MF, III. IX, PERSONNAGE RÊEI

l’ile des Bretons un enfant qui devait être, comme Domitius, un poëte célèbre, et voir joindre à son nom d’Ambroise le surnom de Marzin ou Merlin. On s’accorde à penser qu'il reçut le jour au pays des anciens Silures, sur la côte méridionale de la Cambrie, dans une vallée aujourd’hui appelée Basalig Son père descendait de quelqu’un de ces magistrats romains qui gouvernaient l’île sous l'empire expirant. Sa mère paraît avoir été vestale et avoir violé ses vœux*. Si, en Bretagne, pour un pareil crime, la coupable n’était pas enterrée vivante, avec un pain, une cruche d'eau et une lampe, comme en Italie, elle était cependant mise à mort d’une manière non moins cruelle.

Conduite au sommet d'une montagne, on la précipitait dans l’abîme, et son séducteur avait la tète tranchée*. Que la vestale mît tout en œuvre

' lolo mss, p. 468. Cf. Stevenson, Historin Britonum, notes, p. 31.

* Ei furtivâ venerc rujusdam romani consulis cum virginc vesta!i, ut in Breviario apud Gildam hahetur. (Anglica, Normannica, Itiliernica, Cambrica, a Vcterihus scripta. Ed. Camden., p. 871.) Les plus anciens poemes gallois l’appellent aussi Anvab y lleian , ou Fils de vestale. (Mss.de Hengwrt. Cf.le Jljvjrian arch. of Wales, t. I, p. 78, et t. Il, p. 260.)

* Ibid., cf. Bollandus, t. I, p. 816. et Stevenson, loco cilato, note, p. 32.

pour sauver son honneur et sa vie, on le conçoit. La mère d’Ambroise, usant de la môme supercherie que la mère de Romulus, de Servius Tullius, du Breton Kentigern, de l’Irlandais Fursé, et de tant d’autres bâtards fameux, attribua sa position à une puissance supérieure, à un de ces sylphes vénérés du peuple, que ses juges ne pouvaient renier sans passer pour athées, et elle évita le châtiment. Elle le fit éviter aussi à son complice, qui était sans doute, comme le dit spirituellement Gabriel Naudé, un génie fin, subtil et adroit, bien fait de corps et d’humeur agréable.

En admettant que telle fut la tache originelle d’Ambroise, il l’effaça; et d’ailleurs, qu’importe? un vieux et naïf légendaire remarque avec raison que lorsque la moisson est belle, il est oiseux de rechercher par quelles mains, quand ou comment le grain a été confié au sillon 1 .

11 importe davantage de connaître le siècle où Ambroise vécut.

A l’époque de sa naissance, qu’on peut placer de l’an 470 à l’an 480, avait lieu dans 1 île des

1 Quis aut quo modo sator terram araverit seu severit, quum terra fructum optimum prolulerit, absurdum sane diutius indagare arbitramur. (Bollandus, t. I, p. 816.)

NERt.lN, PERSONNAGE RÉEL

Bretons l'invasion des barbares. Tandis que le roi suprême du pays, le ( 'iuortûjem , comme on l’appelait, trahissait son peuple, d’après l'avis d’aveugles conseillera, en faisant avec les étrangers une alliance qui ne devait pas les empêcher de ravager Bile et de le massacrer lui-même l , un homme se trouva pour arrêter les envahisseurs. C’était, dit Gildas (et on peut l'en croire, car il n’est pas prodigue d’éloges envers les rois bretons), c’était un prince doux, modeste, courageux, sincère, dévoué à son pays, peut-être Romain d’origine, mais assurément d’origine royale, qui seul avait survécu au massacre de toute sa famille. Les, Bretons indigènes le nommaient dans leur langue Embreiz Gulélik, ceux qui parlaient latin, Ambrosius Aurelianus 1 . Appelant de toutes parts autour de sa personne les débris fugitifs de la nation bretonne, il se mit à leur tête, attaqua les envahisseurs et les repoussa. Douze ans il lescom-

* Omnes consiliarii, unn cum superbo tyranno Uurthrigerno, Britannorum ducc, csecantur. ( Ilisloria Gildse de Excidio Britannise, éd. Stevenson, p. 50.)

* Duce Ambrosio Aureliano, viro modesto, qui solus fuit comis, delis, fortis veraxque, forte romanæ gentis, qui tant® tempestatis

collisione, occisis in ca parentibus, purpura niinirum indutis, superfuerat. (Gildas, p. 53.)

battit avec une ardeur soutenue et des alternatives de succès et de revers jusqu’à la prise d’une ville considérable située à l’embouchure de laSaverne, où les Saxons, ayant subi le plus grand échec qu’ils eussent encore essuyé, abandonnèrent aux indigènes toute la côte occidentale de l’île 1 . Ainsi leur échappèrent les pays actuels de Sommerset, de Devon, de Cornouailles et de Galles, qui, avec les hautes terres du Cumberland, les bords de la Clyde et les vallées d’Ànnan, formèrent pendant quarante ans les deux divisions insulaires d’une nouvelle patrie celtique. Les émigrés qui avaient fui sur le continent devant les envahisseurs formaient la troisième en Armorique.

Ce succès, regardé comme miraculeux par ceux qui en furent les témoins, ce rétablissement inespéré de tous les Bretons dans leurs droits’, ne fut pas l’ouvrage du seul Ambroise Àurélien.

* Vires capescunt , victores provocantes ad prælium, quibus Victoria, deo annuente, ei voto cessit.Etex eo tempore nunc cives nunc hostes vinccbant ; usque ad annuin ohsessionis Badonici niontis... novissimaque ferme de furciferis non minimal stragis (p. 34).

9 llæsit tam desperati insuiæ excidii, inspcratique mentio

auxilii mémorisé eorum qui utriusque miraculi testes extitere (p. 34)

32 U EUI.l PERSONNAGE RÉEL.

il eut des auxiliaires dont les hommes d'Élat et les philosophes font assez peu de cas, mais chez lesquels les peuples, mieux inspirés, ont souvent trouvé, avec un refuge dans le malheur, une arme non moins utile pour eux que redoutable à leurs ennemis.

J’ai étudié ailleurs de près l’institution des auxiliaires dont je parle 1 ; j’ai dit ce qu'ils étaient durant le sixième siècle, et particulièrement dans la seconde moitié de cette époque.

Je les ai montrés excitant le courage de leurs compatriotes, les célébrant vainqueurs, les consolant vaincus, en même temps qu’ils inquiétaient la politique des conquérants germains. J’ai fait l’histoire de trois d’entre eux, Taliésin, Aneurin et Lywarch le Vieux; il me reste à rechercher les traces à demi effacées du plus ancien, du plus mystérieux, du plus populaire, de celui qui devait un jour passer, comme Virgile, pour un enchanteur.

Ambroise commença par être attaché en qualité de barde au chef Ambroise Aurélien dont il prit le nom*. Il remplit d’abord près de lui

1 Les Bardes bretons. Discours préliminaire. (Didier, 4 860 )

* Myvyrian arch. of Wales, t. I, p. 78.

Je service féodal que faisaient les poëtes auprès des chefs de clans celtiques ; mais avec l’âge (car la légende seule nous racontera les merveilles de son enfance), il se rapprocha des anciens bardes ou druides bretons. On peut même dire que si quelqu’un a représenté dansl’ilede Bretagne, aux temps chrétiens, les vates des anciens jours, si quelqu’un a joui de leurs privilèges, connu leurs secrets, conservé leurs traditions, mené leur existence mystérieuse, si quelqu’un peut donner une idée de ces exaltés à la fois ponlifes, physiologistes, philosophes, prophètes, savants, devins, astrologues, magiciens, poètes et musiciens nationaux, c’est incontestablement le barde d’Ambroise Au rélien.

Dans le cas où il aurait reçu le baptême, comme l’affirment les Annales galloises', il aurait conservé la plupart des superstitions des membres de son ordre. Ainsi, il y a tout lieu de penser qu’il vénéra les bois, les fontaines, les pierres, et plus ou moins les esprits de l’air, de l’eau, du feu et delà terre; qu’il interrogea les astres, qu’il prédit l’avenir en employant les mêmes moyens que

1 Myvyr. arch., t. U, p. 75. Cf. Giraud le Gallois, Iliner. Cam briæ, cd. Cainden, p. 880.

ses devanciers, et qu’il se livra à la plupart des pratiques magiques de son temps, défendues par les conciles et punies par l’Église 1 .

I^s prêtres chrétiens auraient donc pu dire de lui ce qu’ils disaient d’un autre de ses contemporains : « Quoiqu’il ait été lavé dans la fontaine sacrée, il n’a absolument rien de chrétien que le nom 5 . »

- Une singulière disposition mentale, une affection nerveuse d’un genre particulier qui lui était commune avec d’autres individus de sa race et de son ordre, et dont les exemples ne sont pas rares dans l' histoire des hardes, se joignit aux moyens d’action qu’il devait traditionnellement à la science mystérieuse des anciens druides. Elle acheva d’assurer son empire sur les esprits et dut contribuer à sa renommée tic prophète et d’enchanteur. Il était sujet à cet état extraordinaire

1 Voyez, sur les superstitions bretonnes des sixième et septième siècles, le pénitentiaire de Théodore, archevêque de Cantorbcr^ réédité par M. Thorpe, Ancien t laws of England , p. 277 et seq. Cf. le Spicelegium d'Achery.

* Lascivis aniinum studiis pascebat inerlem ;

Cumque foret sacri ditutus fonte liquoris,

Nudo se tantum gaudebat nomine dici Christicolam; lutæum sapiebat cpetcra seclum (Rolland, tome VII, p. 227.)

d'extase et <• catalepsie où les perceptions acquièrent un développement prodigieux, que les Bretons d’Armorique qualifient de Mal sacré 1 ; les Gallois, de Mal béni 2 ; les montagnards écossais, de Seconde Vue 3 , attribuant tous à ceux qui y tombent le don de révélation et même d’inspiration divine 4 .

Au douzième siècle, d’après un écrivain ecclésiastique très -sérieux de cette époque, les Gallois les écoutaient encore comme des oracles. Quand l’esprit, s’emparait, dit-il, de la personne * d’un barde, on voyait le poêle frémir soudainement comme ravi hors de lui et tomber dans un profond sommeil. Ce sommeil lui donnait la faculté de prédire l’avenir. On pouvait alors l’in-

1 Drouk-sanl (Legonidec, Dict. bret. franç., 2* édit., p. 291), cf. la maladie appelée îepàvsa c; par Hippocrate, et lues deifica par les Romains. (De Morbo sacro, éd. de Kuhn, p. 591, et Servius, Ad Æneid. VIII. i>3.)

a Y clefyd bendigaid. (Engl, and Welsh diction ., by W. Richards p. 98.)

s Taisha -taraigh. ( Highland society s Dictionn.)

4 Ceci est particulièrement remarquable dans le dialecte celtique armoricain de Vannes, où le mot drouk-sanl signifie présage , divination, et a donné naissance au verbe drouk-santein , présager, pronostiquer, prédire. (Voy. l’Armerie, Dict. franc, bret . du dialecte de Vannes, aux mots Présage, Pronostique, Pronostiquer, Pressentiment, Pressentir.

