I. ViRGl LE, Églog. X, V. 4 et fuivanls

LES EAUX lô]

et dans différentes contrées, au Nil, au Phase, à l'Istep, a rÉridan.

Les types monétaires de ces différents fleuves sont presque toujours un homme au corps de taureau, avec des cornes, qui sont un indice de force. A Gela, en Sicile, le visage typique est rude, la barbe longue, la chevelure drue et Courte, figurée par un grènetis. Quelquefois la tête est couronnée de roseaux, avec des poissons en accessoire. Les monnaies de Sélinonte représentent l'Hypsos comme un jeune homme en pied, qui sacrifie auprès d'un autel. Mais un des plus beaux spécimens de statues fluviales est le Nil, conservé au musée du Vatican. C'est un homme barbu, dans la force de Tâge, demi-étendu, tenant d'une main une gerbe d'épis et de l'autre une corne d'abondance. Autour de lui se jouent seize enfants, personnifiant les seize coudées dont le fleuve doit s'élever au-dessus de l'étiage pour féconder la vallée par le limon qu'il dépose : les uns tiennent des épis, d'autres jouent avec un crocodile et un ichneumon. Sur le socle sont sculptés les plantes et les animaux propres à l'Egypte ^

Les Nymphes (v6p.<:pvi, nympha, îympha, eau) sont des divinités féminines d'un rang inférieur, attachées aux sources, aux fontaines, aux rivières, dont les eaux pures et vivifiantes entretiennent la végétation, conservent la santé ou suggèrent l'inspiration prophétique. Des eaux, leur pouvoir et leur influence s'étendent à la mer, aux grottes,

I. On voit aux Tuileries, près du grand bassin, ce groupe imité par Bourdic.

aux prairies, aux forêts, aux montagnes. Dans V Iliade et dans V Odyssée, elles accompagnent Ârtémis, et forment des danses autour de la chasseresse. Circé, dans i'île d'Œa, est servie par des nymphes. Ainsi, à les considérer dans un sens mythique absolu, les nymphes sont tout d'abord des personnifications de certaines forces déterminées, et surtout du principe humide ; mais peu à peu elles représentent les divers éléments du monde physique et correspondent aux impressions produites sur les hommes par les aspects variés de la nature. Ce point établi, on répartit les nymphes en quatre groupes principaux.

I. Nymphes des Eaux. A cette classe appartiennent les Océanides, les Néréides, les Potamides (:TOTap.oç, fleuve); les Naïades (vaitiv, couler), nymphes des ruisseaux, les Crénées (xpiivY], fontaine) ; les Pégées {imyn, source jaillissante) ; les Limnades (XipY], lac) ; les Hélionomes, (SXoç, eau dormante), habitantes des étangs; (es Avernales (àcpvo;, privé d'oiseaux), séjournant dans l'Averne, une des portes des Enfers.

II. Nymphes des Montagnes et des Grottes. Les Oréades (opo;, montagne, coteau) se plaisent sur les sommets et sur les pentes boisées : elles aiment à se retirer au fond des cavernes creusées dans les flancs des rochers.

III. Nymphes des Bois et des Vallées. Les Napées (vàiro;, vaTn), colline ou vallée couverte de bois) errent dans les vallons et dans les bosquets. Elles s'amusaient, dit-on, à effrayer le voyageur solitaire.

IV. Nymphes des Arbres. Les Méliades ((i.eXtai, frêne), nymphes des frênes, les Dryades etHama-

dryades (S'pu;, chêne) , nymphes des chênes, divinités d'origine arcadienne, n'apparaissent jamais, ainsi que les Oréades et les Naïades, à la suite d'autres divinités. Leur existence^ toute personnelle, est liée d'une façon inséparable à celle de l'arbre qu'elles se sont choisi pour domicile ^ « Les sapins, dit un Hymne homérique^, les chênes à haute tête, nés en même temps qu'elles, croissent sur la terre nourricière des humains, dans les grandes montagnes, beaux et florissants. Mais lorsque la Parque de la mort approche, alors les beaux arbres commencent par se dessécher sur pied, leur écorce se consume, leurs rameaux tombent; en même temps qu'eux, l'âme des nymphes abandonne la lumière du Soleil. »

Parmi les nymphes Oréades, il en est une dont la légende a un caractère poétique et touchant : c'est la nymphe Écho. Au livre m des Métamorphoses, Ovide la raconte avec plus d'esprit que de sensibilité, mais avec sa grâce accoutumée. Écho était une nymphe aimable, faisant partie du cortège de Hèra, qu'elle amusait de ses propos, pour l'empêcher de voir Zeus courtiser les autres nymphes. Hèra, irritée de cette trahison, punit Écho en la privant de la parole, et la condamne à ne plus répéter que les derniers sons qui frapperont son oreille ; ce n'est plus une femme, c'est une voix ("^x^ç, iQX**)» Éprise de Narcisse, un bel adolescent, qu'elle a vu errer dans la campagne, elle ne peut lui déclarer son

