CHAPITRE XVI

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Le présent paragraphe s'occupe, comme nous Tavons promis, tout spécialement des * 'fonctionnaires d'un service étranger", résidant à Nankin.

Le droit, les usages du Protocole, du moins les convenances, donneraient ici le premier rang aux représentants diplomatiques des Puissances étrangères. Ils figureraient à la place d'honneur. Mais comme ni Ministre ni Consul ne réside encore à Nankin, simple dépendance de Tchtn^kiang, à ce point de vue administratif, nous devons passer outre. Disons-le toutefois ; une partie de la presse anglaise insiste, ces derniers temps, pour que cette situation prenne fin : «L'une des plus coupables bévues de TAngleterre est de ne pas nommer un Résident anglais de première classe à Nankin, dont Timportance s'accroît, au point de vue des relations internationales avec la Chine, à mesure que Ton mine le pouvoir de la Cour de Pékin.» The China GazeUe^ 21 août 1899. ' Ce plan britannique date de loin ; et même on lui soupçonna jadis plus grande envergure. Le 18 janvier 1861, le Général de Moniauban, dans une lettre datée de Changhai et adressée k Charles de Montigny, ancien consul de cette ville, terminait ainsi ses confidences sur les timides calculs de la diplomatie française : «....Après avoir eu à lutter contre l'Ambassadeur et le Grénéral anglais, qui voulaient la destruction de la dynastie tartare et ne s'en cachaient pas, je n'ai pu obtenir leur concours pour marcher contre les rebelles, lors même qu'ils s'approchent de Changhai ; d'un autre côté, l'insistance qu'ils ont mise à nous faire évacuer TchoU'Safk^ et les fréquentes entrevues du Sieur Meadows, consul anglais, avec ces bandits, tout cela, dis-je, ne nous laisse aucun doute sur toutes les intrigues des Anglais pour s'emparer de Nankin, ou, tout au moins, pour profiter des troubles que les bandes de rebelles jettent dans le pays pour diviser TEmpire en deux parties : Empire du sud et Empire du nord, et placer à la tète du premier une de leurs créatures» (1).

Un historien récent a bien saisi le vrai caractère de la politique de nos rivaux d'alors : «L'un des motifs qui avaient déterminé notre participation à la guerre de 1860 était précisément d'empêcher que la Grande-Bretagne ne transformât sa prépondérance en monopole.»

(1) Comte d'HérifSon, Journal d'un interprête en Chine^ 2* édition, 1886. — p. 426.

338 NAXKIN TOUT OUVEUT.

LMiypothèse n'était point chimérique (1) :

«Dans ses notes intimes tracées au jour le jour, le Baron Gros ajoutait : Mon colIÔLçue d'Angleterre me semble pousser les choses bien loin ; voudrait-il renverser la dynastie pour donner la main aux rebelles de Nankin ? Montauban partageait toutes les appréhensions du Baron Gros. Ils accusaient Lord Elgin de vouloir profiter des dissensions de la Chine, y consolider l'influence britannique, y préparer une sorte de protectorat» (2).

Pour sa part, l'ancien Commandant en chef du corps expéditionnaire français achève ses doléances diplomatiques en signalant le double avantage que Lord Elgin venait d'assurer exclusivement h son pays : droits commerciaux dans le Yang-tse et agrandissement territorial à KoM^ioon, en face de Hong^kong (3).

Le Général de Montauban prévoyait-il que Nankin lui-même serait enclos, quarante ans plus tard, dans la sphère d'influence anglaise? Quelle que soit l'étendue de la ^'Vallée du Yang-tse", la cité nankinoise la commande sans conteste.

Laissons ces pronostics ou réalités de demain, pour rappeler trois circonstances, d'un intérêt au moins historique et documentaire.

La première est qu'en 1858 des négociations se nouèrent entre le Gouvernement chinois et l'Angleterre pour obtenir au personnel diplomatique de cette Puissance le droit de résider h Nankin. Les Commissaires impériaux, pour amener Lord ETlgin à renoncer à la clause du Traité (1858) concédant au Ministre anglais la faculté de résider à Pékin, lui suggérèrent (dépèche du 22 oct. 1858) de se contenter de Nankin pour cette résidence: «Lorsque Nankin sera repris sur les Rebelles, votre ambassadeur pourra, s'il le désire, faire choix de cette viile» (4). La dépêche du 28 octobre formule une insistance nouvelle. Lord Elgin céda, et il fit savoir que la Reine d'Angleterre consentait à ce que le ministre britannique établit sa résidence officielle ailleurs qu'à Pékin, s'il était honorablement reçu par la Cour, quand il monterait à la Capitale pour la signature du traité, et si les stipulations en étaient loyalement exécutées. Cette concession^ aussi intempestive qu'impolitique fut habilement retirée par l'Angleterre, après le criminel guet-apens de Ta-kou (5).

(1) Pierre de la Gorce, Histoire du second Empire^ Paris 18%, — tome III, p. 2D5.

(2) Ibidf p. 288. L'auteur renvoie à l'ouvrage Correspondance et Journal du Baron Gros, pp. lU, 147, 148.

(o) La môme lettre contient ces lignes: «Notre diplomatie s'est traînée à la remorque de celle des Anglais... Nous leur cédons complètement la place, et je vous avoue que j'ai le coeur trop français pour assister à l'agonie de notre inÛuence dans ce pays, quelque minime qu'elle soit en ce moment.»

(4) De Mas; la Chimie et les Puissances... II, p. 1G5 et seq. — L'auteur fut Consul d'Espagne à Changhai et signa le traité de T'ientsin, 10 octobre 1864.

(5) 1«» juin ia5U. Cf. De Mas; op. cit. II p. 200.