1IERUN, PERSONNAGE RÉEL.

terroger sur les destinées du pays et ses espérances. Après avoir invoqué le Dieu vivant, le Dieu de vérité, la sainte Trinité, afin que ses fautes ne l’empêchassent point de révéler l’avenir, il ne manquait jamais de répondre aux questions qu’on lui adressait. Ce n'était pas néanmoins sur-lechamp qu’il satisfaisait au désir des curieux, mais après beaucoup de détours et de circonlocutions, beaucoup de paroles vagues, oiseuses, décousues, ornées toutefois et toujours élégamment rhylhmées. Pour qu'il sortît de cet état, il fallait qu’on le réveillât violemment; l’extase et les révélalions finissaient avec le sommeil.

Les bardes sujets à ce genre d’exaltation portaient le nom de Aicenyddyon , c’est-à-dire conduits par l’esprit ‘.

Le chantre de Gododin le mérita *, et l’écrivain cité plus haut, à qui son caractère épiscopal donne une autorité irrécusable, nous assure

* Quasi mente ductos ; hi super aliquo consulti ambiguo statim frementes spiritu quasi extra se rapiuntur et tanquam acceptiti* fiunt. De hac extasi tanquam c somno gravi ab aliis excitantur... soient autem eis hæc dona (prophetiæ) plcrumque in somniis per visionem infundi. (Giratdus cambrensis, édit. Camdcn, p. 892.)

* Aneurin guautrjrd Awenydd.(Jfj/Uÿr. arch., 1. 1, p. 51 . cf. Les Bardes bretons, p. liij.,'

avoir connu un poêle du Glamorgan renommé par des hallucinations semblables l .

Le visionnaire de son temps prétendait avoir des rapports avec les esprits, et leur devoir sa science prophétique; il les voyait, disait-il, les connaissait, les appelait, conversait avec eux, et, par leur intermédiaire, prédisait les choses futures. Grâce à eux, il découvrait à l'instant toute espèce de mensonge, et, quoique illettré, il distinguait très-bien un livre de fables d’un livre véridique *.

Mais voici un trait qui assimile complètement les esprits familiers des bardes à ceux que vénéraient les anciens Bretons , et en particulier au sylphe, père du Merlin mythologique.

« Dans le temps où le barde du Glamorgan rendait ses oracles, il y avait, continue l’évêque gallois, un esprit incube sur les marches du pays des Silures ; il aimait une jeune fille du canton, hantait sa demeure, conversait avec les

1 Futuronim simul et occ.ultomm scientiam habens. (Loco cilato p. 837.)

1 Seinper cum spirilibus magnain et mirandani familiaritatem habens, eosdem videndo, cognoscendo, colloquendo, propriisque nominilius singulos nominando, ipsorum ministerio pleruinque futura pnrdicebat. (Ibid.)

habitants du lieu, et leur révélait souvent l’avenir; or, le poêle assurait le bien connaître, et il le désignait même par son nom ; c’était principalement, disait-il , au sujet des grandes guerres et des révolutions nationales que l’esprit avait coutume de s’entretenir avec lui, et il lui avait annoncé longtemps d’avance, comme chacun le ' savait, la prise d’un château du pays assiégé par les Normands \ » Est-il besoin d’ajouter que cet halluciné fut conduit de la vision à la folie furieuse et de la folie à la mort?

Par une circonstance remarquable qui ne peut être l’effet du hasard, il portait le nom que les Bretons-Écossais de son temps donnaient à Merlin, il s’appelait Meier. Sans doute il croyait être ou l’on supposait qu’il était un autre Merlin ; le barde Taliésin, on se le rappelle, avaitla même prétention, et je retrouve jusque de nos jours, en Bretagne, la trace de la vieille croyance celtique :

1 Fuit eodem tempore in Ventæ inferioris finibus dæmon incubus qui puellam quamdam adamnndo locumque ubi mnnebnt frequentando, cum hominibus loqtiebatur et tam occulta quam futura pluries indicabat. Melerius se lninc bene nossc diccbat et nomen ejus proponebat. Diccbat et contra guerram, patriæ que turbationem niagnam spiritus immundos cum hominibus ronversari solere proditionem castelli de Osca longe ante prædixit. (Ibid.)

quand un homme, à la suite d’une violente secousse morale, causée par une douleur ou une joie au-dessus des forces humaines, tombe dans une sorte d’ivresse, de délire, d’exaltation, d’enthousiasme qui se traduit en vers improvisés, on désigne celte manie poétique par le mot Dronk- Varzin , le « Mal de Merlin, » comme si l’esprit du devin des anciens jours possédait le malade Y

Le même phénomène naturel a fait croire aux Grecs qu’un serpent inspirait la prêtresse de Delphes, Cybèle les Galles, Dionysos les Bacchants, et elle a fait dire, dans YHippolyte d’Euripide, au chœur s’adressant à Phèdre : « Jeune vierge, une divinité s’est emparée de toi; c’est Pan ou Hécate, ou les saints Corybantes 1 2 . »

Je ne veux pas descendre jusqu'aux medium contemporains.

Quoi qu’il en soit, les sceptiques, car il y en

1 Deux cas de cette singulière affection se sont présentés, il y a peu d'années, dans le département du Morbihan et dans le Finistère; les malades, dont l'un était un meunier sans aucune instruction, l'autre une jeune paysanne hystérique, donnèrent spontanément des preuves d’un véritable talent poétique. Je dois ce renseignement à l’obligeance de M. le docteur Beaugendre, et à celle de M. l'abbé Slanguénet, curé de Moëlan.

* Voyez la curieuse Histoire des religions de la Grèce antique , par M. A. Maury, t. Il, p. 527 et 202, et t. lit, p. 80.

avait déjà au douzième siècle, qui parlaient d’impostures, bonnes pour le temps où le monde était au berceau, et déclaraient leur siècle hors de page et déniaisé; les sceptiques, dis-je, combattaient vivement les visionnaires bretons. Après avoir attesté les phénomènes somnambuliques rapportés plus haut, et reconnu qu’ils s’étaient réellement manifestés chez Merlin, quand il rendait ses oracles patriotiques l’évêque Giraud de Barry fait ses réserves, et comme, bien entendu, on ne lit pas grand’chose louchant la dévotion et encore moins la sainteté du barde Merlin, il conclut qu’il a eu pour inspirateur, non l’ Esprit-Saint, mais quelque Pythonisse bretonne

Gildas, contemporain de Merlin, traite encore plus durement les voyants de sa race ; aux yeux du barde converti, ce sont de faux prophètes et de vrais jongleurs. Entre autres sorties anti-bardiques, le moine en a même une où, sans nommer Merlin (il croirait lui faire trop d’honneur),

1 Sic et olim, slaule adhuc Britonum regno, gentis excidium Merlin us... ferlur vaticinando déclarasse. (Giraldus Cambrensis, ed. Caindeni, p. 89‘2.)

* Eu ni potius pvtl.onico spiritu loculum esse plerique conjectant. Ibid.)

MERLIN. PERSONNAGE RÉEL. 4t

il lance toutes les foudres de son éloquence contre le prophète des Bretons, contre celui gui, à son éternel honneur, défendit sa patrie et son roi aussi passionnément qu’il attaqua le traître couronné et les étrangers, ses alliés. Voici cette boutade; chaque mot mérite d’être pesé: « Qu’ils répondent pour nous aux interrogations des princes superbes et opiniâtres de notre siècle, les bardes sacrés, qui étaient comme la bouche de Dieu, comme l’organe du Saint- Esprit; qu'ils répondent eux-mêmes afin qu’on ne nous accuse pas aussi de fabriquer, à la manière de certains bavards impudents, des prophéties menaçantes de notre propre invention. Tout d’abord écoutons Samuel, un vrai soutien envoyé de Dieu à son roi légitime, celui-là ; un homme consacré au Seigneur dès avant sa naissance, un prophète qui disait la vérité au peuple, un voyant facilement reconnaissable à des signes incontestablement miraculeux, un inspiré par la bouche duquel l’Esprit-Saint tonnait aux oreilles des puissants du monde, et qui, en présence des Hébreux, ne craignit pas d’accuser Saül, leur premier roi, disant: « Tu t’es conduit comme un fou; ton pouvoir va disparaître pour

jamais de dessus Israël, ton règne va passer l .»

L’allusion saute aux yeux; sous le masque de Samuel et de Saül se cachent manifestement Merlin le prophète national, et le tyran maudit, lusurpateur Guortigern. 11 l’a bien saisie, ce vieil historien Anglo-Saxon ennemi des Bretons, qui, s’inspirant de la sortie de Gildas, accuse un de leurs écrivains d’attribuer à Merlin la même connaissance des choses futures qu’aurait un saint Père, de le comparer à Isaïe, et qui s’écrie : «En quoi effectivement la prescience qu’il prêle à son Merlin des événements à venir diffère-t-elle de celle que nous reconnaissons à notre Isaïe? Est-ce parce <ju*il n’a pas l’audace de les commencer par les mots : Voici ce que dil le Seigneur ; rougissant d’y mettre: Voici ce que dit le Diable , formule

1 Respondeant Harpie pfo nobis sancti vates, lit antea, qui os quodam modo Dei, organumque Spiritus sancti exlitere... contumacibus superbisque hujus ætatis principibus, ne dicant nos propria adinventione et loquaci tantum temeritatc taies minas eis, tantosque terrores incutere... En.primus occurrit nobis Samuel jussu Dei legitimi regni stabilitor ; Deo ante quam nasceretur dedicatus... omni populo Israël veridicus propheta; Signis indubitanter admirandis notatus, ex cujus ore Spiritus sanctus cunctis populi potestatibus intonuit... ( Epistola Gildæ, éd. Stevenson, p. 48.)

qui, seule, convient bien à un barde, fils d’un démon incube *. »

Mais, ô étrange contradiction ! le prêtre breton qui croyait aux prédictions, je ne dis pas de Samuel (il avait raison), mais de la sorcière d’Endor, des sibylles et même des scaldes saxons contre les indigènes Gildas, dénonçait, comme sans fondement, les aspirations d’un ami de son pays vers un meilleur avenir national, objet de vœux si légitimes !

La contradiction paraîtra plus extraordinaire encore quand on réfléchira que Gildas s’attaquait au barde d’Ambroise Aurélien, ce chef ijui était la patrie personnifiée, le seul de tous les rois de l’île qu’il ait trouvé digne de ses éloges; le seul qu’il n’ait pas écrasé sous le poids de ses anathèmes.

1 Cui (Mcrlino) tanqnam Patrissanti excellcntissimam atquc latissimain trilmit præscientiam futurorum... Parem nostro Esaiæ Britonum prophetam Merlinum... Quid enim minus in præscientia duntaxat futurorum tribuit suo Mcrlino, quain nos nostro Esaiæ, nisi quod ejus vaticiniis non audet inscrere : Usée dicit Dominus, et erubuit insererc : llæc dicit Diabolus, quippe hoc debuit congruere rati , inrubi dæmonis filio. (Guillclmus Neubrigensis , Historia rirum anglicarum, ed. Hcarne, t. 1, p. 7, 12 et 13.)

1 Secundo omine auguriisque vaticinabatur certo præsagio quod tercentum annis terrain, cui proras librabat, insideret. (Gildas. dd. Stevenson, p. 30.)

Aussi Merlin renvoya-l-il aux moines leurs invectives aver, usure. Nous en retrouvons le sentiment, sinon l’expression, dans les sorties anticléricales qu’on a mises sous son nom. Il traite les moines d’imposteurs, de libertins et de méchants. Il leur prête toute espèce de vices, jusqu’à la gloutonnerie. On dirait qu’il traduit les injures du païen Libanius, qui comparait leur voracité à celle des éléphants, comparaison peu flatteuse pour ces animaux, remarque malignement Gibbon.

