I. Vers aia et suivants

*o5'uaaeu; ', qui se rattache, dil-on, au verbe 'oS'ûaao/i.at, irriter , être irrité, en souvenir de la haine que son grand-père Autolycos, habitant du Parnasse et voleur des plus subtils, avait vouée à ses voisins. Ulysse était Bis de Laertès ou Laene, roi d'Ithaque, et d'Anticlt- ia, fille d'Autolycos. C'est ta personnification du génie grec, avec toutes ses qualités et tous ses défauts; idéal de la sagacité, de l'éloquence et du courage ; type de la fausseté, de la perfidie et même de la lâcheté.

Voici, d'après la tradition homérique, le fond essentiel de sa biographie. Tout jeune, il se rend à une chasse, chez son grand -père Autolycos, dans la région giboyeuse du Parnasse, et il est blessé au genou, en poursuivant un sanglier : cet accident lui laisse une cicatrice, au moyen de laquelle sa nourrice Eurycleia le reconnaît longtemps après, quand il rentre dans Ithaque'. Les Messéniens avaient enlevé trois cents moutons aux Ithaciens : Laertès envoie son petitfils à Messine pour régler le différend. Bien accueilli dans le palais d'Orsilochos, Ulysse reçoit des mains d'Iphitos l'arc d'Eurytos, son père, roi d'OEchalie, et lui donne en retour une pique et une épée. Cet arc, dont Ulysse ne se servait

I. Le nom d'Ulysse, tn sicilien 0^>.t;v|(, en ttmsqne Vluxe, tn latin Vlixes, ofTre un exemple remarquable de la substitution doricnne du A au A, comme dans le mot lacryma, du grec $àxçu|jia, on, par réciprocité, meditari de uiXcTav, odere et oUre, etc. Aatrû; et Aâo'iot signifient également velu, hérissé. On pourrait citer plusieurs modifickiioas semblables.

a. V. Odyssée, XIX, v. )^ et suivants, l'épisode tout entier.

jamais à la guerre, restait chez lui à Ithaque. Après la prise de Troie, les prétendants de Pénélope, défiés par Ulysse, ne purent parvenir à tendre la corde et périrent exterminés par les flèches de leur ennemi. Époux de Pénélope, fîlle d*Icarios, et père de Télémachos ou Télémaque, Ulysse ne suit Agamemnon devant Troie qu'après de longues hésitations; Il y conduit douze navires, s'offre au combat avec Hector, châtie Thersite, protège Diomède blessé, et retient les Grecs découragés et résolus à repartir. Sa prudence et son adresse mènent à bien les négociations difHciles. Aidé de Diomède, il va prendre dans le camp troyen, après avoir tué Dolon, les chevaux de Rhésos, qui n'ont pas encore bu les eaux du Xanthe. Aux jeux funèbres de Patrocle, il lutte avec Ajax, fils de Télamon, et la victoire reste indécise; mais à la course, il bat Ajax, fils d'OïIée. Maître des armes d'Achille, qu'il a conquises dans une dispute mémorable, il s'enferme dans le Cheval de bois avec les guerriers d'élite, se distingue par son ardeur, après l'ouverture de la machine, et contribue puissamment à la prise et à la ruine de la capitale da la Phrygie.

C'est a*ors que commencent les courses errantes qui ont rendu son nom immortel. De la côte d'Asie, il est jeté à Ismaros, ville des Ciconessur la côte d'Europe, où il perd soixante-douze de ses compagnons; puis il est poussé par le vent chez les Lotophages, peuple de Libye, et de là sur l'fle des Chèvres et ensuite chez les Cyclopes. Il y triomphe de Polyphème, qui avait mangé six de ses matelots, lui crève son œil unique, arrive chez les Lestrygons, peuple cruel, et chez la ma-

gictenne Circé, dans Tîie d'JBa, Le moly', plante préservatrice, que lui donne Hermès, le sauve des enchantements de Circé. Il reçoit d'elle le conseil de se rendre aux Enfers, et d'y consulter le devin Tirésias. Poussé par Borée, Ulysse traverse rOcéan et se rend au pays des Cimmériens, qui sont enveloppés de ténèbres éternelles'. Après avoir accompli les cérémonies prescrites par Circé, il voit apparaître Etpénor, Anticleia, sa mère, Tirésias ; puis les grandes héroïnes Tyro, Antiope, Alcmène, Jocaste, Chloris, Léda, Iphimédia, Phèdre, Procris, Ariadne, Méra, Clymène, Ériphyle; et ensuite Agamemnon, Achille, Patrocle, Antilochos, Ajax. Il voit encore le juge Mînos et le chasseur Orion, les supplices de Tityos, de Tantale de Sisyphe, et l'apothéose d'Hercule. Tirésias lui prédit que, malgré le courroux de Poséidon, il peut revoir Ithaque, si ses compagnons s'abstiennent de toucher aux Bœufs du Soleil, dans l'île de Trinacria. Il lui annonce, en même temps, le désordre de sa maison et les efforts de Pénélope pour se soustraire aux prétendants.

