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Arrivé dans la Petite-Bretagne, Merlin se rendit à Gaël, près du roi Ban le Benoît, puis à Lareballe, près du roi Bolior, et leur dit :

« Passez la mer sans plus tarder, avec autant de gens que vous pourrez en réunir; allez àSalisbury, où vous trouverez beaucoup de chevaliers qui y seront venus pour la même cause que vous, et ne bougez pas avant mon retour. »

Puis, comme la Saint-Jean était le lendemain, il reprit sa figure d’écolier, et alla voir Viviane.

Son amie l’attendait. L’apercevant de loin, elle courut au-devant de lui, le prit par la main et le conduisit dans le Jardin de joie, où un joyeux repas était servi sur l’herbe, au bord de la fontaine.

Si Merlin avait trouvé Viviane bien belle la première fois qu’il la vit, il la Irouva plus belle encore celte fois. Eût-elle vécu jusqu’à la fin du monde, on ne lui aurait donné que quinze ans; sa peau était si fraîche, si blanche, et si polie! 1! se mit à l’aimer d’un amour tellement violent qu’il en était presque fou.

Quand elle fut sûre qu’il l’aimait, elle le pria de lui apprendre les secrets qu’il lui avait promis. Merlin lui en enseigna trois, savoir : à faire couler de l’eau là où jamais eau ne coula ; à changer de forme à son gré; à endormir qui elle voudrait.

Devinant sa pensée touchant ce dernier point :

« Pourquoi me demandez-vous cela? dit-il.

— Pour endormir mon père et ma mère toutes les fois que je voudrai venir vous voir, répondit Viviane en rougissant (car elle ne disait pas la raison véritable); saéhez qu’ils me tueraient s’ils se doutaient que je vous aime. »

Merlin résista quelque temps; mais un jour elle lui parla d’une voix si douce qu’il lui apprit les trois paroles à l’aide desquelles on endort. Tout en l’aimant sincèrement, Viviane s’en défiait beaucoup trop; si elle l’eût mieux connu, elle n’aurait pas pris tant de précautions contre lui, car nous ne lisons pas que Merlin ait jamais aimé personne autrement que d’amour loyale, quoiqu’il ait aimé éperdûmenl, comme Viviane en fil l’épreuve.

Il lui enseigna donc ce secret, et bien d’autres secrets encore; Dieu, notre seigneur, le voulait ainsi.

Après huit jours passés dans le Jardin de joie , Merlin revint trouver Arthur, lui annonçant l’arrivée à Salisbury de cinquante mille chevaliers de la Petite-Bretagne, et, chose encore plus heureuse, celle des six rois ses vassaux ; puis il le conduisit au lieu du rendez-vous.

. Arthur, en voyant celte armée, ne savait comment remercier Merlin :

« Doux ami, je ne sais que vous offrir; mais je veux que vous soyez toujours mon gouverneur et mon seigneur; c’est par vous que j’aurai ma terre franche et libre. »

Libre et franche en effet fut bientôt la terre du roi. Le matin de la grande bataille qui devait délivrer la chrétienté des païens, Merlin lui ayant fait part de ses projets, et Arthur lui ayant dit de faire ce qui lui conviendrait, qu’il s’en remettait entièrement à Dieu et à lui; le bon devin visita l’un après l’autre les six rois dans leurs pavillons, et les prévint de se tenir prêts à combattre pour le lendemain.

Digitiz

Lu lendemain au point du jour, monté sur son cheval noir, et portant la bannière du roi, il s’avança devant l’armée, et montrant l’ennemi :

«< Les voilà, dit-il, ceux qui ont pris et ravagé notre terre. On va voir aujourd’hui comment il en sera tiré vengeance. Aujourd’hui c’est le jour où le pays de Bretagne sera vaincu ou honoré. Que notre douce terre, je vous en conjure, ne perde son prix, son honneur et sa renommée par la faute d’aucun de vous ! »

Tous les chefs s’écrièrent :

« Nous ferons ce que vous voudrez.

— Vous le jurez?

— Nous le jurons.

— Eh bien, vous venez de promettre fidélité au roi Arthur. Je vous le dis : jamais ces païens n’auraient été chassés, jamais ils n’auraient été détruits tant qu'auraient duré vos discordes. » Aucun des rois ne contredit Merlin; tous mirent leur main dans sa main, et cette paix fut accueillie par les transports de toute l’armée.

Si la joie fut grande le matin, elle le fut encore plus le soir; culbutés et repoussés jusqu’à la mer, à la voix du bon devin, les païens périrent tous par l’eau ou par l’épée.

« Vous 'voilà délivré des Saxons cette fois pour

toujours, » disait alors Merlin au roi, « toute la

chrétienté s’en réjouira; moi, je retourne à mes

affaires. »

Et, montant à bord du navire qui ramenait le roi de la Petite-Bretagne, il dirigea la nef dans la traversée, la main à la barre du gouvernail, et attentif aux vents et aux étoiles.

f XL

Ses affaires , comme il disait, étaient encore d’aller voir Viviane. Son amie lui fit grande joie, car, malgré sa cautèle (quelle est la dame qui n’en ait pas un peu), elle l’aimait d’amour sin- , cère.

Il demeura huit jours près d’elle en fête, et, pendant ces huit jours, il lui raconta son histoire, à commencer par celle de sa naissance, dont elle ne fut pas peu surprise.

Comme au Jardin de joie, c’était fête au palais d’Arthur. La mi -août approchant, il avait dit à son neveu Gauvain :

« Beau neveu, je veux tenir une cour si grande, et si notable que tous les princes et chefs de l’Occident y viennent de près et de loin, et non-seulement mes vassaux, mais encore les étrangers ; non-seulement les riches, mais aussi les pauvres gens. Je veux faire fêle et joie à tous, telle qu’il en soit parlé longtemps. »

Gauvain fit si grandement les choses que J a ville de Camalot ne put suffire aux invités, et qu’i 1 fallut dresser des tentes sons les murs: repas, loyrnois, quintaines et danses, rien n’y manqua. On n’avait jamais vu pareille fête en Grande- Bretagne.

Naturellement, les jongleurs et les ménestrels y accoururent en foule. Au banquet, comme le sénéchal, messire Keu, revêtu de sa pelisse d’hermine, servait le premier plat sur la table du roi, arriva un joueur de harpe qui attira l’attention de tout le monde.

Il portait une cotte de satin et une ceinture dorée, ornée de pierres précieuses jetant une telle clarté que les yeux en étaient éblouis. Ses cheveux blonds retombaient en boucles sur ses épaules. Sur la tête il avait une couronne d’or comme un roi ; ses chausses étaient de soie d’un brun orangé, ses

souliers, en cuir blanc de Cordoue pailleté d’or, se rattachaient sur le coude-pied par des boucles d’or. A son cou il portaitune harpe d’argent ciselé, dont les cordes étaient dorées, et où brillaient çà et là des diamants incrustés. Sa figure était la plus belle qu’on pût voir, et toute sa personne charmante. Par malheur, avec de fort beaux yeux, il était aveugle. À sa ceinture pendait une chaîne; cette chaîne retenait un lévrier plus blanc que neige, portant un collier en vermeil ; et ce lévrier, de lui-même, l’avait conduit devant le roi.

Or, il chantait sur sa harpe d’une voix si douce un lai breton, que c’était merveille de l’ouïr. Au refrain de son lai, il saluait le roi et la reine et tous les compagnons de la Table-Ronde.

Le sénéchal restait debout, muet d’étonnement, ne se lassant pas d’admirer le harpeur breton .