Mystère de l'incarnation et nativité de Notre Sauveur et Rédempteur Jésus-Christ

Un érudit des plus distingués, M. le baron James de Rothschild, l’éditeur du Mistére du Vid Testament (1), avait résolu de réimprimer aussi Vlncarnacion et Nativité de nostre saulveur et rédempteur Jesuchrist. Déjà il avait chargé un paléographe, M. Bouchot, sous-bibliothécaire à la Bibliothèque Nationale, d’en relever une copie sur l’exemplaire conservé dans cet établissement. Ce travail très long et très délicat était achevé, lorsque prématurément la mort vint enlever M. J. de Rothschild aux lettres et au monde savant.

Il nous parut alors qu’il appartenait à la Société des Bibliophiles normands de’ réaliser l’entreprise interrompue. Mais avant de lui communiquer notre dessein, nous eûmes recours à M. Émile Picot, le savant auteur de la Bibliographie Cornélienne , l’ami et le continuateur des travaux du baron. Grâce à son obligeante intervention, Mmc la baronne James de Rothschild voulut bien mettre à notre disposition

(1) Collection de la Société clés Anciens textes français.

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le manuscrit devenu la propriété de ses enfants. Une copie en fut faite par nos soins, et sur notre proposition la Société des Bibliophiles normands vota la réimpression du Mystère rouénnais.

C’est donc un devoir pour nous, et nous voulons nous en acquitter dès cette première page, d'adresser à Mme la baronne James de Rothschild la respectueuse expression de notre reconnaissance ; et nous sommes heureux d'associer à ces remercîments M. Émile Picot, dont nous avons dans cette circonstance éprouvé tout le désintéressement.

Nous ne sommes pas moins empressé à témoigner ici toute notre gratitude aux savants qui ont bien voulu nous aider de leurs avis et de leurs conseils, et tout d’abord à M. Charles de Beaurepaire, dont, à notre tour, et comme tous ceux qui étudient l’histoire normande, nous avons invoqué l’érudition et l’inépuisable obligeance, et à qui nous devons l’interprétation de plus d’un passage obscur ; à l’éminent Administrateur de la Bibliothèque Nationale, M. Léopold Delisle ; à M. Henri Lavoix fils, directeur de la Bibliothèque Sainte-Geneviève ; à MM. les abbés Fouard, Loth et Tougard, anciens professeurs à la Faculté de Théologie de Rouen ; à M. le Directeur du Grand-Séminaire, qui nous a ouvert la bibliothèque de cet établissement ; enfin à M. Claudin, le libraire érudit.

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Il n’existe, croyons-nous, aucun manuscrit du Mystère de l’Incarnation (1) ; il n’en a été fait qu’une seule édition, et de celle-ci l’on ne connaît que trois exemplaires, auxquels il convient d’ajouter un quatrième, incomplet d’un grand nombre de feuillets.

Le premier, dans un état parfait de conservation et relié en vieux maroquin, provient de la Bibliothèque du Roi et se trouve à la Bibliothèque de la rue Richelieu (Y, 4349, Rés.)

Un autre, également intact et relié en maroquin rouge, a d’abord appartenu à la Bibliothèque des Génovéfains, à Paris, ainsi qu’il résulte de la mention suivante inscrite sur le titre : Ex libris Sanctæ Genovefæ parisiensis, 1731. En 1769, on le vit paraître à la vente Gaignat, où il fut adjugé pour 472 francs ; plus tard il fit partie de la bibliothèque du duc de La Yallière ; enfin, après la mort de celui-ci, il fut restitué par ses héritiers à la bibliothèque de Sainte-Geneviève, d’où il n’est plus sorti (2).

Le troisième exemplaire, de la plus grande beauté, et relié aussi en maroquin rouge, appartient aujourd’hui à la Bibliothèque impériale de Vienne. C’est celui qui faisait

(1) Cependant les frères Parfaict, dans leur Histoire générale du théâtre français (t. II, p. 494), disent que, parmi les manuscrits de M. Dufay , il s'en trouvait un qui contenait une partie du Mystère de V Incarnation; nous n’avons pu le retrouver.

(2) Bïbl Ste-Gen., OE, 203, Rés. — Sur l’une des gardes on lit la note anonyme qui suit : « Voyez l'extrait de ce mystère , qui est très

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partie de la riche collection de Soleinne (Cat., n° 533), à la vente de laquelle il fut acquis par le prix de 1,030 francs pour le compte du gouvernement autrichien. C’est probablement le même exemplaire que celui qui, au dire de Godard de Beauchamps (1), se trouvait au xvme siècle dans le cabinet de M. le baron Hohendorf. Des renseignements que nous avons recueillis auprès de M. le Préfet de la Bibliothèque impériale et royale, il résulte que celle-ci, après l’acquisition de l’exemplaire Soleinne, aliéna celui qu’elle possédait et qui était incomplet des vingt-huit derniers feuillets. Ce dernier exemplaire, en assez médiocre état, atteint de quelques piqûres et simplement relié en veau, a paru plus tard dans le catalogue Léo, publié en 1877 par la librairie List et Franck, de Leipzig. 11 fut alors acquis par le libraire Rosenthal, de Munich, dans le catalogue duquel nous le trouvons coté, tout incomplet qu’il soit, au prix énorme de 5,000 marks, ou 6,250 francs! ( Ludwig Rosenthal, Munich , Catal. xxvi, n° 3157). Enfin il est rentré en France et nous l’avons vu en 1883 chez Techener, à Paris.

