SI

un assassinat? Je n’oserais; mais ce dont on ne peut dou'er, c’est que la menace du prophète breton ait effrayé Jean sans Terre, et que ses flatteurs aient trouvé les Bretons bien imprudents de proclamer Arthur comme l’exterminateur futur de tous les Anglais et le futur vainqueur de leur roi. Nous le savons par un témoignage formel \ La peur est une lâche conseillère, et si elle n’arma pas le bras même du concurrent d’Arthur, on doit croire , avec Shakspeare et avec la tradition populaire, qu'il fil disparaître le jeune prince d'une manière violente, pour donner un démenti à l’oracle de Merlin, et détruire le fondement de l’espérance bretonne.

11 n’était pas, du reste, le premier roi anglais qui eftt tremblé au nom de Merlin, et il ne fut pas le dernier. Tout enfant, au foyer même de son père, il avait vu assis le fantôme du barde breton, tenant à la main l’épée menaçante d’Arthur, Henri II ne pouvait se défendre d une certaine émotion en entendant citer les oracles bretons;

< Brilones... inlerfeclis alienis incubutorilius regnum Bruti cum cjus appellatione récipient ut ncquaqiiani terra ilia Anglia sud Britannin appclletur. (Alan, du Ins., p. 105. IX le texte cité plus liant, p. 2N7.)

il n’ignorait pas que plusieurs d’entre eux le concernaient et qu’il y était désigné sous la figure de ce lionceau qui devait renverser un jour les forteresses de l’Irlande, changer en plaines les forêts, ceindre la couronne du lion, et, après une jeunesse dévergondée, régler ses mœurs, devenir le protecteur du clergé et même prendre place parmi les bienheureux ; présage, hélas! trop démenti par l’assassinat de l’archevêque de Cantorbéry.

Deux ans après son crime, comme il revenait d’Jrlande et traversait le pays de Galles, un pont se présenta dont on racontait des prodiges, et sur lequel, d’après Merlin, un roi d’Angleterre, conquérant de l’Irlande, devait mourir d’une blessure reçue dans cette île.

Ce pont était formé d’une seule pierre jetée sur la rivière; les pieds des passants l’avaient polie et rendue semblable à du marbre. Un jour elle avait parlé au contact d’un cadavre qu’on portait au cimetière voisin, et, depuis lors, on l’appelait la pierre qtii parle.

Or, à l’entrée du pont, une femme galloise se jeta aux piedsdu roi, et, arrêtant lecorlége princier, elle porta plainte dans sa langue contre son

évêque, homme de race étrangère, qui tyrannisait les Gallois.

Apprenant par un interprète de quoi il s’agissait, le roi, sans daigner lui répondre, allait traveiser le pont, quand la Galloise élevant la voix et les mains vers le ciel, s’écria :

« Venge-nous aujourd’hui, pierre qui parle ; venge notre race et notre nation en punissant cet homme *. »

Henri II connaissait la prophétie de Merlin au sujet de cette pierre \ Il retint les rênes de son cheval, et parut hésiter un moment; mais tout à coup, comme s’il eût rougi de sa terreur superstitieuse, jetant à la pierre un regard de colère, il enfonça ses éperons dans les lianes de son cheval , et, d’un bond, sans toucher au sol, il fut de l’autre côté de la rive.

Alors, se retournant tout pâle vers le pont, il apostropha le prophète des Bretons d’une voix indignée, et celui qui nous a conservé le récit de cette aventure l’entendit s’écrier : « Qui pourra

1 Vindica nos liodie Lech luvar, vindica nos et genlem nostram dehomine hoc î (Girald. Cumhr., cd. Caniden, p. 778.)

* Merlini proverhium diei solebat. (Ibid.) Eratdc lapide hocab antiquo vulgnta relatio (Ibid.)

désormais ajouter foi à cet imposleur de Merlin 1 ?»

Et il continuait sa route, quand un paysan gallois prenant la parole pour défendre le prophète national, ne craignit pas de répondre d’une voix haute et ferme :

« Vous, le roi qui doit conquérir l’Irlande î Allons donc! Ce n’est pas de vous que Merlin a voulu parler 2 3 . »

Rien ne pouvait ébranler la confiance enthousiaste qu’il inspirait au peuple breton. Ceux d’Armorique, après ceux de Galles, le prouvèrent au roi, comme nous l’avons vu, à la naissance d’Arthur IL Henri le comprit, et pour vaincre sûrement le prophète, il s’avisa d’un stralagème par lequel il répondait, sans le savoir peut-être , aux ruses qu’une imagination patriotique avait suggérées aux bardes cambriens.

