CHAPITRE III. § II

Vers la fin de la rébellion, Sou-tcheou, Hang-tcheou, Oianghai et toutes les villes importantes avaient été reprises, grâce aux corps francs commandés par les étrangers (1). En février 18G4, le major Gordon et Li Hong-tchang s'étant réconciliés (2), leurs troupes se répandirent dans la région au sud de Nankin, et permirent à Tseng Kouo-fan de resserrer ses lignes autour de la capitale des T'ai-p'ing. Gordon était venu en personne sous les murs de Nankin pour faire profiter le Général assaillant de ses conseils et de son expérience (3). En mai, il avait pris Tchangtcheou '^ j'\], opérant contre cette ville de concert avec Li Hongtchang. Le il mai 1864, «considérant sa tâche comme accomplie, il renonça à son commandement. Les corps anglo-chinois et franco-chinois furent dissous et fondus dans l'armée de Tseng Kouofan (4),))

Le 30 juillet 1864, le North China Herald mentionnant la chute récente de Nankin (le 19) s'étonnait de ce qu'on n'eût encore reçu aucun détail sur cet événement d'importance extrême. Il rappelait les efforts longtemps inutiles, devant la "Capitale" des rebelles, des généraux Hiang-yong, Tchang Kouo-liang et T'seng Kouo-fan. Plus tard seulement la flatterie décernera à Li Hongtchang le titre de «Vainqueur des T'ai-p'ing. n La ville, poursuitil. serait encore au pouvoir des Tchang-mao, sans l'intervention des Européens, qui ont par conséquent le droit de réclamer quelque avantage, en récompense de leur concours. En fait. Nankin sera ultérieurement ouvert à l'Angleterre, à la France et à l'Amérique, en vertu de l'Art. VI du traité français de 1858, et de la clause de "nation favorisée", dans les autres traités. Mais

(1) L'Amiral Protêt avait été tué le 17 mai 18(j2, dans i;n engagement à Nan-k'iao (Ni'.-ghiao f^ ^^)- Au Tché-kiang, devant Chao-hing-fou, avaient péri le Capitaine Tardif de Moidrey (19 février 1863) et son collègue le Capitaine Le Breton de Coligny, tué quelques jours auparavant (par accident comme lui.) Le lieutenant de vaisseau d'Aiguebelle prit alors le commandement du corps franco-chinois. Plusieurs oflûciers et marins français siiccombèrent aussi, à l'attaque de Changhai.

(2) Après la reddition de Sou-tcheou, en décembre 1863, LI Hong-tchang avait fait décapiter cinq des chefs rebelles, auxquels il avait promis la vie sauve, s'ils rendaient la ville. Gordon avait négocié la reddition : au premier moment d'exaspération devant une si révoltante perfidie, il chercha Li Hong-tcliang le revolver à la main, pour l'en punir. L'intérôt personnel les rapprocha quelques mois après l'incident. Gordon avait accepté de revenir en Chine, à la demande de son ancien "ami", monté presque au faîte do la puissance, quand il consentit à s'embarquer pour la désastreuse campagne qui le mena ;\ Khartoum.

(3) Cf. la Bévue Études, 15 juin 1895, "Propos de Chine", p. 230.

(4) De Courcy, ojp. cit., p. 624.

nous doutons que Nankin se montre jamais de quelque valeur, soit comme place de commerce, soit comme résidence enviable pour des Européens. L'avenir commercial, poursuit le rédacteur, y est peu souriant; la ville mettra des années à se relever; et surtout le climat de Nankin est détestable. On n'a pas oublié que les forces anglaises y souffrirent terriblement en 1842..., etc.. Alors on renvoie au Middle Kingdom de Wells Williams qui cite un passage des Annales de la Propagation de la Foi, insistant sur l'insalubrité de Nankin. L'auteur termine son article en suggérant «que l'on choisisse un port plus avantageux en échange de Nankin. Une commission y a été envoyée pour faire une enquête sur l'état de cette ville.» Il faut attendre son retour, conclut-il. Retrouvera-t-on des détails assez circonstanciés sur les travaux de cette commission d'enquête, envoyée à Nankin en juillet 18G4? Praliqucment, nous en attendons aussi le retour.

Voici le passage des Annales de la Propagation de la Foi (8. XVI, p. 289. Lyon 1844.) utilisé par Wells Williams, et promis plus haut comme expliquant secondairement la formation de la légende sur l'insalubrité de Nankin.

Lettre de jM"" Faivre, missionnaire lazariste. — 6 mai 18 il.

«Je m'embarquai pour notre mission de Nan-kin, où j'arrivai le lendemain de la fête de S' Vincent (le 20 juillet 1840 par conséquent).

J'étais à peine arrivé que je commençai à éprouver les mauvaises influences de la température de Nan-kin, la plus insalubre qui règne en Chine. Comme cette vaste i)laine n'est guère qu'un marais à-demi desséché, l'humidité y est extrême et produit des maladies bizarres, nombreuses, presque toujours fort graves et assez souvent mortelles.» Malsain pour les indigènes, le climat l'est encore plus pour les étrangers. «Aussi, de tous nos compatriotes ({ui sont venus ici, on n'en connaît pas un seul qui n'ait fait une maladie de six mois ou d'un an. Sur douze prêtres qui résident dans cette mission, onze étaient plus ou moins malades l'année dernière au mois d'octobre.» Les Européens sont spécialement exposés «à la fièvre tierce, quarte et quotidienne. Pour ce qui me concerne, je n'ai pas été plus épargné que les autres. Ce furent d'abord deux mois de fièvre maligne, ensuite dix attaques de la maladie que les Chinois appellent du sable (1)». Le missionnaire indique ici le traitement révulsif externe des indigènes, auquel il s'est soumis, et qui consiste surtout «à écorcher la peau avec une sapèque... A la maladie du sable ont succédé des oppressions continuelles. Il me sembla à chaque instant que j'allais étouffer. Cela dura deux mois et plus.» —

(l) Cha 1^. Ce caractère, non autorisé, so décompose effectivement en celui de sable cha iy, et en celui de maladie tsi ^. Cf. Dictionnaire de Wells Willia^ns.