Le barde passa-t-il des paroles aux faits? 11 y a lieu de le croire. Son animosité se serait traduite par des actes qui ne sont pas rares dans l’histoire des monastères bretons, trop souvent en butte aux attaques des chefs indigènes. On parle de troupeaux enlevés aux moines, d’une église incendiée, et même d’un recueil des Évangiles déchiré feuille à feuille et jeté à l’eau par Merlin 1 . Peutêtre est-ce à cette occasion que Gildas observe que les guerres avec les étrangers ont cessé en Bretagne, mais non les discordes civiles*. Peutêtre est-ce pour la même raison que le sage Ka-

• Myvyr. arch., t. 1, p. 152.

* Cessantibus licct externis bellis sed non civilibus (p. 51).

dok s’écrie : « Je hais les querelles et les disputes entre compatriotes *. »

Quoi qu’il en soit, elles devaient être fatales au barde après l’avoir été aux moines.

A la mort d’Ambroise Aurélien, Merlin s’était probablement attaché au successeur de ce prince, qui paraît avoir été le fameux Arthur.

11 avait continué d’occuper à sa cour le même rang qu’à la tête de son armée, et d’y exercer les mêmes fonctions qu’auprès de l’autre roi breton, je veux dire le rang de chef de clan, les fonctions de barde royal, et par suite celles de conseiller qui y étaient inhérentes. Si l’on en croit des vers qu’on lui attribue, il aurait assisté à une célèbre bataille d’Arthur contre les Saxons, dans une forêt de la Calédonie *, le bouclier sur l’épaule, l’épée sur la cuisse, et la harpe à la main. Il aurait même, avant la bataille, dormi son sommeil magnétique, c’est-à-dire prédit la victoire 3 .

1 La Légende celtique , pièces justificatives, textes gallois, n° 3, p. 509.

2 Bellum in silva Calidonis, id est Cad coit Kelidon. (Nonnius, éd. Stevenson, p. 48.)

5 Am yskwyt ar fy yskwyd, am kled ar fyn clun,

Ac yg coet keliton i kyscais-i fy hun.

( Livre noir de Caermarthcn, fol. 26, verso, cf. L eMyvyr. arch., t. I, p. 150.)

Or, une fois vainqueur des étrangers et délivré de leurs excursions, Arthur s'était vu forcé de combattre les Bretons du Nord, qui s’étaient révoltés contre son autorité suprême, et qui renouvelaient les ravages des Pietés et des Scols dans le Midi *.

Cette guerre fratricide, où le Nord n'avait pas pour lui l’avantage du droit, et que Gildas, tout en la déplorant, fit cependant pour son propre compte, la plume h la main, semble avoir eu trois actes principaux. Dans le premier fut tué le frère de Gildas lui-même, Hueil, chef puissant des frontièies de l’Ecosse, dont les Bretons septentrionaux voulaient faire le roi de toute la Bretagne, au détriment d'Arthur

Dans le second, Arthur eut affaire à son neveu Médrod, qui ne lui disputait pas seulement sa couronne, comme l’autre agresseur, mais encore la reine sa femme ; il périt, et il est assez pro-

1 Resistebant régi, notantes pati douiiniuin, sed crebro fugabant et expellabanl. ( Cita Gildæ, éd. Stevenson, p. 3 i.)

* Hueil... a Seotia veniebat srepissime, incendia ponebat, prædas ducebat cum Victoria ac lande Itex tmiversalis BriUnnùr... persécutas est victoriosissiinum juvenem et optimum, ut niebant, et sperabant indigenaj futuruin regein... et interfecit juvenem pravdatorcm. (Ibid.)

bable que le mystère dont on entoura très-politiquement sa mort, événement suivi d’une grande mortalité, disent d’un ton lugubre les Annales galloises, fut l’ouvrage des bardes de sa cour, peut-être même de Merlin l * * 4 .

À la tin de sa vie, de l’an 560 à l’an 574 environ, lorsque ses cheveux étaient devenus « blancs comme la gelée de l’hiver *, » selon sa propre expression , Merlin fut personnellement la victime des discordes de ses compatriotes, et termina le troisième acte de la déplorable tragédie qui se jouait depuis si longtemps.

Une grande bataille livrée non loin du golfe de Solway, dans la plaine d’Àrderidd, où l’on vit s’avancer d’un côté les chefs bretons méridionaux, de l’autre ceux des frontières de l’Écosse, le priva momentanément d’un trésor plus précieux que la vie pour un sage, je veux dire sa raison, déjà bien affaiblie par les défaillances cataleptiques dont il a été question plus haut. Voyant couler le sang de ses compatriotes sous la main les uns des autres,

1 Anno 542, Gueith Camblan in quo Arthur et Medraut cor-

rucrunt et mortalitas in Britannia et in Hybernia. ( Annales Carn -

brenses, cd. Petrie, Monument a historica britannica , p. 850.)

4 Myvyr. arch., t.- I, p. 139.

se trouvant mêlé comme barde et comme guerrier à cette scène de carnage, le remords le saisit; il se crut assiégé de fantômes furieux, et brisa son épée ♦. La société des bêtes sauvages lui sembla désormais préférable à celle des hommes de sa nation, qui en avaient la férocité; il s’enfuit dans les bois pour y vivre avec elles. Un sentiment du même genre, dans une circonstance identique, avait poussé un autre chef du temps vers la solitude, puis vers l’exil, en Armorique ; les sages du siècle l’avaient traité de fou comme Merlin : « Agité par les furies il a quitté le monde et les dieux, disait-on de lui, en lui appliquant les injures du poète Rutilius; il est allé, crédule et honteux, s’exiler dans une caverne. 0 rage! O folie d’un cerveau pervers *! »

Si c’était une folie, ce n’était pas celle des âmes vulgaires. Déjà les divisions nationales

1 Anno 575 bellum Armterid (va r. Arderiil) inter filios Elifer et Guendolcu fiiium Kcidiau in quo bello... Mcrlinus insanus elîectus est. ( Annales Cambrenses, loco cilalo.) CT. Myvyr. arch., t. I, p. 150.

4 Impulsus furiis hommes divosque reliquit,

Et turpem latebram eredulus exul agit.

Quænnm perversi rabies tam stulta cercbri !

(lliner. Antonini, v. 520, Cf. Vitasancli Gunthienn; Car lu ar. Kenipcrlegicnsc.)

MERLIN, PERSONNAGE R É E !.. î!»

avaient rendu la terre étrangère moins dure à Gildas que le pays natal, et lui avaient lait chercher un refuge sur le continent, où il trouva dans l’étude un noble allégement à ses peines.

L’opinion commune fait à la poésie la même part glorieuse et touchante en ce qui regarde Merlin. On affirme qu’après le coup qui le frappa, ce fut sa harpe qui le consola, et les Bretons de l’un et de l’autre côté de la Manche se sont transmis de siècle en siècle jusqu’à nos jours, en le rajeunissant, le vivifiant, le transformant, au gré des circonstances et des intérêts nationaux, un poëme dont le thème original doit remonter à l’époque de la folie du barde, et fut sans doute composé dans les intervalles de sa maladie

Ce thème est le sujet presque unique des plus anciens chants gaëls, cambriens et armoricains. L’Ossian authentique, le harde-roi Lywarch le

1 II a pour titre Afali,esau, c’est-’a-dirc les Pommiers. La copie a moins altérée, mais <|ui l’est encore beaucoup trop, date du douzième siècle. Elle se trouve dans le Livre noir de Caermarthen, et n’a que dix strophes. Celle qui a été imprimée dans le Myvyrian archaiology of Wales (t. I, p. 150), d’après des manuscrits plus récents, en contient vin^t-deux. C’est avec beaucoup de raison que l'évêque Giraud de Barry disait de ce poème, dès l’année 1180 : Bardorum ars invida naturam adultérons mulla de suis adjecit. (Usserius, p. 117.)

Vieux, le sauvage Gwenchlan Hans le peu de versque l’on possède de lui, n’en ont guère d'autres : ls se souviennent et ils regrettent ; ils mettent au vif les plaies de leur cœur; ils se reprochent le sang indigène versé à l’instigation de leur muse; ils pleurent; ils pleurent solitaires, heureux de pouvoir pleurer, plus heureux s'ils espèrent encore.

Os>ian regrette les héros de son clan et de ses jeunes années morts dans les combats; Lywarch, ses vingt quatre fils tombés du haut de leurs chevaux de bataille, comme des tours, avec la liberté bretonne; Gwenchlan, ses yeux arrachés par l’étranger vainqueur; Merlin, ses arbres aux pommes d’or où se cueille le fruit de prophétie. Tous les quatre maudissent leur vieillesse, et tournent leurs yeux en gémissant vers les jours heureux d’autrefois. Le dernier n’habite pas, comme Ossian, les ruines d’un palais, ni même une chaumière comme le barde gallois ou le poète armoricain : il a pour toit un arbre, pour nourriture, des baies sauvages, pour breuvage, l’eau d’une fontaine. Un sentiment plus vif de la nature et «le la vie d« s bois le distingue ; je ne sais quel arôme de verveine, de trèfle, de fleurs d’or et de

MERLIN, PERSONNAGE RÉEL. 5i

gui de chêne s’exhalent des lieux qu’il habite. Un air de mystère accompagne toutes ses démarches; son langage même qui conserve, dit-il,

« trois mots de la langue primitive l , » semble ne devoir pas être pris dans le sens naturel et littéral. Si la masse des Cambriens du moyen âge l’ont interprété littéralement, s’ils ont cru qu’en effet, il a voulu déplorer la perte de riches vergers plantés de pommiers qu’il aurait possédés dans les belles vallées du Midi et que l’épée aurait moissonnés , leur erreur a été celle des Grecs quand ils ont matérialisé les mythes antiques de l’Orient. Le souvenir des ravages ordinaires de

la guerre, où l’ennemi s’attaque aux arbres frui-

tiers comme à tout le reste, est leur excuse. Ils se rappelaient des vers pareils à ceux qu’on chante en Bretagne sur les brigandages d’une époque sinistre : « Us ont coupé les arbres de nos vergers; il n’y aura plus ni pommes, ni cidre de longtemps \ » Mais sans nul doute les esprits éclairés pénétraient le symbole et voyaient dans les fruits d’or enlevés à Merlin une image de scs espérances trompées. J’en juge par le proverbe

1 Tri geir o‘r hen iaitli kyssefin [Myvyr. urch., t. I, p. 1 49).

8 liariafcBreiz, t. II, p. 252.

breton qui (lit : « Quanti on est jeune, on s’imagine que l’or tombe du haut des arbres 1 . » Le lecteur en jugera lui-même tout à l’heure en entendant Merlin assurer que dès qu’il chantait les arbres secouaient des fruits d’or. Son prototype mythologique avait, on s’en souvient, un royaume rempli de fruits pareils; il s’embarqua, sa mission terrestre finie, pour se rendre dans ce royaume merveilleux, et l’on n’a pas oublié le jardin que possédait en Hespérie la magicienne, mère de Marsus, l’enchanteur de serpents, ce jardin qui fait penser si naturellement aux fameuses pommes d’or des trois nymphes hespérides, gardées par un dragon.

Quant aux bosquets que chante le barde, ils étaient confiés à la garde non pas d’un dragon, (nous les retrouverons dans la légende), mais d’une jeune fille appelée Splendeur , qui porte des cheveux bouclés sur les épaules, et qui, lorsqu’elle sourit, découvre une rangée de perles tout à fait dignes de son nom. Splendeur était aussi le nom de l’ai née des Ilespérides, et sa forme dans la lan-

1 Ann iluil iacuank a gav gant he

A goucz ann aour diouc’h beg ar gwe.