I Le mot hamadryade,'fk[i.aLf ensemble, S^J;, chêne, indique, par un rapprochement ingénieux, cette cohésion étroite et indissoluble de l'arbre et de la nymphe.

a Hymne l V.

amour. Mais le hasard lui est favorable. Narcisse, éloigné de ses compagnons, s'écrie : « Est-ce qu'on est là? » Écho répond : « On est là? » « Venez, » repart Narcisse. « Venez, » redit Écho. Narcisse, ne voyant personne, s'écrie : a Pourquoi me fuyez-vous? « « Pourquoi me fuyez- vous? • répond Écho. Narcisse, aussi fâché que surpris de cette voix trompeuse, abandonne la place et la nymphe. Ainsi dédaignée, Écho cache sa douleur et sa honte au fond des antres solitaires. Bientôt ses forces se consument de dépit ; son corps s'épuise, tout son sang s'évapore : il ne lui reste que les os et la voix. Ses os prennent la forme d'un rocher: sa voix subsiste; elle vit en elle : nul ne l'aperçoit, mais tous l'entendent.

Quant à Narcisse, le beau garçon, étant arrivé sur les bords d'une fontaine aux ondes d'argent, que n'avaient touchées ni chèvres, ni pasteurs, ni oiseaux, ni fauves, ni branches tombées d'un arbre, voit son image reflétée par le cristal des eaux. Sur le gazon où il se repose des fatigues de la chasse, Narcisse se sent attiré par la soif vers l'onde limpide, qui semble dormir sous ses yeux. Il se penche pour boire, il se voit, et, charmé de tant de beauté, il se prend de tendresse pour une espérance sans corps; il se passionne ponr une ombre. Rien ne peut le détacher de cette image. On le dirait changé en marbre de Paros. Consumé d'amour pour lui-même, il languit et se flétrit ; il va mourir. « Charmant enfant, adieu 1 » s'écrie-t-il, avant d'expirer. Écho, présente à son agonie et comme entraînée par un sentiment d'ironie douloureuse : « Adieu, dit-elle, adieu! »

Les nymphes, divinités aimables et gracieuses, sont souvent représentées comme des jeunes femmes, aux cheveux couleur vert de mer, couronnées de perles, demi-nues ou vêtues du peplos dorique, tenant des bandelettes et des fleurs. Quelquefois elles sont envelopées de longs voiles. Quand elles figurent des déités qui président aux sources et aux rivières, elles sont entourées de poissons, et tiennent à la main une coquille ou une urne, d'où l'eau s'échappe. Les sacrifices offerts aux nymphes consistaient en chèvres, en agneaux, en lait, en huile, mais on ne leur offrait pas de vin.

Étymologie sanscrite du mot Poséidon, personnification du dieu des mers. — Séjours ordinaires de Poséidon, — Rapidité des coursiers attelés à son char. — // est le dieu de l'orage et du calme. — // poursuit Ulysse^ et il protège son fils Taras et le chanteur Arion^ portés sur des dauphins. — Poséidon est auteur des tremblements de terre et des convulsions volcaniques. — Poséidont sur Vordre de Laomédon, bâtit les murs de Troie, — Son empire s'étend sur les lacs, sur les marécages et sur les fontaines. — Souvenir de la nymphe Amymonè. — Affinité de Vidée du cheval et de celle des sources jailliS" santés, — Dispute de Poséidon et d'Athéna jugée par Zeus, — Création du cheval et de l'olivier. '— Submersion de l'Attique, — Pégase et Hippocréne, — Honneurs rendus à Poséidon sur l Isthme de Corinthe, — Sa statue de bronze érigée par les Grecs après la victoire de Platées, — Représentations plastiques de Poséidon. — Le trident symbole de la puissance maritime de l'Angleterre,

N rattache le nom de Poséidon au mot sanscrit Idaspatif qui signifie « le maître des eaux. » D'autres voient dans Poséidon, «jroaeiS'ocûïv, irorei^àv, un composé de uot, impliquant l'idée de pouvoir, d'autorité, et le mot S'a, pour -yâ, la terre. Poséidon est donc la personnification de l'eau, frappant la terre avec le flux ou avec les

lames'. Fils dé Cronos et de Rhéa, comme Zeus et comme Hadès, il-a en partage le domaine « de la mer blanche d'écume*.» Mais tout en étant égal à son frère en dignité, il lui est inférieur en pouvoir. Aussi s'emporte-t-il contre le souverain de l'Olympe, quand celui-ci lui parle en roi. Il va même jusqu'à conspirer avec Hèra et avec Athèna ; mais Zeus les remet à leur place, en leur adressant de sévères remontrances.

