I. Horace, Odes, Liv. III, xi, v

vie de Lynkeus ou Lyncée, son mari, et prend la fuite avec lui. Les têtes des fila d'iïgyptos sont ensevelies dans le marais de Lerne, et leurs corps exposés sur les remparts d'Argos. Suivent alors deux traditions. D'après la première, les Danaïdes sont purifiées du sang versé ; d'après la seconde, elles sont condamnées, chez Hadès, à puiser sans relâche de l'eau qu'elles versent dans des vases sans fond.

La descendance de Danaos se continue par Lynkeus, époux d'Hypermnestra, échappé au massacre où ses frères avaient péri. Lynkeus a deux fils, Proetos et Âcrisios. Le premier est mêlé à la légende de Bellérophon. Acrisios, père de Danaé, est effrayé d'un oracle, qui lui prédit que sa fille donnera le jour à un fils qui tuera son aïeul. Acrisios enferme alors sa fille dans une tour de pierre et d'airain, espérant qu'elle n'aura jamais de fils. Mais Zeus y pénètre, sous la forme d'une pluie d'or, et Danaé devient mère d'un fils, qu'elle nomme Perseus ou Persée. Acrisios fait exposer la mère et l'enfant sur les flots dans un coffre fermé. Le coffre vogue vers l'île de Sériphos, où Danaé et son enfant sont recueillis par les rois Dictys et Polydeclès'. Polydectès, épris de Danaé, forme le dessein de l'épouser; mais il veut d'abord se débarrasser de Persée, devenu homme, et, dans l'espoir de l'envoyer à la mort, il lui propose, d'aller couper et de lui rapporter la tête de Médusa ou Méduse, une des Gorgones.

Persée entreprend cet exploit héroïque, et il

I. Cette légende a donné lieu à une charmante élégie de Siraonide de Céos, à une ode d'Horace Qi XVI' du Liv. 1 1 0, et an tableau d'Antonio Corrège, chef-d'œuvre de grâce et de dé^icateiie, qu'on voit à Rome au palais Doria.

part pour l'Océan occidental, aux limites extrêmes du monde, du côté de la Nuit. Il arrive d'abord dans la région où habitent les trois filles de Phorkys, dieu marin, et de Kèto, fille de la mer. Ce sont les Grées, 'ypai^ai, ou vieilles Femmes : Enyo, Péphrédo, Deino, qui n'ont, pour elles trois, qu'un seul œil et une seule dent, dont elles se servent à tour de rôle. Persée essaie de se concilier leur faveur, en promettant de leur restituer cet oeil et cette dent, dont il s'était emparé; elles lui servent de guides Les Grées possédaient, en outre, des sandales ailées, une besace ou corbeille magique, et une coiffure de couleur sombre, qui les rendait invisibles. Persée se les approprie et s'arme encore d'une harpe, âptry), ou faucille d'airain, présent de Hermès, et d'un miroir que lui donne Athèna. Il se rend alors près des Gorgones. C'étaient les trois sœurs des Grées, monstres effrayants, autour de la tète desquels des serpents sont enroulés, ayant des dents longues comme des défenses de sanglier, des mains d'airain, puis des ailes d'or, qui les emportent à travers les airs. Ceux qui fixent les yeux sur elles sont pétrifiés. Les deux premières, Sthéno et Euryalè,8ont immortelles et ne vieillissent pas ; Médusa seule est mortelle. Muni des instruments que les dieux lui ont fournis, Persée trouve les Gorgones endormies. De sa harpe, il coupe la tête de Médusa, en regardant la figure du monstre dans le miroir d'Athèna, car un coup d'œil de Médusaf l'eùtchangé en pierre ' .

I. Benveoato Ctllini a tiré de cette Itgende une statue de broDze de Perseet tenant de la main gauche la tète de Méduse. Ce chef-d'œuvre est placé à Florence dans la Loggia dei Lanzi.

De rouverture laissée sur les épaules, après la lôte coupée, s'élancent, dit-on, Pégase, le cheval ailé, et Chrysaor, père de Géryon. Cependant Persée place la tète de Médusa dans la besace ou corbeille magique, et prend la fuite. Les deux Gorgones, sœurs de Médusa, réveillées de leur sommeil, courent après le meurtrier, mais il leur échappe, grâce à la coiffure qui le rend invisible. Le coursier ailé l'emporte bientôt en Ethiopie.