Un de ses neveux était abbé de Glastonbury , monastère élevé dans la petite île que les Bretons nommaient l’île d’Avalon, et où leurs poêles populaires avaient fait conduire Arthur blessé mortellement. Henri de Sully (ainsi se nommait

1 Mer lino fallacissimo quis tic cætero fidem faciet? (Girald. Canib. ,

cd. Camden, p. 778.)

3 Tu autem non es ille! (Ibid.)

l’abbé) commença dans son couvent des fouilles sur l’ordre de son oncle : le roi prétendait tenir d’un chanteur de fembroke qu’Àrthur avait été enterré à Glastonbury, mais, en réalité, il avait pris à l’avance ses mesures pour donner raison à ce chanteur contre Merlin.

Les fouilles ne manquèrent pas de réussir. On découvrit à une certaine profondeur un sarcophage contenant les os d’un homme d’une grandeur extraordinaire, et ceux d’une femme dont la tête ét?it encore couverte d’une magnifique chevelure blonde. Sur une croix en plomb, placée près du sarcophage, on lisait, en beaux caractères du douzième siècle, cette inscription :

Il IC JACET SEPULTUS INCLITU5 RKX ARTHURUS IN INSULA AVUALLON1A.

Les cheveux blonds, qui étaient nattés avec un art infini, indiquaient naturellement que la reine Genièvre n’avait pas voulu être séparée de son mari après sa mort, quoiqu’elle n’eût guère tenu à sa compagnie pendant sa vie.

Le roi d’Angleterre, prévenu de la découverte, se rendit sur les lieux, et, après avoir constaté de l ‘œil et du doigt la mort d’Àrllmr, si bien dé*

montrée par ses restes et son épitaphe, il ordonna qu’on fit de magnifiques funérailles à l’illustre monarque. « Il ne dut pas plaindre la dépense, observe finement Augustin Thierry, car il se croyait amplement dédommagé par le tort que devait faire aux Gallois la perte de leur rêve le plus cher 1 . »

Toutefois le stratagème du roi échoua comme avait échoué son audace au pont de la pierre qui parle.

La découverte, non moins simulée, de l’épée d’Arthur qui fut offerte à Richard Cœur-de-Lion, et celle de son prétendu diadème, aussitôt déposé dans le trésor des rois d’Angleterre pour prouver aux Bretons la vanité des prophéties de Merlin; rien ne put faire triompher la politique anglo-normande de la superstition celtique, pas même le couronnement dont j’ai parlé, de l’héroïque Lywélin, cérémonie odieuse, destinée à ridiculiser à jamais le prophète qui avait prédit qu’un monarque breton porterait à Londres la couronne de la Bretagne.

1 Voir dans le curieux ouvrage du savant M. Beale Poste, intitulé Brilunnia anliqua, p. 177, 178, 179, et 180, le texte, jusqu’ici inédit, concernant cette prétendue découverte.

Pour donner le coup de grâce à une obstination patriotique dont on ne connaît pas d’exemple depuis celle des Juifs, on eut recours à un dernier expédient.

Aux chansons nationales des Bretons répondirent, d’office, des chansons bouffonnes et d’autres pièces satiriques. On connaît ces vers :

« Que des esprits visionnaires, dédaignant le présent, se repaissent de chimères; si vous croyez leurs paroles, vous pouvez croire également au retour d’Arthur avec les Bretons \ »

On alla jusqu’à inventer contre ceux-ci des engins de guerre d’un genre tout à fait inusité.

11 existe une charte où la marque de fabrique anglaise est parfaitement visible. Elle est écrite, sinon en langage des halles, car elle est latine, du moins en style de cohue, et prouve une fois de plus que « le latin dans les mots brave l'honnêteté. » Elle est d’ailleurs adressée aux habitués

Somniator animus Respucns præsentia Gaudeat inanibus,

Quibus si credidcris Expectare poteris Arlhurum cum Britonibus.