C'est dans les profondeurs de la mer, à J£gas 3, à iïgion, sur le golfe de Corinthe, dans l'île d'Égine, dans les grottes de la mer Egée, tous noms signiBcatiiis de la même idée, que les Grecs plaçaient- le séjour divin de Poséidon. Ainsi le représente Homère dans Vlîiade : « Cependant le puissant Ènosichthon n'exerce pas une surveillance inutile : il regarde avec admiration la guerre et les combats, assis sur les hautes montagnes de la Samothrace, couvertes de forêts; car de ces lieux il découvre tout l'Ida, la ville de Priam et les vaisseaux des Achéens ; c'est là que, se posant au sortir de la mer, il déplore le sort des Achéens, accablés par les Troyens, et s'indigne violemment

I. Comparez avec le» épithètes homériqaes 'Ewo^iYaioi;, lyo<rtxOc*>v, « qui ébranle la terre. »

a. Iliade, XV, v. igo: 'Htoi l^wv tXayov icoXîr.v &Àa vau{Aev aUt. — «J'ai obtenu du tort d'habiter constammeit la mer blanchiasante. »

3. A?Yaî, a'-YiaXôç, le rivage. — Confrontez avec al^eç, « les ffroase» vagues » ou « les chèvres, » par suite d'une assimilation des vagues avec un troupeau de chèvres qui bondissent. C'est par une analogie semblable qu'on appelle « moutons» les vagues de la mer, blanchissantes d'écume. Notez que les termes similaires de ^gae sont tons conformes a^'idée de rivage, de mer, de flots, de vagues.

contre Zeus. Aussitôt il se précipite du sommet escarpé des monts et marche d'un pas rapide; les grandes cimes et les bois tremblent sous les pieds immortels de Poséidon qui s'avance. Il fait trois pas; au quatrième, il atteint la ville d'/Egae, terme de sa course. Là, dans les abîmes de l'élément humide, il habite ses palais d'or, étincelants, incorruptibles. Arrivé, il place sous le joug ses coursiers à l'ongle d'airain, aux pieds rapides, à la crinière d'or. Lui-même se revêt d'or, saisit un fouet d'or artistement ouvré, s'asseoit sur le char et le lance à travers les flots : les monstres marins, sortant de leurs retraites, sautent autour de lui : ils ne méconnaissent point leur souverain; la mer, pénétrée de joie, entr'ouvre ses eaux; l'attelage vole avec légèreté ; l'essieu d'airain se mouille à peine, et les chevaux bondissants emportent le dieu vers les nefs des Achéens ^ »

Tour à tour dieu de l'orage et du calme, Poséidon déchaîne une épouvantable tempête contre Ulysse qui avait crevé l'œil de Polyphème*:

I. Chant XIII, V. lo et suivants. Boilean traduit ainsi ces vers au chapitre Vil dn Traité du Sublime de Longin t

Nefttune, ainti marehant dans om vaêteê eamftagne$t Fait trembler sou» se» piid» et forête et monUigneê.

Et dans un autre endroit :

Il attelle son char, et, montant fièrement. Lui fait fendre les ftoie de Vhwmide élémerU. Dèe qu'on le voit marcker eur cee Uquidee j^ne», D'aiee on entend eauter Im peeantee baleinée. L'eau f^émtt eoue le dieu qui lui donne la loi. Et semble aveo plaisir reeonnattre son roi. Cependant le ekar vole, etc.

a. Odyssée, ohant Y, v. )i) et suivants.

POSéiDON 171

« Une vague énorme fond d'en haut sur le héros, et, se précipitant furieuse, fait tourner le fragile esquif. Soudain, Ulysse tombe loin du radeau; le gouvernail échappe de ses mains ; le mât, par le milieu, se brise sous l'effort des vents confondus dans une horrible tourmente; la voile et les antennes sont emportées dans la mer; le héros reste longtemps enseveli sous les ondes; il ne peut s'élever au-dessus des vagues impétueuses, alourdi par les vêtements que lui a donnés la divine Calypso. A la fin, il surgit, et rejette de sa bouche l'onde amère qui coule à longs flots de sa tête. Mais il n'a point oublié le radeau ; malgré sa fatigue, il s'élance au milieu des flots, le saisit et s'y asseoit, pour éviter la mort. Le grand flot l'emporte avec rapidité de ce côté et de cet autre. Comme, à l'automne, Borée, à travers une plaine, emporte d'épaisses broussailles qui s'accrochent entre elles, de même les vents emporteht de çà et de là l'esquif d'Ulysse sur la mer : tantôt Notos le livre à Borée qui le rejette au loin, tantôt Euros l'abandonne aux poursuites de Zéphyr. »

