BOULEAU

C'est à Neptune qu'est attribuée la création du cheval, un des plus beaux présents que les dieux aient pu faire aux hommes; mais en le créant, il enseigna aussi l'art de le dompter; il apprivoisa ce quadrupède fougueux, et l'assujettit à la main et à la voix du cavalier.

Tous les peuples honorèrent Neptune, le craigni-

rent, lui dressèrent à Fenvi des statues et des autels. Les habitants de la Libye le regardaient comme leur principale divinité. Il eut des temples sans nombre dans F Asie-Mineure , dans la Grèce, en Italie, spécialement dans les contrées maritimes. Il était invoqué par les navigateurs; il était le patron des athlètes aux courses de chars et de chevaux. Les jeux Isthmiques, à Corinthe, et les Consuales, à Rome, furent institués en son honneur. On lui immolait le cheval et le taureau. Les aruspices lui offraient le fiel des victimes, par analogie avec l'amertume des eaux de la mer.

— On représente Neptune comme un vieillard robuste , dont la large poitrine et les épaules charnues sont couvertes d'une draperie de couleur azurée. Son sceptre est un trident ou fourche à trois pointes; son char est une vaste coquille, traînée par des hippocampes ou chevaux marins à deux pieds. Les Tritons qui lui servent de cortège annoncent sa présence en soufflant dans une conque, sorte de trompette recourbée qui va toujours en s'élargissant , et dont le bruit éclatant se propage jusqu'aux extrémités du monde.

Il ne faut pas confondre les Tritons avec Triton : celui-ci commande, les autres lui obéissent, Triton, fils de Neptune , a le pouvoir de soulever les flots ou de les calmer : les Tritons sont des subalternes sans autorité et sans importance. Mais tous, tant le maître que les sujets, sont moitié hommes et moitié poissons, et sonnent également de la conque devant le char majestueux du dieu des eaux.

PLLTON. 19

§ S. Pluton.

Dans le partage du Monde entre les trois fils de Saturne (Jupiter, Neptune et Pluton), c'est à Pluton, comme au plus jeune, que fut abandonné le triste royaume des enfers.

On appelle Enfers les demeures souterraines où vont les âmes des morts pour y être jugées, et y recevoir la peine de leurs crimes ou le salaire de leurs actions vertueuses. A la porte des enfers veille incessamment un chien à trois têtes, Cerbère, qui, par ses triples aboiements et ses morsures, empêche les vivants d'y entrer et les ombres d'en sortir (1).

Si Ton en croit les poètes, l'espace entier des enfers est entouré de deux fleuves, l'Achéron et le Styx, qir*il faut traverser pour parvenir à la résidence de Pluton. Mais 3e batelier Caron, vieillard farouche, repousse durement à grands coups de rame les malheureux qui sont morts sans sépulture , et tous ceux qui ne peuvent lui payer une obole (deux sous) pour prix du passage; il fait asseoir les autres dans sa barque, les transporte sur la rive opposée , et les livre à Mercure , qui les conduit devant le redoutable tribunal. Trois juges y siègent et y rendent la justice au nom et en présence de Pluton : ce sont Minos , ancien roi de l'île de Crète; Éaque, ancien roi de l'île d'Égine, et Rhadamanthe, frère de Minos; tous trois d'une intégrité éprouvée : mais Minos, plus éclairé que ses collègues, a la prééminence, et tient en main un sceptre d'or.

(1) L'ombre tenait le milieu entre l'àmc et le corps : elle était jrmxiatérielle comme lame, et avait la figure du corps.

Quand la sentence a été lue, les gens de bien sont introduits dans les Champs élysées , et les méchants précipités dans le Tartare. /

On appelle Elysée ou Champs élysées le séjour destiné aux bienheureux après la mort. Des bosquets toujours verts, l'haleine embaumée du zéphyr, des prairies émaillées de fleurs, embellissent cette retraite fortunée. Une multitude d'oiseaux y chantent mélodieusement sous l'ombrage; le soleil n'y est jamais voilé par le plus léger brouillard. Le Léthé y coule avec un doux murmure ; une terre féconde y renouvelle ses productions trois fois Tannée , et présente tour à tour des fleurs et des fruits. Plus de douleurs , plus de maladies, plus de vieillesse. Aux biens du corps se joint l'absence des maux de rame. L'ambition, la haine, l'envie et les basses passions qui agitent les mortels, leur sont étrangères.

Le Tartare, où sont enfermés les criminels, est une vaste prison, fortifiée d'un triple mur, et entourée d'un fleuve de feu, nommé Phlégéton. Trois furies, Alecton, Mégère et Tisiphone, en sont les geôlières; et tenant d'une main une torche brûlante , de l'autre un fouet sanglant, elles châtient, elles frappent sans mesure et sans pitié les malfaiteurs dont les crimes appellent une sévère punition. C'est dans le tartare que Titye a le sein rongé par un vautour, que Tantale court après l'onde fugitive, et que les Danaïdes s'efforcent à remplir un tonneau sans fond (1). Là sont ceux qui ont haï leurs

(4) Titye, un des géants, ayant offensé Latone, mère d'Apollon , ce dieu le tua d'un coup de flèche. — Tantale, assassin de son propre fils, était condamné a avoir toujours soif au milieu des eaux et toujours faim près d'un arhre chargé de fruits. Voyez section III, § 17. — Le crime des Danaïdes, est raconté section VI, § 5.