PERSONNALITÉ DE MERLIN
A la race celtique mieux qu’à aucune autre race humaine convient la fable des cailloux de Deucalion et de Pyrrha; elle est dure comme le caillou, comme lui elle cache dans ses veines un feu qui pétillé dès qu’on la frappe , et elle a tout l’air de lui devoir son nom.
i MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
Tenace à la fois et ardenle, c’est au service des idées religieuses qu’elle a mis de préférence les qualités par lesquelles elle témoigne de son origine; mais, il faut bien en convenir, les erreurs populaires ne l'ont pas trouvée moins obstinée à les défendre que les grandes vérités. Sa religion, quoique très-vive, n'est pas toujours très-éclairée; l’arbre de la Croix a poussé chez elle plus d’une branche gourmande; sans cesse retranchées, elles renaissent sans cesse. Le sol celtique, si longtemps et si profondément labouré par d’autres mains que celles des prêtres chrétiens, ne répond qu’à regret aux soins nouveaux qu’on lui prodigue, et malgré les prétentions philosophiques, peu motivées d’ailleurs, de quelques peuples de la famille, on doit reconnaître franchement que la portion la plus considérable de la race, celle des campagnes, est toujours, comme du temps de César, extrêmement superstitieuse, admodim dediti relligionibus.
Les superstitions qu’elle conserve ou (si on aime mieux les appeler d’un autre nom) les traditions païennes qu’elle nourrit , ont des racines beaucoup plus profondes qu’on ne le croit communément, et pour les mettre à découvert, on doit
creuser souvent jusqu’à l’antiquité. J’en ai fait plus d’une fois l’expérience. J’ai acquis en même temps la preuve que les témoignages des écrivains classiques sont le terrain le plus solide sur lequel puissent bâtir les mythologues de ces nations. L’élude particulière des traditions dont je vais parcourir le cycle, ne m’a point fait changer de sentiment, et si, dans leur expansion, je les ai naturellement puisées au courant populaire, j’ai dû, pour trouver la source, remonter jusqu’au rocher d’où elle tombe goutte à goutte. Tous les écrivains latins connaissent cette source et m’y ont conduit. C’est à eux (quoique personne n’y ait encore songé) qu’on doit demander l’origine du personnage singulier appelé par les anciens Bretons, Marthin; par les Gallois modernes, Myrdhin; par les Armoricains, Marzin ; par les Écossais, Meller ou Melziar ; et par les Français, Merlin *.
1 Co sont autant de formes purement dialectiques, et ce ne sont pas les seules, comme on le verra par les citations; mais la plus ancienne est Marthin, qui devait se prononcer h peu près Marzinn , comme dans l'armoricain moderne, ou le th, le dh et le dd di s Gallois sont ligures, faute d’un meilleur signe, par la lettre Z. (Voy. le Myuyrian Archaîology of Wales, t. I, p. 19, 81, 172, 78, et t. Il, p. 1, 57, 2G0 et suivantes, passim.) Guillaume de Newbrige, au douzième siècle, a presque conservé la forme archaïque, qu'il rend en latin par Murtiims ; les Gallois de son
Au nombre des petits dieux de l’antiquité, il y en avait un vénéré du peuple à l’égal des plus grands; il passait pour le petit-fils du Soleil, et pour être né du commerce d’un génie avec la déesse suprême de la magie, dans une île enchantée de l’Hespérie, où cette déesse régnait. Mieux que personne il savait distinguer la vertu des plantes. 11 en composait des remèdes, et guérissait toutes les maladies des hommes qui s’adressaient à lui. C’était surtout à guérir les morsures des serpents qu’il excellait. Par ses chants il leur faisait lâcher prise, et sa salive appliquée sur la partie blessée, neutralisant l’effet de leur venin, cautérisait immédiatement les plaies les plus dangereuses.
De lui croyait sortir un peuple qui élait d’origine médique selon Ovide, germanique selon Tacite, phénicienne selon d’autres, mais en réalité tout à fait inconnue, fixé dans la fouille.
Le nom du dieu était Manm , et celui du peuple
temps écrivaient Myrtin (Notices des tnss. des anc. Bref., facsimilé, n° v). Geofîroi de Monmouth est un des premiers qui aient écrit Uerlinus; à la même époque, je trouve Melinus dans la vie de S. Patrice; Mellin , dans le roman des Sept Sages (éd. de M. l e Roux de Lincv, p. 64), et Meller dans l’Écossais Godwyn (Fordun., Scolo-Chronic lib. III, c. xxxi).