L’imprimé que la Société des Bibliophiles normands repro-

« rare, dans la Bibliothèque du théâtre français (1768, 3 v. in-8) ; « Debure, n° 3186 de sa Bibliographie, en cite deux exemplaires, celui « du roi et celui du duc de La Vallière. Le second est celui-ci même, « qui, après la mort du duc, a été rendu à Ste-Geneviève par mes soins. » — Voyez aussi les frères Parfaict, t. II, p. 494, et Brunet.

(1) Recherches sur les théâtres, t. I, p. 226.

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cl ait aujourd’hui est un petit in-folio, gothique, imprimé sur papier, sans nom d’imprimeur, sans lieu ni date d’impression , comprenant 228 feuillets chiffrés sur le recto , et signés a 9 etc., et A-E. Le texte est imprimé sur une seule colonne, dans le milieu des pages ; la page contient 42 lignes. Dans les marges sont placées en manchettes des notes curieuses, imprimées en caractères plus fins (66 lignes à la page) ; de nombreuses abréviations en rendent la lecture difficile ; nous les avons conservées dans cette édition et placées, sous forme de notes, au bas des pages (1).

Tel est le livre dont nous publions aujourd’hui une édition nouvelle. Le système que nous avons suivi est fort simple : loin de vouloir tenter un fac-similé irréalisable et sans profit, que plusieurs eussent peut-être souhaité, nous avons voulu mettre à la disposition des lettrés un document nouveau ; et par suite, en conservant religieusement le texte ancien, nous nous sommes seulement efforcé d’en rendre la lecture plus facile.

Dans l’original on ne trouve pas de ponctuation, sauf parfois un point ou un trait oblique qui tiennent lieu de tous les signes, et une sorte de point d’interrogation équivalant soit au (?), soit au (!) ; pas de majuscules, sauf au commencement des vers et quelquefois après un point ; aucun accent. Nous

(1) Nous avons fait reproduire en fac simile, par M. Pilinski, les deux titres placés, dans l’original, l’un au recto et l’autre au verso du premier feuillet.

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avons au contraire rétabli la ponctuation, autant qu’elle était strictement nécessaire à l’intelligence du texte; de même nous avons adopté l’accentuation indispensable, l’accent aigu sur F (e) fermé final, et l’accent grave sur 1’ (e) final ouvert, la cédille, l’apostrophe ; nous avons employé les majuscules, distingué le j de l’i, l’u du v. Les abréviations et les ligatures abondent dans l’original, et spécialement dans les notes ou gloses latines : nous les avons interprétées et supprimées. Souvent les noms des acteurs, l’indication des jeux de scène se distinguent mal du texte : nous avons, suivant les cas, fait usage de caractères de différents types. Toutes les scènes se suivent d’un bout à l’autre du drame sans le moindre arrêt

ni repos : pour introduire un peu d’ordre et de clarté, nous avons ménagé entre chacune des intervalles blancs, plus ou moins larges, et proportionnés à la différence des scènes et des lieux, système de division qui a l’avantage de ne rien ajouter à l’original. Quant au texte même, dont l’orthographe est souvent vicieuse, nous l’avons scrupuleusement respecté, et si parfois nous lui avons apporté quelques rares et timides corrections, c’est seulement lorsque nous avons cru nous trouver en face de fautes évidentes de l’imprimeur ; on trouvera d’ailleurs, à la suite de nos notes, une liste des principaux changements que nous nous sommes permis.

Dans le Mystère de l’Incarnation, comme dans la plupart des compositions du même genre, on rencontre un grand nombre de passages qui, au lieu d’être écrits en rimes plates,

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présentent des rythmes particuliers ; dans les réimpressions modernes on reproduit souvent ces parties en caractères espacés, afin de les rendre apparentes. Nous n’avons pas eu besoin de recourir à ce procédé : chose absolument insolite, notre vieil imprimé s’est chargé lui-même de mettre ces sortes de vers en évidence, et nous n’avons eu qu’à le copier. Dans l’original, en effet, on rencontre fréquemment dans la marge de gauche, une lettre majuscule isolée, R, B, U et une quatrième lettre, un B, différent du type ordinaire. La lettre R est reproduite environ 100 fois dans la lre Journée, environ 129 fois dans la 2e; la lettre B, 7 fois dans la lre Journée, 8 fois dans la 2e; la lettre U, une fois dans la lre Journée, et 3 fois dans la 2e ; la quatrième lettre se trouve 8 fois dans chacune des deux Journées.

