LE FOU

« Voilà une belle nuit et bien faite pour enrhumer une fille de joie. Je m’en vais ; mais, auparavant, il faut que je fasse quelque prophétie :

(Il chante.)

Quand les brasseurs ne mettront plus d'eau dans leur bière

Quand les juges rendront la justice;

ogle

ET POÉTIQUE DE MEltLlN.

Quand les écuyers ne feront plus de dettes;

Quand les chevaliers ne seront plus pauvres;

Quand il n’y aura plus de mauvaises langues;

Quand les filous ne circuleront plus parmi la foule;

Quand les usuriers compteront leur argent en plein soleil;

Quand les entremetteurs et les filles de joie bâtiront des églises;

Alors le royaume d’Angleterre sera en grande confusion ; alors ceux qui vivront auront l’habitude de marcher sur leurs pieds.

Telle est la prophétie que doit faire un jour Merlin, car je vis avant lui *. »

Là dessus, le fou sort en poussant un éclat de rire.

Shakspeare imite ici Rabelais; le facétieux écrivain français a eu la primeur des lazzis contre le prophète breton. Aucun type ne pouvait mieux aller à son tour d’esprit goguenard. Merlin lui a inspiré deux ouvrages burlesques précisément sur les deux sujels traités par les auteurs du moyen âge, l’un romanesque, l’autre prophétique, et je m’étonne que Byron, qui attaque Cervantes à propos de don Quichotte, n’ait pas remarqué le

1 Then shall realrn of Albion Corne to the great confusion,

Then cernes the time who lives tosce’t That going shall bc us’d with feet.

This prophecy Merlin shall make, for I live beforc his time. (King Lear., act. III, sc. 11.)

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coup mortel que Rabelais, bien avant le satirique espagnol, a porté au célèbre enchanteur et à la chevalerie.

Le premier est intitulé : Pantagruéline prngnoslicalion certaine , véritable et infaillible. Il a été composé pour l’an 1555, « au profit et advisement des gens estourdis et musards de nature. « Rabelais écrit sous le pseudonyme breton de Alco Fri bras, qui veut dire « quelqu’un au grand nez, » ou Nasier , comme il lé traduit lui-même pour la commodité des ignorants '. Ledit maître Fri bras se donne le litre d'Architriclin ou d’échanson de Pantagruel. Après avoir offert « au liseur bénévole salut et paix en Jésus-Christ, » il décoche, sous forme de préface, cette épigramme aux imprimeurs, colporteurs et auditeurs des prophéties de Merlin, toujours très en vogue, et sans cesse remises en lumière par les libraires de son temps :

« Considérant infiniz abus eslre perpétrez à cause d’ung tas de prognoslications de loin faic-

1 Rabelais aura trouvé dans le Cathoucon (dictionnaire brclonfrançais-latin, nouvellement imprimé h Paris en loOt, chez (Juillevere), que fri signifiait nez, et que bras signifiait grand. Voy. ce livre aux mois fui et bras.

ET POÉTIQUE DE ÎIERLIN. 371

tes à l’ombre d’un verre de vin, je vous en ay présentement calculé une, la plus st ure et véritable qui fut oncques veue, comme l’expérience Youslo démonstrera. Car, sansdoulle, veu ce que dit le prophète royal (Psaume V") à Dieu : « Tu « dcslruiras tous ceulx qui disent mensonges; » ce n’est pas légier péché de mentir ainsi à son escient, et ensemble abuser lepovre monde, qui est curieulx de sçavoir choses nouvelles, comme de tout temps ont esté singulièrement les François, ainsi que l’escrist César en ses commentaires.... »

« Voulant doneques satisfaire à la curiosité de tous bons compaignons, j’ai révolvé toutes panlarchesdes cieulx, calculé les quadralz de la lune, crocheté tout ce que jamais pensèrent tous les astrophiles, hypernéphélisles, anémophilaces , uranopèles et ombrophores, et conféré de tout avecques Empédoclcs, lequel se recommande à voslre bonne grâce.... Ce que sera dit au parsus sera passé au gros tamys, à tort et à travers, et, par adventure, adviendra, ou par advenlurc n’adviendra pas. D’ung cas vous advertis, que si ne croyez le tout vous me faictes un maulvais tour, dont serez punizycy ou ailleurs.

