HESTIA

branche détachée des Aryens, place donc chaque maison sous la protection tutélaire du feu et lui dresse un autel devant la porte d'entrée et un autre dans l'intérieur de l'habitation. On voit dès lors quelle est la fonction de Hestia, personnification du feu. Son nom 'Earia, rattaché à la racine é^, impliquant une idée de stabilité, de permanence S sert à représenter le groupement familial autour de l'âtre qui brille, qui réchauffe, qui alimente et qui vivifie. Or, comme la famille est l'élément essentiel de la cité, chaque cité, formée de familles réunies, eut un foyer commun, un autel national consacré à Hestia. « Asile sacré des suppliants, dit Decharme^, lieu de réception pour les hôtes et les ambassadeurs étrangers, cet édifice, de forme circulaire, avait à son centre un autel de Hestia, où brûlait sans cesse le feu de la cité. C'était ce feu que l'on emportait dans les expéditions guerrières; c'était à ce foyer sacré de la mère-patrie que les émigrants venaient allumer la flamme destinée à être portée dans leur nouvelle demeure. »

La philosophie mystique, étendant le caractère primitif de la déesse du foyer, l'identifie avec le monde même. Dans le fragment d'une pièce inconnue, Euripide dit que « la Terre, mère de toutes

I. PL AT ON, Fhèdrt, p. 71 (édition Ast), dit : « Le maître tout paissant qai est an ciel. Zens s'avance, conduisant son char aile, ordonnant tout et veillant à tout. L'armée des dieux et des démons le suit, divisée en onze tribus; car Hestia demeure dans le palais céleste, seule des douze di^ vinités suprêmes. »

a. Mythologie de la Gréée ûntique, p. 175. — A Rome, le temple de Vesta, tel qu'il existe encore aujourd'hui, a la forme circulaire^ appliquée au temple de Hestia*

Il6 MYTHOLOGIE

choses, est appelée par les sages Hestia, assise sur Téther. » Les Hymnes orphiques saluent en elle la fille du puissant Cronos : elle habite la demeure centrale du feu étemel ; elle est assise sur un trône immuable. Placée au centre du monde, elle est stable, immobile, tandis que les autres corps célestes accomplissent leurs révolutions. C'est dire que Hestia ne fait qu'un avec Gaea, Dëmèter et Cybèle ; et voilà pourquoi on la figure parfois sous les traits d'une femme, qui tient à la main un tambour, image de la forme ronde du globe terrestre.

Dans les conceptions mythiques de la divinisation du feu, Hestia est tout naturellement rapprochée de Hèphaestos; mais sa légende est moins compliquée, et ses représentations sont de la plus grande simplicité : il semble que l'éclat de la flamme allumée sur l'autel suffise à évoquer l'idée de la présence divine. Aussi, quand l'art prête à Hestia la forme humaine, il la maintient dans une sorte de réserve toute virginale. Debout, immobile, vêtue du double chiton dorique, qui tombe en plis rigides jusqu'à ses pieds, elle a la tête et les épaules couvertes d'un voile. De la main droite elle tient un sceptre, emblème d'une souveraineté comparable à celle de Zeus ou de Hëra ; le bras gauche replié remonte vers le haut de la tête, et l'index allongé indique que la pensée de l'homme doit tendre vers le ciel. L'expression du visage est calme et même un peu sévère : on se sent en présence de la protectrice de la famille, de la déesse qui n'admet au foyer que des cœurs purs, des âmes chastes, vouées au respect des lois divines et humaines.