(Petr. Blesensis. Epist . 57.)

des halles. On Fa datée de Quimper-Corentin, de la centième année de V Immortalité du roi Arthur , et revêtue du contre-seing de son chapelain l .

Le monarque breton accorde à ses sujets certains privilèges , entre autres d’aller pieds-nus pour ne pas user de chaussures, attendu que leur pays est pauvre, et de pêcher dans tous les cloaques, bourbiers, sentines, etc., de la Bretagne. Le protocole, qui est seul de nature à être cité, est conçu en ces termes :

« Arthur, roi des Bretons, à tous les marchands de beurre et de fromage de Bretagne.

« A jamais reconnaissant de la sincère affection, de la Fidélité parfaite, de la constance que vos pères nous ont montrée depuis que la Bretagne existe ; voyant leur dévouement et leur fidélité se perpétuer dans leurs enfants, ce n’est pas sans raison que nous sommes préoccupé de votre honneur et de vos intérêts. Mais comme il ne nous est pas possible de récompenser les pères, nous voulons faire quelque chose d’agréa-

1 Datuin Corisopiti per manum capalarii, anno C Iminortalitutis regis Arturii. (Champollion, Lettres des rois cl reines , t. I, p. 20 et 21.)

bie aux enfants. Quoique vous soyez privés de l’avantage de notre présence (car depuis notre immortalité dont la gloire rejaillit sur vous tous, il n’est plus permis aux mortels de nous voir), vous n’en gardez pas moins notre mémoire profondément gravée dans yos cœurs, et certains d’avoir un jour ou l’autre pour monarque un immortel, vous refusez de vous soumettre à des princes qui doivent mourir, et vous confessez partout et toujours notre nom devant les rois et les souverains, réfutant par des arguments invincibles les sophismes de ces bouffons qui prétendent que nous sommes mort. — Voulant récompenser tant et de si grands mérites, nous avons par les présentes accordé et confirmé par l’apposition de notre sceau le droit de etc. »

Ce persiflage, aussi propre à blesser le patriotisme des Bretons qu’à plaire au roi qui le payait, put divertir le vulgaire de l’autre côté de la Manche, mais il s’émoussa, comme tous les autres traits, contre la gravité celtique 4 .

1 Une imitation française en fut faite sous le titre de Privilège aux Bretons ; mais elle est loin d’avoir le parfum britannique :

Bientôt d’ailleurs la France qui avait déjà pris sous sa protection le nouvel Arthur et le vieux Merlin, et qui s’efforçait de « rejeter au delà de l’Océan la race venimeuse du dragon blanc 1 ; » la France allait voir se lever la Vierge qui, en écrasant la tête du monstre saxon, devait réaliser l’idéal messianique rêvé par Merlin, ou plutôt par le noble peuple dont il représente le génie.

Quand au milieu du royaume conquis aux trois quarts par les Anglais, pillé, saccagé, incendié depuis l’église et le château jusqu’à la chaumière, livré au triple fléau de la guerre, de la famine et de la peste; sans gouvernement régulier, sans personne pour le défendre, Jeanne d’Àrc parut « à cheval, armée tout en blanc, sauf la tète, une

l'odorat français ne l’eut pas supporté; Ips franchises des Bretons se réduisent ici (et la malice n’est pas grande) à Balais faire en la saison El fossés curer grands et longs ;

Puis, à manger lait et fromage

Et en quaréme et en carnage (carnaval).

(Jubinal, Jongleurs et Trouvères, p. 52.) Guillaume le Breton, chapelain de Philippe-Auguste. (Ap. Dom. Bouquet, t. XVII, p. 285.)

Si i\ INFLUENCE POLITIQUE DE MERLIN.

petile hache en sa main, sur un grand coursier noir', » disant : « Messire Dieu m’a envoyée pour chasser les Anglais de France » les moins superstitieux la regardèrent « comme s’ils eussent vu Dieu lui-même;» les femmes elles enfants baisaient ses mains, ses pieds, ses habits; jusqu'au fond de la Basse-Bretagne, tous les cœurs s’émurent, peut-être même plus vivement que dans le reste du royaume. Nobles, prélats et peuple, chacun en Armorique écoutait avec admiralion ce qu'on rapportait de la Pucelle de Lorraine ; cha • cun aurait voulu la voir. Une pauvre fille appelée Périnaïk, qui ne parlait que breton, partit pour l’aller rejoindre, se croyant appelée de Dieu, à sa suite; une autre du même pays se fit brûler par les Anglais pour avoir pris sa défense et soutenu « qu’elle était bonne et que ce qu’elle faisait était bien fait 3 . »

Le duc de Bretagne lui-même, dit Lobineau , conçut pour la Pucelle cette vénération qu’on a pour les choses saintes et surnaturelles ; il lui

• Voir son portrait admirablement peint par Guy de Laval, de visu (Ap. Quicherat, t. V, p. 101.)