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« Or, mouschez vos nez, peliz enfans, et vous aullres, vieulx resveurs, affustez vos bezicles et pesez bien ces mots »

Les prédictions qui suivent ont servi, je l’ai dit, de modèle aux bouffonneries du fou du roi Lear, mais elles sont encore moins de nature à être citées-, à peine si j'ose indiquer, pour l’acquit dénia conscience de critique, celle où, à propos des « Nonnains qui seront en l’année 1555, sous le signe de Vénus, » il est fait allusion à la mère do Merlin et à la position délicate où elle se trouva par la malice du diable. Heureusementl'autreouvrage que Rabelais a dirigé contre l’enchanteur, no contient presque rien de cynique, et rentrerait assez, en y supprimant quelques grossièretés, dans la catégorie de ses farces que la Bruyère aimait.

Aussi ne puis—je me dispenser de le reproduire, sinon tout entier (sa longueur ne me le permettrait pas), du moins par extraiis étendus.

Il peut être regardé comme le dernier roman de la Table-Ronde, et faire, à certains égards, le pendant du chef d’œuvre comique de Cervantes, qu’il a d’ailleurs précédé de près d’un demisiècle, et probablement inspiré

1 Ce roman, découvert par un zélé bibliophile de notre siècle.

Sans plus de préambule, je cède la parole à Rabelais; il va nous dire :

Comment, au temps du bon roy Artus, il estoit ung très expert nigromancicn que on appcloit Merlin.

Tous bons chevalliers et gentil/ hommes, vous debvez savoir que, au temps du bon roy Artus, il estoit ung grant philosophe nommé Merlin, lequel estoit expert en l’art de nigromance plus que nul homme du monde, lequel jamais ne cessa de secourir l’estât de noblesse, dont il mérita par ces faietz estre appellé prince des nigromaneiens. Le dict Merlin fist de grandes merveilles, lesquelles sont fortes à croire à ceulx qui ne les ont veues. Merlin estoit du grant conseil du roy Artus, et toutes les demandes qu’il faisoit en la

a pour titre : Les gramlcs et inestimables chroniques du grant cl énorme géant Gargantua, contenant sa généalogie, la grandeur et force de son corps, aussi les merveilleux faietz d'armes qu'il fist pour le roy Artus, 'comme verrez cy-après. — Imprimé nouvellement, 1552. C’est un in-4° gothique de seize feuillets non chiffres. On le conserve parmi les livres réserves de la grande bibliothèque de Paris. (Voy. bs intéressants travaux de MM. Rathcry et Desmarets sur Rabelais.)

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court du dict roy luy estoyent octroyées, fust pour luy ou pour aullres. 1! guarentit le roy et plusieurs de ses barons et gentilz hommes de grans périls et dangiers. Il fist plusieurs grans merveilles, entre lesquelles il fist un navire de cinq cents tonneaulx, qui alloit vagant sur terre, ainsi que vous en voyez sur mer, et plusieurs aultres merveilles qui sont trop prolixes à raeompter, comme vous verrez plus à plain.

Comment Merlin dist au roy Artus que il auroit beaucoup d'affaires contre les ennemys.

