CHAPITRE XIX

Tse-kin-clian ^ :^ il] à rarrière-plan (1).

— Un cent (rouge carminé), 10 cents (vert-clair) et 20 cents (bistre) : le portique du Tchong-hou-leou ^ ^ ^.

— Deux cents (vert foncé) : les éléphants en pierre du Hoangling ^ Fâ.

— Trois cents (ocre jaune très pâle) : le kiosque du petit lac (Siao-si-tiou >J^ "gf -J^) entre le Han-si-men }^ "©' fj et T'singliang-chan '^ ^^ \U-

— Quatre cents (rouge bistré) : la grande salle du Temple de Confucius [T'chao-t'ien-kong ^ ^ ^)-

— Cinq cents (bleu, ou parfois violet) : une cloche de pagode. Le chiffre de la valeur nominale des timbres nankinois montait, d'après leur coût inscrit sur chacun d'eux, à 46 cents de piastre mexicaine.

En fait, la série constitue un souvenir topographique, qui enregistre l'état, daté, des édifices nankinois, un document matériel, que ne dédaigneront peut-être point quelques chercheurs et curieux des âges futurs.

Le bureau postal de Nankin fonctionnait avec d'assez bons résultats locaux, quand soudain courut la rumeur de l'établissement d'une Poste nationale, unique pour tout l'Empire, administrée par la Douane Impériale Maritime chinoise, sous la haute direction de l'Inspecteur Général, Sir Robert Hart. Il n'y eut guère à douter de la réalité du fait quand, le 20 avril 1896, l'on vit débarquer à Nankin, M.W.T.Lay, le Commissaire de la Douane de Tchenkiang, pour organiser le service, et briser quelques résistances, d'ailleurs timides. Le premier effet fut, pour Nankin, la suppression, presque brutale, — sans avis préalable, au mépris de certains droits acquis, — de la Poste Locale, après vingt mois d'existence. Le stock restant de timbres imprimés était dès lors réduit à s'acheminer vers les albums des collectionneurs, puisque, du jour au lendemain, ces étiquettes gommées, spoliées de toute valeur officielle, étaient désormais impropres à affranchir aucune lettre (2). Je crois savoir en outre que la spéculation philatéliste fit opérer quelques réimpressions ou surcharges pour remplacer le reliquat disponible, trop vite écoulé au gré des collectionneurs et trafiquants intéressés.

(1) Quelques jours après la mise en circulation des timbres, uue note du maitre de poste informait le public (27 nov. 1896) que celui d'un i cenf, imprimé eu gris, de l'émission orif^inale, avait été supprimé à cause de sa nuance indistincte (surtout le soir) et remplacé par un nouveau tirage en rose bistré. Ce détail est ù. l'adresse spéciale des collectionneurs.

(2) Lire dans l'Echo de Chine du 28 juillet 1898 un article sur les Postes de Changhai et les timbres locaux.

Les nouveaux statuts déclaraient Nankin dépendance de Tchen-hiang, qui lui fournit son premier chef de poste (Postmaster), pris dans le personnel (out-door) de ce Port (1).

Nous demandons à ouvrir ici une parenthèse, pour expliquer certaines négociations connexes à cette question des Postes en Chine.

Rappelons tout d'abord que le décret rétrograde de l'Impératrice Douairière, du 26 sept. 1898, cassa, avec plusieurs autres, le décrc-t de son impérial -'fils"' et neveu Koang-siu, créant, le 12 sept, précédent, une Poste nationale pour les dix-huit Provinces.

Ensuite, il convient de mentionner les particularités suivantes. L'Angleterre avait obtenu que le service de la Douane continuerait de fonctionner sous la direction générale d'un Anglais, aussi longtemps que le commerce britannique resterait prépondérant sur ses rivaux. Par euphonie, l'on n'osait dire ''à jamais". Comme réplique, la France obtint, le 5 d'avril 1898, que la Direction générale des Postes serait confiée à un Français quand ce service serait détaché (?) de celui des Douanes. Les journaux annoncèrent, l'automne de 1899, que la tentative du gouvernement chinois, d'introduire des agents japonais dans son service postal, souleva les vives protestations de la France. Elle jugeait cet essai comme opposé à l'esprit de la promesse accordée et y voyait un indice symptomatique inquiétant pour l'avenir. En définitive, le partage de la Chine en sphères d'influences, aggravé par les concessions minières et celles de voies ferrées à construire, puis à exploiter, n'est point pour donner jamais une valeur pratique au privilège reconnu à la France. Les droits spéculatifs gardent pourtant leurs avantages, en dépit de l'axiome : Beati possidentes.

Un échange de prérogatives, négocié en temps voulu, avec la Chine ou mieux avec les puissances rivales, nous permettra peut-être quelque jour de tirer parti de la concession obtenue ; elle constitue au moins un droit de préférence, qu'il importe de ne point laisser périmer et dont il convient de faire ressouvenir le gouvernement chinois. La presse coloniale s'y est employée à diverses reprises. D'autres n'y voient que de futiles représailles, de ces "coups d'épingle" superflus contre l'ascendant britannique.

h' Écho de Chine du 17 nov. 1899 reproduisit un document de M. Lemire, qui le 3 oct. précédent, «a déposé, sur le bureau du Groupe colonial du commerce extérieur, le rapport qu'il a rédigé au nom de la Commission des Postes et Télégraphes franco-chinois, etc..» Il suggère que la France presse sans retard l'exécution de

(1) M. D. Mullen, arrivé à Nankin le 29 janvier 1897. Immédiatement après l'ouverture de cette ville (1 mai 1899), elle dépendit de Ouhou.