* Ibidem, t. IV, p. 207 et 5Û4; I. I, p. 290.

5 Ibidem., t. IV, p. 467 et 47 1.

députa son confesseur, frère Yves Milbeau, avec Hermine, son héraut d’armes, et son favori le sire de Rostrenen. Frère Yves porta la parole : « Est-ce de la part de Dieu que vous êtes venue secourir le roi contre les Anglais? » demanda-t-il à Jeanne. Elle lui répondit :

« Oui , je suis envoyée de Dieu pour chasser les Anglais; il a plu à Dieu de ce faire par une simple pucelie pour repousser les ennemis du roi. »

Alors le messager ducal : « S’il en est ainsi , mon seigneur, le duc de Bretagne, est disposé à venir pour aider le roi de son service ; mais comme il est malade en ce moment, son fils aîné le remplacera, à la tète d’une bonne armée. » Avant de prendre congé de Jeanne, le sire de Rostrenen lui offrit des présents que son maître lui avait remis pour elle, entre autres une dague de prix et plusieurs chevaux de bataille.

En attendant le secours promis par les ambassadeurs de Jean V, un autre prince breton, celui qui reçut au baptême le nom d’ Arthur III, cl qui réalisait l’héroïsme du premier vainqueur des Saxons, accourut, suivi de quatre cents lances et de huit cents archers de Bretagne. Il brûlait d’employer

contre les Anglais, au profit de la France, l’épée de connétable qu’il avait gagnée pour « avoir exposé et abandonné vaillamment sa personne dans la cause et querelle du roi, à la journée d’Azincourt, où les étrangers ne purent le prendre que mourant sous son cheval mort , et sous le corps de trois d’entre eux \ »

Il partagea avec la Pucelle, au lendemain delà prise d’Orléans, l’honneur de la vicloire de Patay. Son dévouement était d’autant plus admirable que l’indigne favori de Charles VII, La Trémouille, son ennemi personnel , le calomniait odieusement près du roi, et avait tenté de le faire assassiner. Jeanne elle-même, induite en erreur, repoussait les services d’Arthur de Bretagne.

On raconte à ce propos que le connétable étonné aurait douté un moment de la mission divine de la Pycelle, et qu’il lui aurait parlé ainsi :

« Jeanne, on m’a dit que vous me vouliez combattre ; je ne sais si vous êtes de par Dieu ou non. Si vous êtes de par Dieu, je ne vous crains rien, car il sait mon bon vouloir; si vous êtes de par le diable, je vous crains encore moins. »>

1 Voir son brevet de connétable dans la Collection Petitot, t. VH.

Mais les doutes de Jeanne s’évanouirent bientôt et « elle reçut Arthur par sa grâce pour le roi au service de la couronne, afin qu’il y employât son corps et toute sa puissance. »

Quoi qu'il en soit, les douze cents compagnons d’Arthur, entraînés à la croisade contre les Anglais par le même souffle qui emporta vers l’inspirée française la petite bretonne Périnaïk, doutèrent encore moins de Jeanne que le reste de l’armée. Ils apportaient avec eux de leur foyer même la flamme qui entretenait leur confiance.

Une prédiction de leur oracle national, faisant suite à celle où il avait annoncé, disait-on, les désastres de Crécy, de Poitiers et d’Azincourt, venait d’être mise en circulation , et agitait tous les esprits dans le royaume, de la mer de Bretagne aux Marches de Lorraine.