Marri 1 . Les Marset héritèrent de la science magique de leur chef; comme lui, ils étaient habiles médecins, et surtout grands enchanteurs de serpents 2 . Ils se servaient à son exemple de salive pour cautériser les morsures de ces reptiles, et du chant pour les faire crever \ Sous les empereurs, ils ac juirent une telle célébrité que quiconque pouvait sans danger tenir un serpent dans sa main, ou savait l’art de l’empêcher de nuire, ou vendait des remèdes propres à détruire l’effet de son venin, ou composait des drogues avec le suc de certaines herbes, ou même faisait le métier d’enchanteur de quelque manière que ce fût, était appelé un Marte*. Ainsi nos bohémiens doivent leur nom aux habitants de la Bohême qui passaient pour sorciers 5 .
1 Solinus, cap. n, a Med. cf. Plinius, lib. VU, c. h.
* Marsi dicti sunt a Marso Circes filio a quo cdocli sunt venefic'a et incantationes scrpcntum. (Ibid.)
5 Saliva sua serpentum morsibus medebantur et cantionibus cas di<rumpebant. (Ibid. cf. Lucil. Ap. Non.,c. ni, n° 60.)
4 Hinc Marsi dicti sunt quicuinque serpentes manu tractant, cxarmant, et contra eorum vcnenum remédia venditant. (Jul. Firmic., lib. VIII, c. xvii.) Quicumque... venenis ex herbarum pi^mentis confectis salutaria soleant comparare. . (Plin. , lib. II, c. Lxxxm.)
5 Cf. Ennius : Non habeo denique nauci Marsum augurem. (A,,. Ctcren. de Divinatione , lib. 1, c. lyiii.)
Aux premiers siècles de l’ère clirélienne, un Marse, pour les gens instruits de la Germanie, était un enchanteur de serpents *. On croyait leur race toujours florissante en Afrique: «Quand ces hom mes auxquels les serpents ne peuvent nuire, veulent savoir, disait-on, si leurs enfants sont bien à eux, ils les conduisent dans quelque caverne fréquentée parles serpents. Sont-ils vraiment du sang des Marses, leurs fils sortent sans aucun mal de la caverne; mais s’ils sont de race étrangère, ils périssent infailliblement dévorés »
La croyance populaire à leur puissance persistait encore au sixième siècle en Gaule 5 , et au neuvième siècle en Grande-Bretagne, où je trouve leur nom avec la signification constante d’enchanteur de serpents *. Ai-je besoin d'ajouter que le Marse est le prototype du Martkin ou Marzin bre-
* Marsi fuerunt inrantatores serpentum. (Rath. Vcron. episrop. Ap. D. Martène, t. IX, col. 795.)
* Idem. ibid.
5 Fama est serpentes Marsos turbare suctos. (Vila S. Amandi, Bolland, 1. 1. Fcbruar., p. 875.) Cf. D. Lobineau, Vie des saints de Bretagne, 2*cd.,t. I, p. 208.) Le père de S. Sainson était habile dans l'art de charmer les serpents et l'avait appris îi son fils.
4 Marsum, id est Vyrmgalere, serpentum incantator (G lossse saxoniese, Brilish Miisæum, Bibl. Cotton. Ms.)
ton? La suite de cette élude achèvera, j’ose l’espérer, de le démontrer.
Une croyance non moins répandue en Occident et greffée par les peuples celtes sur le mythe du Marse, devait lui faire pousser de nouvelles brandies et porter des fruits qui n’étaient pas les siens : nouas f rondes et non sua poma. Je veux parler de leur foi aux génies familiers.
A la fin de l’époque païenne, les génies domesliques semblaient avoir détrôné les dieux publics et généraux; la dévotion populaire, en se détournant de Teutalès, d’Hcuzus, de Bélen, et de plusieurs autres habitants de l’Olympe celtique, s’était portée de préférence vers les petites divinités locales, moins haut placées, et par cela même plus accessibles aux humains ; aussi est-ce à eux que s’adressent le plus grand nombre des exrolo qui nous sont parvenus du premier au quatrième siècle de notre ère. Pénates, Mânes, Lares, Fata, de quelque nom que les Gaulois les nommassent, passaient pour défendre la personne et les biens de ceux qui les avaient adoptés pour patrons. Ames des ancêtres, ces esprits, croyait-on, descendaient de leurs palais aériens sur la terre
sous telle forme qui leur plaisait, le plus souvent sous celle d’oiseaux, bénissant le foyer, le berceau, l’étable, le verger, le champ, la fontaine, le bois de leurs protégés ; non moins secourables pour eux que redoutables à leurs ennemis.
