient trouvé grâce devant Momus, ceux du Valhalla devant Loki, et les preux de la cour d’Arthur devant le malin Kaï le Long.

L’Arioste, un des premiers, avait llairé la vieille idole populaire, et il eut donné volontiers le signal de l’irrévence; mais, craignant sans doute de passer pour impie, il courba politiquement le genou. Pouvait-il d’ailleurs rire autrement qu’m félin du prophète de l’illustre maison qui le payait? Et en menant Rradamanle au tombeau de Merlin quel discours pouvait il faire adresser à celle mère des héros futurs de l’Italie que celui que lui lient Mélisse?

« O noble Bradamanlc, ce n’est pas sans une volonté divine que tu es venue en ces lieux. Il y a longlemps que l’esprit prophétique de Merlin m’a prédit que tu viendrais visiter ses restes, par un chemin étrange, et combien seront glorieuses les destinées que le ciel te réserve.

« Voici l’antique et mémorable grotte qu’édifia Merlin, lesage enchanteur (tu as peut-être entendu raconter comment la Dame du lac l'ensorcela) ; pour lui plaire, il se coucha vivant dans ce tombeau, et il v resta mort l .

« Cependant son esprit n’a pas quitté son corps privé de vie; il ne le quittera que lorsque la trompette de l’ange sonnera pour lui ouvrir le ciel ou le lui fermer, selon qu’il sera colombe ou corbeau .

« Jusqu’à ce jour sa voix se fera entendre; claire et distincte, elle sort de la tombe de mar-

* Questa è l’antica e memorabit grotta

, Ch’ edifico Merlino, il savio mago,

Cbe forse ricordare odi talotta.

Dovc ingannollo la Donna del Logo :

Il sepoliro è qui giù, dove corrotta Giacc la carne sua : dove egli vago Di satislare a Ici che gliel suase,

Vivo corcossi, c inorto ci rimase.

(Orlando furioso , canto lit, st. 10 )

300 INFLUENCE ROMANESQUE

bre, et elle ne cesse de répondre à tous ceux qui l’interrogent sur le passé et l’avenir l . »

Quand le poêle italien donne enfin la parole à Merlin, c’est avec le même sang-froid qu’il lui fait prédire à la maison d’Este toutes les grandeurs que le soleil éclairera jamais, depuis l’Indus et le Nil jusqu’au Tage et au Danube», et aillant de marquis, de ducs, d’empereurs, de grands capitaines et de chevaliers, que de rayons de gloire.

L’auteur de don- Quichotte , qui n’avait pas autant d’intérêt que l’Àrioste à garder son sérieux, lança au prophète des Bretons un des traits dont il accabla le pauvre chevalier de la Manche. Suivant d’ailleurs les traces du chantre d’Orlando, il veut que son héros ait été prédit par Merlin. Don Quichotte, conduit dans une grotte mystérieuse, comme Bradamanle et Méliadus, en sort pour entrer dans une délicieuse prairie : au

* Col corpo morto il vivo spirto alberga Sin ch’ oita il suon dcll’ angelica trombi Che dal ciel lo bandiscao che ve l’erga,

Secondochè sara corvo o Colomba.

Vive la voce, e corne chiara emergn,

Udir potrai dalla marmorea tomba:

Che le passate e le future cose,

A chi gli domando, sempre rispose.

(Orlando furioso, canto lit, d. 1 1.)

fond s’élève un palais de cristal, avec des portes d’émeraude*; elles s’ouvrent devant lui et le voilà au milieu d'une salle basse aux murailles d’albâtre, où il aperçoit un tombeau de marbre blanc sur lequel repose un homme endormi.

« C’est Durandard, lui dit son guide; c’est le héros et la fleur des chevaliers amoureux. Le fameux devin gaulois Merlin, que sa science en nécromancie fit regarder comme le fils du diable, a bâti ce palais magique et l’y a enchanté avec nne foule d’autres personnes, il y a cinq cents ans. »

En effet, don Quichotte voit bientôt défiler processionnellcment toutes les victimes de Merlin, en habit de deuil, comme un convoi funèbre.

Alors le vieillard qui a conduit le héros de la Manche dit à Durandard , en l’éveillant : « Je vous annonce qu’un héros depuis longtemps prédit parle grand Merlin est arrivé dans ce palais ; c’est le fameux don Quichotte ; il doit accomplir les prophéties du devin ; les grandes actions, vous le savez, sont le partage des grands hommes *. »

On sait comment l'amant de Dulcinée, rom-

‘ Don Quixotte, part. Il, c. xxi.

INFLUENCE ROMANESQUE

pant le charme de la caverne de Montésinos, prouva au monde que l’amant de Viviane était la fleur des prophètes, comme il était lui-même la fleur des chevaliers.

Quoique né dans le pays de Merlin et bercé aux récits dont l’enchanteur était le sujet, Shaks-* pearc se moqua de lui encore plus malicieusement que Cervantes, et cela dans un drame tiré de la légende bretonne elle-même. 11 lui fait lancer force lardons par le fou du roi Lear. La magnifique scène où le vieux monarque au désespoir salue les tempêtes et appelle les ouragans, les cataractes, les éclairs et la foudre sur ses cheveux blanc3 qu’il voudrait voir roussir au feu du tonnerre, et sur tous les germes qui produisent les ingrats, se termine par une parodie des prophéties patriotiques de Merlin :