Bientôt après, Ulysse quitte l'île d'JBa, poussé par les vents, que Circé lui a rendus favorables. Le vaisseau du héros arrive d'abord à l'île des deux Sirènes, sur la côte occidentale de l'Italie.

I. Le mol/, (luXJ, si poëtiqne dans V Odyssée (X, v. joa}, est tout simplement l'ail.

a. Le mot KiiAitt^ioi, de xîij.[a(oo; (ealigo, ténèbres), doit se traduire par les Entènéhrés. C'est une erreur d'y chercher un rapprochement avec les peuples du Bosphore cîmmérien (détroit d'Iénikaleh) et les Kimri on Cimbres. '- Il est curieux de lire dans VOdyssét (xi) tout cet épisode de la Nécyie, Ntxviîa, qui a servi de modèle à Virgile, à Dante et à Milton.

Ces enchanteresses, couchées sur le rivage, semé de fleurs, cherchent en vain à l'attirer pour le faire périr. Ulysse, suivant les instructions de Circé, bouche les oreilles de ses compagnons avec de la cire, se fait attacher au mât de son vaisseau, et échappe ainsi à une mort certaine. Parvenu ensuite aux redoutables rochers de Charybde et de Scylia, il échappe aux griffes et à la gueule béante de la première, mais la seconde lui dévore six de ses compagnons. Il essaie de passer outre devant l'île de Trinacria (Ile aux trois pointes, la Sicile), où paissent les Bœufs du Soleil : ses compagnons le forcent d'y débarquer et tuent le plus beau des taureaux sacrés. Hèlios (le Soleil) irrité invoque la vengeance du ciel. Lorsque les Grecs ont remis à la voile, la foudre brise leur vaisseau ; tous périssent : Ulysse seul, accroché au mât du navire, est porté dans l'île d'Ogygie, séjour de Calypso. La belle déesse «ux cheveux bouclés le retient huit ans auprès d'elle. Il s'éloigne enfin, protégé par Athèna, qui prend la figure d'une jeune phéacienne, et gagne la côte de Schéia (Corfou), habitée par les Phéaciens. Une tempête affreuse vient l'y assaillir. Nausicaa, fille du roi Alcinoos, avertie en songe par Athèna, était descendue laver ses vêtements sur le rivage, suivie de ses compagnes. Elle aperçoit le héros succombant à la fatigue et au sommeil, et elle lui indique le moyen de se rendre chez son père, qui le reçoit avec la plus libérale hospitalité ^ A la fin du banquet, le divin aède De-

I. Il y a au palais Pitti, à Florence, un tableau de Rubens, représentant Ulysse dans l'île des Pheaciens. Le héros, qui vient d'échapper pour la troisième fois au naufrage,

modocos chante les exploits d'Ulysse et d'Achille . devant Troie, les amours d'Ares et d'Aphrodite, l'invention du Cheval de bois, à laquelle les Grecs durent leur victoire. Ulysse, ému, ne peut retenir ses larmes; on l'invite alors à faire le récit de ses aventures, et Alcinoos, touché de tant d'infortunes, le comble de présents et lui fait préparer un vaisseau qui doit le ramener à Ithaque. Ulysse s'embarque, et, plongé dans un profond sommeil, il est porté au rivage de son fie bien aimée. On le dépose endormi sui* le sable, avec les présents d'airain, d'or et d'étoffes, qu'il doit à la générosité d'Alcinoos. Éveillé, il ne reconnaît point d'abord les chemins, le port, les hautes roches et les arbres verdoyants. Mais Alhèna, sous la figure d'un jeune pôtre, lui fait reconnaître le port de Porkys, l'olivier qui s'élève devant l'antre des Naïades et le mont Névitos, couvert de forêts. Ulysse, plein de joie, baise la terre féconde et saine de son pays, cache ses trésors, pour exécuter les projets qu'il médite contre les prétendants de Pénélope, se revêt de haillons, comme

est eatièreroeot du : il sort d'an bouquet d'arbrisseaux derrière lesquels il avait cherché un refuge, et se présente à la fille d'Alcinoos pour implorer son secours. Inspirée par Athèna, Nausicaa s'arrête, et, relevant son voile, elle regarde Ulysse avec bonté. Les compagnes de la jeune ftUe s'enfuient, eflfrayées; mais elles mettent dans cette fuite autant de grâce et de coquetterie que la Galatce de Virgile : elles se cachent pour être vues. Au premier plan du tiblean est un char, sur lequel deux jeunes filles déposent du linge. Le paysage où li scène se passe est vaste et pittoresque. A droite, une cascade se précipite à travers des roches escarpées; plus loin se déroule une chaîne de vertes collines, an penchant desquelles bLnchissent des villages et des palais. A gauche, an bord de la mer, s'élève la capitale du roi des Phéaciens.

un vieillard, portant un bâton, ainsi qu'une besace attachée par une courroie tordue, et arrive chez son porcher Eumaeos, qui lui raconte tout ce qui s'est passé durant sa longue absence. Télémachos, revenu du voyage entrepris pour retrouver son père, le rencontre chez Eumaeos, est instruit des desseins qu'il prépare et lui promet le plus profond silence. Eumaeos introduit alors Ulysse dans la ville et jusque dans le palais. Nul ne le reconnaît sous les traits qui le déguisent, excepté son vieux chien Argos, Jadis l'effroi des chèvres sauvages, des cerfs et des lièvres, aujourd'hui gisant, rongé par la vermine, sur le fumier des mulets et des bœufs. A la vue de son maître, Argos dresse les oreilles et remue la queue ; mais, trop faible, il ne peut aller au-devant d'Ulysse, qui se détourne en essuyant une larme : le pauvre chien meurt après l'avoir reconnu.