Les nouveau nés étaient surtout l’objet de leur prédilection ; chaque enfant en naissant trouvait en l’un d’eux un gardien, et meme on prétend que leur nom provient de leurs fonctions près des nouveau-nés Mais ils ne se bornaient pas à protéger les petits enfants, ils cherchaient volontiers à en augmenter le nombre, choisissant pour cela les plus chastes jeunes filles, en rapport par leur pureté avec les natures élhérées. C’était une opinion religieuse extrêmement répandue en Gaule au troisième siècle, dit saint Augustin, qu’ils pouvaient apparaître aux vierges celtiques sous des formes non-seulement visibles, mais tangibles \ ce La quantité et la gravité des témoignages qui l’attestent rendraient, ajoute-t-il, la négation presque impossible. » il n’ose toutefois dire si ces génies aériens ont jamais été capables d’un com-
1 Dieuutur Genii quia cuin unusquisque genitus fucrit eistat'in observntores deputantur. (Servius, in lib. VI Æneidos.) i Creberrima faim est. [De civitale Dei, lit). XV, caput xxiu.)
merce sensible avec notre race; mais dans ce cas, il lui semblerait que les produits de l’union des filles de la terre et des esprits de l’air devraient donner naissance, non pas à des hommes comme nous, mais à ces êtres extraordinaires que le texte hébraïque de la Bible désigne par le mot équivoque de Néphalim. D’autres philosophes l’ont pensé comme lui, et par les philosophes auxquels il fait allusion, on peut entendre les druides, qu’il mentionne ailleurs très-honorablement 1 * * * * . Or, la tradition constante de l’église de Chartres, dont la pierre fondamentale est païenne, ainsi que celles d’un grand nombre d’églises des Gaules, atteste que le culte de la vierge Marie y fut adroitement substitué au cul le d’une vierge carnute, vénérée des druides, laquelle aurait passé près d’eux, commel’Àlma des saints prophètes juifs, pourdevoir être mère d’un dieu par l’opération d’un esprit 8 .
Cet esprit était appelé par les Gaulois du troi -
1 Ibidem , lib. VIII, c. vin.
4 On peut consulter à ce sujet Vitæ SS. Salviniani et Poten-
tiaiii. Cf. Donat. Pepjnni , Karlomani et Karoli magni, ann. 708,
770, 794. Mais je doute fort que la fameuse inscription Virgin!
paritcræ soit du temps des druides.
10 YIERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
sième siècle du nom de Duz, que nous retrouvons employé au septième siècle, comme au neuvième, et même de nos jours 1 * * IV .
Banni depuis longtemps de son temple, le Duz n trouvé dans l’imagination populaire un asile d’où personne ne pense à le chasser. Ce n’est plus lui qui est à redouter de notre temps, et le meilleur chrétien du monde peut lui adresser sans scrupule les paroles d’un aimable poëte :
Restez, lutin des bois, doux esprit du foyer *.
Si le feu qu’on allumait en son honneur est pour jamais éteint, si le vin ne coule plus pour lui, si l’encens et les fleurs ne parfument plus son autel, les chansons dont il était le sujet se sont chantées longtemps. Chose vraiment extraordinaire ! elles se chantent encore : le mythe antique du génie et delà vierge qui doivent donner le jour à un être merveilleux, défraye les récits du foyer celtique
1 Galli Dusios nuncupant. (Isidor. llispal. Etymol., lib. VIII,
c. ix. Cf. S. August. loco citât . lib. XV, c. xxm.) — Dnsio lu s (Du-
cange , v° Aquaticus.) — Duz et Duzik ( Barzaz Breiz , t. I,
IV 0 éd., p. 56). — Teuz (Lcgonidec, Diction . breton.) — Deuce (Alf.Maury, La magie et l' astrologie au moyen âge, etc.,p. 180).
* Auguste Brizeux, Elégie de la Bretagne.
MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE. Il
en Angleterre comme sur le continent. Des collecteurs de traditionsbretonnes le referont plus tard en latin , à la manière classique, en l’altérant plus ou moins. Le voici dans sa rusticité et sa simplicité primitives, tel que les nourrices, ces conservatrices de la poésie populaire de toutes les nations, Je répètent pour endormir les enfants.
Au fond d’une grotte, dans un pays qu’on ne désigne pas, vit cachée une fille de roi. Pourquoi fuit-elle ainsi le monde? Elle le raconte ainsi à son fils au berceau :
c< Voici treize mois et trois semaines que dans le bois je m’endormis.
« Dors, dors, mon enfant, mon enfant; dors, dors, enfant, dors.
« J’avais entendu chanter un oiseau. Il chantait d’une voix si fraîche, il chantait d’une si douce voix...
« Dors, dors, etc.
« Il chantait d’une voix si veloutée, plus veloutée que le murmure de l’eau.
« Dors, dors, eic.
« Si bien que, sans y prendre garde, je le suivis, l’esprit charmé.
« Dors, dors, etc.
« Je le suivis bien loin, bien loin; hélas! hélas! ma pauvre jeunesse!
« Dors, dors, etc.
« Vierge royale, disait-il, tu brilles comme la rosée du malin .
« Dors, dors, etc.
« L’aube du jour, quand elle te regarde, est ravie, tu ne le sais pas.
« Dors, dors, etc.
« Tu le ravis, quand il se lève, le soleil; qui sera ton époux?
« Dors, etc.
« — Taisez-vous, taisez-vous, vilain petit oiseau, votre petit bec est trop libre.
« Dors, etc.
« Puisse le roi du ciel me regarder; quant à l’aube du jour, que m'importe?
« Dors, etc.
« Que m’importent les regards du soleil , ou même les regards de tout l’univers?
« Dors, etc.
« Si vous me parlez mariage, parlez-moi du iioi du ciel.
« Dors, etc. »
« Ses chants devenaient de plus en plus beaux cependant, et je le suivais, tête baissée.
« Dors, etc.
« Si bien que je tombai épuisée de fatigue et que je m’endormis sous un chêne, à l’écart.
a Dors, etc.
« Or, dans ce lieu, je lis un rêve qui m’agita extrêmement:
« Dors, etc.
Il MERLIN , PERSONNAGE MÏTIIOLOGIQL
« «Fêlais dans la grotte d’un petit Duz, entourée des eaux d’une fontaine ;
« Dors, etc.
« Les pierres en étaient si transparentes! les pierres étaient si éblouissantes! les pierres étaient aussi diaphanes que le cristal.
« Dors, etc.
« Sur le sol un lapis de mousse tout parsemé de primevères.
« Dors, etc.
« Le petit Duz n’était pas chez lui ; j'en étais rassurée et joyeuse.
« Dors, etc.
«Tant que de loin je vis venir à tire-d’aile une tourterelle.
« Dors, etc.
« Elle frappa de son petit bec aux murs de cristal de la grotte.
« Dors, etc.
« Et moi, sotte, par pitié pour elle, je lui ouvris la porte, hélas !
« Dors, etc.
« Et elle d’entrer, et de faire le tour de la grotte en voletant.
« Dors, etc.
« Parfois sur mon épaule, parfois sur ma tête, parfois sur mon sein elle volait.
« Dors, etc.
« Trois fois elle baisa ma joue, et puis s’en retourna gaiement sous le bois vert.
« Dors, etc.
« Si elle était joyeuse, moi je ne le suis pas; maudite sois l’heure où je m’endormis!
« Dors, etc.
« Les larmes coulent de mes yeux d’avoir un berceau à balancer.
« Dors, etc.
« Je voudrais qu’ils fussent dans l’abîme de glace les esprits noirs en chair et en os.
« Dors, etc.
« Je voudrais que mon rêve fût faux et que personne ne sût rien de moi.
« Dors, etc. »
— L’enfant, tout nouveau-né qu’il était, éclata de rire, et se mil à répéter le refrain :
« Dors, dors, mon enfant, mon enfant; dors, dors, enfant, dors.
« Ma mère, cessez de pleurer, je ne vous donnerai aucun chagrin.
« Dors, dors, etc.
« Mais c’est pour moi un vrai crève-cœur d’entendre appeler mon père esprit noir.
« Dors, dors, etc.
« Mon père, entre le ciel et la terre, est aussi brillant que la lune.
« Dors, etc.
« Il est l’ami des opprimés; quand il le peut, il les protège.