(Cf. Barzaz-Breiz, t. II, p. 282.)

gue grecque 4 , s’éloigne peu de la forme celtique 2 . Hélas! pourquoi la charmante gardienne des bosquets du barde n’en a-t-elle pas interdit l’entrée aux barbares qui devaient dérober et gâter les fruits de prophétie? Poussés par la gourmandise ou par l’espoir de connaître l’avenir, guerriers, moines , jeunes garçons, jeunes filles, et jusqu’aux enfants (cet âge est sans pitié!) tous les envahissent. L’herbe est foulée aux pieds et ne pousse plus autour des arbres. Les animaux sauvages creusent leur tanière entre les racines ; ils ne se couronnent plus en avril de ces belles et larges feuilles vertes qui charmaient les yeux. Ils n’étalent plus en mai ce gros bouquet rose et blanc qu’on prendrait pour le bouquet de noces du printemps et du soleil; en automne, ils ne s’émaillent plus de fruits brillants comme les étoiles d’or. Voici l’hiver; bientôt arrivera le bûcheron armé de sa cognée. Il montera sur l’arbre, il en fera tomber une à une les branches; ensuite il coupera le tronc pour le jeter au feu.

1 AtfXm, ou-fXYic.

* Y gloyuedd. (Ms. de Lewis Moris.)On sait que le dd gallois a le son d’un z aspire. ’(Vov. Richard, Dict. english-wehh , aux mots Brilliant et Brilliancy , et Owen, au mot Gloewaidd, qu’il traduit exactement : « Of a bright, clear or transparent nature. »

54 MERLIN, PERSONNAGE ItÊEL.

El désormais, la racine qui donnait à l’arbre sa sève et au barde sa nourriture prophétique ne produira plus la vie, la joie et l’espérance. A cette idée, Merlin est saisi d’une grande crainte et il se désole; mais, ô pommier d’or! que peut-il contre votre malheureuse destinée? S’il a autrefois dormi son sommeil enchanté dans lesforôls de la Calédonie, s’il a enflammé le courage d’Arthur et de son armée en leur prédisant la victoire, si même naguère, à la bataille d’Arderidd, il portait le collier d'or du haut commandement; maintenant il est égaré d’esprit. 11 est sauvage et s’en va errant loin de ses bosquets embaumés. Il n’est plus honoré des hommes. En le voyant vieux, cassé, la tête chauve, à demi nu, mourant ■de faim, grelottant de froid, jusqu’aux genoux dans la neige, et de la neige sur la tète, le verglas pendant à son manteau usé qui montre plutôt qu’il ne voile sa misère et sa nudité, les vierges blanches comme le cygne, les belles vierges qui jadis l’aimaient, l’honoraient, se plaisaient à entendre le son de sa voix et de sa harpe, à venir le consulter, à se réjouir de ses heureux présages, s'enfuient saisies d’horreur. Les villageois qui le rencontrent ont peur de lui, eux-mêmes, et se hâ-

tent de monter sur les arbres environnants, comme à l’aspect d’un animal dangereux. Et alors, il dit tristement : « Mes yeux étaient plus habitués à l’asipectdes harnais couverts d’or et des lances brandies par des rois, qu’à l’apparition sur les arbres d’alentour de ces formes noires comme des corbeaux. O pommier doux! pommier sacré! ne vient-il pas une heure où le cygne s’envole, en laissant flotter quelques plumes sur les eaux du lac? Mon •visage s’est flétri à force de pleurer; ne suis-je pas abandonné de mes meilleurs amis? Oui me reconnaîtrait errant parmi les fantômes ? Mais Dieu m’accueillera bientôt; le Devin par excellence me délivrera de mes maux; il me donnera pour confident à son fils *. »

Ainsi, quand il a tout perdu , quand ceux qui l’aimaient l’oublient, Dieu lui reste, et avec lui l’espoir d’être dédommagé dans un monde meilleur des injustices d’ici-bas ; l’espoir de la plus grande récompense qu’un prophète puisse envier, l’amitié, la faveur, l’intimité même du Fils de Dieu, ce Devin des devins.

1 Pan fo Duw devvin ym diffryt i rliag trin

Uyd na bwyf gyfrin ag eissifleit.

(Myvyr. arch., t. I, p. loi.)

JIEIW.IS. l’K USONS AGE IlEEt..

Telle aurait été l’altcnle philosophique du harde, d’après le plus accrédité de ses poèmes, et probablement sa dernière prophétie, à moins qu'on ne veuille lui en pièler encore, sur l’autorité d'un très-ancien poète, une autre purement nationale que nous retrouvons dans les œuvres authentiques d’un de ses contemporains.

Appelant de ses vœux, après une défaite sanglante, un vengeur pour sa patrie, Lywarch avait annoncé aux Bretons la résurrection d’un héros des anciens jours : «J’entends, avait-il dit, son armée qui s’avance comme un tonnerre. » Ce vengeur, ce Messie, ce Sauveur, n’est ni l’Arthur, ni le Konan, ni le Kadwalader de la tradition postérieure, c’est le fabuleux l.éménik, «Léménik l’indomptable, le guerrier porte-flammes qui s’élance de sa couche funèbre, tout armé, dans la mêlée furieuse, en vainqueur*. »

La prédiction qu’on attribue à Merlin est identiquement la même: «Mon inspiration prophétique l’annonce : la discorde régnera entre lesdifférentes tribus bretonnes, jusqu’à la confédération que formera le chef des héros, Léménik,

1 Les Bardes bretons, p. lit.

revenu au monde. Comme l’aurore, il se lèvera de sa retraile mystérieuse ; il ordonnera la bataille, il Fera autour de lui une large mare de sang rouge; il anéantira l’étranger; ses armées s’étendront au loin ; il sera la joie des Bretons 1 . »

Ce cri d’espérance, cet appel à un vengeur de la race bretonne retentit des rives de la Clyde aux rochers d'Armorique où, sous le nom de Léménik, le peuple voulut \oir Arthur, le vainqueur de ses oppresseurs.

Mais les plaintes du malheureux Merlin, parvenues jusque sur le continent, semblent y avoir eu plus de retentissement que ses vœux philosophiques ou patriotiques : les poètes populaires armoricains les traduisirent ainsi aux fils des émigrés de l’île de Bretagne :

« Du temps que j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes.

« A mon entrée dans les palais, chacun poussait de; cris de joie.

«Sitôt que ma harpe chantait, des arbres tombaient des fruits d’or.

1 Ibidem, et. Myvyrian arcli., t. I, p. ît.

« Tous les rois du pays m’aimaienl, j’étais craint des rois étrangers.

« Le pauvre peuple dans le malheur disait:

« Chante, Merlin, chante toujours. »

« Ils me disaient, les Bretons : r< Chante, Merci lin , ce qui doit arriver. »

«Maintenant, je vis dans les bois; personne ne m’honore plus maintenant.

« Sangliers et loups, quand je passe, grincent des dents à ma vue.

« J’ai perdu ma harpe ; les arbres aux fruits d’or ont été abattus.

« Les rois des Bretons sont tous morts; les rois étrangers oppriment le pays.

« Les Bretons ne me disent plus : « Chante, « Merlin, les choses à venir. »

« On m’appelle Merlin le Fuir, tout le monde me chasse à coup de pierres '. »

Tout affaibli qu’il est, cet écho de l’élégie du barde en conserve l’accent, et il nous a déjà donné la clef de l’allégorie qu’elle présente.

La physionomie de Merlin fugitif a aussi gardé

1 Voir, pour le teite, les Pièces justificatives, n° Ht .

son relief dans la tradition d’Armorique ; elle l’a Yue et ne l’oubliera jamais:

« 0 barde Merlin, d’où viens-tu, avec tes habits en lambeaux? Où vas-tu de ce pas , sans chaussure et la tête nue? Où vas-tu ainsi, vieux Merlin, appuyé sur ton bâton de houx l * * ? »

Et elle ajouterait volontiers, en manière de consolation , avec un autre barde du sixième siècle, non moins malheureux que lui :

« O dur bâton, soutiens-le bien ; bois fidèle ^ux pas chancelants, tu ne le porteras plus longtemps ? ! »

Au nombre de ses malheurs, Merlin, on s’en souvient, compte l’oubli de ses meilleurs amis. Le reproche qu’il leur adresse paraît un peu exagéré, car on rapporte que celui d’entre eux qui s’honorait d’avoir porté le même nom 8 , et que Merlin nous montrera tout à l’heure en communion d’esprit prophétique avec lui, Taliésin, vint le visiter dans sa détresse, et lui chanta les chants les plus propres à calmer la douleur d’un barde patriote et prophète.

1 Barzaz-Breiz , 1. 1, p. 114.

* Les Bardes bretons , poemes de Lywarch le Vieux, p. 152.

5 Voyez plus haut, p. 21.

En le voyant venir, Merlin s’écrie:

«Ab! dans quelle mer de douleur je suis!

Quelle merde douleur monte jusqu’à moi, depuis que nos concitoyens ont combattu les uns contre les autres !

«C’était, en plein soleil, un assassinat réciproque ; c’était une trouée de boucliers fraternels ! ô douleur! »

Taliésin rappelle au barde que la victoire est rcslée aux leurs:

« L’armée de Maélgun (le chef du Midi) a eu l’avantage;

« Arrivés au lieu du combat, nos guerriers ont illuminé, aux éclairs de leurs armes, la plaine ensanglantée. 0 bataille d’Arderidd, ne t’ont-ils pas livrée eu braves? N’étaient-ils pas bien préparés? »

Merlin, avec horreur :

« Des milliers de lances ruisselantes de sang ! un lac de sang! des milliers de fragiles cottes de soie mises en pièces ! En pièces des milliers de

MERLIN, PERSONNAGE REEL. (il

javelots ! des milliers de javelots repoussés ! des milliers de retour au combat I »>

Rappelant les noms des sept principaux chefs du parti de Merlin, Taliésin s’écrie :

« Les sept fils d’Elifer, voilà sept héros à l’épreuve ! Leurs sept lances ne reculaient pas à la tête de leurs sept bataillons. »

Mais l’esprit de Merlin quitte tout à coup le champ de bataille et s’élance dans l’avenir :

« Sept feux descendent du ciel ! sept batailles sont livrées pour la défense commune ; dans la septième, Bélen est glorifié au sommet de chaque montagne. »

Emporté par le même souffle prophétique, Taliésin continue :

« Oui, sept lances transpercent ! sept fleuves se gonflent du sang des chefs suprêmes ! sept fleuves débordent! »

Ci MERLIN, PERSONNAGE RÉEL.

Merlin, faisant allusion au combat d'Arthur dans le Nord, où cent vingt guerriers de renom périrent, parmi les ombres desquels il vil errant:

« Sept-vingls chefs illustres sont maintenant des fantômes dans les bois de la Calédonie, où ils habitent depuis leur mort. »

El il conclut modestement:

« Quoique moi, Merlin , je ne vaille plus Taliésin, qu'un même esprit de divination nous anime'! »

Deux prêtres deBélen, de ce dieu du soleil, des combats et des bardes, auraient-ils chanté autrement s’ils eussent eu à célébrer les événements passés ou futurs de la patrie celtique? Le druide armoricain qu’Ausone eut pour ami

1 Kanys mi Myrtin

• Gucti Talicsin,

Bythaud kyfredin Fv darogan!