Cependant un mendiant nommé Iros, messager des prétendants, ayant osé défier Ulysse, ils en viennent aux mains, et la défaite d'Iros prouve quelle est la force redoutable du roi d'Ithaque, caché sous des haillons.

L'heure de la vengeance approche : Ulysse en fait les apprêts avec son fils. Mis en présence de sa femme Pénélope, à laquelle il raconte qu'il a vu son mari, dans l'île de Crète, il y a vingt ans, il résiste au désir de se faire reconnaître d'elle, malgré l'émotion qu'il éprouve en voyant, au souvenir d'Ulysse, les pleurs ruisseler sur le visage de sa femme, comme la neige ruisselle sur les hautes montagnes. La vieille nourrice Eurycleia est plus pénétrante : tandis qu'elle lave les pieds d'Ulysse, sa main touche la cicatrice de la blés-

gure qu'un sanglier avait Faite à la jambe de son jeune maître, chez son grand -père Âutolycos, dans une chasse au pays du Parnasse : « Âh ! ditelle, tu es Ulysse, mon enfant chéri et mon roi. » Ulysse lui recommande de se taire, et Eurycleia lui jure d'être silencieuse comme la pierre ou le fer.

Pénélope, qui avait échappé jusqu'alors aux poursuites des prétendants, en leur promettant sa main quand elle aurait fini de tisser, pour son beau-père Laertès, un linceul, dont, chaque nuit, elle défaisait la trame, s'avise, comme dernier expédient, de leur dire qu'elle consent à se marier à celui qui vaincra tous ses rivaux dans le combat de l'arc. II fallait tendre la corde de l'arc donné jadis à Ulysse par Iphitos. Nul des prétendants n'y réussit, tandis que le subtil Ulysse, prenant le grand arc, tend aisément de la main droite la corde qui résonne comme le cri de l'hirondelle, et abat tous ses ennemis dans le sang et dans la poussière. Les servantes, complices des prétendants, sont pendues par Télémachos à un câble de navire tendu autour du dôme. Ces meurtres accomplis, Ulysse purifie sa demeure en y brûlant du soufre, pendant qu'Eurycleia court annoncer à Pénélope le retour de son époux. Au premier instant, la fille d'icarios n'y peut croire; mais elle se rend à l'évidence, et tous deux, les yeux en pleurs, goûtent à se revoir un bonheur comparable à celui des naufragés qui atteignent le rivage. Rendu à sa femme, à son fils, à ses serviteurs fidèles, Ulysse va trouver à la campagne son vieux père Laertès, qui, retiré dans un verger avec quelques amis dévoués, mène une vie pauvre

et laborieuse; Ulysse se nomme à lui : Laertès hésite à le reconnaître ; mais bientôt, vaincu par l'évidence, il étend les bras vers son clier fils, qui le reçoit dans les siens.

Tels sont les principaux traits de la tradition odysséenne. Les poètes des âges suivants y ont ajouté un certain nombre de légendes, qui sont comme des broderies appliquées au canevas primitif. Les plus importantes sont celles qui attribuent à Ulysse la fondation de Scylacium (Squiîlace), sur la côte orientale du Bruttium; d'Asciburgium (Augsbourg), dans la Gaule Belgique; d'OÏyssipo ou Olisipo (Lisbonne) , à l'embouchure du Tage. Un petit-fils d'Ulysse avait, diton, fondé Préneste (Paîœstrinajj une des plus anciennes villes du Latium; et on prétend que Baies (Baiof) tirait son nom de Baios, un des compagnons du héros.

La fin de la vie d'Ulysse n*est marquée d'aucun événement digne d'intérêt. La manière dont il mourut est controversée. Menacé, dit-on, par l'oracle de Tirésias de périr de la main de son fils, Télégonos, né de ses amours avec Circé, il essaie en vain d'éviter l'effet de cette prédiction. Télégonos, envoyé à sa recherche, et ayant abordé à Ithaque, se met à dépouiller les passants pour vivre. Ulysse et son fils Télémachos accourent pour le punir. Télégonos, sur la défensive, perce de sa lance Ulysse, qu'il ne connaissait pas. D'autres racontent que Hais, enchanteresse tyrrhénienne, suivante fugitive de Circé, métamorphosa Ulysse en cheval et le garda chez elle jusqu'à sa mort. De toute manière, c'est une fin peu glorieuse pour un héros.

L'art plastique représente le plus souvent Ulysse sous les traits d'un marin, la tête couverte d'un bonnet de pilote. Divinisé après sa mort, il avait un oracle chez les Euricanes, en Étolie, et un édicule à Sparte.