LE PÈRE LOUJS GAILLARD

L'auteur de ce livre n'aura pas eu la joie d'en voir l'impression terminée: peu de temps après la remise de son manuscrit à l'éditeur, il a été brusquement enlevé par la mort à ses travaux et à notre fidèle amilié Il est allé recevoir la seule récompense qu'il ait jamais souhaitée; mais sa fin inattendue produit à la rédaction des Variétés sinologiques un vide qu'il sera difficile de combler: les natures d'élite sont rares.

Le P. Louis Gaillard, né à Paris le 14 juillet 1850, entra, le r** octobre 1868, dans la Compagnie de Jésus, où son frère aîné l'avait déjà précédé. Après son noviciat, il consacra deux ans à perfectionner ses études littéraires, à S^ Âcheul près d'Amiens, et professa ensuite la grammaire au collège de Tours, de 1873 à 1875. Appliqué alors à l'étude de la philosophie, des maux de télé presque continuels le forcèrent à interrompre ces travaux pour aller occuper au collège de la Rue des Postes le modeste mais méritoire emploi de surveillant. Au reste, jugement droit, intelligence claire et d'une grande lucidité, esprit logique, le P. Louis Gaillard n'avait pourtant pas ces aptitudes spéciales qui font le métaphysicien. Sa nature artistique se trouvait à la gène parmi les abstractions. Le sentiment du Beau, reçu comme un héritage de famille, développé par l'éducation première et l'étude des modèles, formait le fond de son tempérament intellectuel. Un tact exquis, une délicatesse parfaite relevaient en lui une remarquable rectitude d'appréciation et une sûreté de jugement tout à fait exceptionnelle. En musique, comme en peinture, en statuaire, en architecture ou en littérature, il goAtait, savourait le grand art; le Beau l'impressionnait profondément: le faux, le bizarre, le mauvais goût lui était un supplice. Ennemi du convenu et des règles a priori^ non moins hostile h l'exagération, au dévergondage, il voulait en une sage mesure, et admirait le Beau partout, sans se lier à une école.

Professeur d'humanités et de rhétorique au Collège N. D. de S'^ Croix du Mans (1878-80), il exerça sur ses élèves une influence

profonde. Affable, mais réservé dans ses rapports avec eux, ferme sans avoir besoin de sévérité, il était estimé et aimé de tous et donnait à tous une large part de son dévouement. Il n'était pas ce qu'on appelle un professeur brillant. Ennemi de l'éclat, il visait au sérieux: son zèle lui faisait attacher une importance bors ligne à l'enseignement religieux. Loin de chercher à se produire, il aimait à se renfermer dans un petit cercle et à exercer sans bruit Tinfluence que lui donnaient ses qualités et ses connaissances.

Les décrets de 1880 vinrent mettre fin à son enseignement; comme ses confrères, il dut quitter ce collège où il avait passé trois ans à former des enfants aux belles lettres et à la piété chrétienne: il prit le chemin de l'exil et partit pour Jersey, ou il devait achever sa philosophie et se préparer à la prêtrise. Le désir du sacerdoce devint le centre de sa vie : son âme mûrissait rapidement devant Dieu et devant les hommes.

Ordonné prêtre en 1883, il fut envoyé, un an plus lard, en Angleterre, à Slongh, pour y terminer, durant une année de recueillement, sous la direction du R. P. Fessard, sa formation religieuse.* Le sacrifice qui couronna cette dernière épreuve prouve avec quelle générosité il s'était livré au travail de sa sanctification.

Jusqu'alors il s'intéressait, mais de loin, à notre mission de Chine; rien ne paraissait le destiner à y travailler un jour: ses goûts, ses aptitudes spéciales, ses connaissances acquises, son tempérament d'artiste, aux antipodes du caractère chinois, ses répugnances enfin, tout semblait l'en éloigner. Il sut que son supérieur, sans vouloir lui imposer un sacrifice, désirait beaucoup l'envoyer au Kiang-nan. Le supérieur souhaitait que le Père s'offrît lui-même. Le P. Gaillard le sut clairement: c'en fut assez: il alla trouver le supérieur: «Ecce ego, mitte me.» Et il partit, sans laisser soupçonner l'immensité du sacrifice qu'il s'imposait.

11 arriva à Chang-hai, le 20 octobre 1885, avec neuf compagnons, parmi lesquels se trouvait le P. Jacquet auquel il a consacré plus tard pour l'intimité une courte notice. Il se livra durant un an à l'étude du chinois, en se bornant h celle des sons, c'est-à-dire du langage, sans essayer de pénétrer dans la connaissance des caractères. Aussi ne se piqua-t-il jamais de sinologie; mais il savait assez parler pour exercer le ministère sacerdotal près des chrétiens, et même pour se servir dans ses travaux d'érudit du concours des lettrés chinois et lire par leur intermé diaire les libres dont les lettres restaient pour lui une énigme.