(Livre noir de Cacrmarlhen, fol. 3; cf. le Myvyr. arch., t. I, P . 49.)

n’aurait pas desavoué les deux bardes bretons l .

A coup sûr, les chagrins de Merlin durent être calmés un moment; mais il aurait eu près de lui une source de consolation plus puissante que l’arnitié de Taliésin. Était-ce un être réel, une femme, une sœur du barde, comme l’a prétendu le vulgaire, ou un être idéal? Elle lui donne les noms les plus tendres, elle l’appelle son sage Devin, son Bien-aimé, son Jumeau de gloire, le Barde dont les chants donnent la renommée, la Clef avec laquelle la Victoire ouvre les portes de toutes les citadelles. Elle l interroge sur l’avenir du pays et sur la fortune des futurs rois bretons. Elle l’écoute et recueille respectueusement ses oracles. Elle plaint son sort en le voyant « étendu sur la terre, la joue cruellement amaigrie, et malade à en mourir. » Elle accuse le ciel de l’accabler si rudement. Il aura beau mourir, jamais elle ne l’oubliera :

« Hélas! mon bien-aimé, ta lutte ici-bas finie, il y aura entre loi et moi une longue et froide sé-

1 Nec reticebo senem

Nomine Phæbitium,

Qui Beleni ædituus...

Stirpe satus Druidarum lientis Aremoricæ.

( Professores , iv et x.)

(il MERLIN, PERSONNAGE RÉEL.

paration; mais c’est en vain que le Roi des rois, que le Seigneur vaillant et sans peur le couchera sous le gazon; tant que je vivrai, je me souviendrai de toi, je me souviendrai de toi au delà du jour du jugement; au delà de la tombe, je déplorerai ton infortune*. »

Et comme s’il était déjà dans le tombeau :

« Debout! lève-toi, et consulte les livres de l’inspiration, les oracles delà Vierge fatidique et les songes de ton sommeil * ! »

A cette voix chérie, Merlin reprend courage, et se remettant à prophétiser avec elle, il l’appelle sa sœur, son amie, sa consolatrice, l’aube de sa journée 5 , l’inspiratrice, le refuge des poètes \ et par ce dernier nom, il nous apprend qu’en réalité sa mystérieuse interlocutrice n’est autre que la muse bardique 5 .

‘ Vm byu, n'yth diofrydaf

A liyt Yraut y th goffaaf Dv fossaut, trallat trvminaf.

(Myvyr. arch. y t. I, p. U9.)

* Ibidem , p. H8.

5 Gwen-dydd (de Gwen, aube, et de dijdil, jour).

4 Atlarn kerdau (p. 127).

6 Le docteur Allen rapporte l' histoire d*un fou qui se parlait h

Pieuse, compatissante, et pensant que de vagues désirs vers Dieu ne suffisent point sans un culte, qu’il faut des ailes plus fortes pour monter jusqu’au ciel, la muse lui dit de sa voix la plus tendre :

« O mon frère, toi dont Pâme est si pure et si belle, je t’en conjure au nom de Dieu, reçois la communion avant de mourir. »

Mais à ces mots le barde, qui jusque-là a satisfait tous les vœux de son Ægérie, devient farouche et se révolte. 11 se rappelle ces moines menteurs et méchants dont il a eu à se plaindre; il repousse durement l’inspiration chrétienne :

« Je ne recevrai pas la communion de la main de ces moines aux longues robes; je ne suis pas

lui-même comme à une autre personne, faisait les demandes et les réponses, et se figurait qu’un dialogue réel s’établissait entre lui et un être imaginaire. (Laycock, A Trealisc on the nervous Diseases , p. 521, sqq.) Que de fois, observe M. A. Maury, ne rencontre-t-on pas dans les asiles des maniaques occupés à soutenir avec eui-mèmes de véritables conversations. (La Magie et l'Astrologie, p. 267.)

de leur Église. Que Jésus-Christ lui-même me donne la communion! »

El celle qu’il aime s’éloigne en le plaignant : « Dieu ait pitié de Merlin! » dit-elle 1 .

Quand elle n’a pu le vaincre, qui donc pourra triompher de son obstination? Ce sera Dieu, puisque le barde le veut ainsi, ou ceux qui, sur la terre, lui ressemblent le plus.

Dans la triple tradition de la Cambrie, de la l’Ecosse etde l’Armorique, trois hommes vraiment sainls cherchent Merlin pour le convertir ; à chacun d’eux convient cet éloge adressé à un seul :

« Rempli de candeur et de bonté, il n’a jamais condamné personne, jamais il n’a méprisé personne; il n a jamais eu que le nom du Christ à la bouche, jamais dans le cœur que la paix, une piété douce, et la miséricorde*. x>

Le premier arrive d’Irlande; il est monté sur un cheval noir, son manteau est noir, sa cheve-

1 (Jogelit Duwo Vvrdin! (p. 149.)

* 0 vcrc beatum virum in quo dolus inventus non fuit, neminein injuste judicans, neminem contemnens... nunquam in illius ore nisi Christus; nec in corde nisi pax et patiens cum inisericordia niotas .(VitciS. Cadoci : Lives oflhe Cambro-Britidi saints,

lure est noire, sa figure est noire, toute sa personne est noire. Merlin reconnaît le grand docteur de l’Eglise irlandaise, Colomban.

Répondant à la pensée secrète du barde, qui a refusé de s’humilier et de courber le genou devant les ministres du ciel, il lui dit doucement ce simple mot : « Je plains la faible créature qui s’élève contre le Seigneur. » Le barde incline la tête et confesse ses fautes; mais elles sont grandes, peut-il en espérer le pardon?

« J’ai brûlé une église, dit-il, j’ai enlevé les vaches d’un monastère , j’ai jeté dans l’eau le Livre sacré. »

11 ajoute pourlant de suite : « Créateur des créatures, suprême soutien des hommes, remets-moi mon iniquité. » Puis, avouant qu’avec toute sa science il a manqué du vrai savoir, en ignorant que les plus grands génies ne sont pas à l’abri des coups de la fortune :

« Ah! si j’avais su d’avance, s’écrie-t-il, ce que je sais maintenant, comment le vent tourbillonne à son aise dans les plus hautes cimes des arbres,

lix MERLIN, PERSONNAGE RËEL.

jamais, non jamais je n'aurais vécu comme j'ai vécu »

Tel est l'honneur que la tradition des bardes chrétiens de la Cambrie fait à saint Colomban.

La tradition bretonne des bords de la Clyde n’est ni aussi maigre, ni aussi dénuée d’ornements; cependant elle ne paraît pas moins fondée.

Elle nous a été conservée par un clerc de l’église de Glascow, qui l’écrivit on l’année 1147, sous la dictée des fidèles de celle église, où on la chantait, et en se servant en même temps, dit-il, d’anciens documents historiques*.

A travers les forêts de la Calédonie, voyageait un évêque appelé Kenligern. Le peuple lui attribuait la même origine qu’à Merlin : on le disait né d'une vierge et d’un esprit 5 . Comme Merlin, il avait le don de prophétie, et s’en servait

1 hlyvyrian, t. I, p. 132. Cf. mes Notices des principaux manuscrits des Anciens Bretons. (Archives des Missions scientifiques, 5" vo!., p. 252, et le Fac-similé, p. 3, n" v.)

4 De materia codicellis reperta et viva voce fidelium mitii relata... composui. ( Vita S. Kentigcrni, col. 76, mss. Musiæ Britann. Tit. A. 19.)

5 Populus diœcesis S. Kentigerni stultus et insipiens ipsum de virginc conceptum et naium adhuc extruerc non veretur. (Cf. Bolland., t. I, Jan . , p. 816.)

dans un intérêt patriotique et national. Un jour qu’il avait pleuré pendant son oraison, et que ses disciples lui en demandaient la cause, il leur répondit : « Je vous l’annonce, mes très-chers enfants : le Seigneur livrera la Bretagne à des nations étrangères qui ne connaissent pas Dieu : les païens chasseront de l’ile les légitimes propriétaires l . »

Ami de son pays, il l’était aussi des bardes nationaux; c’est pour l’un d’eux qu’il fit un de ses plus gracieux miracles. Un chef voulant récompenser royalement un poète celle qui avait charmé sa cour, lui avait promis de lui accorder la faveur qu’il lui demanderait. Le chanteur indiscret (on était au cœur de l’hiver) demanda une corbeille pleine de mûres nouvelles 2 . Fort embarrassé de tenir parole, le roi s’adressa au saint qui, après avoir prié un moment, sortit avec le barde, et le conduisit à un buisson tout noir de mûres au milieu des neiges; là prenant un panier, il les cueillit et les lui offrit. Touché de tant de condescendance , le barde s’attacha

1 Tradens tradet Dominus Britanniam exteris nationibus Deum ignorantibus, sed et a paganis ab indigenis evacuabitur insula. (Cf. Rolland, t. I. Jan. p. 818.)

3 Detur mihi discus nioris recentibus plenus. (Ibid., p. 820.)

au saint, et avec sa harpe il déposa sur l’autel du Seigneur les fruits qu’un rayon de la grâce avait fait mûrir dans un cœur plus glacé que 1 hiver.

Mais ce n’était pas seulement à la cour que Kentigern donna des preuves de sa puissanlc bonté. Sur toutes les contrées du nord habitées par les Bretons, le Cumberland, la Clyde, le Galloway, l’Alban, il fit, dit son biographe, descendre la rosée céleste, et produire à la terre les plus riches moissons. A son arrivée au nord de l’Humber, le ciel était d’airain, continue-t-il, et le sol, autrefois cultivé, était tout couvert de ronces et d’épines. Pour parler sans figure, l’idolâtrie renaissait dans le pays : l’eau, le feu, tous les éléments qu’aulrefois les Bretons croyaient animés par quelque divinité, avaient retrouvé leurs adoraleurs. La foule innombrable des esprits de toute espèce, chassés dans les rochers des montagnes ou la profondeur des forets par les premiers missionnaires chrétiens, avait reparu. Le saint expliqua aux peuples la nature des éléments, en leur faisant comprendre qu’ils avaient été créés pour leur usage 4 . Les esprits, au nom de Jésus, s’évanoui-

‘ Eleinenta, quibus inesse credebant numina, creaturas esse

rent d’eux-mêmes 1 . Il baptisa ceux <jui avaient refusé ou qui différaient de recevoir le baptême, ramena les apostats dans le sein de l’Église, et apprenant qu’il restait au fond des forêts de la Calédonie une dernière moisson d’âmes à faire, que les esprits y avaient cherché un refuge avec un petit nombre de dévots, il s’y rendit. Mais il ne prit point de cheval pour le porter comme le docteur irlandais. Il s’en allait à pied à la manière des Apôtres. C’est ainsi que son biographe nous le représente voyageant \

Or, un jour qu’il priait dans un des bosquets les plus retirés de la solitude, un être étrange, tout nu, couvert de poils, et n’ayant presque rien d'humain, bondit à travers les halliers, pareil à une bête furieuse s . Ne sachant que penser de cette apparition , le saint lui adressa ainsi la parole :

docuit, ex condiloris expositione, ad usum hominurn. (Rolland, id . , p. 820.)

1 Ingens larvarum multiludo... auffngit. (Ibid.)

* Chique lucrum animarum quærcndo proficiscens , non equo reclus, sed more Apostoloniin, pedes ire volebat. (Ibid., p. 818.)