Après plusieurs merveilles faictes par Merlin à la louenge et au proffit du roy Artus, Merlin dist: « Très chier cl magnanime prince, veuillez sçavoir que vous aurez beaucoup d’affaires contre vos ennemys; parquoy, s’il vous plaist, je y veulx remédier, puisque suis à vostre service; car tousjours n’y pourray estre, car je seray trompé et détenu par fammes. Mais soyez certain que tant que seray en mon libéral arbitre, je vous garderay de la main de voz ennemys. »

Alant parla le roy à Merlin et lui dist : « Deà,

Merlin, n’est-il possible de éviter ce péril pour tout mon-royaulme? — Non pas, dit Merlin, pour tout le monde. — Àdonc dist le Roy que il fist ce que il luy plust et qu’il n’espargne riens de son royaulme. Alors Merlin mercia le rov de l’offre qu’il luy faisoit, luy qui sçavoit toutes choses, c’est à sçavoir le temps passé, par ses ars, et le temps à venir par le vouloir de Dieu. Le dict Merlin print congié du bon roy et se fist porter à la plus liaulte montaigne de Orient, et porta une ampolle du sang de Lancelot, qu’il avoit recueillie de ses plaies après que il avoit tournoyé ou combatu contre aulcun chevallier; oultre plus, porta la rongneure des ongles des doigs de la belle Genièvre, espouse du roy Àrtus, qui pesoyent l’estimation de dix livres. Merlin, estant à la montaigne sur le hault d’icelle, fist une enclume d’acier grosse comme une tour, et les marleaulx convenables jusques au nombre de troys, lesquels, par ses ars, ils frappoient si impétueusement sur l’enclume, que il scmbloit que ce fust fouldrc qui descend ist du ciel, et tout par compas.

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Comment Merlin tist apporter les ossements de deux ballcincs pour,, faire le père et la mère de Gargantua.

Inconlinent que Merlin eut entendu ses marteaulx, il list apporter les ossements de une balleinc masculine et les arrousa du sang de la dicte ampollc, et les mist sur l’enclume; et en brief furent consommez les dietz ossemens et mis en pouldre; et adonc, par la cliallcur du soleil, de l’enclume et des marteaulx, fut engendré le père de Gargantua, moyennant la dicte pouldre. Après, Merlin fisl apporter les os de une balleine fumelle et mesla les susditz ongles de la roync, puis mist le tout sur l’enclume comme jà avoit fait, et de icelle pouldre fut faicle la mère du dict Gargantua.

Comment Merlin fist une merveilleuse jument pour porterie père et in mère de Gargantua.

Après que Merlin eut achevé cette merveilleuse besongne, il n’eust pas sitost pousé la dernière pouldre pour faire la femme que il veist l’homme,

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qui cstoil de la grosseur d’une baleine, et de longueur à l’équipollent, comme doibtestre ung droicl homme; ce voyant, Merlin gella son sort sur luy, et le fist dormir jusques à neuf jours, auxquclz neuf jours debvoit eslre faicte la femme. Le prince Merlin voyant le géant endormy, proposa luy faire une besle pour le porter, et pour ce regarda çà et là, et veit les relicqucs de une jument, que il print et mist sur l’enclume, et en fisl une si grçmt jument et si puissante qu’elle povoit bien porter les deux aussi facilement que faict ung cheval de dix escus ung simple homme, et après ce l’envoya paislre aval la montaigne.

Comment Merlin rompit les enchantement*

Quand Merlin eut faicte ceste grande et merveilleuse jument, il rompit les enehanlemens, et apperceut que la femme estoit jà faicte de la grandeur de l’homme. Et adonc le dict homme va regarder sa femme, disant : « Que faietz-tu là, Gargamelle 1 ? » — Dist la femme : «Je attens

* Gamelle (?).

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Granl-Gousier, mon amy. » Adonc Merlin seprinl à rire, cl leur dist que les parolles estoyenl belles, et que il vouloit que ilz eussent ainsi nom. Adonc advisèrent le dict Merlin, et luy tirent honneur comme à leur souverain seigneur; puis Merlin leur fist grant chère et leur dist : « Allez aval ceste montaignc et me admenez une jument que y trouverez .»

Comment Merlin annonça à Gargamellc et à Grant-Gousier qu'ilz a voient engendrés ung filz.

