CHAPITRE XVI. § II. 35 l
de 1760 kiloni'^tres (1). Sauf mission spéciale, ces croiseurs et canonnières font la police générale du Fleuve.
Naviguant "en service de patrouille," selon l'équivalent d'une expression anglaise, ils veillent à l'observation des Traités, au respect des conventions politiques, maritimes et commerciales. Souvent aussi, c'est le cas plus spécial des navires français, quand ils n'ont point à redresser des torts, à faire rendre justice, à exiger de bénignes réparations, ils contraignent les autorités locales, par crainte révérentielle, à faire régner, en administrateurs impartiaux, avec la concorde désirable, la tolérance religieuse, garantie aux missionnaires de toute nationalité, comme aux chrétiens, voire même aux païens chinois, libres de se déclarer catéchumènes. Bref, périodiquement notre marine entreprend Tindispensable, méritante et glorieuse "tournée des missions." Malgré des prophéties trop optimistes, à peu près chaque trimestre, quelque violation nouvelle des traités vient rendre nécessaire une intervention qui ne saurait toujours rester diplomatique (2).
Pratiquement, la procédure maritime que nous avions plus haut en vue, est consentie et réglée plus par la coutume que par le droit strict international. Elle suit ces errements et se plie à ces formalités : Un navire, remontant le Fleuve, mouille-t-il à Hia-koan "7^ f||, entre le fort de Che-tse-clmn |['|jp -^ ^J et la Pointe théodolite, ou plus en amont : une jonque se détache de la rive et accoste le bateau de guerre, déjà signalé du reste par le télégraphe. De l'embarcation surgit un mandarinet chinois, domicilié près du port fluvial, et préposé à une annexe du Bureau des Affaires étrangères, établi à moins d'un kilom. au S. O. du yamen du vice-roi. Le zélé fonctionnaire fait, par ordre, soumettre au commandant un questionnaire méticuleux à remplir, rédigé en anglais, avec prière de répondre par écrit au formulaire des demandes présentées : noms du navire, nationalité, but du voyage, durée du séjour, intentions du Commandant. Vient-il pour affaires
(1) Les petites canonnières anglaises, Woodcock, Woodlark, Snipe... franchiront ou fr^mchissent les rapides (mars l'JOO), pour atteindre et dépassor Tchong-k'ing, avec le bassin occidental du Sct'c/tonn. La maison Melchers fait construire à Chang-hai des navires de faible tirant d'eau, à roue arrière, i)our le haut Yangtse. En cette ville on lança le 3 avril 1!K)0, le Pumeer, destiné au même service, par M. Archibald Little de la Yangtszc Trading Compani/. Ce steamer à deux roues à aubes recevrait, outre ses passager.-*, 450 tonnes de charge et calerait six pieds anglais. Il mesure 18."> pieds de longueur et 30 pieds de largeur.
(2) Les écrivains et publicistes anglais déplorent souvent (pie leur gouvernement ait répudié ce qu'ils nomment rancienne (junboat policij, «la politique de la canonnière.» Le Chinese Miscellunij du G'^' Mcsny e.xpose (T. III p. 119) l'origine de cette locution : Jean Dupuis, l'explorateur, et le Consul Dabry de Thiersant furent victimes, dans une excursion aux environs de Han-k'cou, d'attaques assez audacieuses. Comme les mandarins refusaient des réparations adéquates, une canonnière française débanjua des matelots et le village, coupable de l'attacpie, fut in(;en<lié.
352 NANKIN POKT OUVEIlT.
otficiclles ? dans un but politique ? sollicitera-t-il quelr[ue visite au vice-roi, au mandarin local y Entrera-t-il en ville? chasserat-il ? En général, le Commandant, selon son humeur ou son tempérament propre, bénévole, condescendaiit, paterne, plein d'excuse pour cet émoi (sauf le cas échéant, à ne point laisser trop franchir les bornes d'une discrétion usuelle), fait garnir les blancs de la paperasse administrative. Parfois il réplique d'une façon sommaire ou évasive, réservant sa liberté d'action; il sait à qui il a des comptes à rendre et ne se laisse point inter\Kie\Ker par écrit, s'il consent à respecter l'usage reçu, le droit établi, ou simplement l'idée de prévoyance qui légitime cet inolTensif procédé. Nous connaissons maint fait piquant, maint détail presque comique : ils n'allongeront point ce récit. Nous mentionnerons toutefois qu'on a pu prendre occasion de cette pièce pour contester le droit aux officiers de pénétrer en ville, de chasser aux environs, de visiter la cité tartare (on les y tuerait !) ou même de mouiller ou de stationner en face de telle ou telle ri\a. Songez donc! combien le vice-roi serait navré s'il arrivait quelque accident à un officier étranger, dans sa ville de Nankin ! Le peuple chinois, le yu-min (1) est si incivil, si mal appris, si peu au fait des convenances, de la politesse et courtoisie internationale !
Il n'est point de jurisprudence tracassière et illégale qu'on n'ait tenté de faire prévaloir sous ce couvert d'hyjiocrite sollicitude, à rencontre des Traités, par prescription au moins.
Ces formalités plus mesquines que vexatoires, sont-elles en vigueur aux autres Ports ouverts du Yang-lse ? Si non, pourquoi le sont-elles à Nankin et pas ailleurs ? Les Commandants sont-ils astreints à s'y conformer ? Ces H(;gleinenls sont-ils consacrt-s par la coutume, font-ils l'objet d'une convention écrite, d'un protocole reconnu, d'un agrément tacite, d'une prescription subie ou consentie ?
Les étrangers ont à se garder de ces surprises, d'apparence inolTmsive, qui créent des précédents et sapent les privilèges les moins contestés. Parfois aussi les prétentions plaisantes abondent, insidieuses et obligeantes, pour mas(|uer quehjue inavouable perfidie. On a recours à un épouvantail de commande, à un stratagème puéril, bientôt éventé, qui vingt fois fit long feu. mais sera resservi à la prochaine occasion. Ainsi, à la lin de LSOT, le Tno-l'ai Yang, Directeur de lE'cole des Langues, tenta de faire signer à l'un de ses professeurs^ un français, une pièce de ce genre, injurieuse et restrictive de sa liberté, sous un prétexte captieux, et en violation de l'Article \'III du Traité de T'ientsin. Toute une partie de le ville de Nankin et de sa banlieue se serait
(1) F« WfH J25 ^, 'peuiile stupitle", terme de mépris, assez usuel sur les Kvres lies iii.iniliirins, issus jiourtant, en grande majorité, des r.ings iioi)ulairts.