Merlin, qui avait détesté autant les Anglais que Jeanne les détestait, et adressé au roi Arthur les paroles mêmes que la Pucelle devait adresser au roi Charles VII : « C’est le plaisir de Dieu que vos ennemis les Anglais s’en aillent dans leur pays, et s’ils ne s’en vont, il leur mécherra 1 ; » Merlin avait chanté :

1 Cf. la Chrotiique de la Pucelle (Quicherat, t. IV, p. 207)

« Trois fontaines jailliront, dont les ruisseaux diviseront l’île en trois parties.

« Quiconque boira de l’eau de la première ne sera jamais malade et jouira d’une vie éternelle.

« Quiconque boira de l’eau de la seconde mourra d’une soif inextinguible, avec un visage pâle et horrible.

ce Quiconque boira de l’eau de la troisième mourra de mort subite, et la tombe rejettera son corps.

« Pour éviter une telle calamité, les hommes du pays s’efforceront de tarir les deux sources malfaisantes par mille moyens; mais toutes les matières qu’on y entassera prendront une autre forme. La terre se changera en pierre, la pierre se changera en bois, le bois se changera en cendre, la cendre se changera en eau.

« Alors du bois chenu sortira une vierge qui arrêtera le fléau.

« Après y avoir employé tous ses artifices, elle tarira de son souffle les deux fontaines malfaisantes; puis, buvant à longs traits de l’eau de la

avec le Roman de Merlin , d’après les mss du quinzième siècle, édition de 1535, par Jean Macé, fol. %* V I.

fontaine salutaire, elle portera dans une main la forêt de la Calédonie, dans l’autre, la tour de Londres.

« Quand elle marchera, sous ses pas jaillira une flamme accompagnée d’une fumée de soufre. Cette flamme réveillera les Flamands, et ils apprêteront un repas aux animaux qui vivent dans la mer.

et On verra la vierge ruisselante de larmes de pitié; elle poussera un cri terrible qui remplira

nie 4 . »

Ce chant allégorique des anciens bardes, rangé au douzième siècle, avec beaucoup d’autres d’un caractère indéterminé, parmi les oracles apocryphes de Merlin, avait été remanié pour servir des intérêts dont je parlerai tou t-à-1’ heure, et, ainsi modifié, il avait passé de la bouche des Bretons dans celle des peuples étrangers.

Or, on en fit l’application à la Pucelle aussitôt qu’elle parut :

« On a trouvédans l’histoire, écrivait, le 21 juillet de l’année 1429, Christine de Pisan , que Dieu a prédestiné la Pucelle à sauver le royaume :

1 Myvyrian arch. of Wales, t. II, p. 264; Cf, Prophetiæ Mer- Uni (éd. San-Marte, p. 96).

Merlin et la Sibylle et Bède l’ont vue en esprit, il y a plus de mille ans, et ils l’ont annoncée comme le remède aux maux de la France.

Ils ont prophétisé qu'elle porterait l’enseigne guerrière des Français; ils ont prédit tout ce qu’elle ferait*. »

Voici, en effet, de quelle manière l’opinion vulgaire en France, soit par hasard, soit pour mieux accommoder la prophétie à la Pucelle qui devait sauver le royaume, répétait l’oracle de Merlin concernant la vierge appelée à tarir la source des malheurs de la race celtique :

« Du bois chenu viendra une vierge qui portera remède au mal ; après avoir visité toutes les citadelles , elle tarira de son souffle les fontaines malfaisantes. On la verra ruisselante de larmes de pitié, et elle jettera un cri terrible qui remplira toute l’île de Bretagne *. »

' Car Mrrlin et Sébile et Bôde,

Plus de mille ans a, la véirent En esperit, et pour remède A France en leurs écrits la mirent.

(Quicherat, t. V, p. 12 et 15.)

* Merlinus autem vates ita cccinit : « Ex nemore canuto eliminabilur puella ut miseriæ curain adhibeat, quæ ut omnes arces inierit, solo anhelitu suo fontes nocuos siccabit. Lacrymis miserandis manabit ipsa et clamore horrido replebit insulam. (Quicherat, t. III, p. 541.)

On a pu voir que la prophétie bretonne, tout en parlant du bois chenu et de l’avénement de la vierge, ne faisait nullement mention de sa visite aux citadelles, arecs, mais de ses artifices, artes; dans le texte gallois, keluydyl.

