CHAPITRE III. § I

ignorons quelle part il jirit à l'affaire en dehors de ce rôle de témoin. «Peu de jours après la signature, une corvette française venait jeter l'ancre au milieu de la flotte britannique. C'était la Favorite, commandée par M. Page» (1). L'on verra plus loin que cet ofîîcier ne borna point là son intervention en faveur des intérêts français (2).

Ce qui nous intéresse pour le moment, c'est qu'à la fin de cette expédition de 1842, une désastreuse épidémie de dyssenterie sévit sur les équipages anglais et sur les contingents hindous de l'énorme flotte britannique. L'on avait compté seize décès de coups de soleil pendant l'attaque de Tchen-kiang. Le choléra survint alors. Autre élément de contamination : uPour mettre hors de combat le plus grand nombre possible de soldats, en les envoyant à l'hôpital..., quelques bateaux chargés de femmes malades, furent dépêchés, vers les Anglais, près de Nankin» (3). Après la conclusion du Traité, les fièvres infectieuses décimèrent les troupes de terre et de mer, confinées, sous Hia-koan, sur la rive ou à bord des vaisseaux encombrés, ha Blonde, à elle seule, avait débarqué un millier d'hommes à Koan-yn-men ^ ^ P^, plus en aval ; mais Nankin ayant cédé (fin août) devant l'ultimatum anglais, il avait fallu regagner les casernes flottantes, bientôt transformées en hôpitaux. On était aux premières semaines de septembre, le mois qui fournit chaque année aux statistiques le plus lourd chiffre de décès, en ces parages, parmi les étrangers et les indigènes.

Puis, le Yang-tse inonda les environs de Nankin et les parties basses de la ville pendant plusieurs jours (4). Cette circonstance aggravante explique pour sa part la fréquence signalée des accès de fièvre paludéenne et de la mortalité dans les rangs anglais. Un régiment parti de Calcutta avec un effectif de 900

(1) Ne s'est-il point glissé quelques inexactitudes dans les phrases suivantes . «M. de Lagrené et l'Amiral Cécille avaient paru à Chang-hai, apportés, je crois, par un clipper anglais... M. le Commandant Page frappa le tao-t^ai de cette ville par le ton de suj)ériorité avec lequel il réclama un bateau pour monter à Nankin, à la suite de l'expô. dition anglaise : sa corvette, la Favorite, était arrêtée par je ne sais quel contretemps.» P. Eroullion, op. cit. p. 28.

(2) Dix-sept jours après la signature, un courrier ap^jorta do Pékin la ratification du Fils du Ciel. Comme ce jour, 14 sept., était l'anniversaire de la naissance de l'Emporour Tao-koang, un salut réglementaire fut tiré par la flotte anglaise, pendant que le drapeau jaune flottait au grand mât. Ainsi le Descartes pavoisé et mouillé dans les mômes eaux, 50 ans plus tard, tira le 23 nov. 1898, 21 coups de canon, à midi, pour fêter le jour do naissance de l'Impératrice Douairière, le 10 de la 10« lune. Les navires chinois, anglais et japonais en firent autant.

(3) Sin. de Mas, op. cit. T. I, p. 77.

(4) The Chincsc Eepositorij, 1842, vol. XI, p. CO. — L'inondation comTnença le 13 sept. 1842, fftit assez fréquent au retour des mois d'automne.

hommes n'en ramena que 300 en février 1843, bien que n'ayant donné dans aucune action militaire.

Notons encore que l'installation à l">ord était nécessairement plus défectueuse qu'aujourd'hui, les conditions sanitaires plus défavorables, ni la science, ni l'expérience n'ayant sudisammcnt enseigné à réduire d'une part les dang-ers d'infection, à améliorer de l'autre les procédés thérapeuthiques ou préventifs.

Le tort des chroniqueurs fut de généraliser un cas isolé dans l'ensemble; et le préjugé tenace s'est popularisé jusqu'à usurper un droit de cité presque intangible.

La vérité est que le début de l'automne spécialement dans cette partie de la Chine moyenne, en ce delta le plus vaste du monde, coïncide annuellement avec une recrudescence d'affections endémiques et malignes. Les tables de mortalité le prouvent du reste pour les Concessions de Changhai et les agglomérations chinoises de la côte, partout où les statistiques offrent quelque o-arantie. A défaut de ces dernières, les informations des indigènes, corroborées et contrôlées par des témoignages étrangers, sont plus que suffisantes pour établir cette périodicité de fièvres pernicieuses. Les missionnaires voient alors croître les chilïres des enterrements et des visites aux malades.

Les éphémérides du North China detik hojig list (p. 263) insèrent, en face de la date du 5 juillet 1887, la mention laconique : «Peste à Nankin; nombreux décès.» Répétons-le: malaria, fièvres infectieuses, influenza ou affections pathologiques très locales, Nankin partage la condition, ni meilleure ni pire, le sort commun de beaucoup de villes chinoises, enceintes de rizières, parsemées de mares fétides, sillonnées d'arroyos mal curés, canaux envasés, sans issue, sises à la même latitude, soumises aux influences climatériques que l'on sait (1).

Passons; nous retrouverons un peu plus loin la seconde cause, que nous voulions indiquer, du mauvais renom sanitaire de Nankin, ville réputée, pour certains auteurs, insalubre au premier chef. L'évidence du contraire, en dépit de toute enquête, triomphera difficilement chez eux de cette assertion injustifiable, si victorieusement contredite par les faits.

(I) Lfs moustiques du Yang-tse ont une fâcheuse réputation pcnclant li-n mois d'été. Mosny relate (o}>. cit. T. III. p. SG.")) qu'une canonnièi-e anglaise fut chassée par eux dti mouillape de Hin-koan. Le soir du l"" juiHet 1S05, les croiseurs laly et Alger y ayiint alJuuié leurs projecteurs électriques, les équipâmes eurent fort il souffrir df l'essaim de moustiques ot autres insectes attirés par cette lumière insolite.