LES MUSES

Une autre fois les Piérides, filles de Piérus roi de Macédoine, fières du talent qu'elles avaient dans la poésie et la musique, traversèrent la Thessalie et une partie de la Grèce , pour venir disputer aux Muses le prix du chant. « Si vous êtes vaincues, dirent-elles aux » filles de Mnémosyne, vous nous céderez le mont Par- » nasse et les bords fleuris de l'Hippocrène ; mais si » vous remportez la victoire, nous vous abandonnerons » les vallées de la Macédoine et nous chercherons un » asile sur les monts glacés de la Thrace. )> Les Muses acceptèrent le défi, et les Piérides commencèrent. Elles chantèrent longuement, et envers monotones, le combat de Jupiter et des géants, et exaltèrent outre mesure le courage de ces enfants de la Terre. Point de vie , point de couleur dans leurs chants , point d'ensemble ni d'accord. Calliope se chargea de répondre. Elle célébra d'abord la puissance infinie du maître de l'univers, qui d'un souffle anime la création et d'un regard plonge tous les êtres dans le néant. Elle chanta ensuite l'histoire de Cérès, ses courses errantes, sa sollicitude maternelle, ses alternatives d'espoir et de crainte , les nombreux bienfaits qui lui méritèrent des temples et des autels. A peine eut-elle fini, que les nymphes prises pour juges lui décernèrent la victoire. Les filles de Piérus éclatèrent alors en murmures, et se mirent à frapper leurs rivales ; mais tout à coup leurs corps se couvrirent de plumes noires et blanches ; elles furent changées en pies , et allèrent se percher sur les arbres voisins. Sous cette nouvelle forme , elles conservent te même babil , et continuent d'être importunes.

Les Athéniens, passionnés pour la poésie, élevèrent un autel aux Muses ; Rome leur consacra trois temples,

dans l'un desquels on les invoquait sous le nom de Camœnes ou Chanteuses , parce qu'elles célébraient dans leurs hymnes les dieux et les héros. Les poètes les appellent tantôt Piérides, du mont Piérus où elles naquirent , et de leur victoire sur les filles de Piérus ; tantôt les Doctes Sœurs, les Nymphes de la double colline, les Filles de Mémoire, les Neuf Sœurs.

— On les représente jeunes, belles, modestes, vêtues simplement , assises à l'ombre d'un laurier ou d'un palmier, et se tenant par la main :

Les Muses, filles du Ciel, Sont des sœurs sans jalousie ; Elles vivent d'ambroisie , Et non d'absinthe et de fiel.

Voltaire.

Quelquefois Apollon est à leur tête, jouant de la lyre : on lui donne alors le surnom de Musagète, c'està-dire de conducteur ou chef des Muses.

Calliope présidait à la Poésie héroïque. On la représente couronnée de laurier , tenant de la main droite une trompette et de l'autre les trois meilleurs poèmes épiques, l'Iliade, l'Odyssée et l'Enéide.

Clio présidait à l'Histoire. Son occupation principale était de conserver le souvenir des actions généreuses et des exploits éclatants. On la représente , ( comme Calliope ), couronnée de laurier, tenant une trompette de la main droite , et de la gauche un livre ouvert.

Melpomène présidait à la Tragédie. Son costume est riche, son maintien grave, son visage sérieux ; elle tient d'une main un poignard ensanglanté, de l'autre un sceptre ou des couronnes. Son front est orné d'un dia-

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dème ; elle a pour chaussure le cothurne. Quelquefois elle s'appuie sur une massue, pour faire comprendre aux auteurs que la tragédie est un art difficile , qui exige un génie puissant et une imagination vigoureuse.

Thalie, muse de la Comédie, tient un masque à la main. Elle a l'air vif et le regard moqueur ; sa tête est couronnée de lierre (1) : ses pieds sont chaussés de brodequins.

Euterpe , dont le nom veut dire agréable , réjouissant , présidait à la Musique. On la représente couronnée de fleurs et tenant une flûte à la main.

Terpsichore présidait à la Danse. L'air enjoué, la taille svelte, une attitude légère, des guirlandes autour d'elle, une lyre : voilà ce qui la caractérise.

Erato présidait à la Poésie lyrique et amoureuse. On la représente le front ceint de myrte et de roses, tenant de la main gauche un luth, instrument h cordes dont elle fut l'inventrice. Des tourterelles se becquètent à ses pieds. Près d'elle est un Amour ailé, équipé d'un arc, d'un carquois et d'un flambeau.

Polymnie présidait au Chant et à la Rhétorique. On la représente couronnée de perles, et vêtue d'une robe blanche. Sa main droite est toujours en action, comme celle d'un orateur ; sa gauche tient un sceptre ou des chaînes , symbole du pouvoir qu'exerce l'éloquence.

Uranie , muse de l'Astronomie, tient d'une main le globe du monde, et de l'autre un compas. Sa couronne est composée d'étoiles ; sa robe en est semée. A ses pieds sont épars quelques instruments de mathématiques.

[l)Lc lierre, plante toujours verte, est l'emblème de celle iœn • tolitéà laquelle aspirent les poètes.

§ 21. Le Destin. — Les Parques.

Le Destin est un dieu aveugle, fils du Chaos et de Ja Nuit. Il tient sous ses pieds le globe terrestre, et dans ses mains l'urne fatale où est contenu le sort des mortels. Ses arrêts sont irrévocables. Son pouvoir s'étend sur les dieux mêmes. Les Parques, filles de Thémis, exécutent ses ordres.

Les Parques étaient au nombre de trois : Clotho, Lachésis et Àtropos, et habitaient ensemble le royaume de Pluton. — On les représente, le plus souvent, sous la figure de femmes pâles et maigres, qui filent en silence à la lueur d'une lampe. Clotho, la plus jeune, tient une quenouille qui est chargée de fils de toutes couleurs et de toutes qualités : d'or et de soie pour les hommes dont l'existence sera heureuse; de laine et de chanvre pour la foule de ceux qu'attendent la pauvreté et le malheur ; Lachésis tourne le fuseau où vient s'enrouler le fil que lui a transmis sa sœur; Atropos, la plus âgée, l'œil morne et attentif, considère leur travail, et, maniant de larges ciseaux, tranche à l'improviste et quand bon lui semble, le tissu fatal. Jeunes et vieux, riches et pauvres, bergers et monarques, rien n'échappe à l'inexorable déité.

§ 22. Thémis.

Thémis ou la Justice, fille du Ciel et de la Terre, tient un glaive d'une main et une balance de l'autre. Elle a un bandeau sur les yeux, pour marquer qu'elle ne doit voir ni le rang ni la qualité des personnes qui ont recours à ses jugements ; elle s'appuie sur un lion,

THÉMIS. Gi

pour indiquer que la justice doit être secondée de la force.

Pendant l'âge d'or, la terre fut son séjour de prédilection ; mais les crimes de l'âge de fer l'ayant épouvantée, elle se réfugia au ciel, et y fut placée dans cette partie du zodiaque qu'on appelle la Vierge.

Astrée, fdle de Thémis, est souvent prise pour la déesse de la justice, et elle ne forme avec sa mère qu'une seule et même divinité.