5 Quidam demens, nudus et hirsutus ah omni solutio uiuwliuli destitutus, quasi quoddam torvum furiale. (lïirt S. Kentigemi, mes. Mus. Britann., loc. sup.cü Cf. citai. Johan. Fordun. Scotichronicon, lib. III, c. xxxi, p. 155, cd. Edimburg, 1759.)

« Qui que tu sois, créature de Dieu, je t’adjure par le Père et le Fils et le Saint-Esprit, si tu viens de la part de Dieu et si tu crois en Dieu, de me dire qui tu es, et pourquoi seul et errant tu habites ce désert en compagnie des animaux. »

Aussitôt le sauvage s’arrêtant, répondit :

« Je suis chrétien, quoique peu digne de ce grand nom; j’étais barde autrefois devant Guortigern. On m’appelle communément Merlin. J’accomplis dans celte solitude une cruelle destinée l * * . Mon étoile me réservait pour châtiment cette vie au milieu des bêtes, ne méritant pas de le subir parmi les hommes. Je suis la cause de la mort de tous ceux qui ont été tués dans la bataille bien connue de tous les chefs de guerre bretons, livrée dans la plaine située entre Lidel et Carvanolow 4 . Durant cette bataille, je vis le ciel s’ouvrir, et

1 Ego suin christianus, licet tanti nominis reus, olim Guortigerni

vates, Merlinus vocitatus, in liac solitudine dira patiens fata.

(I*. S. Kertigerniy loc. sup . cit.)

- Eram cnim cædis omnium causa interremptorum qui interfecti sunt in bello, cunctis in hac patria constitutis satis noto, quod erat in campo inter Lidel et Carvanolow siluato. — C'est la plaine d’Arderidd. (Ibid.)

j’entendis comme un roulement de tonnerre; une voix d’en haut m’appela par mon nom, disant : « Parce que toi seul as été la cause du « sang versé par tous ceux-ci, toi seul seras puni « pour tous. Livré à un esprit méchant qui te « châtiera jusqu’au jour de (a mort, tu passeras « le reste de ta vie parmi les animaux des bois 1 . » « Et, comme je regardais d’où venait la voix qui me parlait ainsi, je vis une si grande lumière, que l’œil de l’homme n’en pourrait supporter de pareille. Dans l’air, les bataillons innombrables d’une armée plus éblouissante que la foudre brandissaient des lances de feu et des javelots d’éclair, en les dirigeant contre moi. Puis, l’esprit qui devait me châtier m’a saisi, et m’a jeté parmi les bêtes sauvages où lu me vois maintenant, accomplissant ma destinée *. »

Il n’avait pas fini de parler qu’il disparut dans les fourrés les plus épais de la forêt.

A la vue d’une telle misère, le bienheurenx Kentigern, attendri jusqu’aux larmes, se jeta la

1 Usque in diem mortis tuam conversationem liabebis inter bestias silvestres. ( VitaS . Kenligemi , loc. sup. cit.)

i Spiritus malignus me arripuit, ferisque silvestribus, sicutipse contemplaris, prædestinavit. (Ibid.)

face contre terre en s’écriant : « Seigneur Jésus ! comment cet infortuné, le plus malheureux des hommes, si misérables tous, peut-il vivre dans cette horrible solitude, parmi les bêtes, comme une bêle, nu et fugitif, sans autre nourriture que l'herbe? Les hôtes de ces bois ont, pour se couvrir, des poils, des soies ou des plumes; ils ont pour se nourrir des fruits, des racines ou des feuilles; et celui-ci qui est notre frère, qui a notre figure, notre chair, notre sang; qui ressemble à chacun de nous; voilà qu’il va mourir de froid, de misère et de faim M »

Et rappelant d’une voix forte le fugitif : « Mon frère, ne me fuis pas, reviens. Puisque tu m’as fait ta confession, si tu regrettes véritablement les erreurs où tu as pu tomber, et si tu ne te juges pas indigne d’une si grande faveur, voilà le Christ, voilà la victime qui le sauvera. Elle est déjà posée sur cette table; approche avec confiance, reçois-la d’un cœur humble, afin que le Christ aussi, lui, daigne te recevoir; je n'ose ni le l’offrir, ni te la refuser \ »

1 Et en, hic, frater noster, formam, carncm, et sanguinem sicut unus quisque nostrum Italiens, nuditate et faine morictur! (Vita S. Kentigerni, loc. sup. cil., p. 136.)

* Quoniam ncr. ihi darc neque audeo prohibere. (Ibid.)

Le malheureux revint, et, après avoir été lavé par le saint dans l’eau d’une fontaine voisine, il dit : « Je crois fermement en un Dieu triple et un 1 . »

Puis il s’approcha humblement de l’autel, et reçut avec une foi vive et un grand amour la consolation que donne le divin sacrement.

Quand il sentit Dieu dans son cœur, étendant les mains vers le ciel, il s’écria : « Je te rends grâces. Seigneur Jésus, d’avoir exaucé mon désir, en te donnant toi-même à moi dans ce saint sacrement*. »

Se tournant ensuite vivement vers le saint :

«Mon père, je te le prédis, ma vie terrestre aujourd’hui finira, mais dans l’année trois personnages considérables me suivront : le plus grand des rois bretons, le plus pieux des évêques bretons, le plus noble des comtes bretons. »

.. A cette prophétie inattendue, l’évêque ne put s’empêcher de sourire : « Mon frère, tu seras donc toujours un peu fou? lu n’as donc pas encore

1 Miser confestim aqua lotus. ( Vita S. Kentigemi, loc.sup. cit.) Les douches d’eau froide étaient très-anciennement employées pour la guérison de la folie. (Du Haldat, notice citée par M. A. Maury dans son livre sur la magie, p. 351.)

* Quia, quod optavi, sanctissimum jam consecutus sum sacramentum. (Vita, p. 137.)

éprouvé la vanité de tes oracles? Cependant va en paix et que Dieu demeure avec loi ; je le bénis 1 . » Après avoir reçu la bénédiction de Kentigern, Merlin partit aussi joyeux qu’un jeune faon, et l’on entendit retentir au loin sous les bois ce chant répété d’une voix sonore : a Je chanterai éternellement les miséricordes du Seigneur \ » Saint doux et bon, ami des bardes, vous méritiez bien de consoler le cœur du poêle le plus grand et le plus malheureux de son siècle et de son pays!

Mais une autre branche de la famille celtique dispute aux Ecossais le bonheur d’avoir envoyé un consolateur à Merlin.

Dans le temps qu'il subissait sa destinée sur les frontières de l’Ecosse, disent les Armoricains, y aborda un prêtre breton nommé Kadok , aussi fameux par sa science et sa sagesse que par son talent pour la musique et la poésie 5 . Le zèle dont

‘ « F râler, adliuc permanes in simplicitalc tua?non penitus expers irrcverentiæ? Vade in pacc, et Deus sit tecuin. > (Vita, ibid.)

8 Bcnedictione pontificali suscepta prosiluit velut capreolus promensque canoro jubilo : « Misericordias Domini in æternum cantabo. p (Ibid.)

5 Les œuvres qu'on lui attribue ont été publiées dans le III* vol. du Myvyrian. Cf. la Légende celtique , où j’ai raconté son histoire, p. 217 etsuiv.

MERLIN, PERSONNAGE RÉEL. r .7

brûlait le bienheureux Kentigern l’avait conduit en Écosse. Une des préoccupations constantes de ce cœur tendre et indulgent était aussi le bonheur éternel de ces hommes inspirés qui traversent la vie en chantant. On ajoute môme qu’il avait entrepris le voyage de la Calédonie dans le dessein exprès de chercher Merlin, qu’on y disait caché. 11 n’aimait pas moins les poëtes profanes que Kentigern ne les aimait, et un jour Gildas, leur adversaire déclaré, l’avait trouvé pleurant à la pensée que Lame de Virgile était peut-être dans la douleur.

Le Jérémie breton le railla de sa sensibilité avec l’amertume qui était dans son caractère : « Peut-être dans la douleur , dites-vous ; c’est assurément qu’il faut dire ! Sans aucun doute il est damné. Est-ce que vous croyez que Dieu a d’autres poids pour ces conteurs de fables que pour le reste des hommes? »

Le bon Kadok ne répondit rien, mais, rentré le soir dans sa cellule, il se parla ainsi à luimême : « Je ne boirai ni ne mangerai que je ne sache au juste quel sort Dieu réserve à ceux qui chantent dans le monde comme chantent les anges dans le ciel. »

Là-dessus il s’endormit, et, tandis qu’il dormais en poussant des soupirs , tel qu’une harpe qui résonne encore quelque temps après qu’on a cessé d’en toucher les cordes, il entendit une voix argentine qui traversait l’air en murmurant:

« Prie pour moi, prie pour moi , ne te lasse pas de prier afin que je chante éternellement les miséricordes du Seigneur l . »

Ces paroles, qu’on vient d’entendre répéter à Merlin converti, avaient, en rassurant Kadok sur le sort du Cygne de Mantoue, redoublé son ardeur à rechercher le grand poêle de sa race.

11 le découvrit d’une manière si semblable à celle de Kentigern, qu’on ne peut guère douter que le récit armoricain et le récit breton-écossais ne soient deux versions d’une même tradition primitive.

Au bruit d’une clochette que le saint agite, en traversant les bois, pour écarter à la fois les mauvais esprits et les animaux dangereux , le vieux Merlin s’éveille et s’enfuit. Comme dans les récits écossais, le barde n’a d'autre vêtement que des poils et de longs cheveux blancs ; sa

* La Légende celtique, p. 203.

barbe est semblable à la mousse qui s’attache au tronc des vieux chênes ; ses yeux sont bouillants comme l’eau d’un bassin sur le feu. Kadok l’adjure au nom de Dieu de s’arrêter et de lui répondre. Le fugitif s’arrête et chante les vers déjà cités : c< Du temps où j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes ; » et le reste jusqu’à la strophe : « On m’appelle Merlin le Fou et on me poursuit à coups de pierres. »

Non moins touché de compassion que le bienheureux Kentigern, saint Kadok lui parle ainsi :

« Pauvre cher innocent, revenez au Dieu qui est mort pour vous sauver. Celui-là aura pitié * de vous. A qui met sa confiance en lui il donne le repos. »

Merlin ne repousse pas l’ami des affligés.

« En lui j’ai eu autrefois confiance, en lui j’ai confiance encore, à lui je demande pardon. »

Le bon Kadok répond :

« Par moi l’accordent ton pardon le Père, le Fils et l’Esprit-Saint. »

El le barde, une fois pardonné, jette au vent ce chant de bonheur :

« Je pousserai un cri de joie en l’honneur de mon roi, homme et Dieu tout ensemble; je chanterai ses miséricordes d’âge en âge et au delà des âges. »

Se rappelant avoir entendu déjà, pendant les visions de son sommeil, un autre grand poëte murmurer le même chant consolateur, saint Kadok attendri lui dit: « Pauvre cher Merlin, que Dieu vous écoute ! que les anges de Dieu vous • accompagnent'!»

Ne devait-il pas en effet écouler favorablement le poëte malheureux, Celui qui a dit: «Venez à moi, vous tous qui souffrez et qu’on opprime, et je vous soulagerai? »

Mais les sauvages habitants de la Calédonie ne cessèrent point d’outrager Merlin.

Le soir même du jour où la Foi, sous la figure du plus aimable des saints, avait reçu dans ses

1 Paourkcz Marzin, Doue r'hoklevo!

Eled Doue r'I oc h amlirougo !

Voyez les Pièces justificatives, n" lit.

bras le barde infortuné, on le trouva mort au bord d’une rivière. Des patres de la race des Pietés avaient tué, à coups de pierres , le noble chanteur qu’ils appelaient le Fou *.

