I. Chant XXIII, V. 144 et suivants

l6o MYTHOLOGIE

je couperais ma chevelure en ton honneur, et que je t'offrirais une sainte hécatombe avec cinquante béliers magnifiques, près de tes sources, à l'endroit où se trouvent ton enceinte sacrée et ton autel parfumé d'encens. Tels furent les vœux du vieillard; mais tu n'as point exaucé sa prière. Maintenant, puisque je ne reviendrai plus dans ma terre natale, je veux donner ma chevelure au héros Patrocle, pour qu'il l'emporte avec lui. » A ces mots, il dépose sa chevelure coupée entre les mains de son ami : spectacle qui arrache des gémissements à tous les Grecs.

Hésiode recommande à quiconque arrive sur les bords d'un fleuve de prononcer une prière et de se purifier les mains ^ « Ne traversez jamais, dit-il, les eaux des fleuves au cours éternel, avant d'avoir prononcé une prière, les yeux fixés sur leurs magnifiques courants, avant d'avoir trempé vos mains dans l'onde agréable et limpide. Celui qui franchit un fleuve sans purifier ses mains du mal dont elles sont souillées , attire sur lui la colère des dieux, qui lui envoient par la suite de terribles châtiments. »

Ainsi tou$ les fleuves étaient sacrés, mais les plus grands étaient l'objet d'un culte spécial, et, avant tous les autres, l'Achéloos, le roi des fleuves, le fleuve par excellence. L'Achéloos, *Ax«Xtt»oç, appelé aussi Thoas, Axenos, Thestios^, aujourd'hui VAspropoîamOf est le plus grand fleuve de la Grèce. Sorti du Pénée, il entraîne rapidement ses eaux claires vers le sud, forme la limite entre

I. Travaux et Jours, v. 7)) et saivants. a. Le coureur, l'inliospitalier, le rapide.

LES EAUX l6l

r^tolie et l'Acarnanie, et se jette, après avoir traversé des plaines fertiles, dans la mer Ionienne. Son embouchure a été de tout temps exposée à des changements considérables et l'objet de traditions merveilleuses. On y voit un groupe de petites îles, formées par les alluvions du fleuve, et nommées Échinades, à cause de leur ressemblance avec un hérisson de mer, e^îvo;. Quelques-unes de ces îles ont été reliées au continent. Au sens mythique, Achéloos, fils de l'Océan et de Téthys, est le plus âgé de ses trois mille frères. 11 lutte avec Héraclès pour Déjanire, fille d'OEneus, roi d'iïtolie. Les sinuosités de son cours suggèrent l'idée qu'il peut prendre plusieurs formes. Vaincu comme homme au visage de taureau, il revient à la charge, serpent tacheté aux longs replis, puis taureau fougueux et superbe. Une de ses cornes s'étant brisée entre les mains de Héraclès, les nymphes la recueillent, la remplissent de fleurs et de fruits, et en font hommage à l'Abondance ^ Un vase peint trouvé à Girgenti, l'antique Agrigente, représente le fleuve Achéloos sous les traits d'un taureau à face humaine, vomissant de sa bouche des flots d'eau. Sur les monnaies œtoliennes, il a l'aspect d'un homme au front armé de cornes, et tenant une patère et un roseau.

Parmi les autres fleuves divinisés on remarque plus particulièrement ceux dont les noms suivent : le Céphise, qui coule en Phocide et en fiéotie, dans une vallée fertile, et qui se jette dans le lac Copaïs; une autre rivière du même nom, qui a