« Dors, etc.
« Que Dieu préserve éternellement mon père de l’abîme glacé !
« Dors, etc.
« Mais bénie soit l’heure au contraire où je naquis pour faire le bien.
« Dors, etc.
« Où je naquis pour faire le bien de mon pays; que Dieu le garde de chagrin !
« Dors, etc. »
— La mère fut bien étonnée :
« Voici une merveille s’il en fut jamais !
«Dors, dors, mon enfant, mon enfant! dors, dors, enfant, dors ! 1 »
Comme on sent passer dans ces vers le souffle
* Voyez le texte armoricain à la fin du volume, Pièces justificatives, n* 1 .
ardenl de deux religions rivales! Mais celle des I)nz est la plus forte ; la vierge chrétienne succombe. Pouvait-elle résister longtemps à celte voix qui l’entraîne, à l’influence de ce chêne dont l'ombre funeste la couvre, à ce sommeil qui l’emporte dans le palais même de l’ennemi, où des murs de cristal l’éblouissent, où des fleurs empoisonnées l’enivrent, où une fontaine l’enferme dans le cercle magique de ses eaux ? Que de larmes et de malédictions au réveil ! Si du moins son fils était d’àge à la consoler ! Mais qu’entend-elle ? Des éclats de rire, une voix qui répète, en se moquant, le doux refrain de son chant de nourrice; et ces rires et cette voix sont ceux de son nouveauné lui -même ! Cependant, il faut le dire, l’enfant ne tarde pas à prendre un ton sérieux, et se montre sensible aux larmes maternelles ; mais il l’est encore plus aux calomnies lancées contre son père. 11 ne peut tolérer qu’on traite d’esprit de ténèbres un esprit lumineux, un habitant du ciel, et qu’on veuille condamner aux glaces de l’abîme l’ami et le protecteur des malheureux; il détourne la malédiction ; il bénit celui que la chrétienne vient de maudire, et plein de l’esprit prophétique de son père, il s’annonce lui-
même comme le bienfaiteur et le futur gardien de son pays.
Si le père est un Duz qui en a conservé les traits avec le nom, l’enfant, quel est-il? On ne le dit pas. Mais nous avons entendu comment l’a qualiGé sa mère. Elle l’a appelé « une merveille, un miracle, un prodige, » en breton Marz 1 . Ce nom magique, qui n’a plus aujourd’hui qu’un sens vulgaire et général, ne nous ramène pas moins aux Marsesde l’antiquité, et l’être qui le porte est le produit incontestable de l’alliance dont j’ai parlé plus haut entre le culte des enchanteurs de serpents et la religion des esprits familiers. Si l’on conservait quelques doutes sur son origine divine et sur sa descendance des Marses, voici un fait qui les dissiperait, je crois. Rencontré par un chrétien au bord de la mer, au milieu de rochers où les serpents se retirent, et interrogé sur le motif qui l’amène dans ces lieux redoutables, il répond qu’il y est venu pour y dérober leurs œufs, et ne paraît pas plus ému de ces recherches pé-
' Iteman zo marz, mar boe biskoaz (voyez le texte). Tous les lexicographes bretons s'accordent à traduire marz par merveille. (V. le P. Grégoire de Roslrenen, au mot merveille. D. Le Pelletier, Diclionn. col. 901 ; Lcgonidec, 2* édit., p. 154.) Les Gallois l'écrivent Marlh (Owen., Welsh. dict . , 2* éd., t. Il, p. 528).
rilleuses que s’il se fût agi d'emporter le nid d’un petit oiseau. Ce n’esl pas tout, comme les Marses, il connaît la vertu des plantes. Il nomme les plus merveilleuses, le gui du chêne, le cresson, l'herbe d’or. Il les cherche pour les employer utilement. Il est devin et enchanteur. Aussi, frappé de sa puissance, son interlocuteur l’appelle-t-il Marzin, c’est-à-dire Y homme merveilleux , et il ne reconnaît que le Dieu des chrétiens de plus savant que lui 1 * * .
Les anciens Gallois le croyaient possédé par une divinité’, et, pour le moins, en faisaient un saint national *. Selon les Irlandais, il se disait luimême dieu 4 . De proche en proche, celte opinion gagna jusqu’en France, où, comme le témoigne un collecteur de traditions bretonnes du douzième siècle, luit li plus liaulz hommes l'apelloient le sainct prophète et toutes les menues genz leur Dieu'.