A cette première interpolation, une autre était venue se joindre qui rendait la prophétie toute lorraine. Quelqu’un ayant remarqué qu'un certain bois du même nom que celui de la prédiction de Merlin existait en France, ne douta pas que ce fût de lui qu’avait voulu parler le prophète, et, après les mots du bois chenu, il ajouta, en géographe expert : « sur les Marches de Lorraine »

Ainsi localisé et précisé, l’oracle de Merlin convenait on ne peut mieux à la nouvelle héroïne dont le village se trouvait justement à deux pas de ce bois chenu. Il ne manquait pas de gens pour dire qu’évidemment Merlin avait désigné l’endroit en question \

Les plus doctes soutenaient cette opinion en re-

1 In quodain libro antiquo ubi recitabatur prophetia Merlini invenit scriptum quod debebat vonire quædam puella ex ne more canuto de partibus Lolheringiæ. (Quicheral, t. III, p. 133.)

1 Illud vero Merlini dictum per expressam illius nemoris designationem clartnn apparet el manifestuin. (U. 340.)

produisant les anciens arguments favorables à l’autorité du prophète.

« Son témoignage, disaient-ils, ne doit être ni méprisé ni rejeté à la légère, car tout ce qu’il a annoncé s’est assez bien vérifié ; l’esprit de Dieu révèle ses mystères par qui bon lui semble. »

Et entamant , après Jean de Cornouailles et Alain de Lille, de nouveaux commentaires :

« D’abord, le lieu de la naissance de la Pucelle est clairement indiqué : de la porte de la maison de son père, on peut voir le bois chcn\i ; l’objet de sa mission n’est pas moins spécifié ; n’a-t-elle pas voulu « rendre la santé à la France malade?» Ses premières démarches sont signalées à l’avance : ce elle a visité toutes les citadelles, » quand elle s’est rendue vers le roi; ce elle a tari les fonce taines malfaisantes » en arrêtant les conspirateurs et en leur ôtant son amitié. On l’a vue «ruisselante de larmes, » par pitié pour les malheurs qui accablaient le royaume de France; enfin, ce elle a terrifié toute l’île de Bretagne » par son appel aux armes et ses victoires sur les Anglais. »

Jeanne était loin d’ignorer que des prédictions circulaient à son égard, et qu’on faisait d’elle un

messie dont Merlin était le Jean-Baptiste. Nous le savons par tous les contemporains 1 comme par elle-même, et son témoignage est d’une extrême importance :

« Quand je vins trouver mon roi , dit-elle, quelques personnes me demandèrent si dans mon pays il y avait un bois appelé le bois chenu , parce qu’il existait des prophéties annonçant que des environs de ce bois devait venir une pucelle qui ferait des merveilles 2 . »

Mais la réponse de l’héroïque jeune fille montra bien qu’entre elle et les faux prophètes, ou même le crédule vulgaire et les docteurs non moins crédules, il y avait un abîme. Un imposteur n’eût pas manqué de se targuer de l’autorité, si unaniment reconnue de Merlin, de Merlin dont les récits populaires faisaient « le plus sage homme du monde, » l’intime conseiller des rois de son époque, le preux qui leur avait appris, comme la

* Vulgaris et antiqua pererebuit fama, puiillam unain ex eo loco debere nasci quæ magnalia faceret. (Quieherat, t. III, p. 340.)

* Item ulterius îpsa dicit quod < quando ipsa venit versus regem suum aliqui petebant sibi, an in patria sua erat aliquod nemus quod vocabatur gallice le bois chenu, quia erant prophétisa dicentes quod circa illud nemus debebat venire quædam puella quæ faceret mirabilia. [Ibid., t I, p. 68 et 213.)

Pucelle à Charles VU, « à mettre les Anglais hors de la patrie. »

Elle répondit simplement :

« Je ne crois pas aux prophéties de Merlin »

C’est à ses juges ou plutôt à ses bourreaux qu’elle fît cette loyale réponse. Ils l’avaient provoquée, car eux croyaient à Merlin, et ils avaient peur. L’insistance qu’ils mirent à l’interroger au sujet du bois chenu, de ses visiiesà une fontaine hantée, selon eux, par les mauvais esprits, de son commerce avec les fées et des sortilèges qu’elle aurait appris et pratiqués dans leur compagnie, des couronnes de fleurs qu’elle aurait tressées en leur honneur, des offrandes de petits pains, de vin et d’œufs qu’elle leur aurait faites; des danses, des chants, des invocations, des charmes et autres pratiques magiques dont la fontaine et un grand hêtre qui l’ombrageait auraient été le théâtre; enfin, de tout ce qui passait aux yeux de ses ennemis, pour de la sorcellerie, ne laissait aucun doute sur leur espoir mêlé d’effroi de trouver en elle la Pucelle annoncée par Merlin, cette sorcière dangereuse, cette ido-

