CONNU VOS JOIES *. PUISSIEZ- VOUS A JAMAIS IGNORER MES PEINES

§13. Battus.

Quand Mercure déroba les troupeaux d'Apollon (voyez page 46), et les cacha dans la forêt de Nélée, le berger Battus fut le seul témoin de ce vol. Mercure, craignant qu'il ne le dénonçât, lui offrit la plus belle des génisses s'il voulait garder le silence sur ce larcin.

PROGXÉ, TÉRÉE ET PHlLOtfÈLE. 209

Battus accepta sans peine la génisse, et promit de se taire. Mais comme le dieu prudent se défiait de la discrétion du berger, il fit semblant de se retirer, et vint peu après, sous une autre figure et avec une autre voix, lui offrir un bœuf et un vêtement complet, s'il voulait révéler le lieu où étaient cachés les troupeaux. Tenté par l'appât de ce nouveau gain, Battus raconta ce qu'il savait. Mercure alors, ne pouvant contenir son indignation, se révéla à cet infidèle berger, et le métamorphosa en pierre de touche. — Cette pierre, indiscrète comme Battus, ne sait rien cacher : elle fait connaître la nature des métaux que Ton frotte à sa superficie ; elle découvre aux orfèvres la qualité de Y or, sa pureté, sa finesse, son titre.

§ 14. Progné , Téréc et Pbilomèle.

Progxé, fille de Pandion roi d'Athènes, épousa Térée roi de Thrace, et en eut un fils appelé Itys.

Il y avait cinq ans que Progné vivait en Thrace, lorsqu'un matin elle dit à son époux : « Si vous m'aimez, « permettez que ma sœur Philomèle, dont je suis sé- « parée depuis si longtemps, vienne me voir : j'implore « cette grâce de votre bonté. » Térée y consent. Il fait mettre un vaisseau en mer, y monte lui-même, et arrive au port d'Athènes. Dès qu'il est dans le palais de son beau-père, il lui expose le but de son voyage et les vœux si naturels de Progné. Il parlait encore, lorsque Philomèle entra , parée de ses plus riches ornements , mais plus belle de ses attraits. A sa vue , le cœur de Térée s'enflamme; son discours devient plus vif et plus pressant; ses instances sont mêlées de san-

glots. Philomèle, qui chérit sa sœur, et qui ignore ce qui se passe dans l'âme de son beau-frère, insiste avec non moins d'ardeur. Pandion ne peut résister ; il cède, mais à regret; une vague inquiétude le suit.

Aussitôt que le navire est en pleine mer, Têrêe avoue à Philomèle les émotions qu'il éprouve , et lui déclare son amour. Elle demeure interdite , elle s'indigne, elle repousse de téméraires propos, elle cherche à ramener son beau-frère à des sentiments de générosité et de vertu. Térée la menace : Philomèle ne peut plus se contenir. « Monstre ! s'écrie-t-elle , ne crois pas m'ef- (( frayer par tes menaces! A peine sortie de ce vaisseau, « je publierai ton odieux procédé; je soulèverai contre « toi ton peuple et le mien; et, en attendant, j'appelle « sur ta tête scélérate les foudres de Jupiter ! » A ce discours, Térée dont la colère l'emporte sur l'amour, saisit Philomèle par les cheveux, lui lie les mains derrière le dos, et tandis qu'elle implore la pitié des dieux, lui saisit la langue avec des tenailles, et l'arrache. Philomèle tombe évanouie, baignée de sang. Revenue peu à peu à elle et ouvrant les yeux, elle se trouve enfermée dans un château solitaire , au milieu des bois.

Après ce crime , Térée ose encore approcher de la demeure de Progné, qui, ne soupçonnant rien, et du plus loin qu'elle le voit paraître, s'élance au-devant de lui, et demande sa sœur. Il ne répond que par des gestes et des soupirs artificieux; il lui dit enfin, en pleurant, « qu'elle a cessé de vivre ». Les larmes qu'il versait en abondance persuadèrent Progné; elle prend des habits de deuil, dresse un cénotaphe, et rend à Philomèle les devoirs funèbres.

Un an s'était écoulé depuis que Philomèle gémissait