Quand la colère de Poséidon est apaisée, il calme les flots, il les endort, et il se plaît à voir glisser à leur surface les troupes des dauphins qui lui sont consacrés. C'est ainsi qu'il protège son fils Taras, qui, monté sur un dauphin, passe du Ténare jusqu'en Italie, où il fonde la ville de Tarente. C'est encore lui qui, voyant Arion, près de périr victime des matelots ou de ses propres esclaves, se précipiter dans la mer, envoie un dauphin qui prend sur son dos le poète chanteur et le porte jusqu'au cap de Ténare : il est alors un dieu sauveur, acdrnp.

La puissance de Poséidon sur la terre qu'il étreint, ou quMI soutient enveloppée de ses eaux, explique les convulsions volcaniques et les trem-

* blements dont elle est agitée. Au moment où les dieux s'apprêtent à prendre part à la grande bataille engagée entre les Grecs et les Troyens, « le Père des hommes et des dieux fait gronder son tonnerre en haut, tandis que, en bas, Poséidon secoue les entrailles de la terre immense et les cimes élevées des montagnes. Les bases de l'Ida aux sources abondantes sont ébranlées, en même temps que ses sommets, la ville des Troyens et les nefs des Achéens. Dans ses retraites souterraines, Hadès, le ro! des ombres, frémit, s'élance de son trône et crie, de peur que le terrible Poséidon, enlr'ouvrant la terre, ne montre aux mortels et aux immortels les demeures terribles, téné-

• breuses, que redoutent même les dieux '. »

C'est à cette action violente, mais rapide et

' suivie d'un calme déBnitif, que les anciens attribuaient la formation des fies rocheuses semées dans la mer Egée, phénomène qui, souvent répété dans les temps antiques, se produit encore parfois de nos jours.

Par opposition à son pouvoir destructif, Poséidon est un dieu bâtisseur, ^(d[xaTiTY);, ^uixiirup.

T. Iliade, XX, y. {6 et suivants. Boilean tradnit ainsi, à l'endroit indiqué ci-dessus, une partie de ce passage.

L'enfer ^èmeut au truil de Neplune en furie, Pluton $ort de «on trOne, a pdlU, il e'ierie : Il a fwur q%u le dieu, dane cet a/JVeux eéljour. D'un coup de eon trideiU ne fœee entrer leiour, Btf var le centre ottvert de la Terre ibranlie. Ne faeee voir duStvx la.rtoe déeoUe; JVe déoaumre aux ttMnls cet empire odieux. Abhorré dee mortetê et ermni même dee dieux.

La tradition homérique le représente construisant, avec Apollon, les murs de Troie, au temps du roi Laomédon. « Ne te souvient-il plus, dit-il à Phœbos, des maux que nous avons soufferts autour d'Ilion, lorsque, seuls de tous les dieux, nous fûmes envoyés par Zeus auprès du fier Laomédon servir un an, esclaves, pour un salaire convenu; et lui nous imposait des ordres? Moi, autour de la ville des Troyens, je construisis une muraille large et belle, afin que la ville fût inexpugnable; toi, Phœbos, tu faisais paître les bœufs aux jambes molles et cambrées dans les vallons sinueux de l'Ida, couronné de forêts. Lorsque les heures joyeuses amenèrent le jour de notre salaire, l'orgueilleux Laomédon refusa de l'acquitter, nous fit des menaces et nous congédia'. »

L'empire de Poséidon ne s'étend pas seulement sur les mers : il est le dieu des lacs, des marécages, tels que le Copaïs et le Stymphale. D'un coup de son trident, il fait jaillir les trois filets d'eau qui, devenus la fontaine de Lerne, gardent le souvenir de la nymphe Âmymonè, sauvée par Poséidon des poursuites d'un Satyre.

Comme à l'idée d'eau de sources jaillissantes et de torrents se rattache par une association naturelle l'idée de cheval, Poséidon passe pour être le créateur de la noble bête*. Voici à quelle occasion. Lorsque les dieux ont résolu, sous le règne de Cécrops, de s'approprier certaines villes de l'antique pays d'Acte, Poséidon vient le premier dans l'Attique et se prétend le souverain de la