1 Sed dixit ipsa Johanna quod in hoc non adhibuit (idem. v Quicherat, t. I, p. 08 et 215.)

lâlre des fontaines, des arbres et des démons, prédestinée au bûcher. Ils certifiaient, dit un témoin auriculaire, « que c’était une folle pleine du diable; » et le bourgeois de Paris, tout sceptique qu’il est, n’est pas lui-même très-rassuré en présence de « cette créature qui est en forme de femme avec les gens de malheur et de mauvaise créance, prétendant avoir la puissance de faire tonner et autres merveilles, et qui est ce que Dieu sçait »

La peur du diable rendit féroces les docteurs anglais chargés de condamner Jeanne; car on ne peut croire que la seule haine des Français poussât les étrangers à brûler toute vive celle qui disait avoir mission de Dieu pour les chasser du royaume.

L’archevêque de Winchester raillait de loin leur frayeur des enchantements de la Pucelle, mais ils n’en tremblaient pas moins. Cauchon et ses assesseurs pouvaient invoquer une autorité vénérable, qu’aucun théologien de l’Université de Paris n’eût osé certainement récuser, celle du docteur universel. Or Alain de Lille avait ap-

1 Quicherat, t. IV, p. 290.

prouvé hautement le sentiment très-naturel de terreur qu’inspirerait un jour la Pucelle du bois chenu à ceux qui auraient le malheur de vivre au temps où elle viendrait.

« CettePucelle, avait-il dit, sera imbue de mille maléfices et armée d’une grande puissance de paroles. Merlin fait entendre qu’elle agira sur les esprits par des artifices, des charmes et des incantations. Quelle qu’elle soit, cette fille aura le pouvoir de celles dont nos livres de théologie, comme nos livres profanes, parlent si souvent : ce sera une de ces pylhonisses, de ces magiciennes, de ces sorcières qui affolent les hommes ou les tuent 1 . »

Et le docteur universel avait montré par un exemple mémorable que de telles personnes sont très à redouter, et que la justice humaine ne saurait être trop sévère pour elles :

« J’ai vu moi-même en Flandre dans ma petite enfance, à Lille où je suis né *, une de ces magi-

1 Puella multis maleficiorum imbuta generibus, et potenti vi r tu te verborum armata... incantationumqiie carrainibus. . quæcumque ilia crittam potentibus eflicaci busqué artibus iinbuendam... quibus boulines vel démentant vel interimunt. (Alan, de Ins., p. 162.)

* Vidi et ego in Flandria, cum pueruius adhuc essein, apud In sulain, uudeoriendus fui, fæminatn quaindam maleCcam. (P. 180 )

ciennes. C’était le temps de la lutte entre le comte Guillaume de Normandie et notre comte Thierry, héritier légitime de Flandre. Nous avions chassé le Normand qui n’avait aucun droit chez nous, et rappelé notre souverain. Or, comme il rentrait dans Lille, une jeune sorcière, qui prétendait s’opposer à ce que notre prince héréditaire régnât sur nous, accourut au-devant de lui comme une furie d’enfer, et lui barrant le passage du pont de Lille, elle se mit à lancer contre lui et â jeter dans le fleuve je ne sais quels charmes dont elle avait les mains pleines. Prise en flagrant délit, elle fut arrêtée et convaincue de sortilège; on la mit à la question, et elle avoua, comme c’est la coutume des inculpés, qu’elle avait causé la mort de beaucoup de Flamands par ses mauvaises pratiques; sur quoi on la brûla vive l . »

Alain de Lille dit en finissant : « Or ce sera par les mêmes enchantements et les mêmes mystères magiques qu’opérera la pucelle du bois chenu 2 . »

1 Deprehensa itaquc et convicta, veritatem confessa, igni tradita - est et cremata. (Alan de Ins., p. 180.)

Talibus ergo carminibus et arcanis imbuta paella canuti namoris evocabitur. (Ibid.) *

Et sa conclusion est qu’elle devra être traitée comme l’a été, sous ses yeux, la jeune sorcière politique du parti normand.