1 Banaz-Breiz, t. I, 4* éd., p. 100. Voiries Pièces justificatives de cc livre, n° tl.
* Existimantes numen esse in illo. (Ualfridus Monmncth, lib. VI, c. xix.)
s Marthin, breinvaul saut y gyfredin (Myvyr. Arch ,t. I, p. 172). 1 Se Deum asserens. (Vita S. Patricii, Bolland, t. Il, p. 559, 17 mari.)
s Le roman de Lancelot. Bibl. impur, de Paris, mss. n“ 6772.
MERLIN, PERSONNAGE MÏTHOLOGIOEE. 21
L’histoire d’une autre divinité celtique, sujet d’un mythe gallois peu différent, achève d’éclaircir celui-ci : un petit génie de l’air, descendu sur la terre comme notre Duz pour s’incarner comme lui, prétend avoir été aussi appelé Marddin ou Marzin, en tant qu’esprit, avant d’avoir porté, en tant qu’homme, le nom de Taliésin : « Je suis, dit-il, un être merveilleux dont personne ne sçait l’origine 1 . Jean, le prophète, m’a connu sous le nom de Marddin 1 ... Ma patrie est dans les étoiles 1 . »
Il ajoute qu’il a été partout, qu’il sait tout, qu’il a toujours vécu, qu’il connaît le passé, le présent, l’avenir ; qu’il a la faculté de prendre à son gré toutes les formes, depuis celle des quadrupèdes et des oiseaux jusqu’à celle de la brute et même de la pierre *.
Le mot Marddin désignait donc communément, chez les Cambriens, ce que désignait le mol Marsus chez les Romains : à savoir, une di-
* Mv yw rhyfeddod, ni wyr neb fy hanfod. (Myvyr. Arch., 1. 1, p. 19.)
* toanncs Dcwin am gclwis i Merdin. (Myi>yr. Arch., 1. 1, p. 19.) Am galwai Marddin. {lianes Taliésin, Mabinog. part VII, p. 339.)
1 Myvyr. Arch., I, p. 20.
* Ibid., cf. Mabmogion, part. VII, p. 527.
22 NERI.lfi, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
vinité particulière revêtue de la nature humaine. Parlant de l’esprit que nous avons vu prendre le même nom, un barde cambrien dit expressément : « C’était un génie sous la figure d’un enfant »
Marzin.en Armorique, a son ciel et ses astres connus du peuple. Il possède trois royaumes, l’un plein de fleurs, l’autre de fruits d’or, le dernier, d’un petit monde de pygmées qui aime la joie et le rire 1 .
Sur la terre, au dire des Gallois, son royaume est l’île de Bretagne. Avant d’être habitée par les hommes , et lorsqu’elle n’était encore qu’une immense prairie verdoyante, peuplée d’ours et de bœufs sauvages, elle portail son nom *. Les montagnes, les vallées, les rochers, les fleuves, les fontaines, les arbres et les plantes étaient à lui, depuis l’origine du monde ; tout ce qui volait dans l'île, tout ce qui marchait ou rampait reconnaissait son empire. Un loup familier lui tenait compagnie, comme à l’Apollon des Grecs,
1 Yspryd arswmdyn bach. ( Mabinog part. Vit, p. 558.)
* Teir rouantelez Varzin. (Barmi-Breiz, t. I, p. 4.)
5 Clas Merdin (Myvyr. Arch., t. Il, p. 1); Clas Mertin (ibid) ; Clas Myrdin (p. 57); Clas Mentdin (ibid.).
à l’Odin des Scandinaves et au barde breton Hervé, patron des poètes armoricains.