Nous n’avons pas su d’abord interpréter ces indications, et déjà une grande partie de notre texte était imprimée quand la solution s’est présentée à nous. Il en est résulté de notre part des erreurs que nous avouons sans pouvoir les réparer.

D’abord, dans l’original, ces lettres ne sont pas toujours placées auprès du vers en regard duquel elles devraient se trouver et nous avons reproduit fidèlement : or la correction nous eût été facile, si nous eussions alors connu l’explication de ces majuscules. Et puis, faute plus grave, cette lettre B, de forme particulière, que nous hésitions à prendre pour un B ou pour quelque signe d’abréviation, nous l’avons, dans notre incertitude, remplacée par un K, sans aucune cause,

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parce qu’il fallait bien mettre quelque chose et que ce semblait ne pas pouvoir être un B : or il se trouve qu’il fallait mettre un R. Quant à la lettre U, nous l’avons conservée, et nous eussions pu la remplacer par un Y.

C’est l’indication scénique de la page 452, 2e Journée, qui nous a mis sur la voie : l’auteur y qualifie, en effet, de rondeau des vers précédés de la lettre R, et, vérification faite, c’est bien un rondeau que forment chaque fois les vers accompagnés de cette lettre. Ainsi la lettre R indique un rondeau , ou triolet, selon les modernes; la lettre B, une ballade; la lettre U, un virelai. Quant au B, un peu différent de celui qu’emploie ordinairement l’original, on le trouve seize fois et toujours auprès d’un rondeau : or, nous avons reconnu que c’était un B cassé, tenant évidemment lieu d’un R et que le typographe a dû employer faute de la lettre nécessaire.

Enfin à la page 381 de la 2e Journée on trouvera un chant intitulé Champ royal .

La description de l’original et l’exposition du système que nous avons suivi réclament encore deux observations, l’une relative à la partie musicale, l’autre relative aux manchettes qui accompagnent le texte.

Le Mystère de l’Incarnation contient douze chants, deux dans la lre Journée, aux pages 211 et 314, et dix dans la 2^ Journée, aux pages 87, 111, 113, 131, 157-8, 168, 208, 267, 331 et 467. Or on sait qu’au xve siècle on n’imprimait pas encore la musique, on était obligé de l’écrire à la main ;

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aussi rimprimeur de notre Mystère a-t-il laissé entre les lignes du texte les intervalles blancs nécessaires pour y intercaler, après coup, la partie musicale. Hélas ! des quatre exemplaires qui ont survécu, aucun ne contient la moindre note de musique, ainsi que nous l’avons vérifié. En conséquence, nous avons dû nous borner à reproduire le plus exactement possible, à photographier pour ainsi dire, la disposition et du texte et des intervalles blancs. De cette copie très fidèle on pourra tout au moins induire la combinaison des voix, des parties et des reprises (1).

L’auteur du Mystère n’a pas voulu seulement distraire ses auditeurs, il a voulu les instruire ! A l’origine, d’ailleurs, c’était l’unique but de ces drames religieux, composés le plus souvent par des ecclésiastiques, représentés dans les églises sous leur direction et même avec leur concours. Or, notre auteur, nous le dirons plus loin, était certainement un ecclésiastique, et il s’est très- vivement préoccupé de ne rien dire qui ne soit conforme à la doctrine de l’Église (2) ; aussi a-t-il pris soin de justifier son texte et de l’accompagner de tous les passages qu’il a traduits ou imités, soit qu’il les tire des Livres Saints, soit qu’il les emprunte aux Pères de l’Église, aux théologiens, à la liturgie ou aux historiens. C’est ainsi que l’on rencontre dans les marges de l’original, placées

(1) Voyez nos notes, p. 18, 20, etc.

(2) V. sa première note, l^e Journée, p. 3.

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en manchettes, une quantité considérable de notes latines, véritables pièces justificatives du dialogue. On y trouve renseignement dogmatique avec la Bible, saint Augustin, Nicolas de Lire, etc. ; des traditions mystiques avec saint Bonaventure ; des récits curieux avec la Légende dorée, et l’Histoire scholastique, des réminiscences profanes d’Aristote, d'Ovide, des faits historiques rapportés d’après Josèphe, Orose, et même quelques renvois à des mystères précédemment joués à Rouen. Il est superflu d’insister sur la nécessité qui s’imposait à nous de conserver toutes ces annotations. Nous les avons donc reproduites ; mais des exigences typographiques nous ont forcé de les placer au bas des pages, et, par suite, nous avons dû insérer dans le texte des astérisques pour établir la concordance nécessaire. Hâtons-nous d’ajouter que ces astérisques, que nous n’avons pu éviter, sont la seule addition que nous nous soyons permise au texte original.

On sait maintenant ce que contient notre incunable ; nous avons dit ce que nous avons essayé de faire, rendre clair et intelligible ce qui était obscur et confus, rendre possible en un mot la lecture et l’étude d’un texte ancien qui comprend environ 12,800 vers.

Pour achever d’atteindre ce but nous avons fait suivre cette introduction :

1° D’une table des scènes du Mystère dans laquelle on trouvera, en même temps que l’analyse succincte de chaque

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