Dans celte contrée, la plys voisine du soleil, régnait alors le roi Cèpheus, dont la femme, C«&siépeia ou Cassiopée, avait soulevé contre elle la colère des Néréides, à cause de sa beauté. Poséidon, ministre de la vengeance des nymphes de la mer, inonde le pays et envoie sur les côtes un monstre qui dévore les hommes et les troupeaux. L'oracle d'Ammon, consulté sur les moyens de faire cesser le fléau, répond qu'il disparaîtra, si la fille du roi, Andromède, est livrée en proie au monstre marin. Cèpheus enchaîne sa fille sur un rocher et l'abandonne. Persée, apercevant la belle jeune fille, en devient amoureux, et promet au roi de délivrer le pays du malheur qui l'accable, si Andromède, sauvée par lui, lui est donnée en mariage. Cèpheus consent. Persée invisible tue le monstre, délivre la jeune fille et devient son époux'.

Se dirigeant alors vers Sériphos, Persée rapporte à Polydectès la tête de Médusa, qu'il lui avait promise. Menacés par Polydectès, Dictys

I. La légende d'Andromède a produit plasieuri otfuvrei remarquables : Persée et Andromède, groupe de marbre de Pttget, an Musée du Louvre; Andromède, tragëdie-opêra de P. Corneille Ci^5<*)* Andromède, ravissant tableau de Rubens, Musée du Roi, à Madrid.

LEGENDES DE LARGOLIDE ]]7

et Danaé s'étaient réfugiés au pied des autels. Pour les venger, Persée entre dans le palais, montre au roi et à ses compagnons la tête de la Gorgone, les change en pierre, et établit Dictys sur le trône de Sériphos. Ces exploits terminés, il consacre à Hermès ses sandales, sa corbeille et sa coiffure, offre la tête de la Gorgone à Athèna, qui la place au centre de son bouclier, et rentre à Argos, avec sa mère Danaé et son épouse Andromède. Le vieux roi Acrisios, craignant de voir s'accomplir l'oracle qui lui avait prédit qu'il mourrait de la main de son pelit-fils, s'enfuit à Larissa, chez les Pélasges de Thessalie. Mais la fatalité vient l'y atteindre. Dans des jeux funèbres, célébrés à Larissa par Teutamios en l'honneur de Polydectès, son père, Persée, déguisé, est placé en face d'Acrisios, pour lutter au pentaihle. Il lance alors son disque qui dévie, et qui va frapper au front Acrisios, tué sur le coup. Désolé de ce meurtre involontaire, Persée refuse de recueillir l'héritage d'Acrisios, s'exile d' Argos et se rend à Tirynthe, où il échange son royaume contre celui de Mégapenthès, fils de Prœlos. A partir de ce moment, Persée règne sur Tirynthe et sur Mycènes, et devient le chef de la famille des Perséides, d'où sort Héraclès. Il est également la tige des rois de Perse par son fils Perses. Le double courant de la légende de Persée explique comment il fut adoré simultanément en Grèce, à Argos, à Mycènes, à Athènes, à Sériphos, puis en Egypte, dans la ville de Chemnis, sur la rive orientale du Nil.

La poésie dramatique des Grecs est remplie des aventures fatales des Pélopides et des Atrides;

il est donc nécessaire de remonter aux origines légendaires des premierà représentants de la race royale d'Argos. On sait par Homère ' que le sceptre d'Agamemnon avait passé par plusieurs mains avant d'arriver à celles du Roi des rois. Hèphaestos l'avait fabriqué pour Zeus, le souverain des dieux. Zeus le donne à Hermès, qui le transmet à Pélops. Pélops le laisse à Atrée; Atrée, en mourant, le transmet à Thyeste, qui l'abandonne à Agamemnon.

Le père de Pélops est Tantalos, si fameux par le supplice qu'il subit dans le royaume de Hadès. Pélops, ramené à la vie, après avoir été servi en festin aux Immortels, se rendit à Pise, pour obtenir la main d'Hippodamia, Bile d'OEnomaos, roi de l'Élide. Vainqueur de ses rivaux, grâce à la ruse de Myrtilos, cocher d'Œnomaos, qui avait défié Pélops à la course des chars, et qui périt dans la lutte, Pélops devient le mari d'Hippodamia. Il part avec elle, et il emmène Myrtilos, qui, pour lui faciliter la victoire, avait retiré la clavette du 'moyeu de l'une des roues du char de son maître. Myrtilos ayant osé parler d'amour à Hippodamia, Pélops le précipite dans la mer, à la hauteur du promontoire Géraestos en Eubée. Avant de mourir, Myrtilos, fils de Hermès, supplie son père de le venger : ce que fait Hermès en provoquant une haine implacable entre Atrée et Thyeste. Après un règne brillant, Pélops mort est honoré comme un dieu. Il avait rendu tout leur éclat aux Jeux Olympiques. Aussi était-il en grande vénération dans le bois d'Altis, consacré à Zeus, où l'on con-