Depuis l’antique Orphée jusqu’à l’Orphée celtique, combien d’autres sont morts de même!

C’est la lutte éternelle de la force brutale contre l’intelligence , douce et sublime inspirée du ciel, dont le royaume n’est pas de ce monde.

'Ainsi paraît avoir fini un homme dont l’histoire ne nous est guère mieux connue que celle de beaucoup d’autres poêles célèbres qui ont passé sur la terre. Homère et Lucrèce, pour ne citer que deux noms fameux, ont-ils été plus favorisés que Merlin, et n’est-on pas réduit à leur égard à de simples conjectures?

11 est bien à regretter qu’au lieu de déclamer contre le prophète breton, Gildas ne nous l’ait pas fait connaître tel qu’il était réellement ; nous n’aurions pas été réduits à glaner ça et là, long-

1 Contigit ut codem die a quibusdam paslorilnis usque ad mortem lapidalus ac fustigatus casuin faccrel in moi lis arliculo, ultra oram Tuesdæ flumiuis præruplam, propc oppidum Dun Miller. (Vita, p. 137.)

temps après la moisson, quelques maigres épis qui donnent à peine l’idée de l’abondance primitive; nous aurions pu tracer le portrait en pied, et non la silhouette d’un personnage considérable des temps barbares, dont on peut dire, comme on a dit d’Arthur, qu’il était vraiment digne d’être célébré par l'histoire, ayant défendu longtemps sa patrie contre l’oppression étrangère.

Mais, après tout, la biographie d’un grand homme a moins d’importance que l’idée qu’il a représentée; et, si la vie de Merlin offre bien des incertitudes, on peut affirmer que la foi politique dont il a été l’apôtre, que l’espérance nationale dont il a clé le prophète, que la cause patriotique qu’il a soutenue n’offraient pas plus de doutes aux nobles âmes de son temps qu’aux cœurs généreux de nos jours; car cette foi, cette espérance et celle cause sont celles de la justice, du droit et de la liberté.

JIERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

C’est seulement lorsqu’un homme a exercé sur son époque une action réelle qu’il en a sur la postérité, et nul n’a d’histoire fabuleuse qui n’ait obtenu cet honneur par une histoire véritable d’une certaine importance.

Le patriotisme de Merlin, ses incontestables services envers son pays, sa confiance imperturbable dans un avenir libérateur, ses promesses de résurrection nationale répélées d’âge en âge par des générations toujours opprimées et espérant toujours; telles sont les principales causes de sa renommée légendaire. Elle était déjà établie

SI MEULIX, PERSOXN.VGE LÉGENDAIRE.

et regardée comme ancienne moins de deux cents ans après sa mort: Vires acquirit eundo ; elle était même donnée et acceptée pour vraie de la meilleure foi du monde, cl jouissait de l’autorité de l’Iiistoire près des hommes les moins crédules du huitième et du neuvième siècle.

Le barde, au reste, avait le sort que la tradition orale avait fait subir à tous les personnages considérables de son époque, devenus de plus en plus grands à mesure qu’ils s’étaient éloignés du temps où ils avaient vécu. Les figures historiques de Germain, évêque d’Auxerre, de Guortigcrn, d’Ambroise Aurélien , d’IIengisl et d’Arthur, parmi lesquelles il apparaît, n’ont pas été différemment enluminées par la légende. Le poêle national n’est pas plus transformé que ne l'ont été le saint évêque, le tyran parjure, le roi patriote, le chef saxon, et le libérateur des Bretons.

Prenant Merlin au moment où l’histoire le laisse, la tradition a trouvé le devin non-seulement convi rli, mais comme sanctifié par le martyre. En lui conservant l’espèce d’auréole qu’il doit à sa mort funeste, elle lui prêle les idées, les sentiments, les actions d’un véritable prophète juif. Elle fait de lui l'idéal chrétien du génie pro-

phétiquc et national chez les Bretons. L’analogie entre la situation de ces derniers sous la domination anglo-saxonne, in captivitate Saxon um positif comme s’expriment les auteurs contemporains, et celle des Juifs pendant la captivi vite de Babylone, porta naturellement à donner à Merlin enfant les traits du jeune prophète qui s’asseyait en pleurant au bord des fleuves étrangers, à le représenter comme un autre Daniel, sans lui ôter toutefois la puissance des anciens enchanteurs de serpents, dont il gardait le nom.

Voici comment la légende le met en scène, au huitième et au neuvième siècle l .

Le tyran Guortigern règne, menacé par trois ennemis à la fois : les Romains, qui peuvent revenir l'attaquer; les Pietés, dont les ravages renaissent chaque année avec le printemps; les partisans d’Ambroise Aurélien, auquel le vœu des vrais Bretons décerne le pouvoir suprême 2 .

1 Dans celte légende, rédigée vers l’année 822, comme M. Schœll l’a démontré, celui qui tenait la plume avait évidemment sous les yeux des textes bretons qu’il a mis en latin. Il dit lui-même: Coacervavi omne quod inveni...cx traditione veterum nostrorum, quod multi doctores atque librarii scribere tentaverunt. (Nennius, ed. Stevenson, p. 4.)

2 Guorthigernus regnavit in Biitannia, et urgebatur a metu Pic-

Pour échapper à ce triple danger, il a recours à l’expédient que nous connaissons : il appelle à son aide des étrangers, des païens; et, au prix de la nourriture et du vêtement d’abord, puis de terres plus ou moins considérables, ils le servent si bien contre sas ennemis, qu'il leur accorde son amitié et va même jusqu’à prendre pour femme, au grand scandale des chrétiens, la fille de leur chef Hengist, une princesse idolâtre. Un jour qu’elle lui versait à table le vin et l'hydromel, Satan était entré avec l’amour dans le cœur du roi, et il l’avait demandée en mariage à son père, disant : « Tout ce que lu voudras je te l’accorderai, fût-ce la moitié de mon royaume*. » Ilengist voulut avoir la côte orientale de Pile, et le roi du pays, dépouillé, sans qu’il s’en doutât, au profit des païens, leur fut traîtreusement livré avec tous scs sujets \

Guortigern met le comble à la répulsion qu’il inspire par un attentat odieux envers une personne

loruin Scottorumque et .1 Uotnanico impetu, neenon et a timoré Ainbrosii. (Nennius, p. 23).

' Omne quod postulas a me impetrabis, licct dimidium regni moi. (Ibid., p. 28.)

* Et inscius erat quia regnum ipsis tradebatur paganis, et ipse solus in potestalem illorum dam dari. (Ibid., p. 29.)

fie sa famille. Il déshonore sa propre lille, el ose accuser de ce crime le grand el saint évoque d’Auxerre, aussi aimé que vénéré des Bretons, qui lui ont dû la victoire sur les Saxons dans une circonstance récente. Couvert de honte et réduit au silence, le tyran quitte l’assemblée de prêtres convoquée pour le juger, et s’enfuit poursuivi par les malédictions de tout le peuple l .

Abandonné en même temps des étrangers ses amis, devenus de jour en jour plus exigeants, et qu’il ne peut plus satisfaire, il ne sait quel parti prendre entre des alliés mécontents et des sujets

exaspérés. Alors, il se décide à demander à la magie un conseil qu’il ne demanderait pas à Dieu.

Il lit donc venir ses magiciens (c’est le légendaire qui parle) pour les interroger sur ce qu’il devait faire, et ils lui répondirent :

« Va jusqu’au fond de ton royaume, et tu y trouveras une forteresse qui te défendra de tes ennemis. »

S’étant mis en route avec ses magiciens pour découvrir cette forteresse, et ayant parcouru beau-

‘ llle siluit et tacuit sed surrexit et iratus est valde ut a facie sancti Germani fugeret, et maledictus est et damnatus a sancto Germano et omni Brittonum consilio. (Nennius, p. 30.)

coup de contrées sans réussir, ils arrivèrent enfin à la montagne des Neiges, dans le nord de la Cambrie,où ils remarquèrent un lieu très-propre à construire une citadelle.

Et ses magiciens lui dirent: «C’est ici qu’il faut bâtir; la position est imprenable: »

Il réunit donc une foule d’ouvriers avec une grande quantitéde bois et de pierres; mais, quand tous les matériaux furent rendus sur place, ils disparurent dans une nuit. Trois fois on en rassembla de nouveaux, et trois fois ils s’évanouirent l . Le roi dit alors à scs magiciens :

« Quel mauvais génie s’oppose à mes desseins, et comment le conjurer? »

Ils lui répondirent :

« En trouvant un enfant sans père, en le tuant, et en arrosant avec son sang la citadelle. Jamais, sans c ia, tu ne parviendras à l’élever *. »

D’après cet avis, le roi envoya des messagers par toute la Bretagne pour chercher un enfant sans père, et comme, après beaucoup de recher-

1 In una nocte ablata est mat» ria , et tribus vicibus jussit congregari et nusquam comparait. (Ncnnius, p. 51.)

2 IVisi nfantem sine pâtre invenies et occidetur et ille, et arx a sanguine suo ospergatur, nunquam œdificabilur in æternum. [Ibid.)

clies, ils arrivaient dans la plaine des Saules, au bord de l’Ebwilh, au pays des Silures, ils trouvèrent deux enfants qui jouaient a la balle. Une dispute s’était élevée entre eux, et l’un disait à l’autre : « O (ils sans père! tu ne gagneras pas, va ! »

Les messagers interrogèrent les autres enfants au sujet de celui qu’on traitait ainsi, et, s’adressant à la mère elle-meme, ils lui demandèrent si vraiment il n’avait pas de père.

La mère leur ayant juré qu’il n’en avait point, ils emmenèrent l’enfant et le présentèrent au roi l .

Et, le lendemain, une grande assemblée avait lieu pour le sacrifice.

Comme on se disposait à l’immoler, l’enfant dit au roi :

« Pourquoi tes gens m’ont-ils conduit vers toi?

— Pour te tuer, répondit le tyran, et pour que ton sang soit versé autour de ma citadelle, afin qu’elle tienne debout. »

* Unum scio quia virum non cognovi unquam. Et juravit illis patrem non habere. Et illi eum secum cluxerunt usque ad Guorthigernum regem. (Ncnnius, p. 52.)

L’enfant reprit :

« Qui t’a fait accroire cela?

— Ce sont mes magiciens, répondit le roi.

— Qu’ils viennent me parler I » dit l’enfant. Les magiciens s’étant approchés :

« Qui vous a fait connaître, à vous autres, que cette citadelle doit être arrosée de mon sang, et que si mon sang ne coule point on ne la bâtira jamais; je voudrais bien savoir cela. Qui vous a conté mon histoire *? »

Et comme ils restaient muets :

« O roi! tout à l’heure je parlerai pour toi, et je t’instruirai de ce qui me concerne. Mais laissemoi d’abord demander à tes magiciens ce qu’il y a sous cette plate-forme. Je voudrais que tu l'apprisses d’eux. »

Interrogés par le roi, ils répondirent :

« Nous l’ignorons.

— Si vous l’ignorez, je le sais, moi, dit l’enfant; il y a là une grande nappe d’eau. Qu’on vienne, qu’on creuse, et on la trouvera. »

On vint, on creusa, on trouva ce que l’enfant avait annoncé*.

1 Quis vobis de me palam fecit? (Ncnnius, p. 5‘2).

4 Venerunt et foderunt, et fuit. (Id., ibid.)

Alors, il parla ainsi aux magiciens :

« Apprenez-moi maintenant ce qu’il y a au fond de l’eau ! »

Mais ils se lurent comme la première fois, ne sachant que répondre.

