LE PÈRE LOUIS GAILLARD

L'auteur de ce livre n'aura pas eu la joie d'en voir l'impression terminée: peu de temps après la remise de son manuscrit à l'éditeur, il a été brusquement enlevé par la mort à ses travaux et à notre fidèle amitié. 11 est allé recevoir la seule récompense qu'il ait jamais souhaitée; mais sa lin inattendue produit à la rédaction des Variétés sinologiques un vide qu'il sera dillicile de combler: les natures d'élite sont rares.

Le P. Louis Gaillard, né à Paris le 14 juillet 1850, entra, le 1*"^' octobre 1868, dans la Compagnie de Jésus, où son frère aîné l'avait déjà précédé. Après son noviciat, il consacra deux ans à perfectionner ses études littéraires, à S*^ Acheul près d'Amiens, et professa ensuite la grammaire au collège de Tours, de 1873 à 1875. Appliqué alors à l'étude de la philosophie, des maux de tète presque continuels le forcèrent à interrompre ces travaux pour aller occuper au collège de la Rue des Postes le modeste mais méritoire emploi de surveillant. Au reste, jugement droit, intelligence claire et d'une grande lucidité, esprit logique, le P. Louis Gaillard n'avait pourtant pas ces aptitudes spéciales qui font le métaphysicien. Sa nature artistique se trouvait à la gène parmi les abstractions. Le sentiment du Beau, reçu comme un héritage de famille, développé par l'éducation première et l'étude des modèles, formait le fond de son tempérament intellectuel. Un tact exquis, une délicatesse parfaite relevaient en lui une remarquable rectitude d'appréciation et une sûreté de jugement tout à fait exceptionnelle. En musique, comme en peinture, en statuaire, en architecture ou en littérature, il goûtait, savourait le grand art; le Beau l'impressionnait profondément: le faux, le bizarre, le mauvais goût lui était un supplice. Ennemi du convenu et des règles a priori, non moins hostile à l'exagération, au dévergondage, il voulait en une sage mesure, et admirait le Beau partout, sans se lier à une école.

Professeur d'humanités et de rhétori(iue au ('ollège N. I). de S*'' Croix du Mans il 878-80"), il exerça sur ses élèves une inlluence

M profonde. Affable, mais réservé dans ses rapports avec eux, ferme sans avoir besoin de sévérité, il était estimé et aimé de tous et donnait à tous une large part de son dévouement. Il n'était pas ce qu'on appelle un professeur brillant. Ennemi de l'éclat, il visait au sérieux: son zèle lui faisait attacher une importance hors ligne à l'enseignement religieux. Loin de chercher à se produire, il aimait ta se renfermer dans un petit cercle et à exercer sans bruit l'influence que lui donnaient ses qualités et ses connaissances.

Les décrets de 1880 vinrent mettre fin à son enseignement; comme ses confrères, il dut quitter ce collège où il avait passé trois ans à former des enfants aux belles lettres et à la piété chrétienne: il prit le chemin de l'exil et partit pour Jersey, où il devait achever sa philosophie et se préparer à la préirise. Le désir du sacerdoce devint le centre de sa vie: son Ame mûrissait rapidement devant Dieu et devant les hommes.

Ordonné prêtre en 1 883, il fut envoyé, un an plus tard, en Angleterre, à Slough, pour y terminer, durant une année de recueillement, sous la direction du R. P. Fessard, sa formation religieuse. Le sacrifice qui couronna cette dernière épreuve jirouve avec (luelle générosité il s'était livré au travail de sa sanctification.

Jusqu'alors il s'intéressait, mais de loin, à notre mission de Chine; rien ne paraissait le destiner à y travailler un jour: ses goûts, ses aptitudes spéciales, ses connaissances ac(|uises, son tempérament d'artiste, aux antipodes du caractère chinois, ses répugnances enfin, tout semblait l'en éloigner. Il sut (pie son supérieur, sans vouloir lui imposer un sacrifice, désirait beaucoup l'envoyer au Kiang-nan. Le supérieur souhaitait que le Père s'offrit lui-même. Le P. Gaillard le sut clairement: c'en fut assez: il alla trouver le supérieur: «Ecce ego, mitte me.» Et il partit, sans laisser soupçonner l'immensité du sacrifice qu'il s'imposait.

11 arriva à Chang-hai, le 20 octobre I88i), avec neuf compagnons, parmi les(|uels se trouvait le P. Jac(|uet auquel il a consacré plus tard pour l'intimité une courte notice. II se livra durant un an h l'étude du chinois, en se bornant ;i celle des sons, c'est-à-dire du langage, sans essayer de pénétrer dans la connaissance des caractères. Aussi ne se piqua-t-il jamais de sinologie; mais il savait assez parler pour exercer le ministère sacerdotal près des chrétiens, et même pour se servir dans ses travaux d'érudit du concours des lettrés chinois et lire |>ar leur intermédiaire les livres dont les li-tlrcs icstniciil pour lui une ('nignie.