Roi dans l’air et sur la terre , il élait aussi roi d’un monde souterrain , ou plutôt sousmarin. Les eaux , les bois et les prés de ce royaume avaient une beauté telle que jamais aucun homme n’avait rien vu de semblable. Toutes les pierres étaient des diamants, tous les fruits et toutes les fleurs avaient un goût, un éclat, un parfum incomparables. Les habitants vivaient dans les jeux et la joie. Ils étaient très-petits, mais admirablement proportionnés, tous blonds et portant leurs cheveux bouclés sur les épaules. Ils montaient des chevaux en rapport avec leur taille, pas plus hauts que des lévriers. Leur nourriture se composait uniquement de fruits et de laitage ; la viande et le poisson leur faisaient horreur. La forme de leur gouvernement élait monarchique. Quant à la religion, ils n’en pratiquaient ostensiblement aucune ; leur seul culte était l’amour de la vérité. Ce beau pays, où l’on trouvait tout à souhait, où l'on passait le temps à entendre la plus délicieuse musique, ne manquait que d’une seule chose: un rayon de soleil. On y vivait dans un crépuscule perpé-
2t MERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
t uel 1 2 * * . Marzin, qui était habile dans l'art de travailler les métaux et qui apprit aux hommes à lier, à l’aide de la terre vive, le fer à l’acier *, possédait là de grands ateliers où l’on fabriqua, entre autres armes merveilleuses, l’épée magique tant chantée par les hardes 5 . On y trouvait aussi les pierre fameuses qui, seules, pouvaient aiguiser cette épée \ Trois héros bretons, Lérncnik ou le bondissant, Uter Penn-dragon, ou le roi-dragon terrible , Arthur surtout, Arthur « le guerrier vigoureux comme l’ours, » se la passèrent de main en main pour le salut de leur pays 8 . Grande et glorieuse épée ! Jetée au fond de la mer , le soir d’une bataille fatale, pour y demeurer jusqu’au jour où Arthur reviendra la reprendre, elle sort de
1 Giraldus camb. Itinerar. Cambriæ , éd. Cainden., p. 77G. Guillaume de Newbrige, qui vivait au douzième siècle, dit que de son temps les enfants de l'Angleterre orientale appelaient cette contrée le pays de saint Martin (regioS. Martini) ; on a vu plus haut, p. 20, que les Gallois avaient fait un saint de l'enchanteur des serpents. ( Geog . Br i tan. orient ., v° VVolf-pits.) Cf. Crofton Crocker; Davies , Mythology, p. 155, et dans le Barzaz-Breiz, 1. 1, p. 280, le frère de lait; mais ici le soleil commence à briller.
2 Broréliande. traditions bretonnes, p. 102.
- * Myvyr . Arch., t. I, p. 72.
* Barzaz-Breiz , t. I, p. 4.
5 Myvyr. Arch. t p. 45 et 72.
l’eau à certaines époques, elle s’agite, elle effraye d’un sinistre éclair l’étranger dont elle doit avoir une revanche, et qu’elle chassera pour ja- ' mais. Celui qui en a fait présent aux rois bretons, le génie bienfaisant de leur race, Marzin la brandit lui-même d’une main invisible *.
La délivrance de ses compatriotes ainsi annoncée et son œuvre achevée, il quitta la terre aussi mystérieusement qu’il y était descendu.
Les moines irlandais prétendent qu’un jour, planant dans l’air sur deux ailes, comme un aigle, il tomba et mourut comme un simple mortel * ; mais c’est une pieuse calomnie, et, selon les bardes gallois , celte chute n’a jamais eu lieu. Au dénoûment de son histoire, ils nous le montrent voguant majestueusement dans un navire de cristal, à la recherche de ces îles fortunées qu’un saint navigateur irlandais, le bienheureux Brendan, attiré au parfum des fruits et des fleurs du rivage, devait pareillement visiter; et disparaissant, aux accords de neuf harpes bar-
* « Cette main, observe M. Ernest Renan avec sa finesse liabituc'.lc, c'est l'espérance des races celtiques. » (Essais de morale et de critique , p. 387.)
1 Esubliini corruit, confractusque interiit. (Rolland, t. Il, Mart., p. 559.)
diques, entre les flots et les nuages, dans un abîme de lumière, à l’horizon lointain des mers 1 .
Telle est la physionomie de Merlin dans les traditions mythologiques des Celto-Bretons.
* Cambrian reglster, t. III. p. 206, et le ms. des Triades de Hengwrt, n° 20. Cf. le Myvyr. Arch., t. II, p.59.
Rien n’était plus ordinaire dans l’antiquité «que de donner des noms de dieux à des hommes qu’on supposait ressembler par quelque côté à ces dieux; et nous savons qu’un poëte latin, ami d’Ovide, appelé Domitius, avait précisément reçu le nom de la petite divinité dont il a été question plus haut : soit qu’on le crût de la race des enchanteurs de serpents, soit qu’on voulût le flatter en l’identifiant avec le vieux type mythologique, on le surnommait Marsus 1 .
Au cinquième siècle de notre ère naissait dans
1 De Ponlo, lib. IV, elegia xvr.
