PERSONNAGES DE L' ILIADE ET DE L'ENÉIDE

tout oser, y applaudirent. Ils firent construire, avec des sapins coupés sur le mont Ida, un cheval énorme, aussi haut que les plus hautes murailles de Troie, et capable de contenir dans ses flancs un bataillon armé. Ils répandirent en même temps le bruit qu'ils renonçaient au siège de la ville, et que ce cheval gigantesque était une offrande à Minerve, pour obtenir d'elle un heureux retour en Grèce et apaiser la colère qu'elle ressentait de l'enlèvement du palladium. Ils mirent en effet à la voile, après avoir enfermé dans les flancs du cheval trois cents guerriers d'élite , parmi lesquels se trouvaient Ulysse, Pyrrhus, Sthénélus et Ménélas, et allèrent cacher leur flotte derrière l'île de Ténédos, à peu distance du rivage.

À la nouvelle de ce départ, les transports de joie éclatent de tous côtés dans la ville ; les portes s'ouvrent ; on s'empresse de sortir, de parcourir le camp des Grecs et ces plaines qu'ils ont si longtemps occupées. Plusieurs regardent avec étonnement l'offrande faite à Minerve et la grandeur prodigieuse du cheval ; l'ardente jeunesse demande qu'on le traîne dans la ville et qu'on l'introduise dans la citadelle; les plus sages veulent qu'on le précipite incontinent au fond de la mer, ou qu'on y mette le feu. La foule incertaine flottait entre ces deux avis, quand, pour donner à tous l'exemple, Laocoon, grand prêtre de Neptune, enflammé d'ardeur, accourt du haut de la citadelle : ce Malheureux, s'écrie-t-il, quel est votre aveuglement ! « Croyez-vous les ennemis bien éloignés ? Croyez-vous « qu'un présent des Grecs ne couvre pas un piège ? Estce ce ainsi que vous connaissez Ulysse? Ce bois perfide « est rempli de leurs soldats. »

LÀOCOON. SINON. 16N

Il dit, et d'un bras robuste fait voler une longue javeline dans la charpente qui forme le ventre et les flancs du monstre. Le dard s'y attache, et fait entendre un bruit sourd d'armes et d'armures bien propre à inspirer des soupçons : mais le peuple n'y donne aucune suite.

En ce moment, des bergers phrygiens avec de grands cris amenaient au roi , les mains liées derrière le dos , un jeune inconnu, qui, loin de fuir devant eux, s'était mis lui-même à leur discrétion : c'était un Grec , une créature d'Ulysse, dressé par lui au rôle qu'il devait jouer. Il s'appelait Sinon, fils de Sisyphe. Quand on l'eut présenté à Priam , il convainquit ce roi, par un discours artificieux et qui avait tous les caractères de la vraisemblance , que l'embarquement des Grecs n'était pas une feinte , et qu'ils voulaient , en construisant un cheval d'une grandeur colossale, empocher qu'il ne fût introduit dans la ville. Puis il ajouta : « Si une (( fois vous veniez à bout, Prince, de l'établir dans votre ((citadelle, non-seulement les Grecs ne songeraient « plus à venir attaquer les Troyens, mais, au contraire, atel est l'arrêt du Sort, les Troyens pourraient se « flatter d'aller mettre un jour le siège devant Mycènes, «et de rendre au centuple à la Grèce tous les maux, «toutes les calamités qu'ils en ont soufferts. » Le discours de ce traître fit une impression profonde dans les esprits, et fut suivi d'un événement qui leva toutes les irrésolutions.

Deux serpents d'une dimension monstrueuse, parti* de Ténédos , traversent le bras de mer qui sépare cette île de la terre ferme, s'élancent sur Laocoon et sur ses deux fils qui étaient près de lui, les enveloppent, les

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déchirent par de cruelles morsures, et les étouffent de leur souffle empoisonné ; après quoi ils vont lentement se cacher dans le temple de Minerve, sous les pieds même de la statue et derrière son bouclier. Frappés de ce prodige, les Troyens ne délibèrent plus. On ôte les fers à Sinon; on lui laisse toute liberté d'entrer dans la ville; et Ton abat un pan de la muraille pour ouvrir passage à la fatale machine. Tous mettent la main à l'œuvre; tous se font une gloire de toucher aux câbles qui servent à la traîner. Jeunes filles, jeunes garçons, chantent enThonneur de Minerve des hymnes d'actions de grâces; et le peuple entier se livre aux excès d'usage dans un jour de fête.

Cependant, à la faveur de la nuit la flotte grecque s'approche du rivage. Les Troyens, appesantis parla fatigue et le vin, dormaient d'un profond sommeil. Sinon se dirige vers le cheval , ouvre la porte pratiquée dans son flanc, et en fait descendre au moyen de longues cordes les trois cents soldats, par qui aussitôt les postes militaires sont occupés. L'armée, qui a effectué son débarquement, pénètre dans la ville par la brèche faite au rempart, allume des torches incendiaires, met le feu dans tous les quartiers, pille les demeures les plus apparentes, et fait un affreux massacre des habitants, sans distinction ni d'âge ni de S£xe. Pyrrhus surtout déployait une fureur qu'irritait le souvenir de la mort d'Achille; il tue le jeune Politès, fils de Priam, se jette Tépée à la main sur Priam lui-même , et malgré ses cheveux blancs, la lui plonge dans le cœur, en présence d'Eécube et devant l'autel de Jupiter! Seul des enfants de Priam, Hélénus fut épargné, par égard poursaqualité de devin. On fit grâce aussi à Anténor , à Anchise et à