Un essai d'apostolal près des populations de Hai-men, au nord de l'embouchure du Yang-tse-kiang, prouva, à n'en pouvoir douter, qu'il ne pourrait soutenir longtemps un fardeau trop lourd. Ses douleurs de tête augmentaient, sa santé s'usait rapidement; il fut rappelé à Zi-ka-wei. Ses dernières années se partagèrent entre Zi-ka-wei, l'orphelinat de T'ousè-wè et la maison de Nankin. C'est de ces divers postes qu'il envoya à la revue des «Études religieuses» une série d'articles qui portent fortement son empreinte personnelle (I). Très observateur, il aime le détail, mais sait le choisir avec à-propos. 11 a horreur de l'a peu près, de la banalité, et recherche le mot propre, le mot technique même, peut-être jusqu'à l'excès.

Son style, très français, coule avec aisance ; un peu paré peut-être, mais sans recherche et d'un parfait bon ton. L'adjectif y abonde, non de pur remplissage, mais caractéristique et apportant son trait, souvent très fin, à cetie miniature qui est !a phrase. Sa phrase, l'écrivain la polissait et repolissait avec le soin de l'artiste qui ne veut livrer que des œuvres achevées (2).

Envoyé à Nankin où résidait alors en qualité de missionnaire celui qui fut de|»uis M"' Simon, le P. L. Gaillard commença par se livrer aux travaux de l'apostolat : on le vit sortir sans autre but que de voir ce qu'il pourrait faire près des païens, causef avec les gens simples, instruire les âmes de bonne volonté, jeter enfin au moins une semence de foi chrétienne qui pourrait germer plus tard. Dans ces excursions, ses connaissances, son goût pour l'archéologie lui révélèrent bientôt un vaste champ d'études. Les antiques monuments de Nankin disparaissaient sous ses yeux, un à un, enlevés pièce par pièce sans (|ue l'incurie des autorités fit le moindre etlort pour les préserver. Il fallait se hâter. Encouragé par le R. P.

(1) Avant son dépai-t pour la Chine, le P. Gaillard avait déjà donné aux Etudes, un article fort remarque, portant, dans son titre même, le double cacliet qui distinguait sou auteur: Les procédés Utténiirc.s dans la peinture (sept, 187S). En août, octobre et novembre 1888, la même revue publie Le i- rai portrait de Nof re- Seigneur ; évidemment la rédaction était faite sur des notes remontant au séjour du Père en France. Vinrent ensuite, en mars 1890, La gravure sur bois et les arts du dessin en Chine. En juin, octobre, no\emhre 1890, Etudes d'art ehinois. Le dessin en Chine. En cet. 1893: Trois X enfer trouvées en Chine. En avril, mai, juin, juillet 1805, Propos de Chine. 20 mars, ô et 20 avril 1898, La Chine et l'Europe. 20 février 1899, Variétés chinoises. 20 février l'.liiQ, L'opium. .5 juillet 1900, Lettres de T'ien-tsin et de Pé-kin.

(-2) T/ouvraKc Croi.r et Swastika en Chine, Chang-liai, 1S03, du même auteur, fournit un exemple li-ap^iaiit du ^eure de notre écrivain.

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Simon, autorisé par ses supérieurs, le P. L. Gaillard entra résolument dans celte nouvelle carrière, sans oublier jamais de travailler à étendre le règne de Jésus-ChrisI, surtout par son allahilité et sa douceur près des petits.

Il entreprit donc de reconstituer autant (|ue possible à travers les âges, les physionomies diverses de cette vieille capitale du Céleste Empire (I). Malgré une santé toujours délicate, il poursuivit son but avec une dnergic infatigable, à force d'études persévérantes, de courses pénibles, a'audace même et de sang-froid. Les notes, les croquis, les photographies (|ccumuléesdans les cartons dt! notre cher défuni témoignent d'une activité eue rien ne rebutait. El cependant /icticlciil ojirra hilrrrupln.

Toujours ambitieux de faire mieux, il aspirait, avant une rédaction délinitive de ces documents, à \\\w comparaison avec une autre capitale chinoise. Or, Mgr Favier, prévenant ses désirs, l'invila gracieusement à venir étudier la ville de Pé-king. Le Père Gaillard était au comble de ses désirs. Le G avril 1900, il ipiitta Chang-hai, et le Kl il était à Pé-king. On pourra lire ailleurs (|uel emploi consciencieux de son temps (il alors le .Jésuite antitpiaire. trest au cours d'une de ses excursions scientili(|ues, à la suite d'un refroidissement, qu'il fut soudainement frappé d'une pleurésie alarmante. Il vit arriver la mort sans peur, et quelques heures avant le dénouement fatal, dans la matinée du 1"? mai, à Mgr Favier, (|ui lui proposait de faire venir de Tien-tsin un Père de la Compagnie pour l'assister il répondait: «c'est inutile de le déranger; je suis prêt et bien tranquille.» Cette parole, éloquente dans sa simplicité, n'était (|ue le lidèle écho de la vie d'un cuMir pur. Cher Père, au sein de Dieu où vous êtes aujourd'hui, pense/ à nous!

(1) Lu Plan de Nan-hlng, é;lit6, comme l'ouvraj^e précédent, dans lu Série des Variclcs niiiolotjiqiien Il8'.l8), était, dans la pensée de l'aiitL-ur, comme un caiieva-! ainiii il devait rapporter différentes mono},'raphies sur la capitale du sud.