Les voyant silencieux, l’enfant leur dit :

c< Eh bien, je vais encore vous l’apprendre: il y a là une grande conque 1 ; faites écouler l’eau, et vous la trouverez. »

L’eau écoulée, on vit apparaître la conque.

« Que renferme ceci? » demanda l’enfant aux magiciens.

Ils ne surent que répondre.

« Je vous le dirai donc encore. Au milieu de la conque, il y a un pavillon; ouvrez-la, et vous en jugerez 2 . »

Le roi ordonna qu’on ouvrit la conque, et on trouva au milieu un pavillon.

L’enfant continuant son interrogatoire :

« Diles-moi, magiciens, qu’y a-t-il d’enveloppé dans ce pavillon? »

*i\ennius rend par duo iwsadcux mots cambriens qui sont évidemment dau-vasgl et qui signifient bivalve. (Voy. le Dict. angl. gallois de Richards, p. 29.)

- In niedio coruin tentorium est; separate ea,et sic invenietis. (Nennius, p. 55.)

Mais ils ne le savaient point.

Alors il leur dit :

« Il y a deux serpents : l’un rouge, l’autre blanc. Déployez le pavillon ‘. »

On le déploya, et on y trouva deux serpents endormis.

« Attendez, continua l’enfant, et considérez ce que vont faire les deux serpents. »

Or les monstres commencèrent à s’attaquer l’un l’autre, et le rouge faisait tous ses efforts pour repousser le blanc jusqu’au milieu du pavillon. Trois fois il essaya mais, en vain ; il était le plus faible. À la fin cependant, réunissant toutes ses forces, il chassa le dragon blanc du pavillon, et il le poursuivait vainqueur à travers le lac quand le pavillon s’évanouit avec les deux dragons. Alors l’enfant, se tournant vers les magiciens :

« Que signifie ce qui vient de se passer dans le pavillon?

— Nous n’en savons rien, dirent-ils encore.

— Eh bien, c’est un mystère qui m’a été révélé, et je vais te l’expliquer, ô roii Le lac est l’image

1 Duo venues in eo sunt, unus albus et unus rufus ; tentorium c\p:indite. (Nennius, p. 53.)

de ce monde; le pavillon, celle de ton royaume; les deux serpents, de deux étendards nationaux. Le rouge, c’est, le tien; le blanc, celui du peuple qui s’est emparé de tant de contrées de la Bretagne; il la possédera presque entièrement de la mer à la mer, mais à la fin notre nation se relèvera et elle chassera les Saxons par delà l’Océan l * 3 4 .

« Quanta loi, fuis loin d’ici, tyran, lu ne pourras jamais bâtir cette citadelle; va chercher dans d’autres pays un lieu plus sûr où te réfugier; moi, je ne quitterai pas cette terre; elle m’a été donnée par ma destinée — Qui donc es-tu ? demanda l’ami des étrangers; quel est ton nom?»

L’enfant répondit:

« On m’appelle Ambroise \»

Et en parlant ainsi il avait l’air du roi de ce nom \

1 Et postea gens nostra surget ctgentem Angloruin tians mare viriliter dejiciet. (Nennius, p. 33.)

* Et ego hic manebo quia mihi l’ato hæc mansio tradita est. (Ed. de Gunn, p. 72.)

3 Ambrosius vocor, britannice, Embreis. (Gunn, ibid.; cf. Stevenson, p. 3 t.)

4 Guletic ipse videbatur. [Ibid., ibid.)

«i MEnLIS, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Le tyran fut sans doute frappé de celte ressemblance, car il ajouta vivement :

« De quelle race es- lu sorti ?

— Mon père, répondit l’enfant, est un des consuls de la nation romaine. »

En entendant parler de la nation romaine, le tyran, de plus en plus épouvanté, abandonna au jeune prophète sa citadelle et toutes les provinces du côté droit de l’îlc de Bretagne, et il se relira du côté gauche avec ses magiciens confus *. Là, il vécut errant, humilié, maudit de tous les amis de la patrie bretonne, du puissant comme du faible, de l’esclave comme de l'homme libre, du prêtre comme du laïque, du pauvre comme du riche; et, tandis qu’il errait ainsi de place en place, son cœur se brisa, et il mourut, mais non avec gloire *.

La gloire était réservée à l’enfant inspiré qui aimait son pays et prédisait sa délivrance.

1 Et arcem <lin>ï-it illi Rex, cum omnibus regnis occidentales (ilagre Britanniæ, et ipse cum Magis suis ad sinistralem plagam pervenit. (Stevenson, p. 54; cl. Gunn, p. 72.)

* Exosi fuerunt illi omnes homines genti suæ, pro piaculo suo, inter potentes et impotentes, inter servum et liberum , inter monachos et laicos, inter parvum et magnum, et ipse dum de loco ad lociim vagus erat, tandem cor ejus crepuit et defunctus est, non cum laude. (Ed. Stevenson, p. 39.)

II la trouva auprès du successeur de Guortigern, auprès de cet Ambroise dont il portait le nom, avec lequel il semblait ne faire qu’un, et qui devint roi, un grand roi s’il en fut, entre tous ceux de la nation bretonne l .

À ce premier degré, où elle offre une véritable épopée nationale, la légende est plus vraie, ou du moins plus vivante que T histoire. Les faits ont beau y être obscurcis, l’idée y brille d’un éclat qui replace le prophète chrétien dans l’atmosphère lumineuse dont son prototype mythologique était enveloppé. Le merveilleux n’est luimôme ici que la traduction, dans le style ordinaire aux bardes, de la réalité puissante attribuée à Merlin, et de l’autorité que le peuple lui reconnaissait dans le passé comme dans l’avenir. Tout est combiné pour amener et mettre en relief sa prédiction au tyran , que je n’hésite pas à regarder comme authenlique ; si jamais un cri d’espérance s’échappa de son cœur, ce dut bien être celui-ci :

« A la fin, notre nation se relèvera, et elle chassera les Saxons! »

1 (Jui fuit Rex inter oinnes reges brilannicæ gentis. (Stevenson, p. 59.)

y»; MF.ni.iN, i'EHsonnage légendaire.

On sc tromperait fort en ne voyant dans le récit précédent qu'un conte destiné à amuser un peuple malheureux, et à le distraire sous le joug de l’étranger. La poésie, il est vrai, a la voix de l’ange qui console, m iis elle a aussi bien souvent l’épée de l'ange qui délivre; elle a son cri : elle appelle à la liberté les opprimés dans le langage qui lui convient, et toutes les armes lui sont bonnes, pourvu qu’elles atteignent le but. Celui qu’elle poursuit dans celle circonstance est, à ses yeux, tout providentiel : Dieu suscite le prophète breton comme il suscita autrefois les saints prophètes juifs pour le salut d’un peuple privilégié; il met sous les pieds d’un enfant un monarque superbe ; et les plus grands magiciens, malgré toute leur science, sont muets devant son envoyé. De l’enfant, ami des Bretons, il fait un chef de guerre, comme saint Germain avait fait un roi de l'esclave qui l'accueillit, quand le tyran le repoussa

La même moralité ressort de la légende deTaliésin, vainqueur aussi, dès le berceau, d’un chef oppresseur et de ses conseillers 1 .

1 Rcï de servo factus est. (Stevenson, p. 27.)

* Les Bardes bretons, introduction, p. uni.

Ai-je besoin d’ajouler qu’elle est tout évangélique ? La croyance à l’intervention de la Provi-

dence en faveur du faible contre le fort élait une de celles qui soutenaient le plus les peuples dans ces temps de calamité.

L’anecdote suivante éclaire la légende des plus vives lumières de la vérité.

A l’époque où Ton commençait à raconter dans les monastères bretons du continent l’histoire de la victoire du jeune Merlin sur les magiciens qui voulaient le tuer, histoire non moins intéressante pour les écoliers que pour leurs maîtres, un pédagogue en train d’enseigner à scs élèves les noms latins des mots celtiques les plus vulgaires, tels que selle, hache, marteau, couteau, francisque et autres, plus convenables à des soldats qu’à des clercs, interrompit tout à coup sa leçon pour leur adresser ces touchantes et patriotiques paroles :

« On vient de m’apprendre une grande nouvelle : une bataille terrible a eu lieu entre le roi des Bretons et le roi des Saxons, et le Seigneur a donné la victoire aux Bretons, parce qu’ils sont petits et pauvres et qu’ils ont mis en Dieu leur confiance. Les Saxons, au contraire,

sont dos orgueilleux, et, à cause de leur orgueil, Dieu les a humiliés, car Dieu résiste aux superbes, et il donne sa grâce aux petits avec la victoire. Oui, un grand carnage des Saxons a eu lieu ; de leur côté, une multitude d’hommes a péri; du côté des Bretons, très-peu *.»

Le maître annonçait à ses disciples une éclatante victoire remportéeen Cornouailles, Tan 722, par le roi Rodri, chef des Bretons cambriens, sur Œlhelbert, roi des Saxons \

Quel fut l’effet de cette nouvelle dans l’école du pédagogue, et le cri des Armoricains? Une rature du manuscrit empêche de le dire expressément; mais de jeunes Cambriens n’auraient pas manqué de s’écrier : « Merlin l’avait prédit 1 * 3 ! »

Transportée de leur pays au delà de la Manche, la légende de Merlin y subissait alors une seconde

1 Audiviinus aliquos viros enunciantes nobis veraciter factum fuisse inter regein Britonum et regem Saxonum bellum ingens, et dédit Dominus Yictoriam Britonibus, ideo quia humiles sunt et puupercs, et in Deo confîdunt... Saxones autein superbi sunt, et propter superbiam eoruni humiliavit eos Dominus. (Vocabulaire latin-breton ms. de la bibliothèque Bodléienne, n°572, fol. 46, \°.)

* Archives des missions scientifiques, V° vol.,p. 247.

* «Disgogan Merdin! » ( Myvyrian , t. I, p. 150.)

phase ; elle s’y développait, et, en môme temps que sa tige prenait une nouvelle vigueur, elle se couvrait de fleurs nouvelles. Sous l’influence des lieux, des circonslances et des passions, le récit primitif subit des additions où la vanité armoricaine trouvait son compte ‘.

Le récit populaire primitif, pas plus que l’histoire authentique, ne disait mot de la généalogie du royal patron de Merlin. L’un et l’autre laissaient une lacune à cet égard ; les chanteurs armoricains la comblèrent au plus grand honneur de leur pays. Ils firent d’Ambroise Aurélien l’arrière-petit-lils d’un conquérant fabuleux allié des Romains, le descendant direct de Konan Mériadek, prétendu fondateur de la monarchie bretonne d’Armorique. Dans l’abandon des légions

1 La version continentale, écrite en brylhanek au dixième siècle, n'a pas encore été publiée; nous n’en pouvons juger que par la rédaction en kymraek, qui date des premières années du douzième siècle, et a dù son succès européen à Geoffroi de Monmouth, son amplificateur latin. Les éditeurs du Myvyrian ont imprimé cette dernière, d'après une copie du quinzième siècle du collège de Jésus à Oxford, sous le titre de Brut Tyssilio. Je demande la permission de renvoyer à l’examen critique que j’en ni fait dans mes Notices des principaux manuscrits des anciens Bretons , p. 27, 28, 29, 50, 31 et 52, et h ce que j'ai répété dans un autre ouvrage, 1< s Homans de la Table Bonde , p. 26 et 27.