'Adonc, par le commandement de Merlin, Granl-Gousier clGargamelledescendirentaubasde la montaignepour aller quérir la grant jument... Puis menèrent- la grant jument à Merlin, et Merlin leur dist : « Vous avez engendres ung 1 i 1 z qui fera grans faicls d’armes et donnera secours au roy Artus à l’enconlre de ses ennemys; et pourtant vous le debvez bien Iraicter et nourrir, et le vous commande, et que faciez provision de vivres pour quant il sera né sur terre. En outre, je vous ditz que je ne seray plus avecques vous; et vous commande, sous peine de me désobéir,

que quant voslre fîlz sera en l’eage de sept ans, que vous deux l’admenez à la cour du roy Arlus, en la Grant-lîretaigne, et que apportez aulcunes choses de par-deçà pour manifester et monslrer vostre puissance. » Adonc dist Grant-Gousier : « Très chier seigneur, comme trouverons nous le chemin, quant jamais nous n’y fusmes? » — Dist Merlin : « Vous tournerez la leste de votre jument vers Occident, et la laissez aller, et elle vous conduira bien sans faillir. » Et adonc Merlin print congié d’eulx, dont il démenèrent si grant dueil que on les eust bien enlenduz de dix lieues, et plouroyenl si très-fort que deux moulins eussent peu mouldre de l’eaue qui leur sortoit des yeulx.

Granl-GousieretGargamolle s’en vonlàla chasse pour oblier l’ennuy qu’ilz avoient de Merlin, où ilz trouvèrent une grande trouppe deccrfz. Granl- Gousicr s’en alla après, et en print une douzaine des plus grans. Adonc regarda derrière lui et ne veit point Gargamelle; car elle n’avoit point de coustume de demourer derrière. Adonc chargea les douze hesles à son col pour veoir où elle esloit demourée.

Quant il fut près d’elle, il advisa que elle estoit

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accouchée, et apperccut que c’estoit d’ung fils maslc. Adonc le nomma Gargantua , lequel est ung verbe grec, qui vault autant à dire comme : Ta an ung beau filz'. Adonc la mère dist que elle vouloit que il eust ainsi nom, et le père fut d’accord.

Lors prindrent l’enfant Gargantua chascun par une main, et le menèrent à la montaigne où ils faisoyent leurs demourances. Àulcuns auteurs vcullcnt dire que Gargantua fut lolallement nourry de chair en son enfance. Je dis que non (ainsi que dit Morgain et plusieurs aultres), car sa mère pouvoil bien porter à chascunes de ses mamelles cinquante pipes de lait

‘ vu

Comment Grand-Gnusicr et Gnrgnmelle pensèrent de leurs «flaires pour aller chercher Merlin ù la cour du roy Artus.

Granl-Gousier advisc que leur lilz est grant cl bien nourry, et que les sept ans s’aprochent, et que il fault qu’ilz le mènent à la cour du roy Artus, ainsi que leur a dit Merlin à son dcparlc-

1 Gar (garçon) gant ou genl (gentil) tu as.

ment. Lors s’en va Grant-Gousier d'ung coslé et sa femme de l’aullrcpour chasser des vivres.Tant tirent que en peu de temps qu’ilz curent assez pour faire leur voyage; et les chargèrent les dicls vivres sur la granl jument, qui esloil bien à l’eslimation de cinq cens charges de pains et chairs fresche et salée. Puis tournèrent la grant jument la teste vers les parties d’Occident, et donnèrent à Gargantua une verge pour la loucher, laquelle estoit comme ung grant mas de navire. Au regard deGrant-Gousier et Gargamelle ilz prindrent chascun ung grant rochier sur leur leste pour monslrer leur puissance au roy Àrlus quant ilz seroyent en son royaulme (ainsi que leur avoit conseillé Merlin à son département)

Comment Grant-Goiisicr et Gargamelle et Gargantua furent chercher Merlin , et comment la grant jument abattit les forcis de Charnpaigne et de la Reaulcc en soy crmouchant la queue.

Et alors vous eussiez veu tomber ses gros chesnes mesnu comme gresle, et tant continua la dicte besle, que il n’ydemoura arbre debout que tout ne fust rué par terre. Et autant en fust en la

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