CHAPITRE XIX

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Peut-être convenait-il d'intercaler plus tôt les pages du présent paragraphe sur la Poste nankinoise, dépendance de la Douane impériale chinoise, et employant, comme elle, un personnel sino-européen. Toutefois l'on saisira vite, en constatant que l'élément étranger s'y trouve restreint au minimum, combien l'établissement de ce service se rattache à la question, jadis débattue, de Nankin Port-ouvert,

Pendant de longues années, c. à d. durant plusieurs siècles, les correspondances particulières entre natifs furent transmises par les soins d'agences indigènes. Ces dernières formaient un réseau dont les ramifications enserraient une assez large étendue territoriale des Provinces de l'Empire et des Etats- vassaux. Le Gouvernement employait ses courriers ofïîciels ; leur organisation rappelle nécessairement celle des courriers de l'antiquité, spécialement ceux du monde romain, au temps de sa plus vaste extension administrative.

Quant au service public, il était donc assuré par l'initiative privée qui, grâce à la libre concurrence, et en dehors de tout monopole ou ingérence, même Gouvernementale, offrait tout à la fois fidélité, économie, sécurité, voire célérité relative, vu la rareté des voies de communication plus rapide. Echange de correspondances, d'efïets de commerce, de numéraire, d'objets en nature par colis postaux volumineux, nombre, personnel et tarifs, en résumé, l'offre et la demande, ou mieux la moyenne des besoins courants et généraux, régularisait cette industrie, libre comme tant d'autres services chinois, que n'opprimait point encore la tyrannie d'une réglementation policière, jalouse et soupçonneuse. Les rouages de cette organisation provinciale, sans l'aide d'aucune bureaucratie, fonctionnèrent exclusivement, presque à souhait, jusque vers 1895. Alors, le nombre d'étrangers croissant à Nankin, et la Poste impériale du Gouvernement tardant à s'ouvrir, on proposa, puis on résolut l'établissement d'une "Poste locale", à l'imitation des Ports ouverts de la côte et de ceux du Yangtse (1).

(1) Tels ([lie I-t'chang, Han-k'eou, Kieou-kiang, Ou-hou, Tchen-kian g, etc.... Nankin pour SCS distributions de correspondances avec les Ports de la côte, avait assez longtemps et partielleraeut dépendu du L. P. O. (Local ^wst office) de Changhai, qui subsiste, mais transformé par la Poste impériale de création récente.

Après quelque hésitation, un ministre protestant, le Rév.F.E. Meigs, Mei Tsai-tchonrj ^| :^ pfi. de la Foreign Christian Society (Ki-tou-hoei ^ ^ ^). accepta obligeamment la charge méritante et gratuite de Directeur de cette nouvelle Poste locale. Le Bureau fut ouvert à la résidence même de ce ministre, maitre de poste bénévole, sur les pentes sud-ouest de la butte du Tchong-kou-leou M ^ ^- La vente des timbres locaux y survécut même à l'existence de l'institution susdite (1 , Les philatélistes savent qu'il y eut émission (sept. 1896) de timbres nankinois, imprimés au Japon en photolithographie; quelques centaines de mille de ces vignettes garnissent maintenant les collections des deux hémisphères.

Après délibération consultative, on laissa bientôt pressentir que les modestes bénéfices de la vente de ces timbres seraient mis à la disposition des autorités locales, pour fournir une quotepart des frais de certains travaux projetés de voierie urbaine. On indiquait de préférence le prolongement éventuel vers le groupe des établissements étrangers du Ilan-si-men, d'une ramification de la route européenne (ma-lou).

Nous avouons ne point partager, à l'endroit des timbres nankinois, l'opinion flatteuse d'un correspondant du .V. C. Daily Xevcs (2), trop prodigue d'éloges pour le mérite artistique de ces vignettes. Tout en faisant la part de l'imperfection du procédé (réduction photolithographique) choisi par économie, nous estimons que leur auteur, — comme celui des coins de la monnaie chinoise, — est tombé dans l'écueil ordinaire, la bévue puérile: viser à une finesse peu recommandable, aussi irréalisable que vulgaire, céder au vain souci de figurer l'aspect réel de la nature, cojiier enfin les minuties et les sécheresses d'une vue photographique. Une manière plus large, un parti pris conventionnel, une composition symbolique, avec ses grandes lignes au trait, renforcées du coté de l'ombre, et sans dégradations fondues, eussent sûrement conduit à un résultat typique, de style plus châtié.

Le mérite propre de ces timbres est d'avoir emprunté leur motif de décoration centrale à des paysages locaux, à des aspects caractéristiques de la contrée. La série de l'émission totale comprend des timbres de 1/2 cent, 1 cent, 2, 3, 4, 5, 10 et 20 cents. Ils sont du type oblong. sur fort papier, ornés d'une double inscription en anglais et en chinois. Autour d'un ovale, deux dragons alïrontés encadrent et flanquent une vignette reproduisant l'un des endroits fameux de Nankin. Voici la liste complète de la série en huit couleurs : Timbre de ^/2 cent (gris) : Sujet : les statues des mandarins au Tombeau des M ing, avec le Mont S.Michel,

(1) Durant un congé du Rév. Meips, le Rév. T. W. Houston, de l'Ajnerican Prèshyterian Mission arrivé à Nankin le 21 sept. 1891, se chargea de l'intérim.

(2) Le 22 sept. 1896. La correspondance est datée de Nankin, 17 sept.