Singulière inadvertance! Le savant universel, en racontant l’aventure de cette pauvre fille de Lille, si dévouée à la cause de Guillaume le Roux qu’elle mourut victime de son dévouement, ne se doutait pas qu’il rapportait le fait même qui avait été prophétisé par Merlin, ou, pour mieux dire, par un écrivain très au courant de l’histoire de Lille dans la première moitié du douzième siècle !

Malgré la répulsion qu’inspire l’intolérance du docteur, on ne peut s’empêcher de sourire en l’entendant faire cette réflexion naïve : « J’explique tout ceci de mon mieux et selon la plus grande probabilité. »

La probabilité était une certitude. Il aurait pu s’en apercevoir facilement, s’il n’avait pas pris Lille en Flandre pour Vile de Bretagne.

La certitude fut la même, hélas! à l’endroit de Jeanne d’Arc. Ses juges ne suivirent que trop le conseil que leur donna le vénérable commentateur de Merlin, et ils vérifièrent sur la Pucelle d’Orléans la prédiction faite après coup sur la Pucelle de Lille. Si bien qu'après le martyre

de Jeanne, le commentateur moderne du prophète breton, put ajouter avec un aplomb sans pareil : « Ainsi s’accomplirent les paroles de Merlin touchant la Pucelle : « Un cerf dix cors la « tuera. » Cet animal est l’image du jeune roi Henri VI, alors âgé de dix ans, qui arriva en France avec la rapidité d’un cerf, courut à Paris pour s’y faire sacrer, ordonna le procès de Jeanne, comme idolâtre et comme sorcière, et signa l’arrêt de mort de celle qui avait mené son rival à Reims. Les faits ont confirmé, de mon temps, sous mes propres yeux, la prophétie de Merlin *. »

Français et Anglais , amis et ennemis , qu’ils interprétassent en bonne ou en mauvaise part les oracles du prophète touchant la Pucelle, n’en doutaient donc nullement, et cette crédulité gé nérale, que Jeanne seule eut l’honneur de ne point partager, restera comme un des plus grands exemples des aberrations humaines.

11 ne devait pas être le dernier : après avoir coûté la vie à Jeanne d’Arc, et, avant elle, on s’en souvient, à deux autres héros, l’un Gallois, le

1 Oimiia quæ expommdo præinisimus infaillibili successu uostris iliebus contigisse vidimus. (F. J. Bréhal. ap. Quicherat, t. III, p 542.)

chef Liwélyn, l’autre Armoricain, le jeune Arthur II; le fantôme du prophète breton, par une espèce de revanche étrange, causa la mort d’un prince de la race même qu’il délestait.

Édouard IV, curieux de savoir ce qui arriverait à sa postérité, pratiqua une superstition qui règne en Angleterre, dit Martin du Bellay, depuis le temps du roi Arthur : il consulta les prophéties de Merlin; et ayant découvert qu’un de ses proches, dont le nom commencerait par un G, enlèverait la couronne à ses enfants, il fit jeter dans la tour de Londres et mourir son frère George, duc de Clarence

Il appartenait au saint-siège de mettre fin à une mystification historique par trop prolongée : les Pères du concile de Trente signalèrent les prophéties de Merlin comme fausses, et défendirent de les consulter, sous peine de censure canonique, laissant du reste l'enchanteur régner paisiblement dans le royaume des fictions *.

1 Mémoires de Du Bellay. (Collect. Michaud, t. V, p. 1 19.)

* Merlini Angti liber ohscurarum prædictionum prohibclur. (Index lihror. prohibit. a Patribus Coucilii Tridcntini. Ed. Ant. a Sotomaior, 1667.)

Et ils agirent sagement, on doit en convenir, quoi qu’en ait dit un historien français que j’aime et que j’honore l , dans lequel les nations celtiques et leur prophète ont trouvé un panégyriste éloquent. Ils ne faisaient, du reste, que devancer le jugement de la critique et de la postérité.

* Henri Martin, Histoire de France , t. III, p. 369.