Un essai d'apostolat près des populations de Hai-men, an nord de reiTibouchure du Yang-tse-kiang, prouva, à n'en pouvoir douter, qu'il ne pourrait soutenir longtemps un fardeau trop lourd. Ses douleurs de tête augmentaient, sa santé s'usait rapidement; il Tut rappelé à Zi-ka-wei. Ses dernières années se partagèrent entre Zika-wei, l'orphelinat de T'ousè-wè et la maison de Nankin. C'est de ces divers postes qu'il envoya à la revue des «Études religieuses» une série d'articles qui portent fortement son empreinte personnelle (1). Très observateur, il aime le détail, mais sait le choisir avec à-propos. Il a horreur de l'a peu près, de la banalité, et reclierche le mot propre, le mot technique même, peut-être jusqu'à l'excès.

Son style, très français, coule avec aisance ; un peu paré peut-être, mais sans recherche et d'un parfait bon ton. L'adjectif y abonde, non de pur remplissage, mais caractéristique et apportant son trait, souvent très fin, à cette miniature qui est la phrase. Sa phrase, l'écrivain la polissait et repolissait avec le soin de l'artiste qui ne veut livrer que des œuvres achevées (2).

Envoyé à Nankin où résidait alors en qualité de missionnaire celui qui fut depuis M^'* Simon, le P. L. Gaillard commença par se livrer aux travaux de l'apostolat : on le vit sortir sans autre but que de voir ce qu'il pourrait faire près des païens, causer avec les gens simples, instruire les âmes de bonne volonté, jeter enfin au moins une semence de foi chrétienne qui pourrait germer plus tard. Dans ces excursions, ses connaissances, son goût pour l'archéologie lui révélèrent bientôt un vaste champ d'études. Les antiques monuments de Nankin disparaissaient sous ses yeux, un à un, enlevés pièce par pièce sans que l'incurie des autorités fit le moindre effort pour les préserver. Il fallait se hâter. Encouragé par le R. P.

(1) Âvatit son départ pour la Chine, le P. Gaillard avait déjà donné aux ^^?f<20t, un article fort remarqué, portant, dans sou titre môme, le double cachet qui distinguait ton autuur: Les procétUs littéraires dans la peinture (sept, 1878). En août, octobre et novembre 1888, la môme ruvuo publie Le vrai jf or trait de Notre-Seigneur ; évidemment la rédaction était faite sur des notes remontant au séjour du Père en Franco. Vinrent ensuite, en mars 1800, La gravure sur bois et Us arts du dessin en Chine. En juin, octobre, novembre 18ÎK), Études d'art chinois. Le dessin en Chine. En oct. 1893: Trois X enfer trouviufi en Chine. En avril, mai, juin, juillet 181)5, Propos de Chine. 20 mars, 5 et 20 avril 18:)8, Lu Chine rt l'Europe. 20 février 1899, Variâtes rhinoises. 20 février liH)0, L'opium. 5 juillot 1900, Lettres de Tientsin et de Pé-kin.

(2) L'ouvrage Croix et Swastika en Chiivcy Chang-hai, 1893, du m6me auteur, foui-nit un exemple frappant du genre de notre écriTain.

Simon, aulorisé par ses supérieurs, le P. L. Gaillard entra résolument dans cette nouvelle carrière, sans oublier jamais de travailler à étendre le règne de Jésus-Christ, surtout par son affabilité et sa douceur prè-^ des petits.

Il entreprit donc de reconstituer autant que possible à travers les âges, les physionomies diverses de cette vieille capitale du Céleste Empire (1). Malgré une santé toujours délicate, il poursuivit son but avec une énergie infatigable, à force d'éiudes persévérantes, de courses pénibles, d'audace même et de sang-froid. Les notes, les croquis, les photographies accumulées dans les cartons de notre cher défunt témoignent d'une activité que rien ne rebutait. Et cependant pondent opéra interrupla.

Toujours ambitieux de faire mieux, il aspirait, avant une rédaction déGnitive de ces documents, à une comparaison avec une autre capitale chinoise. Or, Mgr Favier, prévenant ses désirs, l'invita gracieusement à venir étudier la ville de Pé-king. Le Père Gaillard était au comble de ses désirs. Le 6 avril 1900, il quitta Chang-hai, et le 1 G il était à Pé-king. On pourra lire ailleurs quel emploi consciencieux de son temps fil alors le Jésuite antiquaire. C'est au cours d'une de ses excursions scientifiques, à la suite d'un refroidissement, qu'il Tut soudainement frappé d'une pleurésie alarmante. Il vit arriver la mort sans peur, et quelques heures avant le dénouement fatal, dans la matinée du 1? mai, à Mgr Favier, qui lui proposait de faire venir de T*ien-tsin un Père de la Compagnie pour l'assister il répondait: «c'est inutile de le déranger; je suis prêt et bien tranquille.» Cette parole, éloquente dans sa simplicité, n'était que le fidèle écho de la vie d'un cœur pur. Cher Père, au sein de Dieu où vous êtes aujourd'hui, pensez à nous!

(l) Lu Plan lie Nan-klng, édite*', comme l'ouvraf^i' précédt'iit, dans la Sérii*. des Variétés sinologlqiirs (1808), était, dans la peiiséo de l'autour, comiiio un canevas auquel il devait rapporter différentes monographies sur la capitale du sud.

TABLE DES MATIÈRES

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